Nalini Singh

Serments d’allégeance

Psi-changeling – 15

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

LISTE DES PERSONNAGES

Prénoms par ordre alphabétique

Légende :

SD = loups SnowDancer

DR = léopards de DarkRiver

BS = changelings de BlackSea

RF = léopards de RainFire

Abbot Flèche, télékinésiste doué de téléportation (Tk-Psi), marié et psychiquement lié à Jaya

Aden Kai Flèche, télépathe (Tp-Psi), psychiquement lié à Zaira

Adria femme soldat vétéran de SD, dans une relation permanente avec Riaz

Amara Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, sœur jumelle d’Ashaya, mentalement instable

Andrew « Drew » Kincaid traqueur SD, uni à Indigo, frère de Riley et Brenna

Aneca changeling Rat, enfant

Annie Quinn humaine membre de DR, unie et mariée à Zach

Anthony Kyriakus ex-Conseiller Psi, membre de la Coalition régente, chef du PsiClan NightStar, père de Faith, Tanique et Marine (décédée)

Ashaya Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, unie à Dorian, mère de Keenan, sœur jumelle d’Amara

Ava SD, unie à Spencer, mère de Ben

Bastien Smith DR, uni à Kirby, en charge des actifs financiers de DR, frère de Mercy, Sauge et Grey

Ben louveteau SD, fils d’Ava et Spencer

Bowen « Bo » Knight chef de la sécurité (et meneur) de l’Alliance Humaine, frère de Lily

Brenna Kincaid technicienne de DR, unie à Judd, sœur de Riley et Andrew

Carolina enfant Flèche

Clara Alvarez gérante du Refuge, ex-Justice Psi (J)

Clay Bennett sentinelle de DR, uni à Talin, enfants adoptifs : Noor et Jon

Coalition régente (la) formée après la chute de Silence et du Conseil Psi. Composée de Kaleb Krychek, Nikita Duncan, Anthony Kyriakus, Ivy Jane Zen pour le Collectif empathique, et Aden Kai pour les Flèches

Conseil (ou Conseil Psi) ancien gouvernement de l’espèce Psi, n’existe plus

Cooper lieutenant SD, uni à Grace

Cruz enfant Oublié

Desiree (Dezi) femme soldat vétéran de DR

Devraj « Dev » Santos meneur des Oubliés, marié et psychiquement lié à Katya, tuteur de Cruz

Dorian sentinelle de DR, uni à Ashaya, père de Keenan

Elias (Eli) soldat vétéran de SD, uni à Yuki, père de Sakura

Emmett soldat vétéran de DR, uni et marié à Ria

Ena Mercant Psi, matriarche du groupe familial Mercant

Evie Riviere SD, sœur d’Indigo

Faith NightStar Psi membre de DR, cardinale clairvoyante (C-Psi), unie à Vaughn, fille d’Anthony, sœur de Tanique, cousine de Sahara

Grace technicienne de SD, unie à Cooper

Hawke chef SD, uni à Sienna

Indigo Riviere lieutenante SD, unie à Andrew, sœur d’Evie

Ivy Jane Zen présidente du Collectif empathique, mariée et psychiquement liée à Vasic

Jamie soldat vétéran de DR

Jason médecin en formation de DR

Jojo petit léopard de RF

Jonquil « Jon » Duchslaya adolescent Oublié, membre de DR, adopté par Clay et Talin

Judd Lauren lieutenant SD, Psi, uni à Brenna, frère de Walker ; oncle de Sienna, Toby et Marlee

Julian petit léopard de DR, jumeau de Roman, fils de Nathan et Tamsyn

Kaleb Krychek cardinal Tk, membre de la Coalition régente, psychiquement lié à Sahara Kyriakus

Katya Haas Psi, ex-assistante d’Ashaya Aleine, mariée et psychiquement liée à Devraj Santos, tutrice de Clay

Keenan Aleine Psi membre de DR, enfant

Lara guérisseuse SD, unie à Walker, élève Marlee et Toby avec Walker

Leila Savea BS, biologiste marine

Léon Kyriakus M-Psi, père de Sahara

Lily Alliance Humaine, sœur de Bowen

Lucas Hunter chef SD, uni à Sascha, père de Naya

Malachai Rhys BS, lieutenant

Marlee Psi membre de SD, fille de Walker, cousine de Sienna et Toby

Max Shannon humain, chef de la sécurité de Nikita Duncan, marié à Sophia Russo

Mercy Smith sentinelle DR, unie à Riley, sœur de Bastien, Sauge et Gray

Miane Levèque chef de BS

Ming LeBon ex-Conseiller Psi, cerveau militaire, cardinal télépathe (Tp)

Nathan « Nate » Ryder sentinelle vétérane de DR, uni à Tamsyn, père de Roman et Julian

Naya Hunter petit léopard de DR, fille de Sascha et Lucas

Nikita Duncan ex-Conseillère Psi, membre de la Coalition régente, mère de Sascha

Noor Hassan Oubliée membre de DR, adoptée par Clay et Talin

Oubliés (les) Psis qui ont déserté le PsiNet à l’aube de Silence et se sont mêlés aux populations humaine et changeling

Pax Marshall Psi, meneur du groupe Marshall

Remi chef de RF

Ria humaine membre de DR, unie et mariée à Emmett, assistante administrative en chef de Lucas

Riaz lieutenant SD, dans une relation permanente avec Adria

Riley Kincaid lieutenant vétéran SD, uni à Mercy, frère d’Andrew et de Brenna

Rina femme soldat de DR, sœur de Kit

Roman petit léopard de DR, jumeau de Julian, fils de Nathan et Tamsyn

Sahara Kyriakus Psi (classification non répertoriée), psychiquement liée à Kaleb Krychek, fille de Léon, nièce d’Anthony Kyriakus, cousine de Faith

Sakura louveteau SD

Samuel Rain Psi, génie, ingénieur en robotique qui a élaboré la biofusion expérimentale

Sascha Duncan Psi membre de DR, cardinale empathe, unie à Lucas, mère de Naya, fille de Nikita

Sienna Psi membre de SD, cardinale X, unie à Hawke, sœur de Toby, nièce de Judd et Walker

Silver Mercant Psi, assistante en chef de Kaleb Krychek, chargée de la gestion du réseau d’intervention international qui englobe les trois espèces

Sophia Russo ex-Justice Psi (J), mariée à Max Shannon, assistante en chef de Nikita Duncan

Stefan Tk, commandant de la station sous-marine Alaris

Talin (Tally) humaine membre de DR, unie à Clay, enfants adoptifs : Noor et Jon

Tamsyn « Tammy » Ryder guérisseuse de DR, unie à Nathan, mère de Roman et Julian

Tanique Gray psychométricien, fils d’Anthony, frère de Faith

Tavish enfant Flèche

Teijan chef des Rats

Toby Lauren Psi membre de SD, frère de Sienna, neveu de Judd et Walker, cousin de Marlee

Vasic Zen Flèche, téléporteur (Tk-V), marié et psychiquement lié à Ivy Jane, arrière-petit-fils de Zie Zen

Vaughn sentinelle de DR, uni à Faith, changeling jaguar

Walker Lauren Psi membre de SD, enseignant, uni à Lara, père de Marlee, frère de Judd, oncle de Sienna et Toby

Xavier Perez humain, prêtre, ami de Judd et Kaleb

Yuki SD, avocate, unie à Elias, mère de Sakura

Zach soldat de DR, uni et marié à Annie

Zaira Neve Flèche, télépathe (de combat), psychiquement liée à Aden

Zane second des Rats

Zie Zen aîné Psi, arrière-grand-père de Vasic

NOTE DE L’AUTEURE

Chers lecteurs,

Merci de m’accompagner dans ce voyage au cœur l’univers de Psi-changeling. Ça a été une aventure palpitante et pleine de rebondissements, n’est-ce pas ? Je me suis follement amusée, et, à chaque nouvelle histoire, je me suis attachée un peu plus à cet univers et aux personnages qui le peuplent.

L’Espoir brisé a clôturé ce que je considère être le premier volet, ou la première saison de cette série, tout en introduisant la saison deux. Mais avant de nous plonger dans le volet suivant j’aimerais jeter un coup d’œil en arrière pour voir comment ont évolué cet univers et ses personnages depuis Esclave des sens.

Par ailleurs, j’ai envie d’explorer les multiples liens entre ces divers personnages. Lors de l’écriture de ce livre, le plus difficile n’a pas été de déterminer comment les mettre en scène de façon qu’ils puissent tous briller, mais à quel moment… car il n’y a jamais une seule et unique connexion. Tous sont rattachés à de nombreux autres par les liens de la meute, de l’amitié, du sang, de la loyauté, et bien sûr de l’amour.

Ainsi, tout en étant dans la continuité de l’histoire de Psi-changeling – car rien n’est jamais statique dans ce monde –, ce livre nous fait également entrer dans les vies interconnectées de bon nombre de ces acteurs qui sont devenus chers à notre cœur au fil des romans et des nouvelles. Avec un casting aussi conséquent, tous n’ont pas droit à une mention ou à une page dans chaque livre – imaginez la longueur des livres si c’était le cas ! –, mais dans cette histoire on a des nouvelles de beaucoup d’entre eux.

Malgré tout, tout ce que je voulais ajouter n’a pas pu être inclus dans ce livre. Je partagerai donc plus d’une scène coupée dans mes newsletters des prochains mois. Vous pouvez vous inscrire gratuitement à ces dernières sur mon site Internet :

www.nalinisingh.com

J’espère que Serments d’allégeance vous plaira. Longue vie au prochain livre et à la saison deux de Psi-changeling !

Nalini

TESSERACT

Nul n’aurait pu prédire que ce jour viendrait.

Et tandis que l’an 2082 suit son cours nul ne sait ce que l’avenir réserve. Le monde a changé d’innombrables façons depuis le jour où une cardinale empathe s’est assise en face d’un chef changeling… L’empathe tentait de dissimuler ses émotions, tandis que le chef essayait de voir ce qu’il y avait derrière le masque.

Il y a eu la guerre, la destruction, un amour foudroyant.

La loyauté a été mise à l’épreuve.

Tout un mode de vie a été renversé.

Le sang a coulé, écarlate, quand ceux qui voulaient s’accrocher au pouvoir ont soufflé des vies innocentes.

Des soldats sont morts.

Des enfants sont nés.

Des liens se sont formés.

Des cœurs se sont entremêlés.

De vieilles inimitiés ont été oubliées, une paix fragile s’est instaurée… Et le monde se tient à la croisée des chemins.

Ces liens seront-ils assez solides ?

Ou verra-t-on le règne du chaos ?

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Lucas Hunter, le chef des léopards de DarkRiver, mit fin à la communication en touchant l’écran de l’index. Un geste en apparence calme qui s’opposait à son état d’esprit : il serrait les dents, tandis que ses griffes cherchaient à percer sa peau et que sa panthère noire grondait au fond de lui.

Il luttait encore contre l’envie de laisser échapper ce grondement quand l’une de ses sentinelles passa la tête à l’intérieur de la pièce. Ladite pièce était le bureau privé de Lucas, dans l’immeuble du siège de la meute situé à Chinatown d’où ils géraient leurs nombreuses sociétés. Doté de cheveux d’un noir intense, d’yeux vert foncé qui ressortaient contre sa peau brune et de solides épaules, Clay Bennett était le chef de chantier officiel de DarkRiver Constructions, mais c’était avant tout l’un des membres les plus fiables de la meute, un homme sur qui Lucas savait qu’il pourrait toujours compter.

Ce jour-là, la sentinelle était habillée comme pour aller sur un chantier, avec son pantalon noir taillé dans un tissu résistant conçu pour les activités en extérieur et son tee-shirt vert vif estampillé du logo blanc de DarkRiver Constructions. Mais lorsqu’il prit la parole il annonça :

— Jon et ses amis ont trouvé quelque chose sur les quais.

Lucas grimaça. Il n’était pas d’humeur à tolérer les coups fourrés des jeunes ce jour-là.

— Pourquoi ne sont-ils pas en cours ?

— Ils ont la moitié de la journée de libre. Il y a une sorte de grande réunion de tous les enseignants de la ville.

La manche droite du tee-shirt de Clay glissa lorsqu’il posa la main contre la porte, révélant les lignes agressives du tatouage qui faisait écho à la marque du chasseur sur la joue droite de Lucas. Lucas était né avec ces griffures irrégulières et primaires, qui le désignaient comme un chasseur changeling né avec l’aptitude de traquer et d’exécuter les changelings renégats, ceux qui se laissaient totalement submerger par la part animale de leur nature.

Mais, à la différence des animaux sauvages, on ne pouvait pas laisser errer les changelings renégats car, en dépit de leur apparence animale, ils n’étaient pas des animaux. Les renégats s’en prenaient toujours à ceux qu’ils avaient aimés lorsque leur être était complet, comme si une part d’eux-mêmes se souvenait de ceux qu’ils avaient été et enviait leurs compagnons de meute et leurs partenaires qui continuaient de mener cette vie-là. Lucas n’avait pas eu à exécuter de renégat depuis plus de sept ans, et il espérait que ce record tiendrait encore sept autres années, puis sept autres et ainsi de suite.

Aucun chef n’avait envie de tuer les siens.

Le tatouage de Clay exprimait tout autre chose ; comme les autres sentinelles de DarkRiver, il s’était fait tatouer cette marque pour symboliser sa loyauté envers Lucas. Loyauté que Lucas ne prenait jamais pour acquise. Un chef qui ne tenait pas en haute estime le respect que lui accordaient ces hommes et ces femmes si puissants ne méritait pas d’être chef.

— Quoi qu’il en soit, je vais aller voir ce qui se passe, déclara alors Clay. Le gamin semble inquiet.

— Je viens avec toi.

Lucas contourna son bureau en roulant les épaules pour délasser ses muscles, noués depuis le début de la conversation téléphonique.

— L’air frais me fera du bien. Tu veux y aller à pied ?

Le rivage n’était pas loin.

Clay jeta un coup d’œil à l’imposante montre noire qu’il avait au poignet gauche.

— Mieux vaut prendre la voiture. Je dois être sur le chantier dans l’heure.

— Je rentrerai à pied afin que tu puisses y aller juste après qu’on aura parlé aux garçons.

Lucas dégaina son portable alors qu’ils sortaient de l’immeuble et montaient dans un véhicule de la meute.

La réponse qui fit vibrer son téléphone trente secondes plus tard aida à relâcher la pression. De même que les émotions qui l’étreignirent par le biais du lien qui l’unissait à Sascha. Rien ne calmait sa panthère aussi vite que le contact de l’empathe. Et même si elle était une femme capable de guérir les blessures émotionnelles, un don empathique précieux, il savait qu’elle ne cherchait pas à le manipuler ou à l’influencer. C’était l’amour même de Sascha qui apaisait Lucas, ainsi que l’assurance qu’elle et son enfant étaient sains et saufs.

À côté de lui, Clay garda le silence jusqu’à ce qu’ils se soient éloignés du siège social. Il n’y avait plus dans ce silence les sombres émotions sous-jacentes d’autrefois… L’imposante sentinelle musclée était simplement réservée.

« Un lac placide, avait dit peu de temps auparavant la compagne de Lucas. (Des étincelles colorées qui n’apparaissaient que dans les yeux des empathes avaient brillé dans son regard de cardinale fait d’étoiles blanches sur fond noir.) Mais ce n’est pas le néant. Clay est juste très calme et équilibré, et il est tellement comblé que je ressens une paix inaltérée quand je suis près de lui. »

Clay n’avait pas toujours été ainsi. Il avait intégré DarkRiver alors qu’il était un adolescent coriace mais indiscipliné de dix-huit ans qui n’avait jamais fait partie d’une meute, et qui n’avait même jamais rencontré d’autre changeling léopard de sa vie. Et, surtout, il avait passé des années en centre de détention pour mineurs. Il en était ressorti en colère, perdu et agressif, un grand félin dangereux qui ne savait pas du tout comment gérer ni sa force ni la fureur qui l’animait.

C’était Nathan, la sentinelle la plus expérimentée de DarkRiver, qui avait trouvé ce garçon perdu et l’avait poussé à rejoindre DarkRiver. Mais c’était Clay qui avait travaillé dur pour devenir lui-même une sentinelle, et pour gagner sa place au côté de Lucas. Sur le plan émotionnel, il avait longtemps gardé des séquelles. Seuls ses devoirs envers DarkRiver et la loyauté qu’il vouait à Lucas et aux autres sentinelles l’avaient empêché de céder à ses démons.

Puis Talin était arrivée.

En s’unissant à elle, puis en adoptant Jon et Noor, Clay avait définitivement laissé derrière lui la solitude et la douleur de son passé.

— L’accord Trinité ?

La sentinelle jeta un coup d’œil à Lucas avant de reporter son attention sur la route.

Lucas baissa la vitre côté passager, et tapota des doigts le bord de la portière.

— Oui et non.

L’idée d’un accord de coopération novateur et d’envergure internationale s’était concrétisée en un laps de temps incroyablement court, et ce grâce à l’existence du Consortium. L’objectif de ce groupuscule de l’ombre, déstabiliser le monde afin de profiter du chaos qui s’ensuivrait, avait finalement eu l’effet inverse quand les différents groupes s’étaient mis à communiquer entre eux et s’étaient rendu compte qu’ils avaient un ennemi commun. Hélas ! même si Trinité constituait un atout de taille dans la lutte pour un monde stable, la vitesse à laquelle cet accord avait été mis sur pied avait engendré des failles critiques.

Même si cette précipitation avait été inévitable, les problèmes qui en découlaient n’en étaient pas moins pénibles. D’autant que, compte tenu de l’adhésion toute récente des premiers signataires, Trinité n’avait pas de structure administrative, ce qui voulait dire que tout devait être géré au coup par coup.

Mais ce n’était pas pour ça qu’un grondement enflait dans la gorge de Lucas et que sa panthère se hérissa de nouveau, agressive et protectrice, quand la conversation téléphonique qu’il avait eue revint au premier plan de son esprit.

— Aden a appelé pour me donner des infos, dit-il, se référant au meneur des Flèches.

Assassins et soldats d’élite sans commune mesure, les redoutables croque-mitaines de l’espèce Psi étaient devenus des héros discrets.

C’était Aden qui avait lancé l’initiative de l’accord Trinité.

Clay jeta de nouveau un bref regard à Lucas.

— Tu as sorti les griffes.

— Merde !

Lucas dut faire un effort pour les rétracter, puis il repoussa les cheveux qui lui tombaient devant les yeux, et dont les mèches noires lui arrivaient à la nuque. Il les aurait coupés plus court, mais Sascha adorait glisser les doigts dans ses cheveux. Malgré la peau humaine qu’il revêtait parfois, il était aussi un vrai félin… Il ne risquait pas de faire quoi que ce soit qui réduise ses chances d’être cajolé.

Hélas ! ce n’était pas des pensées aussi plaisantes qui occupaient son esprit à ce moment-là.

— Les hommes d’Aden ont capté des rumeurs au sujet de Naya sur des canaux reculés du PsiNet.

Sascha lui avait expliqué que le réseau psychique qui connectait tous les Psis de la planète, les rebelles exceptés, jouait le rôle d’un réceptacle de connaissances géant. Il était fluide et si vaste que nul ne pourrait jamais en connaître la totalité.

Mais les Flèches, elles, arpentaient ses allées les plus sombres. Héros ou pas, il fallait bien que quelqu’un continue de traquer les monstres qui rôdaient sur le PsiNet, les esprits pervers qui ne songeaient qu’à tuer et blesser. Car, en dépit du siècle de froideur émotionnelle dont l’objectif avait été d’éliminer l’instabilité mentale et de faire d’eux une espèce sans failles, le nombre de tueurs en série chez les Psis restait anormalement élevé. Seules les Flèches avaient la force et les compétences requises pour neutraliser ces monstres cruels.

— Pourquoi des étrangers parlent-ils de ton petit ? demanda Clay en grondant. Ce qui touche à Naya ne les regarde absolument pas.

— Exactement.

Lucas avait toujours été doté d’un besoin violent de protéger. En partie parce qu’il était ainsi fait, tout simplement ; il était né avec le potentiel d’un chef, ce qui incluait un instinct protecteur marqué.

Dans son cas, cet instinct était devenu aussi tranchant qu’une lame de rasoir après l’attaque effroyable qu’il avait vécu enfant, et qui avait tué sa mère et grièvement blessé son père. Lucas, lui, avait été pris en otage par une meute ennemie. Jeune, faible et le cœur brisé d’avoir vu sa mère mourir sous ses yeux, il avait désespérément lutté pour se libérer de ses chaînes et sauver son père. Il avait échoué.

Mais ce garçon-là n’avait pas existé longtemps. Lucas était devenu un homme. Un chef baptisé dans le sang. Il arracherait les bras du premier qui toucherait à un seul cheveu de n’importe lequel d’entre ceux qui étaient sous sa protection. Pour commencer.

— Aden n’avait pas beaucoup de détails à me fournir, dit-il à Clay. Il dit que les individus concernés n’ont pas explicitement prononcé le nom de Naya mais, étant donné qu’ils parlaient d’une enfant Psi-changeling dont le père est un léopard, c’est tout comme.

À cet instant précis, il n’y avait qu’un seul enfant au monde qui avait pour parents une Psi et un changeling : Nadiya Shayla Hunter. Naya. La fille pleine d’entrain, intelligente et malicieuse de Lucas et Sascha, qui allait avoir un an dans quelques semaines.

En moins d’une année d’existence, elle avait déjà suscité chez Lucas des changements fondamentaux.

Il comprenait désormais pourquoi son père était mort l’âme en paix. Carlo Hunter s’était battu pour protéger son fils au côté de sa compagne bien-aimée, Shayla. Puis il avait résisté à la douleur atroce de l’avoir perdue et aux tortures brutales qu’on lui avait infligées jusqu’à ce que la meute arrive. Mais, malgré ses blessures considérables, il avait quitté le monde en paix. La mort n’avait aucune importance tant que son enfant était en sécurité.

— Tu penses que ça pourrait n’être que de la curiosité ? demanda Clay. (Les mains crispées sur le volant, la sentinelle se donnait un mal évident pour continuer de respirer normalement.) À présent que Silence est tombé et que les Psis sont libres de ressentir des émotions et d’entretenir des relations, ils doivent forcément s’interroger sur l’avenir. Naya est le symbole vivant de ce futur.

— Non.

Même si ça n’avait été que de la curiosité, Lucas n’aurait pas apprécié pour autant que des étrangers parlent de sa fille, sachant qu’un nombre dangereusement élevé d’entre eux s’opposaient avec virulence à la chute de Silence et à la « dilution » de la « perfection » des Psis. Mais là, c’était bien pire que ça.

— Aden dit que les siens ont capté le mot « pureté » dans ces bavardages.

Tout le monde n’aimait pas le changement, surtout quand il remettait en question l’idée que l’espèce Psi était supérieure aux autres.

— Merde ! lâcha Clay sur un ton brusque. Je croyais que Purs Psis était mort ?

— Il l’est. (Les membres de ce violent groupuscule pro-Silence avaient été traqués et éradiqués.) Mais leur idéologie continue de flotter dans l’air et d’être absorbée par d’immondes esprits fanatiques. Je n’ai pas de preuves, mais il est probable que ce soit le Consortium qui touille cette mixture rance.

Quelle meilleure façon de déstabiliser le monde si ce n’est en encourageant sournoisement la haine entre les espèces ?

Après tout, c’était une tactique qu’ils avaient déjà éprouvée à plus grande échelle.

— Il fallait bien que ça arrive, dit soudain Clay. Avec les E-Psis qui gagnent en puissance, les gens qui se considéraient auparavant au sommet doivent nourrir beaucoup de ressentiment. Tout d’un coup, tous ces Psis « inférieurs » sont érigés en héros.

Lucas hocha la tête. Sa talentueuse compagne s’était elle-même qualifiée de « défectueuse » autrefois, ayant appris à se considérer comme telle.

— Les hommes d’Aden n’ont capté que des bribes, mais ils sont sûrs qu’il était question du fait que la mère de Naya est une E-Psi et qu’il y a eu un débat sur la meilleure façon de les atteindre toutes les deux. (Les poings serrés, il se força à réfléchir.) Je vais revoir toutes les mesures de sécurité qui protègent Naya et Sascha.

Il savait qu’il aurait l’entière approbation de Sascha. Même si sa compagne rechignait à suivre certaines des précautions qu’elle devait prendre parce qu’elle formait avec lui le couple dominant de DarkRiver, elle était totalement favorable à toutes les mesures de sécurité qui s’appliquaient à leur petit. Pour tout dire, Sascha était encore plus protectrice que Lucas… Il devait souvent lui rappeler que Naya était un changeling léopard, et qu’elle avait besoin de plus de liberté qu’un enfant humain ou Psi du même âge. Les félins n’aimaient pas être mis en cage. Même les petits félins aux os fragiles et aux mains douces de bébé.

N’oublie pas ça, s’intima Lucas. Ne laisse pas l’ennemi te pousser à adopter une position qui nuit à ton enfant.

Sascha luttait pour ne pas laisser éclater son inquiétude depuis le message que Lucas lui avait envoyé pour l’avertir des dangereuses discussions qui se tenaient sur le PsiNet au sujet de Naya. Ça lui était difficile, car elle était bien au fait des esprits traîtres qui se tapissaient dans les recoins sombres du Net, et du mépris virulent de certains de ces esprits pour la nature primaire de l’espèce changeling.

À leurs yeux, la précieuse enfant de Sascha et Lucas devait être une abomination.

La fureur lui tordait le ventre.

— Maman !

Se forçant à prendre le dessus sur sa colère, Sascha serra les mains de Naya tandis que son bébé marchait devant elle. La petite fille aux yeux verts de Sascha et Lucas avait un bon sens de l’équilibre pour son âge, et elle était bien décidée à marcher. Mais comme elle était encore petite et que le sol de la forêt n’était pas franchement régulier Sascha l’aidait à tenir debout.

Même si ça n’avait pas empêché Naya d’essayer de détaler une fois déjà.

Mais à ce moment-là elle s’accrochait de ses doigts minuscules aux mains de Sascha. Elle avait la peau douce et brune comme du miel, à mi-chemin entre le teint de miel foncé de Sascha et le hâle doré de Lucas. Avec ses origines anglo-indienne, japonaise, irlandaise, italienne et plus encore, Naya pouvait se vanter d’avoir un patrimoine génétique magnifiquement complexe.

— Naya ! répondit Sascha sur le même ton ravi, ce qui fit éclater sa fille d’un grand rire.

Naya, Julian, Roman et elle étaient venus là en voiture depuis l’aire, et ils parcoururent les derniers mètres qui les séparaient d’une frontière du territoire de DarkRiver dans le Yosemite. Cette portion de terrain servait d’aire de jeux où les petits de DarkRiver avaient commencé à retrouver régulièrement les enfants Flèches. Ces sessions avaient tout d’abord eu pour objectif d’apprendre aux enfants Flèches à jouer, car, avant que Aden prenne le contrôle des Flèches, leur innocence avait été étouffée par une formation dont le but n’était rien d’autre que de faire d’eux des assassins impitoyables.

Ça s’était très vite transformé en un échange fascinant : les enfants changelings et humains apprenaient aux jeunes Flèches à rire et à s’amuser, tandis que les bébés Flèches incitaient leurs compagnons de jeu plus turbulents à prendre le temps de réfléchir plus souvent qu’ils ne l’auraient peut-être fait sinon. Mais le mieux, dans tout ça, c’était les amitiés qui avaient commencé à se nouer, avec les enfants qui restaient en contact par téléphone entre deux sessions.

La meute avait installé des cages à écureuil ainsi que des balançoires sur ce terrain, même s’il y avait aussi un champ à ciel ouvert où ils pouvaient jouer sans structures. Peu d’humains non rattachés à une meute vivaient dans le coin, mais, pour les quelques rares d’entre eux dont c’était le cas, ils savaient qu’ils pouvaient se servir des équipements et se joindre au groupe de jeu.

— Les garçons !

Julian et Roman se figèrent alors qu’ils galopaient devant elle, deux petites statues vêtues d’un jean et d’un tee-shirt. Sascha esquissa un sourire. Il lui avait fallu du temps avant de réussir à prendre ce ton, mais il était très efficace pour obtenir l’attention de ses deux fauteurs de troubles préférés.

Les garçons de Tamsyn étaient les tout premiers enfants changelings que Sascha avait rencontrés. Elle les adorait et les gâtait beaucoup, mais elle avait aussi appris à les discipliner au fur et à mesure qu’ils grandissaient. Non pas parce qu’ils faisaient des bêtises répréhensibles, mais parce qu’ils avaient tous les deux du caractère et devaient comprendre que, pour l’instant, c’était elle qui commandait quand elle était avec eux.

Les règles de la hiérarchie de la meute n’existaient pas pour rien, et, pour les petits de DarkRiver, le but était de leur donner des fondations solides sur lesquelles s’appuyer. Pas de confusion ni de peur. Juste un espace sécurisant où ils pouvaient apprendre à connaître leur force et mûrir.

Curieusement, le ton que prenait Sascha semblait agir aussi sur Féroce, le chat domestique des garçons. Comme Roman et Julian défendaient bec et ongles leur animal de compagnie, ce dernier avait tendance à se prendre pour un gros léopard, lui aussi. Mais, ce jour-là, Féroce était à la maison et Sascha n’avait donc que les jumeaux à gérer, jumeaux qui avaient tous les deux entamé leur première année d’école.

Arrivée à la hauteur des deux adorables « statues » avec Naya qui lui tenait toujours les mains, Sascha déclara :

— Vous pouvez bouger, maintenant, mais restez près de moi.

Ces sessions de jeu ne pouvaient fonctionner sur le long terme que si tout le monde se sentait en sécurité.

Les Flèches étaient des Flèches parce qu’elles étaient nées avec de redoutables aptitudes psychiques.

Les Flèches adultes qui aidaient à superviser ces sessions déployaient leurs boucliers impénétrables autour des esprits des jeunes Flèches, afin que les enfants ne puissent pas lancer de frappes accidentelles et se sentent libres de jouer sans crainte de perdre le contrôle de leurs pouvoirs meurtriers. Malgré cela, Sascha avait entouré d’une couche de protection supplémentaire les esprits de tous les enfants humains ou changelings qui participaient au groupe de jeu.

Contrairement à la plupart des humains, les changelings étaient dotés de boucliers naturels résistants, mais il était inutile de prendre des risques.

Ashaya était en général présente, elle aussi, et à elles deux elles pouvaient couvrir le groupe entier. Les rares fois où la scientifique avait un empêchement, Faith prenait le relais. À la différence de Sascha et d’Ashaya, la clairvoyante n’avait pas d’enfant, mais elle adorait jouer avec les petits et était toujours heureuse de donner un coup de main. Et, comme Faith était capable de créer des illusions hyperréalistes qui fascinaient les enfants, elle avait du succès chaque fois qu’elle venait.

Ce jour-là, Sascha découvrit que les deux femmes étaient sur place lorsqu’elle atteignit l’aire de jeux. La peau brune d’Ashaya brillait au soleil, tandis que ses magnifiques boucles sauvages étaient retenues en une tresse. Ses cheveux apparaissaient brun foncé de prime abord, mais ils renfermaient une infinité de nuances qui allaient du noir pur jusqu’au doré. L’autre femme portait un jean et un sweat-shirt trop grand de l’université de Berkeley qui avait l’air d’appartenir à son compagnon.

À côté de Sascha, Faith tapa dans la main de Keenan, le fils de six ans et demi d’Ashaya, qui repartit jouer en courant. Alors que les Flèches n’étaient pas encore arrivées, plusieurs autres petits de DarkRiver ainsi que deux de leurs amis humains non rattachés à une meute se lançaient déjà à l’assaut des cages à écureuil. Comme ils n’avaient cours que le matin ce jour-là, leur session de jeu allait être plus longue, ce qui les ravissait clairement. Les Flèches avaient leur propre école, mais elles avaient volontiers accepté de laisser également quartier libre aux jeunes la moitié de la journée.

— Est-ce qu’on peut aller jouer, Sascha chérie ? demanda Julian.

Son air malicieux la toucha au cœur.

— Vous le pouvez, monsieur Ryder.

À la réponse solennelle de Sascha, les jumeaux éclatèrent de rire si fort que leurs yeux prirent la nuance verte et or de ceux de leurs léopards. Puis Julian tendit une main à Naya alors que Roman l’imitait de l’autre côté.

— Viens, Naya !

Naya empoigna les mains des deux garçons en même temps, un exploit de coordination impressionnant pour un bébé, avant de s’éloigner avec eux.

— Pour deux garçons qui débordent d’énergie comme eux, dit Sascha à Faith et Ashaya, ils se montrent incroyablement patients avec elle.

Sous ses yeux, les jumeaux hissèrent Naya sur une balançoire adaptée aux bébés et vérifièrent qu’elle était bien installée.

Naya agita joyeusement les jambes.

— C’est vrai, convint Ashaya avec un sourire, tout en continuant à garder un œil sur les enfants. C’est en partie une question de caractère, mais cela montre aussi la façon dont ils sont élevés, et comment la meute de DarkRiver éduque ses enfants.

Elle fronça les sourcils quand une fillette humaine faillit glisser… avant d’être remise d’aplomb par un petit léopard réactif.

— Maureen a dû emmener son bébé chez le docteur, dit Ashaya, se référant à l’une des voisines humaines de DarkRiver. Elle nous a demandé de surveiller ses deux filles.

Sans y penser, Sascha avait déjà déployé ses boucliers pour soutenir Faith et Ashaya, en veillant tout particulièrement à protéger les enfants humains. Leurs esprits étaient encore plus vulnérables que ceux des jeunes changelings.

— Je m’occupe d’elles.

— J’adore ça.

Vêtue d’un pull bleu roi léger à col en V qui mettait en valeur ses cheveux rouge foncé et contrastait superbement avec sa peau crémeuse, Faith se percha sur un banc dont les enfants se servaient pour sauter ou l’escalader, pour jouer en dessous comme si c’était une maison, ou quoi que ce soit que leur soufflait leur imagination.

— Il y a tant de promesses ici, tant de lumière.

Ashaya soutint le regard étoilé de la cardinale de ses yeux bleu-gris.

— Je comprends tout à fait ce que tu veux dire. Les enfants ne se soucient pas des concepts d’espèce, de guerre ou d’idéologies politiques divergentes. Ils savent juste reconnaître un bon ami d’un mauvais.

Sascha capta le faible vrombissement d’un moteur de voiture, et c’était un son assez inattendu pour qu’elle regarde d’instinct dans sa direction. Bien sûr, elle ne voyait rien avec les arbres, mais elle ne tarda pas à recevoir une requête télépathique. À la fois maîtrisé, puissant et détaché, l’esprit qui l’avait contactée lui était familier : Judd Lauren, ex-Flèche, télékinésiste et lieutenant SnowDancer.

Se demandant pourquoi il avait pris une voiture pour venir de la tanière des loups perchée dans les hauteurs du massif de la Sierra Nevada, Sascha répondit à son contact télépathique par une question.

— Tu es venu voir comment on dirige une session ?

Jusque-là, les SnowDancer avaient surtout eu affaire à des Flèches adolescentes plus âgées, mais elle savait qu’ils parlaient de former un groupe de jeu.

— J’ai Marlee avec moi, répondit le lieutenant. Elle est curieuse de voir s’il y a des enfants Psis de son âge avec qui elle pourrait jouer à des jeux télépathiques. Toby joue avec elle, mais elle sait qu’il la laisse gagner.

Sascha ne put s’empêcher de sourire lorsqu’il mentionna le frère de Marlee et neveu de Judd, un garçon attachant qui venait d’avoir treize ans et qui possédait un léger don empathique ainsi qu’un cœur généreux.

— La plupart des enfants de ce groupe sont plus jeunes, mais j’ai un numéro pour contacter Vasic. Laisse-moi voir s’il connaît un enfant qui aimerait avoir une compagne de jeu télépathique qui n’est pas une Flèche.

Elle et Vasic avaient terminé leur conversation quand Judd arriva avec Marlee. Les cheveux blonds de la fillette de dix ans étaient ramenés en une natte unique d’un côté de sa tête ; elle portait un pantalon en toile noir adapté aux activités en extérieur ainsi qu’un tee-shirt bleu clair orné d’une joyeuse marguerite jaune et blanche.

À la vue de Sascha, le visage de la nièce de Judd s’éclaira et elle courut l’enlacer.

Comme Sascha aidait Toby à gérer la composante empathique de ses aptitudes, elle se rendait beaucoup plus souvent à la tanière des loups que la plupart de ses compagnons de meute, et avait l’impression de connaître tous les enfants SnowDancer.

— Bonjour, ma chérie. (Elle serra l’enfant contre elle.) Tu connais Faith et Ashaya, n’est-ce pas ?

— Salut, dit Marlee avec un sourire, même si elle resta blottie contre Sascha.

— Marlee !

C’était Keenan qui l’appelait, perché au sommet de la cage à écureuil.

Marlee s’éloigna en sautillant pour aller parler au garçon plus jeune. Comme tous les enfants qui grandissaient au sein d’une meute, elle avait l’habitude d’avoir des amis de tous les âges. Lorsqu’elle serait plus grande, elle serait chargée de garder les louveteaux ou d’aider tous les aînés qui en auraient besoin, afin que les liens de la meute continuent de se tisser entre les jeunes et les vieux.

C’était étrangement similaire au mode de fonctionnement des groupes familiaux Psis, du moins en termes de continuité entre les générations. D’après les registres éducatifs de Sascha, sa grand-mère maternelle Reina Duncan avait joué un rôle dans la supervision de son développement quand Sascha était plus jeune.

Ça avait été une supervision à distance, dans la position de meneuse de la famille Duncan qu’occupait Reina. Ça avait également cessé bien avant la mort de Reina… quand Nikita avait commencé à œuvrer en coulisses. À vrai dire, Sascha se demandait si sa mère n’avait pas usé de manipulation dès le départ, mais c’était la signature de Reina qui figurait sur ses premiers bulletins scolaires et de conditionnement.

Ce n’était pas une famille telle que la concevaient les changelings, mais c’était une famille tout de même.

Alors qu’elle songeait aux autres similitudes qui existaient entre les espèces, Vasic commença à téléporter sur place les enfants Flèches, dont une fillette et un garçon qui avaient à peu près le même âge que Marlee. À l’exception des trois derniers qui, sous la supervision de Judd, s’installèrent prudemment à côté d’un arbre pour jouer à des jeux psychiques qui, comme Sascha le savait, étaient conçus pour accroître leur habileté et leurs compétences télépathiques, ces enfants avaient tous déjà joué ensemble.

Ils ne tardèrent donc pas à se joindre aux jeux déjà en cours.

Les Flèches ne comptaient alors pas d’enfants aussi jeunes que Naya, et le compagnon de meute de deux ans qui jouait avec elle d’habitude avait rendez-vous avec leur guérisseuse ce jour-là. Mais le bébé de Sascha n’était jamais seul. Les enfants se relayaient pour la pousser, et une petite Flèche attachante de trois ans, aux joues rouges et joufflues et aux boucles brun clair se hissa sur une balançoire voisine avec l’aide de Vasic, puis parut entamer une vraie discussion avec Naya.

Sascha sentait le bonheur de son petit léopard. Naya ne tarda pas à essayer d’atteindre sa nouvelle amie en se servant de ses aptitudes télépathiques, mais Sascha lui rappela avec douceur de demander la permission d’abord, puis lui montra comment faire. En même temps, elle surveillait les autres enfants à leur charge, à l’affût du moindre signe de détresse. Pas juste en termes de blessures psychiques accidentelles, mais parce qu’elle était une empathe, et qu’elle ne pouvait pas davantage s’empêcher de veiller à leur bien-être émotionnel qu’à leur santé physique.

Dix minutes plus tard, elle vit qu’il y avait du grabuge sur le terrain à côté des équipements de jeu où des enfants jouaient au football.

Un petit sous sa forme de léopard avait apparemment mordillé les fesses d’un enfant Flèche, qui avait dû lancer une frappe psychique à en juger d’après la façon dont il s’était soudain figé et retourné, blême, vers une autre jeune Flèche qui avait contenu la frappe avant qu’elle cause des dégâts.

Abbot riva ses yeux bleus sur Sascha, puis sur Ashaya. « Qu’est-ce que je fais, maintenant ? » semblait-il demander.

— Je m’en occupe.

Ashaya s’avança jusqu’aux deux garnements et pointa du doigt un emplacement sous un arbre.

La tête basse, les deux enfants y allèrent en traînant les pieds. Ashaya les fit s’asseoir à l’écart des jeux, sans autre compagnie que celle de l’un et de l’autre pendant quinze minutes.

Puis elle demanda au petit léopard de s’excuser d’avoir mordu… après lui avoir demandé de se transformer afin que l’enfant Flèche puisse le comprendre.

— Ce n’est pas grave, dit le garçon Flèche, avec une générosité qui fit aussitôt sourire le petit léopard de DarkRiver. J’aurais dû réfléchir avant de réagir. C’est ce que dit le professeur. J’aurais pu te blesser.

— Je ne suis pas censé mordre, confia le petit léopard dans un murmure piteux. Mes crocs sont vraiment puissants.

Voyant clairement le parallèle, le garçon Flèche hocha la tête.

— C’est bien, les garçons.

Ashaya les embrassa tous les deux avant de les laisser libres de retourner jouer… Ce qu’ils firent ensemble.

Pendant ce temps-là, Naya s’amusait à communiquer par télépathie avec sa nouvelle et loquace amie tandis que Faith et Vasic poussaient leurs balançoires. Ayant perdu son bras droit après l’échec d’une biofusion expérimentale, le téléporteur testait apparemment une nouvelle prothèse. Son fini métallique et brillant fascinait les enfants, et Vasic s’accroupissait souvent devant eux afin qu’ils puissent toucher le métal de leurs petites mains, le tapoter avec curiosité et lui poser des questions.

— À combien en es-tu, maintenant ? demanda Sascha alors qu’il se baissait vers un petit léopard.

Elle savait que le brillant ingénieur qui avait créé la prothèse était obnubilé par l’idée d’en trouver une qui soit compatible avec les systèmes endommagés de Vasic.

— Celle-ci ne compte pas… C’est une pièce dont Samuel se sert pour tester différents composants, dit le téléporteur alors qu’il se redressait et se remettait à pousser Naya, qui était encore loin d’être fatiguée de se balancer. Cette fois, il teste un mécanisme computronique avec lequel il espérait remédier à un problème de surchauffe.

— Est-ce qu’il fonctionne comme il devrait ?

Vasic secoua la tête. Son beau visage était inexpressif sans être froid.

— Je sens déjà la température augmenter au niveau de la jointure. D’ailleurs, est-ce que toi et les autres pouvez vous occuper des boucliers le temps que j’aille le retirer ?

— Bien sûr.

Entre Judd, Faith, Ashaya, Sascha et Abbot, ils avaient largement assez de puissance psychique à leur disposition.

Vasic n’était parti que depuis environ une minute, et Sascha donnait à un enfant qui avait soif un gobelet rempli d’eau qu’elle avait pris parmi les vivres que Faith avait apportés, quand elle aperçut Roman qui s’apprêtait à sauter du haut d’une cage à écureuil.

— Non.

Elle savait qu’il allait faire une mauvaise chute, et sans doute se casser le bras… mais il se transforma alors qu’il tombait, et se réceptionna avec une roulade qui lui coupa le souffle mais n’endommagea pas son corps de félin.

Le cœur battant, Sascha se retint de se précipiter vers lui. Les petits léopards ont besoin d’indépendance, se rappela-t-elle pour la millième fois. Mais elle l’observa jusqu’à ce qu’elle soit sûre qu’il ne s’était pas blessé… ce qui devint évident lorsqu’il s’éloigna en gambadant, la queue fièrement dressée et un sourire satisfait sur son joli petit visage.

Ce fut à ce moment-là que Sascha remarqua que l’attention de Naya était focalisée sur le petit léopard plus âgé.

Elle parvint à se retenir de grommeler jusqu’à ce que l’enfant qui était venu boire retourne en courant auprès de ses compagnons de jeu.

— Naya va bientôt se mettre à sauter du haut de perchoirs, n’est-ce pas ?

Ashaya lui tapota la main.

— Elle survivra. Keenan va bien, et ce n’est pas un félin. Pour être honnête avec toi, je dois te dire qu’il s’est fracturé le bras la première fois que ses amis léopards ont essayé de lui apprendre à passer d’arbre en arbre, mais ça ne s’est pas reproduit depuis.

— Ce n’est pas très rassurant, dit Sascha, la mine sombre.

Éclatant d’un rire chaleureux qui démentait les années qu’elle avait passées dans un Silence glacial, l’autre femme remonta les manches de son sweat-shirt. La température dans la forêt était relativement fraîche malgré l’été tout proche.

— J’ai hâte de voir quelles bêtises va inventer une enfant Psi-changeling.

Une enfant Psi-changeling.

Oui, c’était ce qu’était Naya. Unique… et traquée à cause de cela.

CHAPITRE 2

Après avoir été pris dans un embouteillage imprévu, causé par un camion de livraison qui avait déversé sa cargaison sur la route, Lucas et Clay étaient encore à dix minutes des quais. C’était frustrant quand le but de prendre la voiture avait été d’aller plus vite, mais Jon et ses amis avaient promis de ne pas bouger de là où ils étaient jusqu’à ce qu’ils arrivent tous les deux.

— Est-ce que tu peux parler à Teijan ? demanda Lucas alors que lui parvenait une puissante odeur de saumure. (L’eau était proche cette fois.) Dis aux Rats de rester à l’affût de la moindre mention de Naya en dehors de DarkRiver ou de SnowDancer. Même des choses qui semblent bénignes.

Les Rats, qui n’étaient que quatre à être vraiment des changelings – trois adultes et un enfant – avaient élu domicile dans les tunnels désaffectés du métro de San Francisco, mais ils étaient capables de se fondre dans le décor n’importe où en ville. De ce fait, ils formaient un réseau d’espions très efficace. Et, même si ce réseau ne travaillait pas pour DarkRiver, la meute avait passé un accord avec les Rats en vertu duquel Teijan leur transmettait toutes les informations importantes.

En échange de cette loyauté, DarkRiver autorisait cette meute beaucoup moins puissante à vivre sur son territoire sans crainte, alors qu’en tant que prédateurs dominants de la région ceux de DarkRiver auraient légitimement pu expulser les Rats. En recourant à la violence si nécessaire. C’était une loi sévère, mais elle maintenait la paix entre prédateurs.

En l’occurrence, Teijan et les Rats avaient juré loyauté à DarkRiver, et les informations que le groupe plus petit communiquait à la meute étaient d’une valeur inestimable. Quand il arrivait que ces informations débouchent sur des contrats, DarkRiver leur reversait un pourcentage des revenus. Au fil du temps, leur arrangement de nature commerciale s’était changé en quelque chose qui n’était pas une alliance… mais c’était peut-être ce qui s’en rapprochait le plus entre deux groupes avec un tel écart de pouvoir.

Au lieu de se terrer dans leurs tunnels, les Rats s’étaient battus pour défendre la ville quand San Francisco avait été attaquée.

Lucas ne l’oublierait jamais.

— C’est comme si c’était fait. (Clay ralentit l’allure afin de permettre à un piéton qui avait mal calculé le changement de feu de rejoindre le trottoir sans danger.) Est-ce que tu veux sonder certains de tes contacts de Trinité, aussi ? leur demander de tendre l’oreille ?

Lucas grimaça, le bras appuyé sur le rebord de la vitre tandis qu’il embrassait du regard les rues animées de San Francisco.

— Je vais y réfléchir, mais pour l’instant je ne me fie réellement qu’à une infime minorité de ceux qui ont signé l’accord.

Il s’agissait de gens qu’il connaissait déjà avant la formation de cet ambitieux accord de coopération.

Lucas souhaitait le succès de l’accord Trinité, peut-être plus que n’importe qui d’autre au monde à l’exception de Sascha. Mais, à ce stade, il était bien trop récent et devait encore faire ses preuves.

— Je vois deux problèmes majeurs avec cet accord, dit-il à Clay. Le premier, c’est qu’il est difficile de s’assurer de la sincérité de ceux qui l’ont signé et souhaitent prendre part aux débats qui concernent tous les membres de Trinité. Le Consortium a certainement ses taupes, et il y en a d’autres qui veulent que l’accord échoue pour des raisons qui leur sont propres.

La paix n’était pas bonne pour tout le monde, y compris pour ceux qui fabriquaient des armes et s’enrichissaient sur la misère des autres. Après la signature de l’accord Trinité, les gens avaient cessé de s’entre-tuer, et, pour ce qui était de la guerre civile sur le Net, un cessez-le-feu avait été déclaré et semblait tenir bon. La faction pro-Silence n’avait pas disparu mais, aux dires de ceux qui comprenaient la situation politique complexe sur le Net, le réveil des empathes avait ébranlé ses fondations.

La classification E-Psi avait été écrasée par Silence. Leur aptitude à capter les émotions et à soigner les blessures du cœur et de l’esprit avait été jugée inutile au sein d’une espèce qui avait banni les sentiments, et qui punissait tout ce qui sortait du cadre par un lavage de cerveau agressif. Et pourtant, cet hiver-là, les empathes avaient indéniablement prouvé qu’ils étaient tout à fait indispensables.

Sans les E-Psis, le PsiNet se serait effondré… et il s’effondrerait bel et bien s’ils étaient éliminés. Puis, privés de l’énergie psychique fournie par le PsiNet, les membres de l’espèce Psi succomberaient dans d’atroces souffrances en l’espace de quelques secondes.

Les groupes pro-Silence les plus connus se retrouvaient donc confrontés à un dilemme : comment recréer une société sans émotions, alors que la vaste majorité des membres piliers de cette société étaient des empathes dont elles étaient le moteur ? Ils avaient donc cessé de protester à grands cris tandis qu’ils réfléchissaient au problème… Les éléments marginaux instables avaient interrompu leur déluge de bombardements et de fusillades, même si nul ne pouvait prédire combien de temps ça allait durer.

Bien sûr, l’accord Trinité n’était à l’origine d’aucun de ces deux faits, mais tous les regards étaient tournés vers lui. Y compris ceux des laissés-pour-compte des trois espèces… Tout le monde était dans l’expectative et se demandait si Trinité allait devenir une pile électrique ou tomber à plat.

Mais les retombées de Trinité ne contrariaient sans doute pas que les fabricants d’armes. Elles devaient susciter le mécontentement de chefs d’entreprise Psis, humains et changelings… car Trinité avait facilité le boom des réseaux d’affaires interespèces. Une aubaine pour les opérateurs intelligents qui savaient ce qu’ils faisaient, moins pour ceux qui se la coulaient douce en fournissant un travail médiocre parce que la concurrence n’était pas à la portée de la bourse de leurs clients.

Il fallait même se méfier des familles puissantes qui avaient des connexions avec de grandes firmes médicales, car, en temps de paix, certains types de remèdes n’étaient soit plus utiles… soit plus rentables.

— Va savoir qui est sincère et qui ne l’est pas, ajouta Lucas. Ça va être un problème à long terme.

D’un geste fluide, Clay déplaça la main sur les commandes manuelles.

— C’est vrai que Ming LeBon a demandé à signer l’accord ?

— Juste histoire de mettre encore plus le bazar. (Cette fois, Lucas ne chercha pas à contenir son grondement.) Hawke a beau avoir reporté l’exécution de cet enfoiré, SnowDancer se rétractera de Trinité à la seconde où on l’autorisera à signer, et nous aussi.

La meute de loups et DarkRiver étaient des alliés de sang et Ming LeBon avait menacé la vie de la compagne de Hawke, entre autres crimes meurtriers.

— Les Oubliés se retireraient aussi.

Constitués des rebelles qui avaient déserté le PsiNet à l’aube de Silence plus d’un siècle auparavant, les Oubliés commençaient à révéler des aptitudes uniques et inédites au sein de la population de Psis « pur-sang », après s’être mariés avec des humains et unis à des changelings.

Ming LeBon voulait avoir accès à ces aptitudes, et il s’était rendu coupable de l’enlèvement et de la mort de plusieurs enfants Oubliés.

— Les Flèches aussi, souligna Clay.

— Sans aucun doute.

Ming LeBon avait longtemps été le meneur des Flèches, mais, d’après ce que Lucas avait entendu dire, l’ex-Conseiller Psi avait traité les hommes et les femmes sous ses ordres comme des pions interchangeables. Il avait signé des ordres d’exécution pour des Flèches « défectueuses », et s’était servi des autres comme d’un escadron de la mort personnel.

C’était Aden qui avait initié l’accord, mais Lucas avait le sentiment que l’autre homme et ses Flèches préféreraient reconstruire des alliances de zéro plutôt que d’être de nouveau connectés à Ming LeBon, même par les liens superficiels de Trinité.

— Et à la seconde où DarkRiver et SnowDancer se rétracteront, ajouta-t-il, on entraînera de nombreuses meutes avec nous.

Des gens qui, sans forcément être des alliés, étaient des amis ou comptaient sur les deux meutes pour leur venir en aide si nécessaire, bien plus que sur des étrangers dans le cadre d’un accord naissant.

Il y avait une pointe d’humour inattendue dans la voix de Clay quand il reprit la parole.

— Peut-être qu’un certificat d’appartenance au club « Ming LeBon doit mourir » devrait être requise pour avoir le droit de signer l’accord.

— Très drôle. (Le regard braqué droit devant lui mais l’esprit accaparé par cette situation désastreuse, Lucas secoua la tête.) Le problème, c’est qu’une minorité de membres veulent que Ming fasse partie de Trinité… et je comprends fichtrement bien pourquoi.

L’ex-Conseiller était la puissance qui dominait une bonne partie de l’Europe.

— Ce serait peut-être mieux de l’avoir dans le troupeau, afin qu’on puisse le surveiller d’un peu plus près.

Clay gronda.

— Il n’en serait pas moins toxique.

— Oui.

Lucas savait prendre en considération les arguments des deux camps dans un débat. C’était parce qu’il avait la tête froide qu’il avait été désigné pour s’exprimer au nom de tant de meutes changelings pour tout ce qui avait trait à l’accord Trinité, mais jamais il ne changerait d’avis au sujet de Ming.

— Je me méfierais de tous les débats auxquels il prendrait part… On s’attendrait toujours à ce qu’il poignarde tout le monde dans le dos. Ming ne se soucie que de Ming.

Les yeux étrécis à la pensée de l’ex-Conseiller, Lucas allongeait les jambes quand deux hommes sur le trottoir attirèrent son regard.

— Jamie a l’air de s’être remis de son décalage horaire.

Le soldat vétéran avait pris un vol direct pour rentrer des lointaines îles Salomon, la dernière étape de son errance à travers le monde.

Presque tous les félins erraient à un moment ou à un autre de leur vie. Certains pendant des semaines, d’autres des mois, voire des années pour les plus rares. C’était dans leur nature, et c’était en partie ce qui faisait d’eux des félins autant que des humains. Ce temps passé à explorer le monde les aidait à grandir et à mûrir. Mais presque tous rentraient à la maison, car leur humanité contrebalançait les penchants plus solitaires de leur léopard.

Depuis qu’il était devenu chef treize ans plus tôt, Lucas n’avait perdu que trois de ceux qui étaient partis errer. L’un dans un accident qui aurait pu se produire n’importe où dans le monde, deux autres dans des circonstances beaucoup plus heureuses : ils avaient trouvé leurs compagnes à différents coins du globe, et décidé de rester là-bas. Ces deux-là avaient ainsi connecté DarkRiver à une meute en Inde, et à une autre au Botswana.

— Je l’ai vu ce matin, répondit Clay. Il a demandé la permission à Nate de reprendre la totalité de ses fonctions, et il a réintégré son poste de technicien à CTX.

« Technicien » était un terme large dont se servaient de nombreux spécialistes. En l’occurrence, Jamie était un ingénieur du son et de l’image holographique très compétent. Mais, avant tout, c’était un dominant de DarkRiver et un soldat vétéran de confiance qui était sur le point de passer sentinelle. À côté de lui marchait un compagnon de meute plus jeune et plein de promesses.

Lucas doutait que ce soit un hasard que Kit soit en train de parler avec Jamie.

— Pour en revenir à Ming. (Clay montra les dents en tombant sur une voiture garée devant eux en double file, avant de réussir à la contourner.) Est-ce que ça va être la loi de la majorité ?

— Trinité n’a pas de système de vote officiel. (C’était une des choses qui étaient passées à la trappe dans leur hâte de créer un front commun contre le Consortium.) Ceux d’entre nous qu’Aden a sollicités dès le départ n’avaient pas envisagé qu’on pourrait vouloir tenir certaines personnes à l’écart du réseau Trinité. On n’a débattu que des façons de convaincre les gens à avoir foi en cet accord.

Lucas se demandait souvent ce qui lui avait pris de se porter volontaire pour être l’agent de liaison principal pour toutes les affaires de Trinité. Et ce pour plus de vingt-cinq meutes, un nombre qui ne cessait d’augmenter… puis il se souvint de Naya. La fille qu’il avait eue avec Sascha, une petite intelligente et drôle qui avait plaqué de gros bisous sur son visage ce jour-là avant qu’il quitte l’aire, et qui s’écroulait en gloussant quand il la chatouillait. Moitié Psi, moitié changeling, totalement espiègle… et, comme les informations d’Aden l’avaient bien mis en évidence ce jour-là, qui représentait une menace pour ceux qui abhorraient le changement et voulaient entraver la progression du monde.

Le ventre de Lucas se noua de nouveau tandis que ses griffes lui labouraient la peau. Il ne laisserait personne ternir la lumière de Naya.

Il voulait aussi qu’elle grandisse dans un monde uni plutôt que divisé. Naya ne devrait jamais avoir à choisir entre les deux moitiés de son héritage.

Lucas se battrait jusqu’à son dernier souffle pour ça.

— Quel est le deuxième problème ? (Clay arrêta la voiture devant un entrepôt de l’Embarcadero qui appartenait à DarkRiver.) Tu as dit qu’il y en avait deux.

— Parlons-en en marchant, dit Lucas. Tu arriveras peut-être encore au chantier à temps.

Après avoir remonté la vitre côté passager, Lucas sortit dans l’air chargé de sel du rivage et claqua la portière, puis il rejoignit Clay alors que l’autre homme se dirigeait vers l’endroit où les garçons les attendaient. Le soleil brillait au-dessus d’eux dans un ciel bleu sans nuages tandis que soufflait une brise légère. Lucas entendait des voix indistinctes au loin, percevait la vibration des voitures sur la route et sentait l’odeur du caramel au sel marin frais du jour qui s’échappait d’une confiserie voisine.

Nonchalante, la panthère de Lucas s’étira de tout son long ; il dut résister à la tentation soudaine de se transformer et de se mettre au soleil sur le quai. Ce n’était pas un comportement digne d’un chef… D’un autre côté, il aurait été amusant de voir comment les gens réagiraient à la présence d’une panthère noire parmi eux, surtout s’il entrait dans une boucherie et réclamait une belle pièce de viande.

Les changelings félins étant plus grands que leurs frères sauvages, il aurait fait forte impression.

— Qu’est-ce que c’est bon, ce soleil, dit Clay à ce moment-là. Ça me donne envie de me rouler en boule et de me liquéfier comme ce chat de gouttière, là-bas.

Goguenard, Lucas confia à la sentinelle ce à quoi il avait été en train de penser. Clay se fendit lentement d’un grand sourire.

— Faisons ça pour Halloween, pour effrayer un peu les touristes. On pourchassera ceux qui sont désagréables avec les vendeurs.

Amusé comme seul un félin pouvait l’être, Lucas évita un minuscule chien en laisse qui aboyait et se prenait pour un mastiff. Il aurait suffi d’un regard sévère de Lucas pour qu’il se taise, mais pourquoi gâcher les rêves de gloire d’un si petit chien ?

— Le second problème est lié à la question du vote, dit-il tandis qu’ils marchaient. Tout ça, c’est parce qu’il n’y a pas de charte ou de constitution.

Ce qui était indispensable au succès d’un corps aussi hétérogène et dont les membres étaient éparpillés aux quatre coins du monde.

À ce stade, Trinité était un accord de communication, et ils avaient des moyens en place pour ça. Mais, pour devenir une véritable force stabilisatrice qui mènerait à la Fédération planétaire unie, il fallait qu’il devienne beaucoup plus soudé. D’autant que la question de la confiance était complexe et se posait pour tous les membres.

— Voilà les garçons.

Lucas hocha la tête, ayant déjà décelé leurs odeurs et identifié ses compagnons de meute. Chaussés de baskets, les quatre adolescents s’agitaient nerveusement, les épaules tendues et l’air inhabituellement grave.

Lorsqu’il repéra Clay et Lucas, Jon dit quelque chose et les garçons les rejoignirent en trottinant au milieu du quai. Les adolescents de seize ans étaient habillés comme les garçons de leur âge s’habillaient alors ; tee-shirts blancs, chemises de coupes et de teintes différentes, shorts amples qui leur arrivaient sous les genoux, et baskets de couleurs vives qu’ils avaient tous personnalisées.

Mais même s’ils portaient des shorts de surf ils avaient tous des hoverboards à la main. Globalement, c’était un spectacle ordinaire.

— On traînait ensemble quand on l’a vu, dit Jon.

Son visage extraordinairement beau était assombri par la visière d’une casquette grise élimée, et ses yeux violets distinctifs dissimulés par des lentilles de contact noisette.

Certains individus dangereux savaient que l’adolescent était en vie et appartenait à DarkRiver, mais rien ne justifiait qu’il s’expose ouvertement. À ce moment-là, il ressemblait à des milliers d’autres garçons en ville. Il n’était pourtant pas l’un d’eux. Jon était de la jeune génération des Oubliés qui manifestaient de nouvelles aptitudes sidérantes.

DarkRiver avait promis de surveiller les arrières de l’adolescent s’il souhaitait laisser tomber les lentilles de contact et cesser de teindre ses cheveux blanc doré, mais Jon avait décidé que c’était plus sûr pour ses amis et sa petite sœur s’il faisait profil bas jusqu’à ce qu’il soit plus âgé et plus fort.

— Ça évite que les gens me dévisagent, aussi, avait-il dit à Lucas en se frottant le cou à l’endroit où il avait auparavant eu un tatouage du gang des Crawlers. J’ai juste envie d’être un jeune comme un autre, tu vois ?

Lucas comprenait, et même mieux que ce que pensait sans doute Jon. Clay, Talin, Noor et DarkRiver étaient la première vraie famille de Jon, et c’était la première fois qu’il était entouré de gens sur qui il pouvait compter quoi qu’il arrive. Il détestait qu’on lui rappelle qu’il était différent de ses compagnons de meute.

— La chose que vous avez vue, est-ce qu’elle est dans l’eau ou coincée sous le quai ? demanda Clay à son fils adoptif.

Ça aurait pu être une source de problèmes compte tenu du passé de Jon, mais, de tous les hommes de DarkRiver, c’était Clay qui comprenait le mieux ce que c’était d’être un garçon perdu.

Entre Jon et lui, ça avait tout de suite collé.

Le garçon secoua alors la tête, tandis qu’autour de lui les autres adolescents regardaient partout sauf en direction de leur chef ou de Clay.

— On faisait les andouilles, et ça avait l’air intéressant, alors… euh… (sa peau dorée rosit), les autres m’ont suspendu au quai par les chevilles et je l’ai sorti de l’eau.

Tandis que sa panthère, impressionnée par l’ingénuité du groupe d’adolescents, s’amusait de leur attitude de petits léopards, Lucas prit la petite bouteille en verre que l’un des autres ados lui tendit. Il vit en quoi elle avait attiré leur attention. La bouteille était couleur de citron vert et en partie couverte de bernacles. Charriée par les flots sous le soleil étincelant, elle avait dû scintiller comme un joyau.

— Vous l’avez ouverte ?

Ce fut de nouveau Jon qui prit la parole. Il avait de toute évidence le caractère d’un dominant, et Lucas était certain qu’en grandissant il deviendrait un pilier de la meute. Lucas n’hésiterait pas à laisser Naya aux soins de Jon, ce qui en disait long sur la confiance et la foi qu’il plaçait en ce garçon.

— Oui, chef, répondit Jon de sa voix cristalline. On a vu le bouchon et on s’est dit pour rire qu’on allait trouver un message dedans. Et puis…

Il leva une main et passa à Clay un mince bout de papier qui s’enroulait sur lui-même.

— Je ne voulais pas essayer de le remettre à l’intérieur et risquer de le déchirer.

— Tu as bien fait.

Après l’avoir soigneusement déroulé, Clay tendit le bout de papier fragile de façon que Lucas puisse lire avec lui ce qu’il y avait écrit.

Mon nom est Leila Savea et je suis biologiste marine. J’ai été enlevée alors que je travaillais seule dans l’océan Pacifique, à deux kilomètres au large de la côte de Samoa, et je suis détenue depuis dans une prison froide et grise. Ils m’ont tailladé le visage, en disant que c’était pour qu’un téléporteur qui se sert des visages pour se rendre à des endroits ne puisse pas me trouver. Je ne sais pas si c’est vrai ou s’ils voulaient juste me faire du mal.

Je suis souvent droguée, mais ils sont en retard avec la dose aujourd’hui. Je peux écrire…

Il y a une semaine, dix jours peut-être, ils m’ont sortie de cette pièce pour tester des drogues sur moi, et, quand ils regardaient ailleurs, j’ai subtilisé une bouteille sur les étagères dehors. Il y avait beaucoup de bouteilles. Comme si c’était la collection de quelqu’un jadis, mais elles sont toutes couvertes de poussière maintenant.

J’ai pris le papier et le stylo une autre fois, quand l’un d’eux a oublié sa blouse de laboratoire dans ma chambre.

Je vais cacher cette lettre dans la bouteille, et, s’ils me sortent un jour d’ici, je chercherai de l’eau. L’eau la portera quelque part. Jusqu’aux miens.

Ils ne me feront pas craquer.

L’encre était légèrement différente à la ligne suivante, ce qui indiquait peut-être que cette partie n’avait pas été écrite tout de suite après la première. Les mots et le ton révélaient eux aussi qu’il s’était écoulé du temps, assez pour que l’esprit vaillant de leur auteure ait commencé à céder sous la pression.

Miane, aide-moi, je t’en prie. Je suis si loin de chez moi, et je souffre. Il fait froid ici. Il y a de la neige partout, mais pas d’océan pour nourrir mon âme. J’essaie de l’entendre de toutes mes forces, mais je n’entends que le vent, les arbres et mes ravisseurs. La mer ne parle pas, ici.

Même si je m’échappe de cette prison, je n’irai pas loin avant que mon corps me lâche. Je ne suis pas faite pour un tel froid. Ils veulent que je me rende à certains endroits à la nage, que je fasse de mauvaises choses. Ils pensent que, parce que je préfère nager seule, je ne manquerai à personne.

J’espère que je te manque. Tu me manques.

Ils cherchent à me briser, à me transformer en automate et en esclave.

Je ne sais pas où je suis. Mais j’ai vu des choses quand ils m’ont amenée ici la première fois. Ils avaient mal dosé la drogue, et j’étais presque consciente. C’est un bâtiment en béton carré entouré de neige et d’arbres. Il y a tellement de neige que ça me blesse les yeux quand je regarde par l’étroite fenêtre en haut de ma prison.

Il y a un symbole sur le côté du bâtiment, vieux et en partie effacé.

S’ensuivait un symbole péniblement tracé à la main. Un triangle avec l’abréviation « CCE » inscrite à l’intérieur en lettres majuscules serrées.

« J’entends des canards parfois. Comme s’il y avait une rivière, un ruisseau ou un lac à proximité. Je ne vois rien mais je les entends. Et… »

La lettre se terminait abruptement, comme si son auteure s’était retrouvée à court de temps ou avait été interrompue. Ce que Leila Savea avait écrit était déjà assez glaçant.

Lucas croisa le regard de Clay avant qu’ils examinent tous les deux la bouteille que Lucas tenait à la main. Des bernacles s’étendaient sur plus d’un quart de sa surface, ce qui trahissait un long séjour dans l’océan. Les chances que Leila Savea soit encore en vie étaient faibles, voire négligeables.

Ça n’avait pas d’importance.

Animé d’une colère si froide qu’elle brûlait, Lucas se tourna vers les adolescents qui avaient eu assez d’intelligence et de cœur pour comprendre ce qu’ils avaient trouvé.

— Je suis fier de vous, dit-il, parce que les jeunes léopards avaient besoin d’entendre ces mots de la bouche de leur chef. On va s’en occuper, maintenant.

Il transmettrait la bouteille et le message aux changelings aquatiques de BlackSea, à ceux que Leila avait espéré joindre.

— Est-ce qu’on va la retrouver ?

Les doigts de Jon étaient exsangues sur le bord de son hoverboard.

Lucas posa la main sur le cou du garçon, lui offrant un ancrage par le biais des privilèges du contact rapproché de la meute. Jon avait beau être né Oublié, il était devenu un membre de DarkRiver. Et Lucas ne mentait pas à ses compagnons de meute.

— Je ne sais pas, mais tu peux me croire qu’on va essayer.

Personne ne méritait d’être torturé, tourmenté et pris dans les griffes du Consortium.

CHAPITRE 3

Miane Levèque, chef de BlackSea, mit fin à sa conversation téléphonique avec Lucas Hunter, furieuse et déterminée. Leila, la douce Leila, une geek enjouée qui adorait le soleil et l’océan et qui n’était jamais aussi heureuse que lorsqu’elle nageait avec les poissons tropicaux qu’elle étudiait, était prisonnière d’une boîte froide, droguée et blessée.

Mourante.

Elle sursauta quand Malachai referma la main sur son épaule et la serra. L’homme imposant était resté loin de l’écran, mais il avait écouté toute sa conversation avec le chef léopard.

— Elle nous a donné des indices, lui rappela-t-il. La bouteille elle-même en est peut-être un.

Miane avait demandé à DarkRiver de donner cette bouteille à un membre de confiance de BlackSea, qui serait en mesure de procéder à des analyses auxquelles les félins n’auraient même pas pensé. Ils ne comprenaient pas l’eau, ignoraient tout de ses humeurs et de ses goûts. Elle n’était pas que salée ou douce. Chaque océan avait ses propriétés complexes, et était constitué de nombreuses parties dotées de personnalités différentes.

— Leila a toujours été intelligente.

Mais même la jeune femme la plus intelligente qui soit ne pouvait pas leur communiquer ce qu’elle ignorait.

Le tableau de communication bipa de nouveau pour signaler à Miane qu’un fichier venant de DarkRiver lui avait été transféré.

Après l’avoir téléchargé, elle vit que Lucas avait envoyé des informations sur le symbole triangulaire que Leila avait dessiné. Les recherches avaient été en cours pendant qu’ils discutaient.

— C’est le logo d’un fournisseur qui n’existe plus depuis longtemps. Canadian Cheap Electric. Ça peut être n’importe lequel des centaines de complexes qui existent au Canada.

— Attends.

Malachai déroula le fichier, et jura avec une vulgarité qui lui était peu commune.

D’habitude, le bras droit de Miane contrôlait ses émotions presque aussi bien qu’un Psi.

— Ça dit que les registres historiques ont été endommagés il y a quarante-cinq ans, lui dit-il. On a perdu les emplacements des annexes, qui sont la partie de l’infrastructure de CCE qui correspond le mieux à la description de Leila.

Miane songea que certaines de ces annexes avaient sans doute été détruites par le temps et les interférences humaines. D’autres pouvaient être dissimulées par le genre d’arbres que Leila avait décrits, tandis que d’autres encore avaient pu être reconvertis pour des usages légitimes.

— C’est notre seul véritable indice. Il faut qu’on le creuse, quitte à devoir localiser chaque annexe une par une.

Malachai ne lui dit pas que c’était une tâche impossible… Leila serait morte et tombée en poussière bien avant qu’ils trouvent le bon emplacement.

— On doit procéder intelligemment, se contenta-t-il de dire.

Il soutint le regard de Miane de ses yeux couleur d’or pâle, si clairs qu’elle n’en revenait parfois pas qu’ils soient réels. Les vrais yeux de Malachai ressemblaient à un rayon de soleil perçant les eaux limpides au large de la plus immaculée des plages de sable blanc.

Ils s’accordaient bien à ce qu’il était, un secret que le monde ignorait.

— On fera les analyses, poursuivit-il, pour avoir une idée de l’endroit où elle a pu laisser tomber la bouteille, et du moment.

Parce qu’il y avait de fortes chances que Leila ne soit plus dans ce vieux complexe de CCE.

Miane refusait de croire que la jeune femme brillante soit déjà morte, comme tant des membres vulnérables et isolés de BlackSea. Ceux qui nageaient seuls ou en petits groupes. Là où le Consortium croyait qu’ils ne manqueraient à personne.

Tu me manques, Leila.

La jeune femme figurait sur la liste de leurs membres manquants. Sa disparition avait été signalée par une autre nageuse solitaire qui croisait la route de Leila une fois par mois et qui l’avait cherchée pendant des semaines dans les eaux chaudes autour de Samoa. Elle n’avait trouvé que le petit bateau de recherche de Leila ; il tanguait sur les vagues, loin de la zone où son amie disait que Leila aurait jeté l’ancre en temps normal.

— On a aussi des gens au Canada, rappela Miane à Malachai, faisant impitoyablement taire le souvenir de l’amie de Leila qui sanglotait quand elle avait signalé sa disparition, et qui avait supplié Miane de retrouver Leila.

« Elle est si douce, Miane. Et elle a cette façon de s’émerveiller devant le monde comme une enfant, cette foi en la bonté inhérente à la plupart des gens. »

Le poing serré si fort que ses ongles lui entamèrent la peau, Miane se força à parler.

— Je vais diffuser une notification, afin d’alerter les nôtres dans la région.

Les terres du Canada regorgeaient de lacs, et les changelings qui y avaient élu domicile considéraient également BlackSea comme leur meute.

La mine de Malachai s’assombrit.

— Elle pourrait parvenir aux oreilles d’un des traîtres.

De la bile faillit monter dans la gorge de Miane.

C’était terrible de prendre conscience que BlackSea devait compter au moins un traître dans ses rangs. Il n’y avait pas d’autre façon d’expliquer que des étrangers aient pu deviner avec une telle précision l’emplacement des membres les plus isolés de BlackSea. Ces changelings aquatiques solitaires dormaient généralement dans des endroits bien cachés, éparpillés à travers les océans et le long des plages, des lits des rivières et au bord des lacs.

Ceux qui comme Leila vivaient sur des bateaux se déplaçaient au jour le jour, même si, comme n’importe quel être vivant, ils avaient leurs lieux de prédilection.

La découverte de cette trahison aurait été dévastatrice pour n’importe quelle meute, mais elle était cruellement déchirante pour BlackSea en raison de sa genèse unique. Les changelings aquatiques avaient tendance à se regrouper par deux ou par petits groupes. Il y en avait bien qui appartenaient à de grands bancs, mais ces changelings-là s’apparentaient à un « esprit collectif ». Adopter un fonctionnement de groupe les renforçait et les rendait intelligents, mais assez différents pour qu’ils aient du mal à gérer les étrangers qui demandaient à parler à leur chef. En tant que véritables organismes multicellulaires, les bancs n’avaient pas de meneurs.

D’un autre côté, l’eau abritait aussi des êtres dangereux et puissants, mais les prédateurs meurtriers entraient rarement en contact avec les autres espèces. Ça avait très bien fonctionné ainsi pendant des siècles, mais avec le monde qui se développait, avec les océans, les lacs et les rivières de la planète qui devenaient une source convoitée de pouvoir et de commerce, et avec la pêche qui allait des petits bateaux que les changelings pouvaient aisément éviter aux gigantesques chalutiers qui tiraient des filets immenses, leur isolement commençait à les tuer.

C’était les ancêtres de Miane qui étaient rentrés en contact avec leurs semblables, après avoir perdu la moitié de leur famille à cause d’un géant de l’industrie de la pêche qui avait tout bonnement ignoré les avertissements au sujet de certaines eaux légalement revendiquées pour l’usage des changelings. Les grosses sociétés savaient que des groupes éparpillés de changelings aquatiques n’avaient aucun moyen de faire appliquer les règles, et, au fil des décennies, les gens avaient pris l’habitude de passer outre.

S’unir pour former BlackSea n’avait jamais été une affaire de pouvoir, même si le pouvoir était une conséquence secondaire dont ils avaient grand besoin. BlackSea était né afin que leur peuple soit en sécurité, afin qu’ils puissent protéger et prendre soin de leurs jeunes dans des eaux qui n’étaient pas polluées par des étrangers ni par leurs pièges et filets meurtriers.

Et voilà qu’un des membres de la meute trahissait ceux d’entre eux qui avaient le plus besoin de BlackSea.

— Il nous faut des yeux là-bas, décréta Miane, l’estomac retourné. Pas juste pour Leila, pour tous les disparus. (Ce n’était que la deuxième fois qu’ils obtenaient un indice sur l’endroit où se trouvait peut-être l’un de leurs compagnons de meute séquestrés.) On va devoir prendre le risque.

— Laisse-moi m’en occuper. (Malachai se dressait tel un mur inébranlable devant elle, un homme qu’elle n’avait jamais vu perdre son sang-froid.) Je connais plusieurs membres canadiens personnellement, des gens en qui j’ai confiance. Je leur transmettrai l’information, et leur demanderai de la communiquer à ceux auxquels ils se fient. Ça devrait réduire les risques de trahison.

— Fais-le.

Miane savait que la fureur lui embrouillait l’esprit et nuisait à sa capacité de prendre des décisions. Elle avait besoin du calme de Malachai, de ce don qu’il avait d’être placide même au cœur d’une mer déchaînée.

Quand il l’épingla de ses yeux limpides et dorés comme on n’en avait jamais vu chez aucun humain, Psi ou changeling terrestre, elle le fusilla du regard.

— Quoi ?

— Tu as besoin de nager. (C’était un ordre.) Tu es restée hors de l’eau beaucoup trop longtemps.

Il passa sous silence le fait qu’aucun changeling ne tolérait bien une trop longue séparation de cet élément. Leila était peut-être déjà morte à cause de ça, car ses ravisseurs ignoraient qu’un changeling aquatique avait autant besoin de nager que de respirer. Un adulte robuste pouvait survivre des années en étant privé de la quantité d’eau nécessaire à sa métamorphose, mais il finirait sans doute par devenir fou. Leila avait toujours été petite et un peu fragile sur le plan physique. Son esprit était son principal atout.

Sous sa forme de changeling, elle était aussi délicate et colorée que les poissons qu’elle étudiait. Une jolie danseuse tropicale qui ignorait tout de la guerre et des ennemis qui voulaient enlever les membres de BlackSea et tenter d’en faire des assassins.

Ceux qui résidaient sur la terre ferme oubliaient souvent de considérer l’eau comme une menace. Ils ne tenaient pas compte des rivières et des ruisseaux quand ils bloquaient d’autres voies de communication qui menaient à une région donnée. C’était un détail dont BlackSea s’était souvent servi à son avantage. Que le Consortium l’ait compris lui aussi indiquait de nouveau qu’il y avait un traître. Les humains, les Psis et même les changelings terrestres ne raisonnaient tout simplement pas ainsi. Il fallait être une créature de l’eau pour comprendre son plein potentiel.

Leila aimait tant la mer qu’elle posait rarement le pied sur la terre ferme.

Et là, elle était prisonnière d’un endroit désolé, loin de l’océan.

Miane se remémora son obstination. Grâce à son dévouement sans limites et à son travail acharné, elle était devenue la plus jeune biologiste marine jamais recensée. Une femme dotée d’une telle volonté se battrait pour survivre.

— Je n’aime pas être loin de Lantia, finit-elle par dire à Malachai.

Le monde ignorait que cette ville flottante située au cœur de l’océan Atlantique était leur base centrale, et que la cité sous les vagues était bien plus étendue que celle située au-dessus. Toute la région était patrouillée par BlackSea et couverte par l’équivalent aquatique d’une zone d’exclusion aérienne. Le trafic aérien était autorisé, mais seulement à une altitude si élevée qui rendait impossible tout espionnage. Par double précaution, l’architecture toute en ondulations de Lantia était tapissée de minuscules antennes conçues pour émettre un signal qui brouillait tous les radars ou sonars dirigés vers la ville.

Sous la surface, l’océan appartenait à BlackSea.

Tous ceux qui passaient les frontières clairement indiquées et légalement définies de la ville le faisaient en sachant que la sentence était la mort… Une sentence que BlackSea mettrait à exécution. Le monde leur avait trop nui pour que le groupe croie en la pitié. D’autant que personne ne s’aventurait aussi loin sur l’océan par accident. Non, tous ceux qui essayaient d’infiltrer Lantia par au-dessus ou en dessous le faisaient en pleine connaissance du risque encouru.

— Il y a tant de nos jeunes ici, ajouta-t-elle.

— Protégés par plus d’un millier de nos membres les plus forts, lui rappela Malachai. Ta fatigue et ta colère te font prendre de mauvaises décisions. Va.

Miane avait beau être la Première – la chef, pour employer le terme des changelings terrestres –, elle savait pertinemment que Malachai n’hésiterait pas à la jeter dans l’océan. Même s’il n’y parviendrait pas, et qu’il n’y survivrait pas non plus. Il n’en restait pas moins que si l’un de ses loyaux seconds avait émis cette menace, même de façon indirecte, c’était une raison suffisante pour qu’elle l’écoute.

— Veille à leur sécurité, ordonna-t-elle, et elle tourna les talons pour se diriger vers l’autre extrémité de la ville.

Elle aurait pu aller dans l’eau à divers autres endroits de Lantia, la ville entière étant construite de façon à pouvoir accéder facilement à l’océan, mais il était important que les siens la voient, qu’ils constatent qu’elle était présente, qu’elle était forte et qu’elle contrôlait la situation.

Surtout à ce moment-là.

Quand elle se dévêtit et plongea sous les vagues, sentant le goût familier du sel sur sa langue et accueillant avec plaisir la caresse de la mer sur sa peau, plusieurs autres personnes se glissèrent dans l’eau avec elle. Ils se transformèrent dans l’eau, élégants, rapides et bâtis pour l’océan.

Ils y étaient chez eux. Ils le défendraient jusqu’à la mort.

Et ils retrouveraient leurs membres disparus. Tous. Sans exception.

CHAPITRE 4

— J’ai envie de tuer les membres du Consortium, marmonna Mercy après avoir lu l’e-mail que Lucas avait envoyé à toutes les sentinelles au sujet de la changeling kidnappée de BlackSea. De les découper en petits morceaux et les jeter dans ce canyon qu’on a visité en Arizona.

— Les faucons n’approuveront peut-être pas toute cette viande rance sur leur territoire, dit son compagnon d’une voix posée, debout à côté d’elle tandis qu’il lisait un message de son propre chef.

— Mmm.

Mercy posa son téléphone sur la surface plane la plus proche, puis se renversa contre la balustrade de sa vieille cabane.

Parce qu’il fallait qu’elle soit plus près de la guérisseuse de DarkRiver à ce stade avancé de sa grossesse, Riley et elle avaient pris la décision de quitter leur maison habituelle une semaine plus tôt que prévu. Ils avaient demandé à avoir n’importe quelle cabane disponible sur le territoire de DarkRiver, mais la compagne de meute qui vivait alors dans la vieille cabane de Mercy n’avait pas hésité à proposer qu’ils y restent aussi longtemps que nécessaire.

Tout ce que Rina avait demandé, c’était qu’ils lui révèlent le nombre de louvetins et leur sexe afin qu’elle puisse remporter les paris. Quand Mercy avait menacé de fusiller la jeune femme soldat à la place, Rina avait éclaté de rire et déguerpi… mais pas sans étreindre Mercy d’abord, avec l’affection débridée d’une compagne de meute qui savait que son contact ne serait jamais rejeté.

À ce souvenir, Mercy sourit lorsqu’elle dit :

— De la viande rance, ce n’est vraiment pas terrible. Et les faucons sont nos alliés.

Même si, contrairement à leur alliance avec les loups, celle de DarkRiver et de WindHaven était toujours en cours d’élaboration. Ils n’en étaient plus aux premiers stades, mais ils ne les avaient pas dépassés depuis longtemps.

— Je sais. (Elle claqua des doigts.) Je peux larguer les morceaux sur le territoire de SnowDancer. Comme les loups n’ont pas de goût, personne ne s’apercevra de rien.

Son superbe compagnon loup émit un grondement.

En riant, elle fit courir les doigts dans ses cheveux châtains, épais et soyeux. Le regard posé sur son téléphone, il était accoudé à la balustrade contre laquelle elle était adossée.

— Hawke ?

Riley hocha la tête, et se tourna un peu afin qu’elle puisse le cajoler plus facilement. Les cils à la beauté incongrue de son compagnon étaient bien en évidence dans cette position.

— Il a annoncé une réunion des lieutenants à 17 heures aujourd’hui. On va sans doute discuter du problème de BlackSea.

Après avoir rangé son téléphone, il se redressa de toute sa hauteur, un homme aux larges épaules et aux yeux couleur chocolat noir qui la regardait comme si elle était tout pour lui.

Femme et léopard, les deux moitiés de Mercy l’adoraient.

Elle sourit quand Riley enfouit le visage contre elle puis posa la main sur son ventre.

— Comment te sens-tu ?

Conquise par l’affection de son compagnon, elle dit :

— J’ai l’impression d’être enceinte depuis une éternité.

Aux dires de ses trois voyous de frères, ça faisait plutôt vingt-sept mois. D’après les guérisseuses de SnowDancer et de DarkRiver, ça en faisait à peine huit.

Elle regarda son ventre rebondi sur lequel reposait la main droite chaude et puissante de Riley tandis qu’il se servait de sa main gauche pour lui masser la nuque, et elle s’adressa à ses louvetins sur son ton le plus ferme. Un ton qu’elle et les voyous avaient souvent entendu leur mère adopter durant leur enfance.

— Vous êtes censés sortir en avance, dit-elle aux bébés qu’elle aimait déjà plus que la vie. Les naissances multiples sont toujours prématurées.

Sans doute pour éviter que la mère explose ou que son ventre ne la fasse basculer la tête la première.

Riley lui mordilla l’oreille.

En ronronnant, elle glissa en douce la main sous son tee-shirt pour tracer des doigts les lignes fermes de son abdomen. Seigneur ! son compagnon la faisait démarrer au quart de tour.

— Un peu de sexe pourrait aider les bébés à sortir, suggéra-t-elle en déposant un baiser sur sa gorge.

Avec un frisson, il entreprit de remonter la main pour enserrer son sein, puis cligna soudain des yeux et secoua la tête.

— Ça, tu viens de l’inventer, l’accusa-t-il, les yeux étrécis.

Elle lui montra les dents, et commença à défaire les boutons de la chemise de son compagnon pendant que son attention était ailleurs.

— Tes enfants me rendent folle.

Chez les changelings, les grossesses multiples n’allaient jamais jusqu’au terme. Jamais.

Apparemment, les louvetins n’avaient pas reçu le message.

— C’est donc comme ça que ça va être ? Ils seront mes enfants chaque fois qu’ils seront désobéissants ?

— Bien sûr. (Après avoir repoussé la chemise de Riley, elle malaxa ses épaules musclées avec un plaisir intense tandis qu’un ronronnement enflait dans sa gorge.) Mes enfants seront des anges, dit-elle, alors qu’ils savaient tous les deux que c’était d’elle que venaient les gènes perturbateurs.

D’un autre côté, la famille Kincaid pouvait se vanter d’avoir Drew.

— Mais je dois dire que ces petits bouts m’ont donné des seins spectaculaires.

Riley baissa le regard, le souffle coupé.

— Tes seins ont toujours été spectaculaires.

Elle se mordilla la lèvre inférieure et l’encouragea d’un signe du doigt.

— Viens m’embrasser.

Son compagnon ne tenta pas de résister. Il se tourna pour poser l’une de ses grandes mains rêches sur le côté de son visage, puis ses lèvres furent sur celles de Mercy et elle eut envie de lui de tout son corps. Quand il glissa la main plus bas pour toucher ses seins lourds, son ronronnement se mua en gémissement.

Ces seins étaient une vraie plaie quand elle voulait patrouiller en courant – même si ce n’était plus franchement possible depuis qu’elle avait le sens de l’équilibre d’une chèvre ivre –, mais elle devait admettre qu’ils étaient assez plaisants. Surtout quand Riley lui faisait… ça. Lorsqu’il écarta son haut ample et le bonnet de soutien-gorge du même côté afin de substituer sa bouche à sa main, elle frémit et glissa les doigts dans ses cheveux, prête pour la chevauchée.

Dieu merci ! la cabane était située au cœur du territoire de DarkRiver et entourée par la forêt, ce qui leur offrait une intimité sans limites… car Mercy n’avait pas envie de bouger.

— Seigneur ! chuchota-t-elle d’une voix rauque à un moment donné. (Riley l’avait débarrassée de son haut et de son soutien-gorge, ne lui laissant que son short.) Les loups savent vraiment s’y prendre.

Il eut un petit rire, les pupilles cerclées d’un anneau ambré comme les yeux de son loup quand il leva la tête pour soutenir son regard, avant de s’emparer de ses lèvres dans un baiser possessif qui la fit se tortiller.

— Je te veux en moi, dit-elle, les poings serrés dans ses cheveux.

Il érafla le côté de son sein avec ses griffes.

— Sois sage, minette. (Il lui mordilla la lèvre.) Tu es…

— Enceinte et prête à sauter sur mon compagnon.

Les changelings étaient connus pour être sexuellement actifs tout au long de la grossesse, mais le compagnon surprotecteur de Mercy avait été intraitable cette semaine-là, craignant de la blesser ou de blesser les louvetins par inadvertance.

— Tu me manques tellement que c’en est douloureux.

Non, elle n’avait aucune honte.

Un grondement vibra dans la poitrine de Riley.

— Tu ne peux plus m’avoir aussi facilement.

Les tétons tendus sous l’effet de la vibration, elle lui caressa la nuque juste comme il aimait… puis elle le gratifia de son sourire le plus enjôleur.

— Si je pouvais t’atteindre par-dessus mon ventre, je te prendrais moi-même.

Le regard de Riley s’embrasa.

— Séductrice.

— Ta séductrice. Maintenant, viens en moi avant que je meure de désir.

Elle caressa ses superbes épaules, son torse incroyable. Le corps de Riley lui donnait envie de le mordre, de le griffer et de lui grimper dessus.

— Mercy, et si…

Entendant l’inquiétude dans le ton de sa voix, elle fit courir les doigts dans ses cheveux et cessa de jouer pour soutenir son regard.

— Il n’y aura aucun problème. (Ce n’était plus de sexe dont il était question.) Je suis robuste comme un bœuf, et les louvetins aussi.

Son compagnon avait perdu ses parents, avait pour ainsi dire élevé son frère et sa sœur, puis sa sœur avait été enlevée et torturée par un monstre. Quant à Drew, ce satané loup aux yeux bleus ne cessait pas de prendre des balles ! Que Brenna soit guérie et heureuse et que Drew ait promis de ne plus se faire tirer dessus n’effaçait pas les cicatrices que le compagnon de Mercy portait sur son cœur immense.

Elle prit son visage entre ses mains, et s’adressa à la fois au loup et à l’homme.

— Au moindre souci, je filerai chez la guérisseuse. (Elle lui laissa voir et sentir sa sincérité par le biais de leur lien d’union.) Je suis nulle pour gérer la grossesse, mais j’ai tellement envie d’être maman, Riley, et je veux te voir être papa. Quoi qu’il arrive, je ne mettrai pas ça en péril.

Il prit une inspiration tremblante, et inclina la tête pour appuyer le front contre celui de Mercy.

— Je sais. C’est juste que…

— Je sais, bébé.

Elle l’embrassa et enfouit le visage contre lui jusqu’à ce qu’il ne tremble plus, puis elle s’abandonna à lui lorsqu’il prit l’initiative du baiser. Cette façon de s’abandonner n’avait rien d’instinctif pour aucune de ses deux moitiés… Mais si le lieutenant vétéran de SnowDancer Riley Kincaid était capable de lui montrer sa peur et de la laisser le tenir, alors la sentinelle de DarkRiver Mercy Smith ne voyait aucun inconvénient à lui céder le contrôle dont il avait besoin pour l’aimer à ce moment-là.

Il fut beaucoup plus doux qu’ils ne l’étaient d’habitude, mais c’était bien ainsi. Qu’il se montre doux ou brusque, son compagnon ne mettait jamais plus de quelques minutes à lui arracher des gémissements. Il n’y avait aucun risque qu’il batte ce record ce jour-là.

Ils finirent enfin par rentrer et aller au lit. Là, son loup lui fit perdre la tête puis lui mordit l’épaule, possessif, tandis qu’il la pénétrait lentement de son sexe dur comme de la pierre.

Malgré leurs délicieux ébats, les louvetins s’obstinèrent à rester bien au chaud dans le ventre de Mercy, fidèles aux petites terreurs qu’ils étaient.

CHAPITRE 5

Judd avait regagné la tanière des SnowDancer une heure plus tôt, avec sa nièce tout excitée sur le siège passager du 4 x 4. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle s’entende bien avec ses compagnons de jeu Flèches, du moins pas aussi vite. Les enfants Flèches de l’âge de Marlee avaient déjà intégré un conditionnement strict, et les changements survenus au sein des Flèches n’étaient pas effectifs depuis assez longtemps pour qu’ils s’en soient tout à fait affranchis.

Mais il avait oublié d’ajouter Marlee dans cette équation.

La fille de son frère avait le don de se faire des amis où qu’elle aille. Avec son caractère enjoué, elle était comme un rayon de soleil. Les enfants Flèches s’étaient retrouvés pris dans cette joyeuse tempête qu’était Marlee Lauren, et ils en étaient ressortis un peu étourdis mais impatients de la revoir.

S’il avait un jour été tenté de remettre en question ses tendances rebelles, Judd n’aurait eu qu’à songer à ce qui serait arrivé à Marlee sur le Net. Sa personnalité aurait été recadrée de force dans une boîte prédéfinie, son rayon de soleil étouffé jusqu’à ce que son monde ne soit plus que grisaille. C’était une vision infernale, et qui confortait toutes les décisions qu’il avait prises pour contribuer à démanteler Silence et la structure corrompue qui le soutenait.

La fillette qui l’avait accueilli plus tôt ce jour-là avec un énorme câlin et les mots « Je t’aime, oncle Judd ! » fila apprendre à se débrouiller en forêt avec les enfants de son âge, tandis que Judd resta avec plusieurs de ses compagnons de meute sur la pelouse verte et luxuriante pour se pencher sur les informations envoyées par DarkRiver. Lorsqu’il lut ce qui était écrit au sujet de la captivité de Leila Savea et de l’endroit où elle pouvait se trouver, il se demanda s’il avait des contacts au Canada.

La réponse était « non », mais il connaissait une bonne partie des Tk-Psis capables de se téléporter qui existaient dans le monde. Il en était un lui-même. Ils pouvaient se verrouiller sur le symbole et éliminer des emplacements potentiels bien plus vite qu’une équipe de recherche pédestre ou même aérienne.

Puis il tourna la page sur son téléphone, et il s’aperçut que le symbole n’avait pas seulement été utilisé sur des murs d’annexes, mais aussi sur de vieux pylônes, sur des entrepôts, sur des compteurs électriques installés dans des maisons et en bout de rues.

Il rangea son téléphone et regarda son chef en secouant la tête. Les cheveux argent et or de l’autre homme brillaient au soleil des hauteurs, tandis que ses yeux étaient de la couleur bleu pâle et menaçante de son loup. Le regard du chef pouvait être aussi glacial et intimidant que l’était Hawke lui-même, mais ce jour-là il était dur et chargé d’une colère dirigée vers ceux qui étaient prêts à mettre en cage les faibles et les sans défense.

Le chef des loups SnowDancer n’avait pas de temps à perdre avec des lâches.

Judd non plus.

— Même Vasic n’a pas réussi à réduire la liste, dit-il à Hawke. (Sa propre colère pulsait froidement dans ses veines.) Il y a trop de possibilités.

Quand bien même la moitié aurait été détruite au fil des années, il n’en restait pas moins des milliers d’endroits possibles.

— Quand j’essaie de me focaliser sur le symbole, il s’évanouit. (Judd essaya de trouver les mots pour expliquer une aptitude inhérente à sa nature.) Mon cerveau ne parvient pas à rester fixé sur un point unique, car il y en a trop qui sont identiques.

Hawke hocha la tête.

— Je m’en doutais, mais il fallait qu’on essaie. (Sa chemise noire se tendit sur ses épaules lorsqu’il mit les mains sur les hanches, et il jeta un coup d’œil à ceux qui se trouvaient avec eux dans la Zone Blanche juste devant la tanière.) D’autres idées ?

Alors que ses compagnons réfléchissaient, les sourcils froncés, Judd prit conscience du silence qui régnait autour d’eux. Il l’aurait apprécié à l’époque où il venait de déserter le Net. Là, ça lui semblait juste anormal. Il aurait dû y avoir des louveteaux qui riaient et se pourchassaient à cette heure de la journée, et d’autres qui lui tiraient sur la jambe avec leurs mains douces pour lui demander de jouer à la balle ou de les faire « voler ».

À la place, seuls Hawke, Judd, Indigo, Riaz, Drew et Sienna se tenaient là sous le soleil des hauteurs, tandis que les lieutenants Cooper, Tomas, Jem, Kenji, Matthias et Alexei écoutaient à travers le tableau de communication mobile que tenait Riaz.

Riley, le vétéran le plus expérimenté de DarkRiver et le beau-frère de Judd, était également présent par le biais du tableau de communication. L’autre homme était alors posté sur la partie la plus basse du territoire de DarkRiver. Sa compagne avait voulu se rapprocher de la guérisseuse de DarkRiver en raison de son accouchement imminent, et personne ne s’y était opposé. C’était la première grossesse loup-léopard changeling connue, et, malgré la robustesse de Mercy, les deux meutes redoutaient des complications.

C’était Riley qui le vivait le plus mal, même s’il se contenait avec ce calme qui lui était propre et qui donnait l’impression qu’il allait parfaitement bien. Ce n’était que grâce à sa compagne que Judd savait qu’il en allait autrement. Dès le premier regard que Brenna avait posé sur son frère trois semaines plus tôt, elle lui avait donné un câlin que Riley avait accepté en l’étreignant de toutes ses forces.

L’instant suivant, Judd avait aperçu une lueur de pure panique dans les yeux marron foncé de Riley. Contrairement à Brenna, Judd ne pouvait pas l’aider en lui témoignant de l’affection, mais il pouvait en revanche assumer une plus grande part des fonctions de Riley. Tous les lieutenants de la meute en avaient fait autant, et ceux qui n’occupaient pas ce poste avaient pris le relais dans d’autres domaines, accordant à Riley la liberté de se focaliser sur sa compagne et leurs louvetins sur le point de naître.

Il avait amplement mérité ce droit.

En revanche, Riley assistait toujours à distance à leurs réunions. C’était un dominant trop protecteur pour oublier ses responsabilités. Hawke avait également tenu à ce que Riley continue de se charger de certaines tâches au sein de la meute, afin d’éviter que l’autre homme soit obnubilé par les naissances à venir… et surtout par le risque potentiel qu’encourait Mercy.

Des voix rompirent le silence déplaisant, celles de Tomás et d’Alexei qui demandaient à en savoir plus au sujet de toute l’affaire qui entourait les membres disparus de BlackSea. Puisqu’ils étaient les deux lieutenants qui travaillaient le plus étroitement avec les changelings aquatiques, ce furent Kenji et Riaz qui les renseignèrent. La question n’était pas de savoir si le Consortium était responsable de ces enlèvements… Les événements survenus à Venise plus tôt cette année-là le prouvaient sans l’ombre d’un doute.

En revanche, Cooper avait une question à laquelle ils n’avaient jamais réfléchi jusque-là.

— Merde ! comment le Consortium s’y prend-il pour savoir à quels endroits aller pour enlever les membres de BlackSea, et comment les gérer ensuite ? demanda le lieutenant. J’arrive à peine à comprendre le fonctionnement de BlackSea alors qu’on est leurs alliés.

— Bon sang ! (La voix de Jem.) BlackSea doit avoir un traître dans ses rangs, et peut-être pas qu’un seul.

Hawke relâcha son souffle.

— Pas étonnant que Miane n’ait pas évoqué ce détail.

Judd n’avait pas besoin de plus amples explications… Jamais un chef ne voudrait laver le linge sale de sa meute en public. Le fait que Miane Levèque ait confié autant d’informations à SnowDancer et DarkRiver en disait long sur le désespoir de BlackSea. Ils avaient essayé de retrouver leurs membres par eux-mêmes et avaient échoué. Le peuple de Miane régnait peut-être sur l’eau, mais ils avaient besoin d’aide pour ceux des leurs qui avaient été enlevés sur la terre ferme.

— Il y a des meutes de loups au Canada.

Ses cheveux noirs ramenés en une élégante queue-de-cheval, la svelte Indigo croisa les bras sur son tee-shirt blanc, juste à côté du loup aux yeux bleus et pétillants qui était son compagnon… ainsi que l’autre beau-frère de Judd. Et qui de plus se trouvait être le traqueur de la meute, chargé de pister et d’exécuter les renégats.

Les rejetons de la famille Kincaid étaient coriaces.

La compagne de Judd l’était autant que ses deux frères.

— On est en bons termes avec la majorité d’entre elles, ajouta Indigo. Tout dépend si Miane souhaite qu’on les contacte.

— Je devine que non. (Le beau visage de Drew était inhabituellement grave, et ses cheveux d’un brun intense étaient ébouriffés à cause de ce qu’il avait fait avant la réunion.) Ceux de BlackSea nous ont clairement signalé qu’ils ne veulent pas que ça se sache qu’autant des leurs ont été séquestrés.

Judd pouvait comprendre la prudence de l’autre meute. Les changelings aquatiques avaient acquis un pouvoir conséquent, mais c’était un équilibre fragile. À cause de leur dépendance à l’eau et de leur éparpillement, les plus faibles d’entre eux constituaient des proies faciles… et le Consortium l’avait remarqué. BlackSea ne pouvait pas se permettre que d’autres l’apprennent.

— Ce n’est pas l’eau qui manque au Canada, souligna Sienna, qui se tenait de l’autre côté du cercle en face de Hawke.

Il y avait des traces de peinture sur son tee-shirt bleu marine, et de minuscules empreintes de mains qui indiquaient qu’elle revenait de la garderie… et que les louveteaux avaient été d’humeur chahuteuse.

Malgré sa position de compagne de Hawke et ses violentes aptitudes psychiques, la cardinale, qui était la nièce de Judd, avait choisi de suivre la même formation que ses pairs sans brûler d’étapes. Par conséquent, elle n’était techniquement pas l’un des membres vétérans de SnowDancer qui avaient le droit d’assister à ce genre de réunion, mais Hawke lui avait demandé d’être présente quand elle le pouvait, car viendrait un moment où ses compagnons de meute commenceraient à se tourner vers elle pour obtenir des réponses en sa qualité de compagne de leur chef.

Il était bon pour Sienna qu’elle commence à s’investir dans ce rôle tout en suivant une formation normale de soldat. Judd s’était attendu à ce que sa nièce proteste, puisqu’elle avait bien précisé qu’elle ne voulait pas sauter de barreaux sur l’échelle hiérarchique, même si personne ne lui aurait contesté ce droit après ce qu’elle avait accompli pour défendre SnowDancer. Mais Sienna avait accédé à la requête de Hawke et semblait se concentrer sur l’apprentissage de tout ce qu’impliquait d’être la compagne d’un chef puissant.

« L’amour donne bien plus qu’il ne prend. Et l’amour nous pousse à vouloir donner. »

Des mots qu’avait prononcés le père Xavier Perez. L’ami et camarade rebelle de Judd se trouvait alors quelque part en Amérique du Sud, à la recherche de la femme qu’il aimait. L’humain aurait déjà dû être auprès d’elle, mais il avait accusé des blessures conséquentes le jour de son arrivée au Pérou, après qu’un conducteur avait perdu le contrôle de son véhicule et percuté le trottoir. Ce n’était qu’un mois plus tôt qu’il avait enfin été suffisamment rétabli pour reprendre ses recherches sur ce territoire sauvage.

Judd avait proposé à Xavier de le téléporter là où il voulait se rendre, et Kaleb aussi, mais Xavier était convaincu qu’il devait faire ça lui-même.

« Je dois prouver que je la mérite. »

Judd comprenait ce besoin qu’éprouvait Xavier comme jamais il n’y serait parvenu avant de tomber amoureux de Brenna. Il reporta son attention sur le problème qui les occupait alors que Riaz validait l’intervention de Sienna d’un hochement de tête.

— Parmi les membres menacés de BlackSea, il doit y en avoir qui ont élu domicile dans les lacs canadiens, dit l’autre lieutenant. Miane ne voudra pas les mettre en danger. L’avantage, c’est que les changelings aquatiques ont de nombreuses paires d’yeux et d’oreilles dans le pays s’ils en ont besoin.

— On va suivre les directives de BlackSea, déclara Hawke. Riaz, Kenji, restez en contact avec eux et proposez-leur notre aide. (Il remonta les manches de sa chemise.) Lucas a aussi demandé qu’on reste à l’affût de tout ce qui a un rapport avec Naya. Il semblerait que certains Psis sur le Net regardent dans sa direction, et leur intérêt pour elle n’est pas bienveillant.

Ses yeux bleus de loup étaient devenus glaciaux à ces mots, et la force qu’il dégageait était presque palpable.

Ce n’était pas pour rien que même les Psis prenaient des pincettes quand ils avaient affaire à de puissants chefs changelings. Parfois, Judd se demandait comment sa nièce arrivait à gérer son compagnon. La puissance de Sienna avait été façonnée par des circonstances brutales, mais elle était jeune… et elle avait défié Hawke dès l’instant où elle avait mis les pieds dans la tanière, sans jamais céder de terrain, même quand ça aurait été plus prudent. C’était un rappel que sa nièce avait elle aussi son côté sauvage, et qu’il était assez prononcé pour qu’elle soit capable de gérer le loup primaire qu’était son compagnon.

— Ça ne dérange pas Lucas que je passe le mot à mes contacts ? demanda Judd sans citer Kaleb, même si tous ceux présents savaient qu’il était ami avec le télékinésiste le plus dangereux du monde.

C’était par habitude qu’il protégeait l’identité de l’autre homme, une réminiscence de l’époque où ils avaient tous les deux – et Xavier – été des rebelles qui œuvraient dans l’ombre.

Hawke lui adressa un bref hochement de tête.

— Use de ton discernement, n’en parle qu’aux personnes de confiance qui sauront agir dans l’intérêt de Naya.

Kaleb n’était pas quelqu’un de « bien » au sens commun du terme, mais Judd savait que l’autre ne s’en prendrait jamais à un enfant de DarkRiver, pour la simple raison que DarkRiver comptait pour sa compagne. Et Kaleb protégeait tout ce qui comptait pour Sahara.

— Je m’en occupe tout de suite.

Il s’écarta du groupe et composa le numéro.

Il était tôt à Moscou, mais quelque chose lui disait que l’autre homme serait debout.

Il avait raison.

— Je vais lancer un programme de pistage sur le Net qui relèvera toute mention de l’enfant, répondit Kaleb quand Judd lui eut expliqué la situation.

Bien au fait de la quantité de données complexes que Kaleb était capable de filtrer en une seconde, Judd remercia son ami.

Kaleb lui fit une réponse simple.

— DarkRiver a protégé et pris soin de Sahara quand elle en avait besoin.

Des mots qui en disaient long sur la loyauté dont cet homme redoutable était capable, et sur ce qu’il était prêt à faire pour protéger les quelques rares personnes qui avaient gagné cette loyauté. Ils dévoilaient aussi l’autre aspect de sa personnalité, la vengeance impitoyable qu’il réserverait à quiconque s’en prendrait à Sahara.

Les ténèbres et la lumière cohabitaient chez Kaleb.

Il lui était aisé de vivre dans l’entre-deux.

— As-tu eu des nouvelles de Xavier ? demanda Judd, qui avait depuis longtemps accepté la nature duale de Kaleb Krychek.

— Il y a une semaine, répondit Kaleb. J’ai proposé de le téléporter, mais il persiste à dire qu’il a besoin de traverser ça seul.

Kaleb ne trahissait jamais vraiment ses émotions, même en compagnie d’amis. Il n’y avait sans doute que Sahara qui voyait cet aspect de lui. Mais à cet instant-là Judd eut l’impression que l’autre homme était frustré par l’intransigeance de Xavier. Judd l’était aussi. Mais il y avait des choses que personne ne pouvait forcer.

— Il sait qu’il peut nous appeler à l’aide à tout moment.

C’était un serment qu’ils ne formulèrent pas, mais ils répondraient aussitôt à cet appel s’il survenait.

Kaleb ne commenta pas… Il n’y avait rien à dire entre deux hommes qui s’étaient battus si longtemps côte à côte.

— Je dois y aller, dit-il à la place. J’ai rendez-vous avec Ena Mercant.

Judd haussa le sourcil. Il était déconnecté du PsiNet depuis presque quatre ans, mais il entretenait des rapports suivis avec les autres Flèches. Grâce à ces liens et aux informations auxquelles ils lui donnaient accès, il savait que les Mercant continuaient d’être une puissance de l’ombre. Il était dit que leur famille avait plus de taupes et de pantins sur le Net que tous les autres utilisateurs réunis. Silver Mercant était depuis longtemps l’assistante de Kaleb, mais Ena Mercant était la matriarche recluse de la famille, qui ne s’était pas montrée en public depuis des années.

— Tu lui as fait du chantage ?

— J’ai reçu une invitation, répondit Kaleb. J’envisage d’y aller avec Silver afin qu’elle goûte les aliments et boissons qui pourraient m’être proposés, au cas où il y aurait du poison. Ena a la réputation d’être d’une impitoyable efficacité.

Et voilà, c’était là ce sens de l’humour pince-sans-rire que la majorité des gens ne détecteraient pas, et risquaient encore moins de comprendre. Judd savait que Kaleb pencherait toujours du côté sombre, mais son ami était beaucoup plus lumineux depuis que Sahara était revenue dans sa vie. Judd comprenait l’effet que l’amour pouvait avoir sur un homme. Lui aussi avait arpenté les ténèbres autrefois, lorsqu’il s’était cru condamné à ne pouvoir être qu’un meurtrier, maudit par le don qui lui permettait de déplacer les cellules au sein même des corps.

Il avait fallu qu’une certaine louve entêtée lui démontre le contraire en lui rappelant qu’il était un homme et qu’il avait le droit d’avoir une vie et d’aimer. Jamais Brenna ne s’était détournée des ténèbres au fond de lui… Elle les avait acceptées comme une simple facette de sa nature. Comme Sahara avait accepté Kaleb. Et comme ils espéraient que la Nina de Xavier accepterait leur ami.

— J’enverrai une équipe de recherche si tu ne reviens pas de ta réunion, dit-il alors à Kaleb. Même si les Flèches elles-mêmes reconnaissent que, quand un Mercant enterre un corps, il reste enterré.

Ce qui était intéressant, c’était que les Flèches n’avaient jamais compté de Mercant dans leurs rangs. Cette famille avait l’art de s’accrocher à ses enfants.

— Tu vois pourquoi je les veux de mon côté, dit Kaleb avant de raccrocher.

Quand Judd revint à la réunion, il retrouva les autres qui discutaient de quelque chose que Lara, la guérisseuse de SnowDancer, avait proposé d’un commun accord avec Tamsyn, la guérisseuse de DarkRiver, deux semaines plus tôt. Elles recommandaient fortement qu’ils organisent une fête réunissant SnowDancer et DarkRiver, vers le moment de la naissance des louvetins de Mercy et Riley. Hawke et Lucas y avaient consenti, et il ne restait plus qu’à régler les détails et déterminer qui se chargerait de quoi.

— Confiez ça à Mercy, dit Indigo, à la grande surprise de Judd.

Non pas parce qu’Indigo avait désigné un léopard… Les deux femmes étaient des amies proches. Non, c’était parce que l’organisation de fêtes ne figurait pas vraiment sur le curriculum de la changeling prédatrice dominante. Les femelles maternelles et subordonnées étaient bien plus compétentes pour solliciter la participation de tous ceux qu’il fallait pour assurer le succès d’un tel événement.

Puis Indigo ajouta :

— Elle ne tient plus en place, et elle pourra se pencher là-dessus avec Riley pour avoir son avis en ce qui concerne les loups. Pour toutes les tâches physiques, elle peut réclamer de l’aide des deux meutes.

— Lucas a suggéré la même chose. (Une lueur amusée brillait dans les yeux de loup de Hawke.) Je pense que le félin a peur que Mercy arrache la tête de quelqu’un si elle ne trouve pas à s’occuper maintenant qu’elle ne peut plus patrouiller et que les guérisseuses lui ont demandé de ne pas aller travailler à CTX.

Judd savait que Mercy travaillait dans la communication quand elle ne remplissait pas ses fonctions de sentinelle de DarkRiver. C’était un boulot qu’elle aurait pu continuer de faire, mais il aurait fallu qu’elle effectue des trajets quotidiens et sans doute fatigants entre chez elle et San Francisco, ce qui impliquait aussi qu’elle passerait ses journées loin de la guérisseuse de DarkRiver.

Personne ne voulait prendre ce risque, encore moins Mercy et Riley.

— C’est une bonne idée, finit par dire Judd après avoir soupesé les arguments d’Indigo. Mercy est sociable et elle s’y connaît en communication. Et puis, sachant qu’elle n’est déjà plus dans le roulement, ça ne changera rien au planning de DarkRiver.

— Et on n’a pas à craindre qu’elle ne prenne pas en compte le point de vue des loups, ajouta Drew, la voix empreinte d’un amour flagrant pour son frère et la compagne léopard de Riley. Elle et Riley veulent que les louvetins grandissent en se sentant chez eux aussi bien au sein de DarkRiver que de SnowDancer.

Hawke se fendit d’un large sourire.

— Je parie que ce sera quatre louveteaux.

Riaz ricana, son loup visible dans ses yeux dorés.

— C’est de Mercy dont il s’agit. Elle ne produira sans doute que des petits léopards. Et il y en aura cinq.

Les autres le huèrent à cette prédiction, puis en profitèrent pour lancer leurs propres paris. Judd gagea qu’il y en aurait deux de chaque. Apparemment, l’animal changeling des louvetins serait fonction de la dominance de chaque parent, et Judd n’aurait misé ni contre Mercy ni contre Riley. Ils formaient le couple de changelings dominants le plus équilibré qu’il ait jamais vu. Et il doutait que Mercy soit de taille à porter des quintuplés. Il était beaucoup plus probable que ce soit des triplés ou des quadruplés.

Le volume sonore augmenta soudain, interrompant le débat bon enfant du groupe.

CHAPITRE 6

Des enfants déboulèrent dans la Zone Blanche quelques secondes plus tard, ayant de toute évidence reçu la permission d’échapper à ce pour quoi ils avaient été cantonnés à la tanière. Judd ne fut pas le moins du monde surpris qu’ils se précipitent aussitôt vers les adultes. De grands compagnons de jeu sur lesquels grimper étaient toujours les bienvenus.

— Hawke ! Hawke !

Le petit Ben aux yeux marron et aux cheveux soyeux tira sur la main de son chef tandis que les lieutenants qui avaient assisté à la réunion à distance se déconnectaient, le sourire aux lèvres lorsqu’ils prirent congé.

— Est-ce que c’est vrai qu’il va y avoir une fête avec Julian et Roman et Keenan et tout le monde ?

Voilà qui expliquait l’excitation dans l’air, songea Judd alors qu’il se baissait pour soulever une fillette qui était trop petite pour se frayer un chemin au milieu du groupe de louveteaux. Après l’avoir mise sur ses épaules, il la maintint en place avec douceur d’une main au lieu de se servir de sa télékinésie. Les enfants aussi jeunes qu’elle prenaient parfois peur quand ils ne sentaient pas sa main.

Elle se mit à rire et lui donna des coups de ses pieds chaussés de sandales bleues pailletées. Avant de vivre au sein de la meute, Judd n’aurait jamais compris pourquoi les parents changelings consacraient tant de temps et d’argent à l’habillement de leurs enfants alors que ces derniers pouvaient se transformer à tout instant sans crier gare et détruire leurs vêtements. Personne n’avait besoin de lui expliquer, à présent. C’était Judd qui avait donné à Ben le tee-shirt de superhéros qu’il portait à ce moment-là.

Le louveteau qui allait bientôt avoir six ans et demi sautillait sur place après avoir reçu la réponse positive de Hawke.

— Est-ce qu’on pourra jouer à des jeux ? et grimper aux arbres ?

Ben était l’un des rares louveteaux qui savaient vraiment grimper, même sous sa forme de loup. Tout ça grâce à ses compagnons de jeu léopards. Julian et Roman avaient beau avoir un an de moins que lui, ils avaient la même tendance que Ben à s’attirer des ennuis. La dernière fois qu’ils avaient été ensemble tous les trois, quand Tamsyn était venue se concerter avec Lara, ils s’étaient débrouillés pour entrer dans une réserve et se gaver du chocolat de luxe que les femelles maternelles réservaient pour le dessert d’un dîner de travail qu’elles avaient organisé.

Les petits scélérats avaient été retrouvés dans le placard en train de ronfler, barbouillés de chocolat.

— Je ne pense pas que ce serait une fête s’il n’y avait pas de jeux, répondit Hawke avec un grand sourire avant de hisser Ben sur son dos, auquel le petit garçon s’accrocha comme un singe. Mais pour ce qui est de grimper, je ne suis pas sûr. J’aime sentir la terre ferme sous mes pattes.

— C’est drôle ! insista Ben, et d’autres enfants le répétèrent en chœur.

— As-tu contaminé tes compagnons de meute avec les habitudes des léopards ? demanda Indigo d’un air menaçant, même si une lueur amusée dansait dans ses yeux.

— Non, dit Ben, puis il fronça les sourcils. Qu’est-ce que ça veut dire, « conta’iné » ?

En riant, Indigo tapa dans ses mains.

— Qui veut jouer à chat ? C’est Hawke qui l’est !

— Youpi !

L’onde sonore d’approbation fit trembler les arbres, puis les enfants s’éparpillèrent et Ben descendit du dos de Hawke pour s’enfuir aussi vite que ses petites jambes le lui permettaient.

Pendant ce temps, un groupe d’enfants légèrement plus âgés s’agglutinaient dans un autre coin de la Zone Blanche. Alors que Riaz les dépassait en trottinant, le sourire aux lèvres, pour aller à la tanière et ranger le tableau de communication en lieu sûr, Judd parvint à voir entre les corps des enfants, et il s’aperçut qu’ils remplissaient d’eau des ballons colorés avec des bouteilles qu’ils avaient sorties en douce.

Devant Judd, Hawke étrécit les yeux en regardant Indigo.

— Bien, je sais qui sera le chat maintenant.

La lieutenante détala sans regarder en arrière, se faufilant parmi les enfants ravis tandis que Drew barrait la route de Hawke.

— Je ne peux pas te laisser toucher ma compagne, dit le traqueur, les mains ouvertes paumes vers l’extérieur de chaque côté de son corps.

Ayant reposé la fillette qu’il tenait afin qu’elle puisse aller se cacher en titubant, Judd se servit de ses aptitudes télékinésiques pour écarter Drew.

— Hé !

Son beau-frère le fusilla du regard tandis que Hawke s’élançait à la suite d’Indigo. Au passage, leur chef fit mine de gronder et de pourchasser plusieurs petits enfants, qui s’enfuirent tous en poussant des cris perçants. Pendant ce temps-là, Sienna riait en essayant d’attirer Indigo dans un piège, avec l’aide de Riaz qui était revenu.

— Qu’est-ce qui t’a pris, bon sang !? gronda Drew, dont les épaules bougèrent avec fluidité sous son tee-shirt bleu foncé, orné d’un motif argenté d’un côté, quand il leva les mains au ciel.

— Tu te souviens de la fois où on a joué à la guerre et que tu as failli me briser les côtes ? (Ça avait été avant l’union de Judd et Brenna, à une époque où Drew avait été certain que Judd n’était pas du tout bon pour sa petite sœur.) J’ai décidé que je t’en garde encore rancune.

— Tu t’en es sorti tout seul ! répondit Drew, à moitié loup tandis que ses griffes jaillissaient de sa peau. Tu m’as presque disloqué l’épaule ce jour-là !

Judd fit semblant de réfléchir.

— Ah oui, c’est vrai !

Après s’être servi de sa télékinésie pour subtiliser l’un des ballons remplis d’eau du groupe d’enfants audacieux qui jouaient dans un coin, il dit :

— Alors, peut-être que je voulais juste que tu sois là pour que je puisse faire ça.

Et il lança le ballon sur Drew.

Le loup le reçut en pleine figure.

Grondant tandis que l’eau dégoulinait de son visage et sur son torse, Drew tacla Judd et ils s’écroulèrent. Ensuite, l’autre homme ramassa une poignée de terre et d’herbe avec ses griffes et la fourra dans le dos de Judd. Celui-ci tenta d’éjecter son beau-frère, et échoua quand les louveteaux se précipitèrent vers eux, attirés par tout ce chahut.

— Tiens, Drew, dit l’un d’eux en lui tendant un ballon à eau rose vif.

Drew montra les dents et écrasa le ballon sur le cou de Judd. L’eau coula le long du cou et du torse de ce dernier, et la terre devint de la boue.

— Oups !

Ne lui épargnant pas les coups bas cette fois, Judd le toucha avec plusieurs autres ballons que les enfants leur fournissaient avec enthousiasme. Puis la chance tourna en sa faveur et il parvint à barbouiller de terre le visage de Drew. Jeunes et plus âgés, les louveteaux adoraient ce nouveau jeu. Excités, ils ne tardèrent pas à se mettre à maculer Judd et Drew de boue avec leurs petites mains tandis qu’ils riaient comme des démons miniatures.

Alors que Judd se redressait, dos à dos avec Drew, il sentit quelque chose enfler dans sa poitrine.

— Ta faute, gronda Drew. Rappelle-moi de te tordre le cou.

— Je note.

Ce sentiment puissant au fond de Judd ne cessait de croître.

Puis un louveteau qui couvrait de boue les cheveux de Judd s’interrompit pour river sur lui ses grands yeux bleus.

— Oncle Judd rit !

Il se rendit compte que c’était vrai. Il riait sans bruit, les épaules tremblantes, mais ce rire refusait d’être contenu. Derrière lui, Drew lui donna un coup de coude.

— Ce n’est pas drôle, mec. Mon tee-shirt était neuf.

Judd se contenta de rire de plus belle, jusqu’à ce que Drew cède et se mette à s’esclaffer, lui aussi. Judd avait mal au ventre quand il leva la tête et vit une belle SnowDancer blonde s’avancer au milieu du carnage qui régnait dans la Zone Blanche. Sa compagne était vêtue d’un élégant pantalon gris qui s’arrêtait à mi-mollet, tandis que sa chemise blanche de travail était rentrée dans son pantalon. Des ballerines orange complétaient sa tenue professionnelle.

Ses cheveux qu’elle avait laissés pousser étaient entortillés en un chignon complexe à l’arrière de sa tête, tandis que sa frange repoussée de chaque côté encadrait son visage à l’ossature fine.

— Je vois, dit-elle en venant se camper au-dessus de lui et de Drew, les poings sur les hanches. Pendant que j’assiste à des réunions sérieuses à l’université, vous vous amusez tous.

Elle avait essayé de prendre un ton sévère, mais sa tentative fut totalement désamorcée par l’étincelle dans ses yeux marron striés d’éclats bleu glacier qui jaillissaient de ses pupilles noires comme la nuit.

Ces yeux extraordinaires étaient tout ce qui restait du traumatisme qu’un monstre lui avait infligé, et elle les avait faits siens. Le tueur en série Psi et sadique qui avait enlevé et torturé Brenna avait voulu la marquer, la briser puis mettre fin à sa vie. Mais c’était lui qui était mort. Brenna avait survécu, elle était devenue forte et avait repris possession de chaque partie de son être. Quant au monstre… elle l’avait banni de son esprit, et il ne pouvait plus hanter ses cauchemars.

Les gens disaient que Judd était coriace, mais il ne valait pas Brenna Shane Kincaid.

— Tu veux te joindre à nous ?

Il tendit une main boueuse alors que Drew ajoutait :

— Ouais, Bren. Viens jouer.

Son ton enjoué était suspect.

Comprenant clairement que son frère et son compagnon préparaient un mauvais coup, Brenna leva les mains et s’écarta.

— Je vous aime tous les deux, mais non. Pas quand je porte ces vêtements.

La compagne de Judd était magnifique et incroyablement intelligente. Elle était aussi au beau milieu de la Zone Blanche, avec des enfants qui avaient remarqué que les adultes étaient d’humeur à jouer. Le premier ballon à eau la toucha dans le dos dix secondes plus tard. Son cri de surprise fut suivi par un deuxième ballon qui trempa le devant de sa chemise, révélant les contours du soutien-gorge blanc basique que Judd l’avait regardée mettre ce matin-là.

Il adorait la regarder s’habiller, comme il adorait la façon dont elle s’affairait le matin, pleine d’énergie et bavarde. Et il adorait qu’elle nourrisse son désir de contact physique avec ses propres exigences. Judd n’aimait rien tant que de mettre les mains sur elle.

— Vu que tu es mouillée, de toute façon…

Il se remit d’aplomb et commença à s’avancer vers elle.

— Garde tes distances, ordonna Brenna. Judd Lauren, je suis sérieuse ! Je ne veux pas de boue partout sur…

Renonçant à essayer de le raisonner puisqu’il était clair qu’il n’était pas près d’écouter, elle s’élança vers les arbres et se débarrassa de ses ballerines en chemin.

Judd voulut se lancer à sa poursuite… mais il fut violemment plaqué au sol par quelqu’un qui lui avait agrippé la cheville. Tout l’air fut expulsé de ses poumons lorsqu’il s’abattit à plat ventre, juste à l’endroit où les louveteaux avaient improvisé leur zone de fabrication de boue. Quand il regarda en arrière, il vit un certain loup aux yeux bleus lui décocher un sourire satisfait.

— Tu te souviens de la fois où tu t’es servi de ta télékinésie contre moi ? dit Drew. J’ai décidé que je t’en garde toujours rancune.

Judd prit son inspiration puis se désenglua de la boue en prenant appui sur ses deux mains.

Drew resserra son étreinte.

Judd s’inspira alors de l’expertise de Ben en matière de bêtises. Le louveteau était passé maître dans l’art de détourner innocemment l’attention. La tactique de Judd ne fut pas aussi innocente.

— Indigo est à terre, dit-il après avoir fait mine de regarder à l’autre bout de la Zone Blanche. Je crois que Hawke la force à manger de l’herbe.

Drew relâcha son étreinte lorsqu’il tourna vivement la tête dans la direction où Judd avait regardé.

— Hein ? gronda-t-il. Où ?

Se dégageant avant que le traqueur ait pu comprendre qu’il lui mentait comme un arracheur de dents, Judd suivit l’odeur de sa compagne dans la forêt qui s’étendait au-delà de la Zone Blanche. Elle avait bien profité de sa longueur d’avance mais, même si elle était une louve, il était une Flèche. De plus, il était capable de se téléporter, mais il ne tricha pas. Il resta à pied et ne se servit que des compétences de traque qu’il avait apprises depuis qu’il était devenu un élément à part entière de SnowDancer au lieu de simplement exister au sein de la meute.

Quand il rattrapa Brenna, ce fut parce qu’elle s’était arrêtée pour se reposer à côté d’une grande mare profonde. Les rayons du soleil jouaient sur sa surface lisse comme un miroir, et elle était entourée de fleurs violettes à cœur jaune ainsi que de minuscules fleurs sauvages blanches qui évoquaient à Judd des marguerites, la flore de la montagne s’étant adaptée pour survivre à cette hauteur. Prenant soin de rester à contrevent pour ne pas qu’elle détecte son odeur, il s’avança en douce derrière Brenna.

— Judd ! s’écria-t-elle quand il l’entoura de ses bras et frotta son visage couvert de boue contre le sien, son torse tout aussi boueux collé contre le dos de sa chemise mouillée.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui fasse un croche-pied et qu’il perde l’équilibre. Ils tombèrent dans la mare ensemble et remontèrent à la surface en crachant de l’eau.

Brenna l’éclaboussa, un grand sourire aux lèvres.

— Ça t’apprendra.

— Il fallait que je rince la boue, de toute façon.

Il mit la tête sous l’eau et se débarbouilla jusqu’à ce qu’il soit propre, puis il remonta et attira sa compagne contre lui en passant un bras autour de sa taille. Le corps de Brenna était tout en courbes douces et en muscles souples. Elle était davantage une technicienne qu’un soldat, mais, outre son amour de louve pour les cavalcades au clair de lune, elle assistait à certaines sessions de formation obligatoires en compagnie d’autres membres de la meute qui n’étaient pas des subordonnés, mais qui n’étaient pas non plus assez dominants pour éprouver le besoin de remplir une fonction défensive et protectrice au sein de la meute.

Ils suivaient cette formation au combat afin de pouvoir intervenir en renfort si SnowDancer subissait une attaque qui décimait les dominants agressifs. La formation était intense et régulière, et elle satisfaisait la dominance de la louve tout en permettant à Brenna de continuer à travailler dans un autre domaine.

Car son véritable atout était son esprit brillant.

— Comment s’est passée la réunion ?

— Bien. L’université veut que je donne des cours.

Judd n’en conçut pas de surprise. Malgré son jeune âge, Brenna était l’une des meilleures dans son domaine, et ses idées étaient novatrices.

— Tu en as envie ?

— J’y réfléchis. (L’esprit clairement tourné vers d’autres préoccupations, elle sourit et entoura de ses jambes la taille de Judd, ayant déjà lâchement passé les bras autour de son cou.) Tu crois qu’on est assez loin de la Zone Blanche pour ne pas être interrompus ?

Judd connaissait ce ton, légèrement rauque et doux à la fois. Son corps réagit comme s’il y avait été conditionné. Mais, contrairement à l’étau brutal de Silence, ce conditionnement-là avait été choisi, désiré.

Agrippant les courbes généreuses de la partie inférieure du corps de Brenna, il accueillit le baiser qu’elle réclamait et sentit son érection se durcir encore quand elle passa la langue sur la sienne. Il crispa les mains sur elle, le corps soumis aux désirs de sa compagne. Elle lui avait appris le plaisir après une vie entière de discipline rigoureuse, engendrée par la torture qui avait mis définitivement fin à son enfance. Et à ce moment-là il avait une folle envie de ce plaisir. Une folle envie d’elle. Il n’y avait qu’avec Brenna qu’il pouvait être cet homme-là, un homme qui exigeait, donnait et s’immergeait dans les sensations.

Alors qu’il remontait une main le long de son dos et s’apprêtait à lui donner un baiser plus profond, il entendit des voix et sentit des pieds marteler le sol. Il s’écarta d’elle juste à temps pour être témoin d’une invasion. Tous les adultes qui s’étaient trouvés dans la Zone Blanche se jetèrent dans la mare d’un même élan, la plupart d’entre eux en poussant des cris de joie retentissants et en envoyant de l’eau partout. Brenna rejeta la tête en arrière et éclata de rire quand on l’éclaboussa, avant de se dégager de l’étreinte de Judd pour éclabousser à son tour. Il la regarda sourire, pétillante… puis il se mit à jouer.

Ça avait cessé d’être une expérience qui lui était étrangère.

Lorsqu’il embrassa sa compagne à la dérobade quelques minutes plus tard, il se prit à espérer que son ami Xavier aurait la chance de connaître le même bonheur, de trouver sa Nina. Sur les trois d’entre eux qui s’étaient associés pour former leur propre petite cellule de rébellion – Judd, Kaleb et Xavier –, le prêtre était indéniablement le seul à être bon dans l’âme. Il avait peut-être lutté, il s’était peut-être penché au-dessus des profondeurs terribles de l’abîme, mais Xavier Perez n’était jamais tombé dans les ténèbres. Il méritait de connaître la joie, de trouver l’amour qu’il avait perdu sous une pluie de frappes télépathiques sanglantes plus de neuf ans auparavant.

Bonne chance, mon ami.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux privés du père Xavier Perez

Le 8 juillet 2073

Nina,

Je suis assis entouré de l’image fantôme de ce qui était autrefois notre village. À peine trois mois se sont écoulés depuis l’attaque des Psis, et il n’y a plus rien ici. Les corps ont tous disparu, ainsi que les maisons. Il ne reste aucune trace de ce lieu débordant de vie qui était notre foyer.

Je t’entends rire à l’idée que j’écrive une lettre. Il est vrai que je ne t’ai jamais écrit de missives romantiques comme Jorge en écrivait à Fiorella, même après que tu y as fait des allusions aussi flagrantes que si tu m’avais donné un coup de marteau sur la tête. Je me demandais pourquoi je devrais écrire des lettres, alors que ma Nina était là à côté de moi et que je pouvais l’aimer avec ma voix, mes mains, mon corps.

Mais à présent je t’ai perdue, et il ne me reste que du papier et de l’encre.

Je t’ai vue tomber de la falaise dans la rivière. Je t’ai demandé de sauter. Je pensais que tu serais en sécurité, que les eaux te porteraient loin du carnage.

Le silence ici est hideux, obscène. Un linceul de plomb.

Au cours de mois qui sont passés depuis que les Psis ont assassiné tous ceux que nous aimions, je suis souvent retourné ici dans l’espoir que tu aies retrouvé ton chemin, mais je n’ai vu aucun signe de toi. Personne ne connaît de femme qui serait sortie de la rivière. Personne n’a entendu parler de ma Nina. Je n’abandonne pas. Je n’abandonnerai jamais. Car depuis le jour où j’ai été en âge de me souvenir de mes propres pensées j’ai su deux choses : que j’étais un homme de Dieu, et qu’un jour je t’épouserais.

Je te trouverai, Nina. Quoi qu’il m’en coûte, et peu importe combien de temps je devrai chercher. Je te trouverai.

Ton Xavier

CHAPITRE 7

Kaleb n’avait pas été sérieux quand il avait dit à Judd qu’il songeait à emmener Silver avec lui à l’entrevue avec Ena Mercant mais, quand son assistante principale entra dans son bureau alors qu’il boutonnait la veste de son costume bleu marine à rayures, il l’envisagea l’espace d’un instant. Car les Mercant étaient… peu communs.

En matière de politique et de réseau d’informations, leur influence était étendue. La plupart des gens les considéraient comme des acteurs de l’ombre qui voulaient manipuler des pantins au pouvoir, mais Kaleb avait toujours vu quelque chose de différent : une famille qui était restée une famille, indépendamment de Silence. Ils formaient une unité consolidée par les liens de sang et la loyauté qu’ils se vouaient les uns aux autres.

Kaleb avait d’abord embauché Silver parce qu’il voulait ses entrées chez les Mercant, et il l’avait gardée à son service même après s’être rendu compte qu’obtenir la confiance de sa famille n’avait rien d’aussi simple. Ça avait été une décision facile à prendre : Silver était la meilleure assistante qu’il ait jamais eue. Elle travaillait efficacement avec lui et pour lui, comme le prouvait le fait qu’elle soit venue si tôt ce matin-là. Mais, plus encore, Silver était aussi capable de prendre des décisions de sa propre initiative, et de faire le nécessaire pour les mettre en action.

Kaleb ne se fiait pas à elle. Il se fiait à très peu de gens, mais il avait depuis longtemps décidé que, même si elle venait sans la famille Mercant, Silver était à elle seule d’une valeur considérable.

Elle lui démontra cette valeur à la question qu’elle lui posa.

— Monsieur, dit-elle, souhaitez-vous que je vous accompagne à cette entrevue ?

— Non, répondit-il, tout en programmant un filtre psychique qui détecterait toute mention de l’enfant de Lucas.

Il continuerait à fonctionner discrètement tant qu’il ne le désactiverait pas.

— Je pense que ta grand-mère et moi devrions parler seuls.

L’expression du visage de Silver ne changea pas. Quelle que soit la pression, elle était toujours posée et détachée, avec ses cheveux platine soigneusement tirés en un chignon sophistiqué et ses tailleurs assortis à des talons aiguilles. Le tailleur du jour était gris, la chemise blanche, les talons noirs. Kaleb ne remarquait ce genre de choses que parce qu’il les considérait comme des outils. Silver était bien trop intelligente pour porter des talons inconfortables, sauf s’ils lui donnaient un quelconque avantage.

— Si je peux me permettre une suggestion, dit-elle alors.

Kaleb hocha la tête. Il avait bien conscience de sa force et de son pouvoir, mais l’arrogance était un défaut qu’il évitait de cultiver. Ça ne menait qu’à des issues amères. Il suffisait de regarder Ming LeBon, qui peinait à se faire une place dans le monde après avoir perdu son emprise sur l’unité d’assassins la plus redoutable de tous les temps. Si Ming avait su conserver la loyauté des Flèches, il aurait même détenu plus de pouvoir que Kaleb.

Mais là où Kaleb avait Sahara pour l’aider à rester ancré et aussi honnête qu’il pouvait l’être, Ming n’avait personne à qui il pouvait réellement se fier. Difficile de tisser des liens de confiance quand ses subordonnés vivaient dans la peur constante de la mort ou de la torture parce que leur chef ne tolérait pas les erreurs. Kaleb non plus, mais il ne punissait pas les erreurs involontaires… ni celles qui étaient commises quand la personne poursuivait un but valable. Il avait la réputation de valoriser non seulement les vainqueurs mais aussi ceux qui, même s’ils avaient échoué, s’époussetaient puis réessayaient. Agir autrement reviendrait à étouffer toute innovation et motivation.

Et, surtout, ses employés savaient qu’il n’oubliait jamais ceux qui s’étaient montrés loyaux.

Comme il n’avait pas oublié Silver quand était venu le moment de nommer quelqu’un pour coordonner le réseau d’intervention international. Oui, Sahara avait dû l’y pousser, mais seulement parce qu’il ne voulait pas perdre une partie de l’attention de Silver en faveur de ce réseau, et non parce qu’il ne la jugeait pas compétente pour cette tâche.

— Grand-mère Mercant est disposée à travailler avec vous, dit Silver alors que ces pensées traversaient rapidement l’esprit de Kaleb. N’insultez à aucun moment son intelligence en mentant ou en esquivant la vérité, et vous ressortirez de cette entrevue avec tout ce que vous voulez.

Kaleb soutint le regard de Silver, dont les yeux étaient d’une couleur claire peu commune et caractéristique d’une des branches de l’arbre généalogique des Mercant. Son frère avait les mêmes, ainsi que sa mère et sa grand-mère.

— Entendu, dit-il. Je suis surpris que tu me donnes des conseils susceptibles de m’aider à l’emporter sur ta grand-mère.

— Il ne s’agit pas d’avoir le dessus, répondit Silver. Il s’agit de s’assurer que vous ne commettiez pas d’erreur qui coûterait à tout le monde sur le long terme.

Kaleb comprit le sous-entendu : pour une raison qu’il ignorait, les Mercant avaient décidé de l’accueillir parmi eux. Il lui suffisait d’accepter cet accueil et de collaborer avec eux.

— Merci, Silver.

Elle inclina la tête puis lui passa un agenda électronique fin comme du papier à cigarettes, un prototype pour l’une des sociétés de Kaleb.

— Si vous pouviez signer ce contrat avant d’y aller.

Kaleb parcourut le texte du regard afin de vérifier qu’il était parfaitement conforme à ce qu’il voulait, puis il signa.

— Que personne ne m’interrompe, sauf si c’est une urgence.

— Oui, monsieur.

S’étant déjà verrouillé sur les coordonnées visuelles qui lui avaient été fournies, Kaleb se téléporta sur le lieu de l’entrevue… même s’il aurait pu se téléporter directement auprès d’Ena Mercant. Elle avait tendance à rester loin des projecteurs, mais il avait en sa possession une capture récente de son visage. Bien que tous les téléporteurs ne soient pas capables de se verrouiller aussi bien sur des gens que sur des lieux, Kaleb était né avec cette aptitude.

Toutefois, s’en servir dans ces circonstances aurait été faire une grave insulte à son hôte.

— Je n’ai pas pu résister, chuchota une voix télépathique familière qui lui parvint par le biais de son lien avec Sahara, et que Kaleb amplifiait en recourant à sa propre force afin qu’elle puisse le joindre par télépathie quelle que soit la distance qui les séparait. À quoi ressemble le sanctuaire privé d’Ena Mercant ?

Les ténèbres au fond de Kaleb s’étirèrent sous la lumière de Sahara.

— Tu es toujours au lit ?

C’était là qu’il l’avait laissée, chaude, ensommeillée et rougie par son baiser quand il s’était téléporté dans son bureau.

— Est-ce que tu sais à quel point tu es séduisant quand tu enfiles ces costumes ? dit-elle en guise de réponse. Surtout quand tu boutonnes ta chemise puis ajustes tes boutons de manchette. Te regarder, c’est comme faire un rêve érotique éveillé.

Kaleb sourit en son for intérieur.

— Oui, je sais. (Sahara le lui avait clairement signalé par sa façon de le regarder, par le nombre de fois où elle l’avait attiré dans le lit quand il s’habillait après s’être douché.) Est-ce qu’il faut que j’arrête ?

— Rentre à la maison et viens me titiller après cette entrevue. Tu es parti trop tôt.

Le sourire intérieur de Kaleb s’élargit, même s’il restait impassible.

— J’ai un empire à gérer.

— Pfff. Qu’est-ce que ça change, un ou cinq millions de plus, quand tu as… Je ne sais même pas combien d’argent tu as.

— Beaucoup. Et c’est le nôtre, pas le mien. (C’était pour elle qu’il avait construit cet empire, et tout le reste.) Cette partie de la maison d’Ena Mercant est identique à l’image que je t’ai montrée.

Un sol frais en pierre sombre, des murs gris acier, des canapés gris plus foncé.

— Vraiment ? dit-elle avec une pointe de déception. Je m’attendais à quelque chose d’inattendu. C’est la Mercant en chef, après tout.

Kaleb balaya la pièce du regard, et repéra ce qui lui avait échappé quand il était entré.

— Il y a un vase de roses rouge très foncé contre un mur. (Une tache de couleur qui tranchait au milieu de tout ce gris.) C’est peut-être une façon subtile de rappeler que ceux qui contrarient les Mercant connaissent une mort sanglante ?

— Ne plaisante pas avec ça, ordonna Sahara, qui s’était départie de son ton espiègle. Ces gens sont dangereux.

— Je le suis aussi, rappela-t-il à la femme qui s’inquiétait pour lui… et qui l’aimait, lui, ses cicatrices intérieures et tout le reste. Mais je promets de ne rien prendre pour acquis. Les Mercant peuvent être de redoutables ennemis.

Il s’avança jusqu’aux grandes fenêtres inclinées qui donnaient sur une gorge brumeuse. La nuit commençait à tomber sur cette partie du monde, mais les fenêtres d’Ena ne s’ouvraient pas sur une ville éclairée par des lumières scintillantes. Non, au-delà de la gorge s’étendait de la roche déchiquetée, puis la mer tumultueuse.

— C’est intéressant.

Il envoya à Sahara une image de ce qu’il voyait.

Presque au même instant, ses sens l’avertirent d’une autre présence.

Il se retourna et vit une femme semblable à Silver, avec cinquante années de plus. Les mêmes yeux, le même visage aux traits anguleux et bien dessinés. La différence, c’était que les cheveux d’Ena Mercant étaient d’un blanc soyeux et qu’elle n’était pas vêtue d’un tailleur, mais d’un pantalon qui bougeait avec fluidité autour de ses jambes, et dont la couleur ressemblait à celle du café au lait que Sahara avait fait goûter à Kaleb trois jours plus tôt. Le haut d’Ena était de la même couleur et taillé dans le même tissu, et il descendait jusqu’à ses hanches tout en couvrant ses bras.

À ses pieds, des ballerines noires. Elle portait également un sautoir en argent qui descendait jusque sous ses seins et se terminait par un pendentif en métal ouvragé dont le cœur était rouge.

Il était rare que les Psis portent des bijoux, mais Kaleb avait le sentiment qu’il ne s’agissait pas d’un simple ornement.

— Ena, dit-il, employant volontairement son prénom.

Ena Mercant avait beau être une puissance de l’ombre, Kaleb était une puissance tout court.

Il valait mieux pour elle qu’elle ne l’oublie pas. La décision qu’il avait prise n’était pas de l’arrogance mais le fruit de sa capacité à raisonner de manière stratégique et posée, celle-là même qui l’avait conduit à son ascension fulgurante… et qui le maintenait au sommet de la chaîne alimentaire. Même Pax Marshall évitait Kaleb, alors qu’il jouait des muscles contre beaucoup d’autres.

— Kaleb, dit Ena Mercant d’une voix rauque qui semblait naturelle. Que penses-tu de la vue ?

Se retournant vers les fenêtres alors qu’elle venait se placer à côté de lui, il dit :

— Ça ressemble à la vue de chez moi. (Son perron surplombait une gorge tout aussi escarpée.) Tu ne souhaites pas te rapprocher d’une zone métropolitaine ?

C’était le choix que faisaient la plupart des Psis.

— Et toi ?

Ena gardait le regard tourné vers les vagues qui écumaient au loin.

— Non, mais je suis un téléporteur.

Ena inclina la tête d’un geste gracieux.

— Bien vu. (Elle agita la main.) Viens t’asseoir, discutons.

Kaleb partit deux heures plus tard, avec l’idée que les Mercant étaient dans son camp… et qu’Ena Mercant était peut-être l’individu le plus dangereux qu’il ait rencontré. Elle combinait intelligence acérée et ambition impitoyable. Mais là où d’autres mettaient leur ambition à leur propre service, celle d’Ena était tournée vers la quête de pouvoir pour sa famille.

— Nous t’avons accepté comme l’un des nôtres, lui avait dit Ena de but en blanc. Ne trahis pas la famille, et nous ne te trahirons jamais.

C’était un bien meilleur dénouement que ce que Kaleb aurait pu imaginer.

— Je ne serai pas comme le reste de ta famille, Ena, avait-il souligné. Je ne reçois d’ordres que de moi-même.

Et de Sahara. Mais Ena Mercant n’avait pas besoin de savoir ça.

La Psi plus âgée lui avait jeté un regard qui ne laissait rien transparaître… mais qui n’était pas aussi fermé que l’expression de son visage au début de leur entrevue.

— J’ai bien conscience que nous accueillons un prédateur parmi nous, Kaleb. Mais n’oublie jamais que même les prédateurs peuvent être abattus d’une seule flèche empoisonnée.

Il avait souri.

— Ainsi, on se comprend.

Deux prédateurs qui avaient décidé de coopérer et d’assurer les arrières l’un de l’autre.

— Oui. (Ena avait levé la tasse en porcelaine délicate qu’elle tenait à la main, remplie d’un liquide vert pâle qui ne figurait pas sur la liste nutritionnelle d’un Psi ordinaire.) Bienvenue dans la famille.

Après s’être téléporté dans son bureau plutôt qu’auprès de Sahara, qui avait dû elle-même se rendre à une réunion vingt minutes plus tôt, Kaleb laissa la porte fermée et réfléchit aux implications de la journée. L’aide des Mercant n’était pas à prendre à la légère, et Kaleb n’avait aucune intention d’abuser de leur confiance. Il était un homme qui savait accorder de la valeur à ses atouts, et, à lui seul, le réseau d’information des Mercant détenait le pouvoir de renverser d’innombrables individus.

« Dring. »

L’alerte psychique à peine audible était noyée parmi les multiples bribes de données qui déferlaient dans l’esprit de Kaleb à chaque instant, mais il prit une seconde pour y jeter un coup d’œil. Intéressant. Sa recherche avait relevé une mention de l’enfant du chef de DarkRiver.

L’esprit si bien dissimulé qu’il était comme un fantôme, il sortit sur le PsiNet et se propulsa à l’emplacement exact de l’alerte. Autour de lui se déployait une immensité de ténèbres peuplées de millions d’étoiles qui représentaient les esprits des Psis sur le Net. Mais, là où il n’y avait eu que du noir et du blanc, il y avait désormais une délicate armature dorée qui sous-tendait le tout.

Créé par les empathes, le nid-d’abeilles était la structure fragile qui empêchait le Net de s’effriter. Entre les liens du nid-d’abeilles, dans les espaces qui avaient autrefois été d’un noir intense, des étincelles de couleur vive révélaient un réseau psychique qui regorgeait d’empathes. Les recherches suggéraient que, si ces étincelles étaient aussi nombreuses, c’était parce que le PsiNet était malade et avait grand besoin de soins.

Ce jour-là, ce n’était ni sur ces étincelles ni sur les minces fils dorés qui connectaient les gens aux E-Psis et les E-Psis entre eux que se focalisait Kaleb, mais sur les données qui déferlaient en flux continus à travers les espaces vides entre les esprits.

Il n’y avait qu’un élément bien particulier qui l’intéressait.

— … Des Psis aux pouvoirs mouvants ?

Décelant la première bribe de la conversation qui avait déclenché l’alerte, il s’arrêta et écouta.

— Un tel individu aurait des aptitudes enviables.

— Le crois-tu vraiment ? N’oublie pas que l’enfant sera freinée par son instinct animal.

— Les changelings ont prouvé qu’ils étaient intelligents.

— Oui, mais les Psis le sont davantage. Il est peu probable que Nadiya Hunter ait autant de matière grise.

Kaleb n’avait pas besoin d’écouter plus longtemps. Il lui fallut moins d’une minute pour comprendre que ces esprits étaient ceux de pseudo-intellectuels d’une université. Comme beaucoup d’académiciens, leurs boucliers étaient pour ainsi dire inutiles. Après avoir inséré un mouchard « rapporteur » complexe dans chaque esprit, qui ne s’éveillerait que si l’esprit concerné commençait à penser à l’enfant d’une façon qui signalait un danger pour elle, il les laissa à leurs discussions pompeuses.

Il regagna son propre esprit en ayant pris conscience qu’un large échantillon de la population Psi n’arrivait toujours pas à voir au-delà de leur bulle de supériorité subjective. Des imbéciles. Ceux qui prospéreraient dans l’ère d’après-Silence seraient ceux qui savaient la vérité : que leurs concurrents possédaient la même intelligence pragmatique et la même capacité d’innovation qu’eux. Dans le cas des humains, ils en possédaient souvent davantage pour avoir été si longtemps tenus à l’écart ou exploités.

Il a été fait mention de l’enfant, écrivit-il à Judd. Rien de menaçant. Curiosité « intellectuelle ». Ils s’écoutaient surtout parler.

La réponse ne tarda pas à lui parvenir.

Espérons qu’ils en restent là.

Oui, songea Kaleb, parfaitement conscient de ce que Nadiya « Naya » Hunter représentait. Parce qu’il anticipait le carnage que ça déclencherait si on s’en prenait à elle, il décida de faire appel au Gardien du Net et au Gardien Noir pour renforcer la surveillance. Le Gardien du Net était le bibliothécaire du réseau, et sa tâche consistait à mettre de l’ordre dans le chaos des données et des esprits. Créature torturée et meurtrière, le Gardien Noir était bien différent.

Kaleb était capable de s’adresser aux deux. De comprendre les deux.

Yin et yang. Ténèbres et lumière. Innocence et horreur.

Mais quand les entités intelligentes jumelles vinrent à lui, elles étaient perturbées. Ou, plutôt, le Gardien du Net était perturbé et le Gardien Noir ambivalent. Kaleb les suivit sur le Net et se retrouva dans une section sombre. Morte, sans étincelles empathiques, sans esprits en son sein, sans fils du nid-d’abeilles. Ce n’était pas inhabituel. Certaines parties du Net avaient subi des dégâts catastrophiques avant que les empathes se réveillent et commencent à le rapiécer.

Au rythme où ça s’améliorait, il faudrait des années et une génération entière ou même deux pour que ces sections se rétablissent. En attendant, aucun esprit ne pouvait s’y ancrer. Rien n’y survivrait… ou alors une créature folle à lier.

— ?!!

Suivant les exhortations inarticulées du Gardien du Net, Kaleb changea de perspective… et il vit quel était le problème. La pourriture, le mal se répandait, mais pas d’une façon que la plupart des gens seraient en mesure de détecter. Non, la trame délicate du Net s’effilochait littéralement sous la surface, un fil après l’autre. Kaleb ne le voyait que parce que le Gardien du Net avait superposé sa vision à la sienne.

— L’as-tu montré aux empathes ?

Il le sentit répondre par la négative, et exprimer que les E-Psis étaient déjà au bord de l’épuisement.

Kaleb ne pouvait pas le nier. Sahara travaillait étroitement avec le Collectif empathique, et elle lui avait témoigné son inquiétude au sujet du fait qu’on demandait à la classification E d’en assumer trop et trop tôt. « Aucune classification ne devrait porter le poids d’une telle responsabilité, avait-elle dit, une lueur passionnée dans ses yeux bleu foncé. La charge de travail commence à devenir ingérable. Je suis terrifiée à l’idée que malgré tous nos efforts pour ne pas répéter les erreurs du passé ils vont commencer à céder sous la pression. »

Le problème, c’était que personne d’autre ne pouvait accomplir la tâche des E-Psis.

Et même leurs efforts semblaient ne pas avoir complètement enrayé la désintégration insidieuse de la trame psychique du PsiNet. Ils avaient donné au PsiNet une chance de lutter, mais il peinait à ne pas s’effilocher. Pourtant… malgré ce que Kaleb avait pensé de prime abord, ça ne ressemblait pas à une résurgence du mal. Ça semblait plutôt indiquer un problème plus profond, une faiblesse structurelle qui avait permis au mal de s’implanter.

— Est-ce parce qu’il n’y a pas assez d’empathes à cet endroit ? demanda-t-il au Gardien du Net.

Car si tel était le cas les E-Psis pouvaient se repositionner afin de réparer les dégâts avant qu’ils atteignent un seuil critique.

Il sentit le Gardien du Net émettre une réponse négative.

Pendant ce temps-là, le Gardien Noir nageait dans l’espace mort et se fondait avec lui. Ils étaient tous les deux issus de la même soupe primordiale ; toute la fureur, la colère, la jalousie et les autres émotions sombres que l’espèce Psi avait refusé de ressentir pendant si longtemps. Sauf qu’elles n’avaient jamais disparu. Elles s’étaient simplement accumulées dans des poches sombres du réseau psychique jusqu’à diviser le Gardien du Net en deux, innocence stable et noirceur meurtrière.

Ce jour-là, aucune des deux moitiés ne sut dire à Kaleb pourquoi le PsiNet se délitait fil par fil, alors même que le nid-d’abeilles luttait pour maintenir sa cohésion, alors même que les étincelles colorées qui émanaient des E-Psis se répandaient à travers la nuit noire des espaces entre les esprits.

Le PsiNet aurait dû être sur la voie de la guérison. Au lieu de quoi, son agonie était simplement plus lente.

CHAPITRE 8

Sascha raccrocha après une discussion préoccupante avec Ivy Jane. L’autre E-Psi, qui était la présidente du Collectif empathique, l’avait appelée pour discuter de l’information qu’elle venait de recevoir de Kaleb Krychek. Ajoutée à la menace potentielle à l’encontre de Naya dont Lucas avait parlé à Sascha plus tôt ce jour-là, elle suscitait son inquiétude sur de multiples plans.

Naya était sa priorité et le serait toujours, mais il y avait aussi des dizaines de milliers d’enfants sur le PsiNet. Même si, grâce au nid-d’abeilles, le PsiNet ne s’effondrerait pas sur eux comme c’était arrivé dans certaines sections avant le réveil des E-Psis, la désintégration et la faille cachée en son sein avaient forcément un impact sur tous ces jeunes esprits en développement.

Elle se sentait frustrée de n’avoir pu apporter aucune réponse à Ivy. C’était en partie parce qu’elle était en dehors du PsiNet depuis sa désertion et recevait toutes les données indirectement, mais c’était surtout parce qu’ils tâtonnaient tous. Personne ne connaissait l’étendue exacte des dégâts qui résultaient d’un siècle de conditionnement forcé et d’émotions effacées.

— J’arrive, dit-elle quand Naya émit un son interrogateur depuis le salon.

La plupart des gens auraient entendu « le lé », mais Sascha savait que sa fille réclamait son lait. Laissant de côté pour un temps les problèmes qui la taraudaient – Naya était beaucoup trop douée pour capter les variations émotionnelles –, Sascha prit une profonde inspiration pour se calmer.

— Ça vient, chérie.

Elle venait de sortir le lait pour le réchauffer à feu doux sur la cuisinière quand Ivy avait appelé. Naya aimait que Sascha lui prépare son lait de cette façon, surtout si elle le saupoudrait d’un peu de chocolat noir.

« C’est bien la fille de sa mère », disait Lucas avec un sourire malicieux chaque fois qu’il voyait Sascha rajouter un peu de chocolat sur le lait de Naya.

Jamais beaucoup, jamais assez pour nuire à la santé de leur bébé. Juste pour qu’elle en ait le goût et que ce soit une friandise occasionnelle, puisque Naya avait presque un an et commençait à tester des aliments moins basiques. Le lait la calerait jusqu’à ce que Lucas rentre à la maison et qu’ils puissent dîner ensemble ; les changelings essayaient de prendre leurs repas avec leurs petits le plus souvent possible.

Naya toucha l’esprit de Sascha à ce moment-là pour lui envoyer des pensées de faim.

Un sourire étira les lèvres de cette dernière, et toute sa tension s’évanouit soudain.

— Je sais que tu ne meurs pas de faim, petite puce, dit-elle, imbriquant des émotions dans sa réponse afin que Naya comprenne ce qu’elle voulait dire.

Le bébé de Sascha et Lucas était intelligent, mais ça restait un bébé.

De petits gloussements coupables retentirent dans le salon. Alors que son sourire s’agrandissait, Sascha s’exhorta à être ferme. Ce qui était très difficile, car Naya était assez intelligente pour savoir qu’elle pouvait se faire pardonner ses facéties en étant adorable, et car Sascha était terrifiée à l’idée de meurtrir le cœur de son bébé comme le sien avait été meurtri quand elle était une enfant vulnérable. Elle avait conscience que de petites réprimandes douces étaient sans commune mesure avec les leçons brutales qui lui avaient été inculquées enfant, mais ça lui coûtait un véritable effort de le mettre en pratique.

Chaque fois qu’elle redevenait trop laxiste, elle se rappelait que Naya était une enfant heureuse et stable qui savait qu’elle était profondément aimée. Elle réclamait de l’affection dès qu’elle en avait besoin, sans jamais penser qu’on pourrait la lui refuser ou la rejeter ; cette idée ne cadrait tout simplement pas avec sa vision du monde, et c’était exactement ce que Sascha voulait pour elle. Elle se sentait aussi assez en sécurité pour faire des bêtises.

À l’heure du coucher, la veille, Lucas avait dû courir après sa fille dans toute l’aire. Elle avait beau chanceler encore un peu quand elle marchait, elle filait comme une fusée quand elle rampait. Vêtue uniquement d’une couche, elle avait éclaté d’un rire tonitruant et protesté d’un « non » ferme chaque fois que Lucas l’avait attrapée pour la mettre dans son berceau.

Après quoi, elle en ressortait – elle avait trouvé comment s’échapper un mois plus tôt –, et le jeu recommençait. Bien sûr, étant un félin, Lucas s’était amusé autant que leur fille. Pendant ce temps, Sascha était restée assise dans le salon avec une tasse de chocolat chaud et avait simplement savouré le spectacle de son compagnon qui jouait avec leur petit léopard.

Elle avait feint d’être sévère quand Naya était accourue vers elle et avait plaidé sa cause à grands cris et en agitant frénétiquement les mains.

— Non, Naya, avait-elle dit en se mordant la langue pour tâcher de ne pas rire. Il est l’heure d’aller au lit. Va avec papa.

À ce stade des choses, Naya avait grondé, le regard malicieux.

N’y tenant plus, Sascha avait explosé de rire, si fort qu’elle avait dû reposer son chocolat chaud pour éviter de le renverser. Lucas avait secoué la tête tandis que Naya se laissait tomber sur les fesses et se joignait à Sascha en applaudissant, fière d’avoir fait rire sa maman.

— Aucune discipline. (Par jeu, Lucas avait adressé un grondement à Sascha avant de cueillir leur bébé désobéissant.) Et toi, avait-il ajouté en frottant le visage contre Naya en grondant, ce qui l’avait incitée à rire encore plus fort et à tapoter sa joue rêche, c’est l’heure d’aller au lit.

Il avait finalement réussi à l’endormir… À force de déambuler avec elle, pressée contre son torse nu.

Ce jour-là, leur petit léopard jouait dans le salon juste devant le coin cuisine. Sascha avait verrouillé la porte de l’aire afin que Naya ne puisse pas soulever le loquet pour aller sur le balcon, et Lucas avait sécurisé toute la partie principale de l’aire de façon que la petite soit libre d’aller et venir comme bon lui semblait. Elle passait beaucoup de temps à s’entraîner à marcher. Et, malgré le nombre de fois où elle tombait, elle se relevait toujours après une petite pause.

Un bébé obstiné et déterminé.

Lorsqu’elle lui jeta un coup d’œil depuis la cuisine, Sascha la découvrit occupée à empiler les cubes alphabétiques colorés que Faith et Vaughn lui avaient offerts. À côté d’elle était posé un loup en peluche plus qu’élimé, surnommé « le Jouet-qu’on-ne-doit-pas-nommer ». Hawke l’avait offert à Naya quand elle était née et il restait son doudou favori, au grand désespoir de son père.

Même si Lucas appréciait de voir Naya se mettre à faire le léopard en grondant et en se « battant » avec le loup. Il souriait alors et disait :

— Brave petite.

Avec un petit rire, Sascha prit note de subtiliser le jouet pour le laver quand Naya irait dormir une nuit cette semaine-là, et elle reporta son attention sur le lait qu’elle touillait tandis qu’il chauffait doucement. En attendant qu’il atteigne la température optimale, elle prit un agenda électronique de l’autre main et finit de lire un message de Tamsyn au sujet de l’événement organisé entre DarkRiver et SnowDancer que Lara et elle avaient suggéré pour célébrer la naissance des bébés de Mercy et Riley.

Après tout, les louvetins allaient appartenir aux deux meutes.

C’est un bon prétexte pour honorer le lien profond qui unit à présent les deux meutes, avait écrit la guérisseuse de la meute. Je pense qu’il est nécessaire qu’il soit reconnu, et que tout le monde commence à se faire à l’idée qu’avec la naissance des louvetins on va réellement devenir deux parties indépendantes d’un tout beaucoup plus fort.

À son message original, Tamsyn avait rajouté une mise à jour :

SnowDancer a suggéré que Mercy soit chargée de l’organisation. Je comprends leur logique.

Sascha sourit. Lucas avait arrêté son choix sur Mercy, lui aussi, mais il attendait le retour des loups pour savoir s’ils préféraient une approche plus participative. Ça allait l’agacer que lui et les loups – surtout Hawke – soient à ce point sur la même longueur d’onde.

Avec un grand sourire, elle tapa un message pour répondre à Tamsyn, en remerciant la guérisseuse pour les nouvelles et en disant qu’elle les transmettrait à Lucas quand il rentrerait à l’aire. Elle et son compagnon se relayaient pour s’occuper de leur enfant quand Naya était à la maison, mais ils ne perdaient jamais le contact entre eux ni avec la meute.

En tant que chef, Lucas assumait la charge de travail la plus lourde, mais Sascha s’était taillé sa propre place au sein de DarkRiver. Elle était la personne à contacter dans de nombreux cas de figure, afin qu’il soit libre de se focaliser sur la vision d’ensemble. Naya manquait à Sascha quand elle était loin d’elle, mais les petits changelings s’épanouissaient grâce aux interactions avec d’autres membres de la meute. Naya était donc souvent à la garderie, ou bien elle allait jouer avec des amis.

Conscients des responsabilités qui incombaient au couple dominant, leurs compagnons de meute étaient amplement disposés à superviser la totalité des sessions de jeu, mais Sascha et Lucas s’en occupaient aussi à tour de rôle.

Naya avait besoin de voir ses parents autant que n’importe quel petit léopard.

La meute était construite sur les liens familiaux.

Reposant l’agenda électronique quand la température du lait dépassa légèrement celle qu’aimait Naya, Sascha éteignit la cuisinière et versa doucement le liquide dans un gobelet. Le temps qu’elle le mette entre les mains impatientes de Naya, il serait à la bonne température. Alors qu’elle était en train de le saupoudrer de chocolat noir – issu de la réserve personnelle qu’elle devait à son compagnon –, elle sentit onduler le lien d’union qui la connectait à l’homme pour qui battait son cœur.

Elle sourit et regarda vers Naya.

— Papa est presque rentré.

Le visage de la petite s’éclaira, et elle courut sur ses jambes flageolantes jusqu’à la porte, sur laquelle elle abattit ses petites paumes.

— Pa-pa ! Pa-pa !

Ses capacités de langage et de compréhension avaient commencé à se développer à un âge plus proche de celui auquel se développaient ceux des Psis que ceux des changelings, sans doute parce qu’elle était sans cesse en contact télépathique avec sa mère.

Sascha vissa le couvercle du gobelet avant de sortir pieds nus pour prendre sa fille dans ses bras. Elle s’assura qu’elle la tenait fermement avant de déverrouiller la porte et de l’ouvrir sur les ténèbres du soir qui tombait. Lucas sauta sur le balcon moins d’une minute plus tard.

De toute évidence, il avait couru d’une traite depuis l’endroit où il garait d’habitude sa voiture pour la nuit. Les changelings prenaient soin de ne pas abîmer l’environnement dans lequel ils s’épanouissaient, quitte à devoir faire une longue course à pied pour rentrer. Le tee-shirt de Lucas était plaqué contre son torse, qui se soulevait au rythme de sa respiration saccadée. Compte tenu de sa forme physique, il avait dû courir vraiment vite.

— Tu cherches à battre ton record ? demanda Sascha tandis que Naya se tendait vers son père en gigotant, excitée.

Prenant les yeux verts de sa panthère, Lucas se fendit d’un sourire enjôleur. Il plaqua un baiser sur la joue de Naya après l’avoir prise dans ses bras, puis attira Sascha contre lui en lui étreignant la nuque et s’empara de ses lèvres pour lui donner un baiser distinctement adulte. Même si elle était sa compagne depuis plus de trois ans, Sascha se sentit fondre.

Les mains appuyées sur son torse, elle sentit le cœur de Lucas qui battait à tout rompre sous ses paumes tandis qu’il l’enveloppait d’une odeur de sueur et de virilité. Se dressant sur la pointe des pieds, elle ne mit fin au baiser que quand ses poumons protestèrent.

— Je suis contente que tu sois rentré.

Elle ne l’avait pas vu depuis 6 heures ce matin-là, quand il avait dû se rendre à une conférence téléphonique internationale qui s’était tenue dans la salle de communication du siège de DarkRiver à Chinatown. Le fragile accord Trinité avait été à l’ordre du jour, et il y avait eu trop de participants pour que Lucas puisse assister à la réunion depuis l’écran de communication chez eux.

Sascha n’ayant pas de réunion à l’extérieur, elle avait choisi de rester à la maison avec Naya, même si elles n’y avaient passé que peu de temps. Outre la session de jeu dans l’après-midi, elles étaient sorties pendant une heure ce matin-là afin que Naya puisse jouer avec le bébé d’Anu. Sa fille et l’adorable bambin de deux ans s’étaient liés d’amitié.

Sascha en avait profité pour prendre un café avec Anu pendant qu’elles regardaient toutes les deux leurs enfants jouer. Elle s’était attendue à ce que la femelle maternelle enjouée lui relate les méfaits des jeunes, puisque le rôle d’Anu au sein de la meute était de contrôler le bien-être émotionnel des enfants entre l’âge de onze et treize ans, mais Anu l’avait surprise en lui apprenant que les enfants n’avaient inventé aucune bêtise cette semaine-là.

— Ils ne resteront pas sages longtemps, avait-elle prédit avec une gravité feinte, sa méfiance inscrite sur son joli visage rond. Ils cherchent juste à nous endormir en nous donnant un faux sentiment de sécurité. Avant de bondir !

Alors que Sascha songeait qu’il fallait qu’elle répète le commentaire d’Anu à Lucas, il lui mordilla la lèvre inférieure.

— Je suis content d’être rentré, dit-il. Ça a été une journée infernale. (Un autre baiser, rapide et appuyé cette fois, puis il regarda de nouveau Naya.) Pourquoi est-ce que tu tires les cheveux de papa ?

Naya lui décocha un sourire de félin réjoui.

— Ooo !

Sascha contracta le ventre pour s’empêcher de rire… Elle savait que ça ne contribuait qu’à encourager leur fille. Mais, Seigneur, comme c’était difficile ! Elle se demandait bien comment Tamsyn s’y prenait avec ses jumeaux. Qui en l’occurrence avaient appris à Naya à répondre par « oups » quand on la surprenait à faire une bêtise. Elle n’arrivait à prononcer qu’« ooo », mais ce qu’elle voulait dire était clair. Elle connaissait aussi les noms des jumeaux, même si elle n’était pas encore capable de dire « Roman » et « Julian », juste « Ro » et « Ju ».

— Comme tu dis, « ooo », gronda Lucas à l’intention de Naya.

Naya gronda à son tour. Le son était si adorable et leur petit léopard si fier d’avoir réussi à l’émettre que, là encore, Sascha ne parvint tout simplement pas à rester impassible. Se détournant pour cacher son rire et les larmes qui lui montaient aux yeux, afin que Naya ne se rende pas compte à quel point il lui était facile de se faire pardonner en étant mignonne, elle prit une profonde inspiration. Lorsqu’elle parvint à se maîtriser, elle se retourna et reprit Naya dans ses bras.

— Viens, allons prendre ton lait pour que ton papa puisse se doucher.

Leur emboîtant le pas, Lucas referma la porte et la verrouilla de nouveau.

— Tu peux relâcher notre petite fugueuse sans risque.

Sascha adorait porter Naya et sentir le poids de son corps chaud, mais elle avait appris que les changelings léopards se développaient mieux quand on leur accordait une certaine indépendance dès le plus jeune âge. Quand Naya voudrait un câlin, elle viendrait la trouver. Après avoir déposé un autre baiser furtif sur sa joue, elle la reposa sur le tapis de jeu sur lequel sa fille avait empilé ses cubes. Puis elle regarda son compagnon se diriger vers la douche.

Elle poussa un profond soupir.

Ce n’était pas juste qu’il soit aussi beau vêtu d’un vieux jean et d’un simple tee-shirt.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule quand il atteignit le paravent soigneusement plié et rangé dont ils se servaient pour séparer le salon des chambres à coucher quand ils avaient des invités, Lucas la gratifia d’un large sourire.

— Garde cette pensée en tête jusqu’à ce que notre princesse soit endormie.

Les yeux rivés sur ceux de sa panthère sauvage, Sascha fit savoir au félin qu’elle le voyait aller et venir sous la peau de Lucas.

— Oh ! j’en ai bien l’intention.

Il eut un petit rire avant de franchir la distance qui le séparait encore de la douche située à côté de la chambre à coucher.

Se rendant dans le coin cuisine, Sascha prit le gobelet et l’apporta à Naya.

— Voilà, petite puce.

La fillette tint le gobelet conçu pour les enfants entre ses mains, ses petits doigts crispés sur les poignées de chaque côté. Elle écarquilla les yeux quand elle but la première gorgée par la partie surélevée du gobelet, qui permettait d’éviter que le lait se renverse si le gobelet venait à lui échapper des mains.

— Cho !

— Oui, chocolat. Tu as été très sage chez Anu… Je me suis dit que tu méritais une friandise.

Elle se leva et alla dans le coin cuisine pour finir de préparer le dîner. Pour le repas de Naya, c’était facile. Quand Sascha avait déposé les jumeaux cet après-midi-là, Tamsyn lui avait donné un bocal de ragoût fraîchement préparé et adapté aux bébés que Naya adorait.

Si seulement c’était aussi simple avec la nourriture des adultes.

— Bon, dit-elle, et elle reprit ce qu’elle avait été en train de faire avant de s’interrompre pour préparer le lait de Naya.

Globalement, elle restait encore une piètre cuisinière, mais elle avait appris quelques recettes impossibles à rater, et, comme Lucas avait veillé à ce qu’ils aient de quoi se sustenter les trois derniers jours, c’était normal qu’elle mette la main à la pâte.

Or non seulement ses talents de cuisinière étaient déplorables, mais en plus elle était loin d’avoir l’air aussi sexy que Lucas quand il cuisinait. D’autant plus qu’il avait tendance à déambuler dans l’aire sans autre vêtement que son jean qui descendait dangereusement bas sur ses hanches. Soupirant de nouveau à ce souvenir, avant de sourire en songeant qu’il allait sans doute sortir de la douche avec une simple serviette nouée autour des hanches, elle mit dans le four le gratin de pommes de terre qu’elle avait déjà préparé.

Elle prévoyait de le servir avec le poulet qu’elle avait mis à rôtir avant qu’elle reçoive l’appel préoccupant d’Ivy Jane. Elle croisa les doigts pour que le poulet ne soit ni carbonisé, ni pas assez cuit. Ça restait sa hantise, ainsi qu’un millier d’autres choses.

Elle prit l’agenda électronique et se rendit dans le salon. Elle allait surveiller Naya pendant que Lucas se douchait, puis elle aurait assez travaillé pour la journée. Mais, d’abord, elle devait répondre à un…

— Aïe !

Elle sursauta en sentant quelque chose lui mordre la cheville, et jeta un regard au sol juste à temps pour voir disparaître une tête noire et poilue sous la petite table de jeu rose à côté d’elle. Les yeux écarquillés, Sascha se rapprocha sur la pointe des pieds, et elle s’apprêtait à regarder sous la table lorsqu’elle ressentit le profond besoin de le faire avec son compagnon à côté d’elle.

— Lucas, chuchota-t-elle, le contactant par le biais du lien d’union.

L’eau de la douche cessa de couler la seconde suivante. Puis Lucas sortit, dégoulinant, une serviette blanche nouée autour des hanches exactement comme Sascha l’avait imaginé.

— Que se passe-t-il ?

Sascha se contenta de pointer le doigt sous la table et lui fit signe de se mettre à genoux. Un éclair de compréhension brilla dans les yeux de Lucas, qui passèrent rapidement de ceux de l’humain à ceux de la panthère, et il se baissa à côté d’elle. Puis, ensemble, ils s’appuyèrent sur les paumes et regardèrent sous la table dont Naya aimait se servir pour poser ses jouets dessus quand elle « rangeait ».

Des yeux vert vif de léopard étincelèrent dans leur direction, puis un minuscule bébé panthère leur sauta dans les bras… ou du moins, essaya. Sa coordination n’était pas très bonne, et il glissa sur le sol plus qu’il courut. Sa fierté était palpable dans son regard, dans sa présence mentale et dans son grondement.

Lucas gronda à son tour, et frotta la petite tête de Naya en riant quand elle voulut lui bondir dessus. Sa concentration étant celle de la très jeune enfant qu’elle était, elle se tourna alors vers Sascha qui s’était redressée sur les genoux et essaya de grimper sur elle.

Le cœur de Sascha avait explosé dès qu’elle avait vu la nouvelle forme de son enfant. Comme son père, elle était entièrement noire à l’exception de ses yeux vert vif, et, avec ses taches de léopard qui se fondaient dans son pelage de jais, Naya était d’une beauté à couper le souffle.

Sascha ravala ses larmes de bonheur.

— Quelle petite maligne.

On lui avait dit que les enfants changelings se métamorphosaient vers l’âge d’un an, et, comme l’anniversaire de Naya était dans à peine une semaine, Sascha l’avait surveillée. Mais elle avait pensé qu’elle sentirait un changement mental quand sa fille se transformerait pour la première fois.

— Pourquoi ne t’ai-je pas sentie te transformer ?

— Parce que c’est normal pour elle.

Lucas se tourna sur le dos sur le tapis de jeu, sans se soucier du fait qu’il était mouillé.

En réponse à son invitation muette, Naya accourut aussitôt pour grimper péniblement sur son torse. Elle dut se reposer ensuite, tandis que son corps minuscule se soulevait au rythme de sa respiration sous la main de Lucas. Une fois remise, elle se dressa sur son torse et essaya de lui donner par jeu des petits coups de patte au visage. Il les dévia avec douceur, mais d’une façon qui signalait à Naya qu’elle pouvait continuer ce jeu.

— Elle reste Naya, quelle que soit la forme qu’elle prenne.

— Mais quand tu te transformes je te sens plus sauvage.

Sascha ne savait pas comment l’expliquer autrement.

— C’est un bébé, elle est plus proche de son état primaire.

Naya leva la tête et ronronna quand Sascha la caressa, puis tomba à plat ventre, les pattes écartées. Sascha l’aida à se remettre debout, et elle recommença à se « battre » avec son père, consciente que Lucas n’aurait aucun mal à gérer ses attaques feintes.

— Pas les griffes.

Lucas saisit une des petites pattes de Naya et donna une tape sur ses griffes.

Quand Naya se mit à miauler, les griffes toujours sorties, Lucas lui montra les siennes avant de les rétracter. Une seconde, deux, trois, puis Naya pencha la tête de côté… et elle rentra les griffes.

— C’est bien, ma puce.

Lucas déposa un baiser sur son visage.

Heureuse, Naya se tourna vers Sascha. Incapable de résister, celle-ci prit leur adorable bébé dans ses bras et la serra contre elle. Son cœur minuscule battait si fort sous sa fourrure douce. Sascha fut assaillie par des souvenirs du jour où elle avait pour la première fois tenu dans ses bras un bébé léopard sous sa forme animale. Julian avait été plus grand que Naya à l’époque, mais tout aussi magnifique. Jamais elle n’aurait pu imaginer qu’un jour elle tiendrait son propre petit léopard. Les larmes lui montèrent aux yeux.

Naya ne consentit à être tenue par Sascha qu’un bref moment avant de se mettre à gigoter pour qu’elle la repose. Après avoir tourné autour de Lucas et Sascha – en tombant, en se relevant et en glissant –, Naya gronda, ronronna et vint se reposer de temps à autre contre ses parents.

Une main sur le torse nu de Lucas, Sascha n’arrivait pas à la quitter des yeux.

— Tu te souviens du jour où j’ai tenu Julian pour la première fois ?

— Tu veux dire le jour où tu t’es trahie ?

Sascha sourit à travers ses larmes naissantes.

— Je regrette de ne pas avoir pu garder la botte qu’il a mâchonnée.

— Tu m’as gardé, moi. Je suis un meilleur souvenir.

Lucas leva une jambe tout en la pliant, et la serviette s’ouvrit aussitôt de chaque côté de sa cuisse musclée.

L’esprit de Sascha se scinda en deux.

— Arrête ça, ordonna-t-elle au superbe homme panthère allongé par terre, tandis qu’un superbe bébé panthère essayait de mordre le bras de Lucas avec ses crocs minuscules. Je ne peux pas supporter de te voir aussi séduisant alors que Naya est aussi adorable.

Le cœur de Sascha risquait d’exploser irrémédiablement.

Il eut un petit rire, puis il s’avança sur le ventre… et la serviette ne suivit pas. Avant que Sascha ait pu la remettre en place, l’air s’emplit d’éclats lumineux et elle se retrouva avec une grande panthère noire à côté d’elle.

Ravie, Naya essaya de mordre la queue de Lucas, mais elle lui échappa quand il la balaya d’un côté. En chancelant, adorable, elle voulut la pourchasser… et Lucas la balaya de l’autre côté.

Sascha se mit à rire tandis que Naya tentait de l’attraper de nouveau.

Ce simple jeu suffit à l’amuser et à entretenir son excitation, jusqu’à ce qu’elle rampe sur les genoux de Sascha et s’endorme avec la rapidité du bébé qu’elle était. Alors qu’elle passait les mains dans la fourrure douce de Naya, Sascha aperçut de la lumière du coin de l’œil.

— Maintenant, tu es nu. (Sascha s’efforça de jeter un coup d’œil assassin à son compagnon sans s’attarder sur son corps.) Tu veux ma mort ?

Avec un petit rire, Lucas vint s’appuyer sur un bras derrière elle, dissimulant au regard de Sascha la partie inférieure de son corps.

— J’ai hâte de l’emmener courir, de lui faire découvrir la forêt, de lui montrer comment grimper jusqu’à l’aire.

Le cœur surmené de Sascha s’emballa.

— Seigneur ! elle va être tellement plus mobile.

Tout en restant un bébé à tous les autres points de vue.

Lucas lui tapota le nez.

— C’est un félin. On lui apprendra aussi les règles.

— Est-ce qu’elle va se mettre à sauter du balcon ?

Quand Lucas le faisait, c’était de la force en mouvement. En imaginant le corps minuscule de Naya fendre autant d’air, Sascha se sentit à deux doigts d’hyperventiler.

Lucas lui frotta le dos et émit un ronronnement rassurant.

— Ni demain, ni le jour suivant. Il lui faut du temps pour se renforcer.

Sascha eut le sentiment qu’il la préparait en douceur au saut inéluctable de Naya, et c’était une chose qu’elle acceptait. N’importe quelle femme aurait besoin d’être cajolée et réconfortée quand son bébé était sur le point de commencer à s’envoler d’un balcon.

— Elle est si belle aussi sous sa forme de félin.

— Bien sûr qu’elle l’est. (Lucas enfouit le visage contre elle.) C’est ta fille.

— La nôtre.

— La nôtre.

Sourire aux lèvres, Lucas glissa les doigts dans les cheveux dénoués de Sascha et l’embrassa tandis que leur fille dormait sur les genoux de sa mère. Pendant qu’ils s’embrassaient, Naya reprit spontanément forme humaine… et le dîner brûla. Ni Lucas ni Sascha ne s’en soucièrent. Pas avec leur enfant qui ronflait doucement dans ses rêves.

CHAPITRE 9

L’architecte qui avait créé le Consortium, et qui avait su voir la chute de Silence se profiler à l’horizon et comprendre le vide que ça allait laisser dans le monde, réfléchit aux dernières informations qu’il détenait au sujet de l’accord Trinité.

S’il était couronné de succès, l’accord Trinité et la Fédération planétaire unie qui en découlerait signeraient la mort du Consortium, même si, pour le moment, l’accord semblait à peine réussir à faire du surplace. L’architecte ne criait pas victoire pour autant. Le Consortium avait pris la décision de faire profil bas pour se restructurer après qu’un des membres de l’échelon supérieur avait été capturé par les Flèches, mais ça ne les empêchait pas de provoquer des perturbations à petite échelle.

Par exemple, l’Alliance Humaine perdrait vite patience vis-à-vis des affaires de l’accord Trinité si des insurgés antihumains se mettaient à semer le trouble sur leur territoire. En l’occurrence, l’architecte connaissait un groupe de ce genre. Il suffirait de l’aiguiller vers le bon endroit et de lui donner un catalyseur pour allumer sa mèche destructrice.

C’était une petite chose, mais tout chaos devait bien commencer quelque part.

Quant à l’opération beaucoup plus ambitieuse qui avait été lancée par un des autres membres qui formaient le noyau dur du Consortium… L’architecte regarda le rapport sur Nadiya Hunter. Il était pitoyablement maigre, mais, après tout, l’enfant n’avait même pas un an d’après les sources du Consortium. En revanche, son importance en tant que symbole grandissait au fur et à mesure que l’espèce Psi sortait de sa stupeur post-Silence et commençait à regarder autour d’elle.

Le collègue de l’architecte avait raison : s’ils s’y prenaient bien, le meurtre de l’enfant avait le potentiel de déclencher une guerre sanglante entre les Psis et les changelings, tandis que les humains se retrouveraient pris entre deux feux. Ce serait une frappe décisive, qui pulvériserait pour de bon l’accord Trinité et tout espoir d’une paix qui promettait de sérieusement contrarier les plans du Consortium.

Cependant, il suffirait d’une erreur pour que la fureur de DarkRiver et de ses puissants alliés se déchaîne sur le Consortium. L’architecte connaissait assez bien les changelings prédateurs pour comprendre qu’ils ne s’arrêteraient pas avant que tous les membres du Consortium soient morts.

Les avantages et les inconvénients de l’opération Nadiya Hunter méritaient plus ample réflexion… mais toutes les pièces étaient en place pour quand l’architecte déciderait qu’il était temps de lancer la machine.

CHAPITRE 10

Lucas mit Naya dans son berceau et releva la barrière de sécurité, qu’il avait dû régler à la hauteur maximale après que Naya avait commencé à s’échapper. C’était pour la protéger. En principe, Lucas et Sascha se réveilleraient au moindre son, mais mieux valait être prudent.

Après l’avoir bordée sous une couverture verte et pelucheuse que Tamsyn avait tricotée pour elle, il glissa à son côté la maudite peluche loup qui lui servait de doudou, puis caressa ses cheveux sombres et doux et regarda la femme qui se tenait près de lui.

— On s’en est bien sortis.

Ses yeux de cardinale emplis d’étoiles et d’étincelles colorées posés sur Naya, Sascha passa le bras sous celui de Lucas.

— Oui, et on s’est amusés. (Elle fronça soudain les sourcils.) Elle a bu du lait saupoudré de chocolat, et je ne lui ai pas brossé les dents. Elle ne s’endort pas aussi tôt d’habitude… Elle n’a même pas dîné.

— Elle se réveillera si elle a faim, et une nuit sans se brosser les dents ne lui fera pas de mal, dit Lucas pour rassurer sa compagne. Ça m’arrivait de temps en temps à moi aussi quand j’étais enfant… C’est incroyable la quantité de bonbons que j’ingurgitais.

— Merci pour la mise en garde. Va mettre un jean, maintenant.

Avec un petit rire, il l’attira hors de la chambre d’enfant que ses compagnons de meute et lui avaient ajoutée peu après la naissance de Naya. Comme elle était rattachée à leur chambre à coucher, même si Naya s’échappait de son berceau, elle serait obligée de passer devant leur lit pour sortir.

— Est-ce qu’il y a quelque chose de mangeable ? demanda-t-il après avoir enfilé un jean et suivi Sascha dans la cuisine.

— Mmm. Je pense que les pommes de terre sont peut-être encore bonnes.

— Du fromage super fondu, ça reste du fromage fondu. (Lucas alla poser le plat sur la table.) Le poulet ?

— Un tas de charbon. (Sascha le regarda d’un air morose avant de chasser sa déception.) Tu veux une omelette à la place ?

— Ouaip.

Côte à côte, ils s’attelèrent à la préparation de l’omelette.

— Tu as eu des nouvelles de Nikita ?

La récente tentative d’assassinat menée à l’encontre de la mère de Sascha lui avait causé de graves blessures.

— Sophie dit qu’elle se surmène, dit Sascha sur un ton tendu. Elle redoute une rechute.

Lucas passa une main sur les cheveux de Sascha.

— Nikita n’a pas l’habitude de céder le contrôle, même sur de courtes périodes.

C’était une vérité irréfutable. L’ex-Conseillère devenue membre de la Coalition régente de l’espèce Psi était une femme impitoyable qui était habituée au pouvoir.

Sascha hocha la tête et prit une profonde inspiration.

— Jusqu’ici, elle va bien. Sophie me tiendra informée de l’évolution de son état.

Sascha passa sous silence le fait qu’elle devait désormais se focaliser sur son enfant vulnérable plutôt que sur sa mère dotée de redoutables capacités défensives… et offensives.

Ils s’assirent pour dîner moins de dix minutes plus tard, leurs chaises côte à côte plutôt que l’une en face de l’autre. Lucas aimait pouvoir toucher affectueusement sa compagne, et Sascha avait adopté cette habitude féline de le cajoler de temps à autre tandis qu’ils mangeaient.

Les privilèges du contact rapproché d’un couple. Un besoin aussi simple qu’indispensable.

Lucas sentait l’inquiétude remonter à la surface de l’esprit de Sascha depuis que Naya s’était endormie, mais ils n’échangèrent que quelques phrases jusqu’à ce qu’ils aient terminé leur repas et qu’elle coupe des fruits pour le dessert. Ce fut à ce moment-là que Sascha lui demanda de lui donner tous les détails au sujet de ce que les hommes d’Aden avaient entendu sur le Net.

La peau couleur de miel foncé de Sascha devint blême tandis que Lucas parlait.

— C’est un groupe comme Purs Psis ?

— Rien n’indique à l’heure actuelle qu’il soit aussi ciblé. (Lucas se força à garder son calme… Sa compagne avait besoin de ça à ce moment-là.) J’aimerais tout de même renforcer la sécurité autour d’elle. Elle intrigue les gens, et pas que les Psis.

Dorian avait effectué des recherches pour lui ce jour-là, et il avait découvert que le seul enfant au monde qui avait à la fois du sang Psi et du sang changeling suscitait un intérêt bien plus grand de la part de groupes divers et variés que ce que la meute avait pu imaginer. La majorité de ces groupes détenaient peu ou pas d’informations au sujet de Naya… Ils savaient seulement qu’elle existait. Mais Lucas n’avait pas l’intention de mettre en péril la vie de son petit léopard.

— Cette curiosité ira croissant, et (il serra les dents) il y a des enfoirés qui ne la considéreront que comme un pion politique à exploiter.

Sascha lui adressa un hochement de tête nerveux, mais ce qu’elle dit le surprit.

— Rien qui l’étouffe, Lucas.

Ses yeux avaient viré à l’obsidienne pure quand il avait commencé à parler, et ils jetaient cette fois des lueurs bleu nuit tandis qu’elle refoulait ses émotions. Il ignorait si tous les yeux de cardinaux faisaient ça ou bien si c’était limité aux empathes, mais l’effet était d’une beauté troublante.

La panthère autant que l’homme qu’était Lucas adorait les yeux de Sascha quelle que soit son humeur.

— Rien qui la mette en cage, réitéra-t-elle.

— Je te le promets. (Il savait que Sascha songeait à sa propre enfance, à la façon dont ses aptitudes avaient été broyées et forcées dans une boîte.) Les mesures de sécurité physiques autour d’elle ne vont guère changer.

Il avait convoqué ses sentinelles cet après-midi-là, pour une réunion à laquelle celles qui n’étaient pas en ville avaient assisté par le biais des écrans de communication, et il leur avait demandé leur opinion sur la manière la plus efficace de protéger les petits léopards de la meute sans porter atteinte à leur esprit sauvage.

— On va implanter davantage de capteurs sur notre territoire et autour, dit-il à Sascha. Ça aura un impact qui ne compromettra ni l’indépendance de Naya, ni celle de n’importe quel autre petit léopard de DarkRiver. (Dans le cas de Naya, le danger avait augmenté dès l’instant où elle avait commencé à se transformer et à devenir plus mobile.) J’ai aussi demandé à Dorian et Emmett de se mettre en contact avec nos mécaniciens et de s’assurer que tous les véhicules de la meute sont aussi sûrs et résistants que possible. Et on va discrètement augmenter les effectifs de sécurité partout où nos enfants se rassemblent.

— S’ils ne peuvent pas avoir Naya, ils essaieront peut-être avec un autre petit léopard, chuchota Sascha. À cause de nous et de ce qu’on représente, à cause du pouvoir que détient DarkRiver dans le cadre de l’accord Trinité. (Mais même si elle serrait les lèvres elle ne paniqua pas.) Il faut qu’on informe tous nos amis, pas juste les Rats et SnowDancer. Plus on aura d’yeux et d’oreilles à l’affût, meilleures seront nos chances d’intercepter toute tentative d’attaque avant que ça aille trop loin.

Comme la majorité des meutes changelings, DarkRiver avait longtemps prospéré à l’écart du monde, mais cette époque était révolue. D’abord étaient venus les loups, puis des amitiés qui les avaient peu à peu connectés aux Psis, aux humains et à d’autres changelings.

— Les faucons ont la permission de survoler notre territoire et repéreront peut-être des mouvements suspects. (Pris dans ses pensées, Lucas fronça les sourcils et frotta du pouce le cou de sa compagne tout en lui étreignant la nuque.) Qui d’autre ?

Ensemble, ils dressèrent une liste et décidèrent qui des deux allait s’entretenir avec tel et tel groupe. Lucas savait que leur réaction était peut-être exagérée, mais cela valait largement mieux que de ne pas agir alors que des vies innocentes étaient en jeu.

Sascha lui fit ensuite du café et se prépara un chocolat chaud. C’était sa boisson réconfortante favorite, mais, ce qui l’apaisait le plus, c’était d’aller dans la chambre d’enfant et de se pencher au-dessus de Naya. Lucas y alla avec elle. Sa panthère avait besoin de voir leur petit léopard en sécurité, bien au chaud et blotti avec bonheur dans son berceau.

— Bon sang ! marmonna-t-il. Elle serre ce stupide loup contre son cœur.

Un rire secoua les épaules de Sascha, et les étoiles revinrent dans ses yeux. En lui montrant les dents, son compagnon fit mine de lui bondir dessus. Elle sursauta puis s’élança hors de la chambre. La panthère de Lucas se dressa aussitôt, intéressée, et la chasse démarra. Après l’avoir attrapée dans la chambre d’à côté, il la jeta sur le lit avec douceur avant de venir sur elle.

— À moi, dit-il, la partie inférieure de son corps pressée contre elle.

Une déclaration satisfaite qui venait du prédateur qu’il était. Mais ce prédateur aimait la femme qu’il retenait captive, et jamais il ne lui ferait de mal.

Sascha glissa les doigts dans les cheveux de Lucas.

— Il s’est passé autre chose, n’est-ce pas ?

Il relâcha la tête pendant une minute, et la laissa le cajoler. Puis, alors qu’ils étaient étendus sur le lit, entrelacés, il lui parla de la lettre que les garçons avaient trouvée et de la changeling aquatique emprisonnée et torturée. Il serra les poings contre les draps blancs texturés de leur lit.

— C’est la première information nouvelle qu’on découvre au sujet des membres disparus de BlackSea depuis la capture du P.-D.G. humain, et c’est un appel à l’aide venant d’une femme qui est sans doute déjà morte.

Sascha secoua la tête.

— Il y a toujours de l’espoir. Personne ne pensait que Brenna s’en sortirait, et regarde-la maintenant.

Lucas hocha la tête ; c’était un bon rappel. La SnowDancer avait été physiquement et mentalement brisée quand ils l’avaient sauvée. Pourtant, au lieu de se noyer dans les ténèbres qui avaient failli l’emporter, Brenna avait envoyé au diable le monstre qui lui avait fait du mal, et elle avait choisi de vivre. En plus de s’être battue pour reprendre les commandes de sa vie, elle avait défié une Flèche et l’avait pris pour compagnon.

Lucas avait beaucoup de respect pour la sœur cadette de Riley.

— Aucun de nous n’abandonnera Leila, promit-il. Tant qu’on n’aura pas trouvé de corps, on agira comme si elle était vivante. (Une femme qui s’était autant battue, même seule et loin de la mer qui était son foyer, ne méritait rien de moins.) Ça aiderait que Miane consente à ce que l’information soit diffusée plus largement, mais elle est prise dans un dilemme.

Tout en continuant à faire courir les doigts dans les cheveux de Lucas, Sascha fronça les sourcils.

— Il n’y a aucun moyen d’éliminer les espions du Consortium au sein de Trinité, si ?

Lucas lui mordilla la mâchoire inférieure, juste pour le plaisir.

— Les empathes sont-ils capables de détecter la tromperie ?

— Possible. (Sascha le mordilla en retour, ce qui le fit sourire.) Mais même si le Collectif empathique renonçait soudain à son code de l’éthique et se mettait à scanner tout le monde, les espions les plus dangereux ont forcément des boucliers massifs. Un E-Psi détecterait peut-être des émotions superficielles, mais tout le reste serait verrouillé.

Lucas caressa d’une main le corps de Sascha et retroussa son haut léger pour toucher sa peau. Un ronronnement monta du fond de sa poitrine à ce contact, à la sensation délicieuse de la chaleur de sa compagne contre sa peau plus rêche. Avec un frisson, Sascha passa les jambes autour de lui.

— Pourquoi cette question, d’ailleurs ? murmura-t-elle, mêlant son souffle au sien. Tu sais qu’aucun empathe ne s’abaisserait jamais à un acte aussi déshonorant. On ne peut scanner que si on en a la permission… comme lors des négociations commerciales où chaque groupe a son propre E-Psi.

Lucas laissa sortir sa panthère dans ses yeux lorsque sa nature féline remonta à la surface de son esprit. Il prit son temps pour embrasser sa compagne, en passant la langue sur la sienne tout en explorant nonchalamment son corps.

— Parce que, murmura-t-il contre ses lèvres quelques secondes plus tard, tes propres recherches t’ont révélé que tous les E-Psis ne sont pas bienveillants. (La vaste majorité l’était, oui, mais comme n’importe quel être vivant au monde, même un E-Psi avait ses loyautés.) Et si le Consortium avait un E-Psi dans ses rangs ? Et si cet E-Psi croyait sincèrement que la paix entre les espèces et que les échanges et mélanges qui en résultent sont mauvais pour l’espèce Psi ?

Sascha cligna des yeux, puis elle le repoussa jusqu’à ce qu’il roule sur le dos. Elle s’agenouilla à côté de lui sur le lit, lui effleurant le côté des genoux tandis qu’il glissait la main sous son haut pour toucher de nouveau sa peau, et elle le dévisagea.

— Tu as raison, chuchota-t-elle. « Bon » et « mauvais » sont des termes relatifs. Un E-Psi qui, pour quelque raison que ce soit, s’oppose de façon virulente aux humains ou aux changelings, ou qui est simplement favorable à la pureté des Psis, serait capable de justifier toutes sortes de choses.

Elle se frotta le visage des mains.

— Je ne sais pas quel serait l’impact sur le E-Psi en question… Si le mal qu’il ferait rejaillirait sur lui, ou bien s’il serait protégé par sa propre croyance. (Elle fronça les sourcils.) On n’en sait toujours pas assez au sujet de la classification E, pas après que le Conseil a passé cent ans à effacer toute preuve de notre existence.

— Les souvenirs d’Alice sont toujours morcelés ? demanda Lucas, se référant à la chercheuse brillante qui était restée un siècle en suspension cryonique forcée et qui vivait depuis parmi les SnowDancer.

Sascha hocha la tête. Sa frustration était palpable.

— Elle détient tellement de connaissances cruciales, mais elles sont enfermées au fond d’elle. (Sa voix se chargea de compassion.) Je suppose que c’est la combinaison des résidus du traumatisme qu’elle a subi et des dégâts biologiques causés par le temps qu’elle a passé en suspension qui est à l’origine de ses trous de mémoire.

— Il faut qu’elle soit coriace pour être encore en vie. (Lucas était incapable de s’imaginer s’endormir un jour pour se réveiller dans un futur lointain où Sascha, Naya et tous ses amis les plus proches seraient morts.) Je pense que je deviendrais fou.

— Elle est plus forte qu’elle en a conscience. (Une émotion poignante assombrissait le regard de Sascha.) Mais elle a le cœur brisé en mille morceaux.

En secouant la tête, elle toucha des doigts la marque du chasseur sur le visage de Lucas.

— Rien que d’imaginer l’étendue de son chagrin, j’ai mal pour elle.

De sa main libre, Lucas prit celle de Sascha et y déposa un baiser. Il n’avait pas besoin de dire ce qu’ils savaient tous les deux : si l’un d’eux mourait alors que Naya était jeune, l’autre se battrait et survivrait malgré son cœur brisé.

— Et si un E-Psi décidait de cacher son aptitude ? demanda-t-il, les ramenant à un sujet moins émotionnel.

— Un tel individu pourrait être un espion brillant, articula lentement Sascha. Il ou elle pourrait endommager Trinité de l’intérieur, rien qu’en encourageant les dissensions ou en excitant subtilement l’agressivité des gens.

— Ta classification est beaucoup plus dangereuse qu’on le pense.

Sascha prit soudain un air chagrin.

— Parfois, je regrette d’avoir découvert l’autre facette de mon aptitude, chuchota-t-elle en déglutissant. Mais aujourd’hui, quand tu m’as rapporté ce que des gens sans scrupules disent au sujet de Naya, j’ai su que je me servirais de ce côté sombre sans hésiter pour la protéger. Qu’importe le retour psychique que je pourrais accuser.

Lucas l’incita à venir à califourchon sur lui, puis il l’attira plus près afin de pouvoir la cajoler et l’embrasser. Il avait été présent le jour où elle avait pris conscience du revers brutal de sa capacité à soigner les esprits, et il avait senti sa terrible douleur.

— Rien n’est jamais tout noir ou tout blanc, chaton, lui rappela-t-il. (Il laissa sortir ses griffes pour toucher la peau de Sascha.) Je peux me servir de mes griffes pour protéger, mais je peux aussi m’en servir pour trancher la gorge d’un ennemi.

Sa compagne hocha lentement la tête, même si elle avait toujours l’air préoccupée.

— L’accord Trinité renferme le potentiel d’un avenir époustouflant… mais il faut admettre qu’il offre aussi une plate-forme à ceux qui veulent semer le chaos et la destruction.

— Pour l’instant, répondit Lucas, le Consortium bat Trinité à plate couture pour ce qui est des enjeux de coopération.

Motivés par des intérêts égoïstes, les membres du groupe ennemi étaient prêts à se liguer contre le reste du monde.

En revanche, ceux qui avaient signé l’accord Trinité commençaient à se perdre dans les rivalités qui avaient divisé le monde pendant si longtemps. Les Psis contre les changelings. Les humains contre les Psis. Les grandes sociétés contre les petites, la liste était sans fin.

— La Fédération planétaire unie est un rêve lointain, n’est-ce pas ?

Les yeux de Sascha avaient de nouveau perdu l’éclat de leurs étoiles.

— Au moins ce rêve existe, maintenant.

Quand Naya serait grande, peut-être que la FPU serait devenue une entité opérationnelle.

— Qui sait ? murmura Sascha. Ça pourrait être notre petit léopard qui dirigera un jour cette fédération.

Elle raidit la colonne vertébrale sous la main caressante de Lucas.

Comprenant exactement quelles pensées l’avaient happée, Lucas lui saisit la mâchoire et soutint son regard.

— On protégera Naya, lui promit-il dans un grondement.

— Oui, dit Sascha sur un ton déterminé. On la protégera.

Après lui avoir relâché la mâchoire pour glisser les doigts dans sa magnifique crinière folle, il tira doucement sur ses boucles épaisses puis les relâcha, fasciné par leur texture et par la façon dont ses mèches s’accrochaient à sa peau.

— Quel félin tu es, déclara-t-elle d’une voix rauque.

Il s’appuya sur les coudes pour passer la langue sur les lèvres de Sascha, et la titilla jusqu’à l’entraîner dans un baiser qui se termina avec elle clouée sous lui. Sa compagne élancée avait des courbes partout où il fallait. Délaissant la politique et le monde extérieur, il joua avec la femme qui avait déclenché la vague du changement par sa désertion publique, cette empathe au cœur tendre, courageuse et passionnée.

À l’odeur de l’excitation de Sascha, le sexe de Lucas se mit à pulser.

— Lucas.

Exigeante, Sascha pressa la main derrière son cou tout en passant de nouveau les jambes autour de ses hanches, puis elle porta la bouche à sa gorge.

Oui, sa compagne savait parfaitement de quelle façon il aimait être touché.

De même qu’il connaissait toutes les petites faiblesses sensuelles de Sascha.

S’appuyant plus lourdement contre elle sur le lit, il glissa une main sous son haut pour la refermer sur son sein lourd et généreux. Sa panthère gronda dans sa poitrine, emplie d’une fierté primaire à l’idée qu’elle était sienne.

Un minuscule grondement lui répondit de la chambre d’enfant.

Ils mirent fin au baiser et se retournèrent tous les deux pour regarder dans cette direction. Le grondement s’éleva de nouveau.

Un rire secoua alors le corps de Sascha tandis que son visage s’illuminait.

— Il y a quelqu’un qui ne dort pas.

Ils attendirent en silence, optimistes. Cinq secondes plus tard, juste au moment où Lucas rapprochait de nouveau la bouche de celle de Sascha, Naya émit un son adorable, comme si elle cherchait à imiter les vocalises plus gutturales d’une panthère adulte. Un ton qui trahissait de l’impatience, de l’excitation et pas la moindre somnolence.

Lucas pencha la tête et mordilla la clavicule de Sascha.

— Pourquoi s’est-on dit que ce serait une bonne idée d’avoir un petit ?

Sascha rit de nouveau.

— Elle a sans doute faim. Et, même dans le cas contraire, je ne pense pas qu’on devrait être stricts au sujet de l’heure du coucher. Pas aujourd’hui.

— Non, acquiesça Lucas en frottant le nez contre celui de Sascha. Pas aujourd’hui.

Ce jour-là, leur bébé avait besoin d’un peu plus d’attention et de soins.

Après s’être levés, ils allèrent tous les deux dans la chambre d’enfant et découvrirent une petite panthère noire qui essayait de passer la tête par les barreaux de son berceau. Secouant la sienne quand Naya se figea et posa sur lui de grands yeux innocents, Lucas prit leur enfant dans ses bras et tint son corps au pelage noir contre son torse nu.

Naya laissa échapper un grondement excité qui fit écho à celui de Lucas.

— Tu veux à manger, princesse ?

Naya frotta la tête contre son menton en émettant des sons d’impatience.

— J’ai compris. Tu veux d’abord aller courir dans la forêt.

Il savait que Naya ne pouvait pas vraiment courir. C’était à peine si elle arrivait à marcher sans s’écrouler. Mais, cette nuit-là, elle voulait être une panthère.

À la déclaration de Lucas, Naya chercha à s’accrocher à lui et laissa de petites griffures sur sa peau.

Il ne la corrigea pas cette fois ; les parents changelings prédateurs devaient trouver le juste équilibre entre apprendre à leurs enfants à ne pas se servir de leurs griffes contre leurs camarades de jeu, et à s’en servir férocement pour se défendre contre un ennemi. D’humeur protectrice, Lucas décida que son petit léopard devait d’abord apprendre à être féroce.

Ses camarades de jeu plus âgés auraient tôt fait de lui apprendre les règles dans un cadre ludique.

Après l’avoir reposée par terre, il enleva son jean – ce qui lui valut un soupir et un grand sourire de sa compagne – et se transforma. Puis, avant que Naya puisse s’échapper, il saisit la peau de son cou entre ses dents. Elle relâcha aussitôt son corps minuscule dans son étreinte tandis qu’il s’avançait vers la porte d’entrée.

Comme Sascha l’avait déjà déverrouillée, il sortit directement sur le balcon, qui n’avait une balustrade que d’un côté. Quand il jeta un coup d’œil en arrière et vit que sa compagne avait fermé les yeux, il émit un son semblable à un rire et sauta. Il atterrit sur le sol de la forêt avec la grâce du félin qu’il était, son petit léopard sain et sauf. Reposant Naya, il leva la tête et gronda à l’intention de Sascha afin qu’elle sache qu’ils étaient indemnes.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus la balustrade, une main sur le cœur et les cheveux cascadant autour de son visage.

— Je descends, dit-elle, le souffle coupé. N’allez pas trop loin.

Naya et lui avaient à peine fait deux mètres que Sascha se précipitait déjà en bas de l’échelle de corde pour les rejoindre. Tremblante sur ses pattes et débordante de curiosité, Naya était fascinée par mille choses à la fois. Lucas l’observa avec la patience d’un père, en l’encourageant quand elle faisait quelque chose d’intelligent, et en l’aidant à se remettre d’aplomb quand elle tombait.

La nuit était fraîche et calme autour de leur petite famille, et les étoiles au-dessus de leur tête formaient une courtepointe scintillante. Quand Sascha vint s’agenouiller à côté de lui, la main sur son dos tandis qu’il regardait Naya essayer de pourchasser des lucioles, Lucas sentit son cœur se gonfler au point de crever sa poitrine.

Pour cette femme, pour cette enfant, pour sa meute, il serait prêt à tout.

Trinité ne le vaincrait pas.

Le Consortium non plus.

CHAPITRE 11

Kaleb ne fut pas surpris quand, tard cette nuit-là, Ivy Jane Zen lui demanda de lui montrer les nouveaux dégâts dangereusement subtils sur le PsiNet. La présidente du Collectif empathique avait prouvé qu’elle cachait une volonté d’acier derrière sa douceur apparente. En revanche, il fut surpris de la voir débarquer sur le Net sans une escorte de Flèches.

— Où est Vasic ?

Le téléporteur était le mari d’Ivy et le commandant en second des Flèches.

Ivy répondit à sa question implicite plutôt qu’à celle qu’il avait posée.

— Je suis une empathe, Kaleb. Je sais exactement à quel point tu aimes Sahara.

Et Sahara considérait les E-Psis comme ses amis. Donc, Kaleb ne toucherait jamais à un seul de leurs cheveux, sauf s’ils devenaient une menace pour la femme à qui il avait donné son cœur. À ce moment-là, bien sûr, il les réduirait en pièces sanglantes.

Ça ne plaisait pas à Kaleb d’être aussi transparent. Les ténèbres torturées au fond de lui se dressèrent dans une posture agressive. Elles étaient depuis trop longtemps habituées à combattre l’ennemi pour accorder facilement leur confiance un jour.

— On ouvre des brèches dans les boucliers, madame la présidente ?

Ivy répondit sur un ton plein d’humour.

— Pas la peine. Je vous ai vus ensemble tous les deux, tu te souviens ? Tu la regardes comme si… comme si elle était un cadeau rare et précieux. (Sa voix mentale s’adoucit.) À chérir, à protéger. Je le sais, parce que je vois la même chose dans les yeux de Vasic quand il me regarde.

Dans le monde physique, campé sur le perron de sa maison, Kaleb haussa un sourcil.

— Vasic sait-il que tu es seule ici ?

— Sahara sait-elle qu’elle est unie à un homme de Néandertal surprotecteur ?

Kaleb esquissa un sourire tant la repartie cinglante d’Ivy était proche de ce que Sahara aurait pu dire dans une situation semblable.

— Tu es prête ? Tu as renforcé tes boucliers ?

Il n’appréciait peut-être pas cette façon que certains E-Psis avaient de le percer à jour, mais il ne permettrait pas qu’il leur arrive du mal.

Sans les E-Psis, le Net était mort, et Sahara avait besoin du Net pour respirer, pour vivre.

— Oui.

— Retrouve-moi sur le PsiNet à ces coordonnées.

Il se trouvait déjà dans cette parcelle sombre et malade, et ses boucliers étaient si efficaces qu’il dut signaler sa présence à Ivy pour qu’elle le repère.

Quant à elle, sa présence psychique jetait des étincelles colorées comme on n’en voyait chez aucun esprit à l’exception de ceux de la classification E.

Kaleb avait fait l’expérience directe de la cruauté de Silence, mais même lui avait du mal à imaginer le conditionnement brutal que chaque E-Psi avait dû endurer pour être à ce point étouffé.

Aux yeux de Kaleb, le simple fait que les E-Psis aient survécu prouvait qu’ils avaient une capacité de résilience mentale inédite chez toutes les autres classifications sur le Net.

— As-tu envisagé de travailler pour une entreprise ? demanda-t-il à Ivy alors qu’elle s’avançait pour examiner la section morte qui se désintégrait.

— Pourquoi ? Tu cherches à embaucher ?

Kaleb avait déjà deux E-Psis parmi ses employés. En cela, il avait une bonne longueur d’avance… Les E-Psis étaient tellement sous pression que même ceux qui étaient plus adaptés au travail en entreprise se voyaient demander d’assurer le gros du labeur au sein du nid-d’abeilles.

Demander, pas ordonner.

C’était la différence entre le Collectif empathique et de nombreuses autres organisations sur le PsiNet. C’était heureux qu’ils aient le soutien des Flèches, sans quoi personne ne prendrait au sérieux ce qu’ils demandaient aux non-empathes. Cent ans de Silence avaient appris aux Psis que seuls les plus impitoyables survivaient.

Kaleb avait cru la même chose jusqu’à ce qu’il retrouve Sahara. La femme pour qui il aurait anéanti le monde… sauf qu’elle lui avait demandé de le sauver, elle qui ne s’était pas égarée malgré l’horreur à laquelle elle avait survécu. Elle en était ressortie avec l’âme et l’esprit intacts, elle était restée la même Sahara généreuse qui avait tendu la main de l’amitié à un garçon qui ne connaissait que la douleur et l’isolement.

S’il y avait ne serait-ce qu’une once de cruauté chez elle, Kaleb ne l’avait pas encore trouvée.

Puis étaient venus les empathes. Kaleb avait vu ces étincelles empathiques colorées, et il avait commencé à prendre la mesure de la force mentale dont les E-Psis avaient dû faire preuve pour ne pas céder malgré l’étau psychique dans lequel ils avaient été pris pendant des décennies. Il savait ce que c’était que d’être bridé au point de ne plus pouvoir respirer.

Ceux qui sous-estimaient les E-Psis auraient un jour une très mauvaise surprise.

— Je me disais que tu serais peut-être lassée de la politique à ce stade, dit-il à Ivy. Je peux te proposer un salaire qui te propulsera aussitôt parmi les dix pour cent de gens qui gagnent le plus au monde, et tu travaillerais dans un environnement beaucoup moins stressant.

— Tu es très généreux, dit-elle, ouvertement amusée, mais je suis à ma place au sien du Collectif.

En dépit de son offre, c’était ce que Kaleb avait pensé ; Ivy Jane Zen s’était lancée sans être certaine d’avoir les compétences pour diriger, mais elle était devenue une force sur laquelle on pouvait compter.

— L’offre est ouverte à n’importe quel E-Psi de haut rang qui voudrait un travail de bureau plus conventionnel.

Même si le nid-d’abeilles avait besoin de chaque E-Psi sur le Net, il apparaissait évident que tous n’étaient pas capables de supporter la pression. Ces E-Psis restaient utiles dans d’autres domaines, y compris les professions médicales spécialisées, et pour des entreprises qui voulaient avoir un avantage sur leurs concurrents lors de négociations. L’éthique des empathes n’autorisait peut-être pas les scans actifs sans la permission de l’individu scanné, mais, de même que les changelings décelaient les odeurs sans même essayer, les E-Psis étaient sensibles aux courants émotionnels en toute situation.

Même en mode « passif », ils faisaient pencher la balance en faveur de leur employeur.

Ivy garda un long moment le silence tandis qu’elle se focalisait sur la section problématique du Net, mais lorsqu’elle prit la parole ce fut pour donner à Kaleb une réponse inattendue.

— Je garde ça en tête. Je n’encouragerais pas mes empathes à travailler pour la plupart des entreprises, mais pour toi… oui.

Comme si elle devinait sa surprise, elle ajouta :

— À cause de Sahara. Elle ne te laisserait jamais maltraiter un E-Psi.

Là encore, Kaleb n’était pas certain d’apprécier qu’il soit prévisible.

— Sahara, transmit-il par télépathie à la femme qui tenait son cœur entre ses mains depuis le jour où ils s’étaient rencontrés, évite de me faire passer pour « gentil » ou digne de confiance. Surtout auprès de ceux de la classification E.

Le rire de Sahara éclaira les ténèbres, une lumière vive qui s’étendit jusqu’aux recoins les plus torturés de l’âme de Kaleb.

— Aucun risque. (Sous le ciel étoilé qui scintillait au-dessus de la banlieue de Moscou, elle sortit de la maison pour venir derrière lui et l’enlacer.) Les E-Psis savent très bien à quel point tu es dangereux… mais ils savent aussi que tu es de leur côté, toi et tes aptitudes.

— Je ne suis que d’un seul côté. (Il referma une main sur celle de Sahara.) Le tien.

— Prends soin de mes amis, Kaleb, d’accord ?

— Arrête de te faire autant d’amis.

— Moi aussi, je t’aime.

Il esquissa un léger sourire alors qu’il reportait son attention sur le PsiNet, et Sahara retourna à l’intérieur de la maison… après avoir déposé un baiser sur le dos de Kaleb qui fit se rouler de plaisir son âme meurtrie.

— Que vois-tu ? demanda-t-il à Ivy.

— La trame qui s’effiloche, c’est nouveau, mais le mal en lui-même n’est pas aussi grave qu’il l’était avant le nid-d’abeilles, murmura-t-elle. À ce moment-là, le PsiNet se putréfiait littéralement, une section après l’autre, comme s’il était gangrené.

Kaleb attendit.

— Le nid-d’abeilles n’est pas visible ici, poursuivit Ivy après une courte pause, mais il est présent pour mes sens empathiques. Il n’y a que ce réseau délicat de fils émotionnels qui empêche cette section de s’effondrer.

Elle indiqua la noirceur sans vie devant eux.

— Mais ?

Kaleb avait beau ne pas être un E-Psi, il avait passé sa vie entière à apprendre à lire dans les pensées des gens. D’abord pour pouvoir anticiper les actes du psychopathe qui avait régi son enfance, et plus tard parce qu’il s’était rendu compte que connaître les gens c’était connaître leurs secrets. Et avec ces secrets venait le pouvoir.

— La désintégration sous la surface…, dit Ivy. Elle érode les fondations sur lesquelles repose le nid-d’abeilles, et, à chaque fil qui s’effiloche, le poids de la section morte s’alourdit. Fins comme ils le sont ici, les liens du nid-d’abeilles pourraient bien céder, et si ça arrivait…

Kaleb scanna la zone. La section en putréfaction n’était pas habitée, mais il y avait des esprits ancrés assez près pour être touchés par la noirceur. Si elle s’effondrait, elle emporterait des centaines, voire des milliers de ces esprits avec elle, à l’instar d’un tourbillon qui aspire tout autour de lui.

— Veux-tu que je déplace ces esprits ?

Kaleb ne pouvait pas le faire lui-même, mais le Gardien du Net pouvait procéder à certains ajustements.

— Non. (Il était clair au ton de la voix d’Ivy qu’elle avait conscience que sa décision était risquée, et que de nombreuses vies étaient menacées.) S’ils s’en vont, ils emmèneront leur partie du nid-d’abeilles avec eux. Il n’y aurait donc réellement plus rien pour maintenir en place cette section du Net… Ça pourrait créer une déchirure si importante qu’elle déclencherait une réaction en chaîne catastrophique.

Mettant fin à la vie de ces esprits qu’ils voulaient sauver.

— Je vais focaliser une partie de ma conscience sur la surveillance de cette zone.

C’était une tâche que Kaleb aurait en temps normal confiée au Gardien du Net, mais il commençait à sentir naître le doute préoccupant qu’au fur et à mesure que le Net s’effilochait il en allait de même de l’entité intelligente qui en avait la charge.

En y réfléchissant, les signes étaient là depuis longtemps. Des moments d’inattention, des bribes de données perdues ou disparues, une croissance nettement freinée depuis l’enfance de Kaleb. Oui, l’entité intelligente grandissait à pas de tortue comparé à un esprit Psi, mais elle n’avait donné aucun signe de développement en plus de vingt ans.

À vrai dire, elle semblait avoir régressé à un stade encore plus infantile.

Si Kaleb ne l’avait pas remarqué plus tôt, c’était uniquement parce qu’il avait été distrait par le potentiel violent du Gardien Noir. Même s’il avait toujours accepté les entités jumelles sans faire de différence entre elles, la gestion du Gardien Noir avait toujours demandé plus d’attention.

Ce qui avait par inadvertance dissimulé la dégénérescence subtile de son jumeau.

Kaleb envisagea de confier ses doutes à Ivy, mais il décida que les E-Psis croulaient déjà sous les responsabilités. Une préoccupation de plus risquait d’être la fameuse goutte qui ferait déborder le vase.

— Je t’avertirai si le risque d’un effondrement total du Net à cet endroit atteint les soixante-quinze pour cent.

À ce stade-là, le danger qu’ils couraient en ne déplaçant pas les esprits surpasserait celui d’un éventuel effondrement et d’une réaction en chaîne.

Ivy s’attarda sur Kaleb.

— Peux-tu maintenir une surveillance aussi longtemps sans te mettre en péril ?

Les empathes. Un danger pour eux-mêmes avant tout, avec tout le souci qu’ils se faisaient pour les autres.

— Oui, dit-il alors que cette pensée lui traversait l’esprit.

En tant que double cardinal, le seul sur le Net, Kaleb possédait des aptitudes psychiques hors normes dont son esprit avait appris à se servir sans disjoncter. Un simple programme de surveillance ne serait même pas considéré comme une activité par son baromètre psychique interne. Pas quand il pouvait provoquer un tremblement de terre cataclysmique sans que ça l’épuise le moins du monde.

Kaleb regarda de nouveau la section morte.

— C’est tout ce que tu vois ?

— Des fils rompus, murmura Ivy. Des bords effilochés. Comme un bout de trame naturelle qui se défait, un fil après l’autre.

— Si c’était l’absence d’empathes actifs qui a causé les dégâts, cette désintégration n’a pas de sens.

Pas depuis que tant de E-Psis s’étaient réveillés. Kaleb voyait des étincelles colorées pénétrer la pourriture et être absorbés par elle.

— C’est comme si… comme si quelque chose agissait contre nous, et que c’était plus fort. (Ivy émit un son de frustration, puis sa présence mentale se figea sur place.) Le Gardien du Net, je le sens.

Kaleb aussi, et, cette fois, l’entité intelligente lui avait transmis une image qu’il était impossible de mal interpréter.

— Une structure alvéolaire, mais à laquelle il manque environ un hexagone sur trois, dit-il pour Ivy Jane, car il n’était pas certain que le Gardien du Net se soit adressé à eux deux.

— Il nous manque un élément crucial, chuchota Ivy. Sans lui, le Net ne sera jamais complet. (Une pause.) Une autre classification perdue ?

Kaleb secoua la tête sur le plan psychique.

— Impossible. J’ai accès à des données top secret qui datent d’avant l’aube de Silence. Aucune autre classification n’a été enterrée comme l’ont été les E-Psis.

— Quand j’ai demandé au Gardien du Net de clarifier, je n’ai obtenu qu’une cascade d’émotions… Chagrin, douleur, abattement. (Des larmes nouèrent la voix psychique d’Ivy.) Il souffre tellement, Kaleb. Le Gardien Noir aussi.

Kaleb repensa à la période qui avait succédé au réveil des E-Psis et à la création du nid-d’abeilles. Le Gardien du Net avait été une merveille d’espoir, un rire joyeux dans l’esprit de Kaleb.

— Ils ont perdu espoir, se surprit-il à dire, même s’il n’avait rien d’un expert en matière d’émotions.

La réponse d’Ivy était chargée de chagrin.

— Oui, tu as raison. Le Gardien du Net s’est accroché pendant si longtemps, il a caché les E-Psis, il nous a protégés, mais il se rend compte maintenant qu’on ne peut pas mettre fin à la douleur. Pas totalement.

Et, sans le Gardien du Net, le Gardien Noir ne pouvait pas exister.

Kaleb déploya ses sens et se tendit vers les entités jumelles pour leur demander ce qu’il manquait, ce dont ils avaient besoin. Les émotions qu’ils lui renvoyèrent évoquaient un chagrin bouleversant, tandis que s’enchaînaient des images d’un corps aux organes arrachés sans égards, en sang et à peine vivant.

— Quand ? demanda Kaleb, se servant de l’image d’un calendrier et d’une horloge avec vingt-quatre chiffres dessus.

Les pages du calendrier se mirent à tourner à une vitesse inhumaine, tandis que les aiguilles de l’horloge remontaient dans le temps en faisant le tour du cadran sans discontinuer.

Tout s’arrêta une minute après minuit en l’an 1979.

L’aube de Silence.

CHAPITRE 12

Deux heures après qu’Ivy avait examiné la faille étrange et meurtrière sur le Net, le meneur des Flèches Aden Kai écouta son rapport dans un bureau ensoleillé comme l’était ce côté-là du monde, puis il lui proposa toute l’aide que les Flèches ou lui pouvaient lui fournir. Alors même qu’il disait cela, il savait qu’il n’y avait pas grand-chose que les Flèches pouvaient faire à part protéger les E-Psis et tenter de colmater rapidement les déchirures dans la trame psychique qui maintenait en vie des millions de gens.

C’était une bataille pour laquelle ils ne disposaient tout simplement pas des bonnes armes.

Alors qu’il mettait fin à la conversation téléphonique avec Ivy, il se pencha sur les autres questions qu’il devait régler. L’accord Trinité figurait en haut de la liste, tandis que le cas de Ming était un sérieux problème qui engendrerait une violence bien réelle s’il n’était pas traité correctement. Il y avait également l’affaire Leila Savea, l’un des membres disparus de BlackSea.

Miane Levèque avait directement informé Zaira du message de la biologiste marine kidnappée. Deux femmes aussi dangereuses l’une que l’autre, la commandante d’Aden et la chef de BlackSea étaient en passe de devenir amies. Et le fait que Zaira et Vasic avaient ramené chez eux trois des compagnons de meute de Miane rendait aussi la chef de BlackSea beaucoup plus encline à se fier aux Flèches.

— Tu comprends ce que c’est que de chérir la vie d’un enfant, avait-elle dit une fois à Aden, les yeux noirs comme la nuit plutôt que noisette et limpides comme il avait l’habitude de les voir. Ça nous fait un point en commun.

Mais même si Aden était déjà en train de calculer comment les Flèches pouvaient aider à récupérer la femme de BlackSea, ce n’était pas parce que Leila Savea était un être innocent. Aden ne pouvait pas réfléchir avec le cœur… il devait songer d’abord au bien-être de ses Flèches, à une stratégie sur le long terme. Il fallait que les Flèches consolident leurs relations avec d’autres groupes puissants. De telles relations assureraient la survie de leurs membres vulnérables si le monde se retournait un jour contre les prédateurs les plus dangereux de tous.

Cette pensée en tête, il envoya une mise à jour concernant l’affaire BlackSea à ses hommes et ses femmes, puis il appela Lucas Hunter.

— Lucas, dit-il quand le chef répondit sur ce qui ressemblait à un appareil doté d’un petit écran.

Derrière lui, on voyait des rondins de bois lisses et polis. Il était difficile de discerner le visage de Lucas avec le soleil.

— J’ai reçu ton message.

Le chef des léopards avait suggéré qu’ils soumettent un simple vote sur la question de Ming à tous ceux qui avaient déjà signé l’accord.

Le résultat pourrait bien décider du futur de Trinité.

— Tu approuves ?

Les épaules de Lucas bougèrent sous son tee-shirt noir quand il se déplaça dans un coin plus ombragé. Les marques qui s’apparentaient à des griffures sur le côté droit de son visage ressortirent soudain.

— Oui, lui répondit Aden. On ne peut pas aller de l’avant tant que Ming essaie d’empoisonner Trinité.

— Je m’occupe de soumettre le vote. (Les yeux du léopard scintillèrent d’un vert si sauvage qu’Aden sut qu’en dépit de l’apparence de Lucas ce n’était plus sa moitié humaine qu’il regardait.) Les tiens ont-ils détecté autre chose au sujet de Naya ?

— Non, mais il se peut qu’une information que je viens de recevoir soit liée, dit Aden. Un groupe anonyme recherchait une équipe de mercenaires il y a quatre à cinq semaines de ça. L’action était ou est supposée avoir lieu à San Francisco.

Lucas gronda, mais il parvint à garder un ton courtois lorsqu’il dit :

— Merci, Aden.

— Je te tiens informé dès qu’on découvre qui a répondu à l’offre.

De toute évidence saisi d’une fureur glaciale à l’idée de ce qu’impliquait l’information que les hommes d’Aden avaient découverte, le chef de DarkRiver se déconnecta sur un hochement de tête.

De nouveau seul dans son bureau, Aden réfléchit à l’accord Trinité. L’idée était venue de lui, et, même s’il croyait toujours profondément en cet accord, force était de constater que les divisions dans le monde étaient bien trop ancrées pour que la transition se fasse en douceur.

« On ne peut pas faire boire un âne qui n’a pas soif. Pas quand il préfère se battre avec le zèbre de l’autre côté. »

Zaira avait entendu cette expression humaine alors qu’elle était postée à Venise, et elle l’avait marmonnée une nuit à Aden en y ajoutant sa propre conclusion incisive. Pourtant, malgré son dédain pour ceux qui créaient des problèmes, elle restait sa plus fervente défenseuse.

« Tu vas y arriver, Aden, lui avait-elle dit deux nuits plus tôt en plongeant son regard de minuit dans le sien tandis qu’elle se redressait sur un coude à côté de lui. Tu accomplis toujours ce que tu as en tête… même si ça prend des années. »

Sa commandante la plus redoutable avait soudain souri, les yeux étrécis. La lampe de chevet jetait une lueur chaude sur sa peau lisse, à la fois crémeuse et hâlée, une teinte magnifiquement changeante qui dépendait de la saison et de l’éclat du soleil.

« Regarde-moi. Ça t’a pris des décennies, mais maintenant je suis là, nue dans ton lit. Celui qui prend un pari contre Aden Kai est aussi idiot que ces ânes. »

Alors qu’un sourire creusait ses joues au souvenir des paroles acerbes de Zaira, Aden quitta son bureau et sortit sur le terrain ensoleillé. Blottie entre les pics escarpés de deux chaînes de montagnes, la Vallée – ainsi que les Flèches avaient pris l’habitude d’appeler cette parcelle de territoire isolée – n’était plus aussi désolée et spartiate qu’elle l’avait été. De petits groupes de cabanes récemment construites se dressaient à l’intersection des allées qui s’incurvaient doucement autour de ces maisons et à travers la Vallée.

Mais alors que le soleil brillait et que les jardins où des graines avaient été semées étaient en fleurs, Aden n’entendait pas de voix d’enfants ni ne voyait de jeunes Flèches dans l’aire de jeux. Un coup d’œil à sa montre lui confirma qu’ils étaient à leurs cours de l’après-midi.

Des étrangers jugeraient que la structure de formation des Flèches était bien trop stricte et laissait trop peu de place à l’innovation. Mais ces étrangers ne comprenaient pas que, quand un enfant pouvait faire exploser l’esprit d’un autre lors d’une simple colère passagère, il ou elle avait besoin de murs, de sécurité et de prévisibilité.

Si paradoxal que ça paraisse, l’enfant se sentait plus libre avec de telles limites.

Les restrictions seraient assouplies au fur et à mesure que chaque enfant apprendrait à mieux contrôler seul ses aptitudes. Cette étape avait déjà été validée pour les adolescents qu’Aden vit en train d’étudier dans un espace vert quand il tourna à l’angle. Car même s’il était important d’avoir une structure, être capable de prendre des initiatives et de réfléchir de façon créative l’était tout autant.

Ces enfants ne seraient pas forcés de suivre un chemin tout tracé comme Aden et ses pairs l’avaient été, mais bon nombre d’entre eux allaient de toute façon se retrouver à œuvrer dans l’ombre et dans le sang.

Telle était la sombre réalité pour ces enfants nés avec de violents pouvoirs psychiques.

Silence ou non, tant que ceux de l’espèce Psi seraient définis par leur esprit, le PsiNet aurait besoin de chasseurs pour assurer la sécurité des innocents. Comme n’importe quel pouvoir, le pouvoir psychique avait son revers. Les changelings pouvaient devenir sauvages. Les Psis pouvaient devenir des fous meurtriers.

Ce qui avait cessé d’être inéluctable, c’était d’être un chasseur solitaire dans les ténèbres. Chaque Flèche avait une maison ici, une famille. Même les plus brisées d’entre elles.

— Aden.

S’arrêtant pour parler aux adolescents qui l’avaient interpellé sur un ton hésitant, Aden écouta leurs commentaires au sujet de l’apprentissage en coopération tandis que le soleil lui réchauffait le dos à travers le tee-shirt noir qu’il portait à la place de son uniforme de Flèche.

— Je vous laisse travailler, dit-il au bout de dix minutes. N’oubliez pas que le groupe d’élèves de votre âge surveille celui des moins de cinq ans cet après-midi.

C’était Rémi, le chef des léopards de RainFire, qui avait suggéré à Aden de demander aux adolescents de veiller sur les Flèches les plus jeunes. C’était ainsi que fonctionnaient les meutes changelings… Les enfants les plus âgés étaient souvent en charge des plus jeunes, car un tel arrangement tissait des liens entre les différentes tranches d’âge et brouillait les limites qui avaient si souvent maintenu les Flèches dans des cases prédéfinies.

Il en allait de même pour les contacts entre les enfants et les aînés.

Les parents d’Aden étaient techniquement des aînés, mais il n’imaginait ni Marjorie Kai ni Naoshi Ayze interagir avec les jeunes sans meurtrir leurs cœurs tendres de façon irréversible. Même si, à quarante-sept ans, il était plus jeune qu’eux de quelques années, Yuri se révélait être un meilleur mentor sur ce plan-là. Aden ne s’y était pas attendu de la part de cette Flèche réservée qui avait vécu plus de quarante ans sous le régime de Silence, mais Yuri avait prouvé qu’il était doté d’une patience inépuisable quand il enseignait à un enfant.

Et avec un peu de chance peut-être que ces enfants apprenaient des choses à Yuri, eux aussi.

La vérité était que, depuis le suicide d’Edward, Aden s’inquiétait pour bon nombre des Flèches vétéranes, y compris pour l’homme qui était l’un des leurs auxquels Zaira se fiait le plus. Il savait que Yuri avait eu du mal à gérer la chute de Silence, et se demandait quelle était sa place dans ce monde nouveau. Mais, la veille, Aden était tombé sur une scène inattendue : Yuri assis à une table dehors avec Carolina debout sur le banc à côté de lui, la main de la fillette de six ans aux cheveux blond clair posée sur son épaule tandis qu’elle regardait attentivement l’agenda électronique qu’il réparait.

Les sourcils froncés, elle avait été totalement absorbée.

— Je peux y arriver, Yuri, avait-elle dit. Je t’assure. Je peux essayer, s’il te plaît ?

Jamais un tel scénario n’aurait pu survenir avant la chute de Silence. Mais même dans le cas contraire Yuri aurait réagi conformément à sa formation en rejetant la requête de l’enfant, pour la raison logique que Carolina n’avait pas encore la dextérité manuelle requise pour effectuer cette réparation délicate.

Mais, la veille, Yuri avait donné le minuscule ustensile laser à la fillette de six ans, puis il avait stabilisé sa main douce dans la sienne, tannée et couverte de cicatrices, tandis « qu’elle » se chargeait des réparations.

L’expression du visage de Yuri n’avait pas changé une seule fois, mais le fait qu’il était resté là, au soleil, à encourager une enfant à prendre confiance en elle… en disait long.

« Un seul acte de bonté peut changer une vie. »

Zaira avait dit ça à plus d’une Flèche, et c’était peu à peu devenu un leitmotiv officieux parmi les adultes. Quand une Flèche qui n’avait jamais reçu d’affection parentale – soit la vaste majorité d’entre elles – ne savait pas quoi faire ou comment répondre au besoin d’un enfant, ils réagissaient par défaut de la façon qui semblait être la plus douce, même si cette réaction allait à l’encontre de leur formation. Aden doutait que Zaira se rende compte de l’impact monumental de ses paroles. Les Flèches adultes aimaient avoir une structure, elles aussi, surtout sur ce nouveau territoire étrange qu’elles tentaient d’explorer, et au sein de cette famille qu’elles construisaient.

Le vent lui porta des notes de musique qui venaient d’une salle de classe aux fenêtres ouvertes. L’art sous toutes ses formes était un cadeau avec lequel les Psis avaient renoué après plus de cent ans. À cause de ce siècle de Silence, ils n’avaient pas de professeurs. Les humains et les changelings en avaient, mais les Flèches ne laisseraient jamais venir dans la Vallée des personnes qu’elles ne connaissaient pas parfaitement.

Les enfants apprenaient donc avec des leçons enregistrées.

À en juger d’après les sons qu’Aden pouvait entendre à ce moment-là, ils étaient enthousiastes à défaut d’être justes. Avec un grand sourire, il partit à la recherche de Vasic et Zaira. Les personnes qui comptaient le plus dans sa vie se trouvaient toutes les deux dans la Vallée ce matin-là, et il ne fut pas surpris de les trouver ensemble. Sa compagne et son meilleur ami n’avaient pas toujours été eux-mêmes amis, mais, à présent, ils se liguaient souvent contre Aden quand ils estimaient qu’il avait besoin d’une pause.

Ce jour-là, ils discutaient d’un adolescent télékinésiste perturbé qui avait besoin d’une aide qu’un seul adulte Tk qualifié était en mesure de lui fournir.

— Stefan, dit Zaira à Aden quand il vint se placer juste à côté d’elle. Est-ce que tu penses qu’il a du temps à consacrer à un novice ?

— Je ne lui ai pas parlé depuis plus de deux semaines, répondit Aden.

Il approuvait leur choix de mentor. Stefan avait beau avoir été transféré après avoir été qualifié de « défectueux » lors de la formation, les Flèches le considéraient comme l’un des leurs.

— Vasic ? La charge de travail qu’assume actuellement Stefan sur Alaris lui laisse-t-elle assez de temps pour s’occuper d’un novice ?

Aux dernières nouvelles, la station sous-marine était en pleine refonte.

Vasic replia les doigts de sa nouvelle prothèse, comme pour la tester. Le revêtement de son bras était en obsidienne brillante et se fondait parfaitement avec son uniforme de Flèche.

— Je n’en suis pas sûr, mais je le vois plus tard cette semaine pour une session d’entraînement télékinésique. Je lui demanderai.

Téléporteur-né, Vasic pouvait se rendre à la station sous-marine sans problème. Pour lui, c’était comme se téléporter dans un autre pays. Il n’avait pas non plus à se préoccuper d’un changement de pression atmosphérique, puisque la pression à l’intérieur d’Alaris était identique à celle à la surface. Même si ça n’aurait de toute façon pas posé de problème à Vasic.

À la différence de tout le monde sur la planète en dehors de ceux qui étaient capables de se téléporter sur de telles distances, il ne subissait pas les effets secondaires d’un changement brutal de pression atmosphérique. Les chercheurs se grattaient la tête à ce sujet depuis la première fois qu’un téléporteur avait découvert ce qu’il était capable de faire, à la suite d’une situation d’urgence qui l’avait amené à devoir plonger.

— Vois si tu peux évaluer son état mental, dit Aden. Il n’est peut-être pas seul, mais il est tout de même coincé sous des tonnes d’eau au quotidien.

Il avait toujours jugé étrange le travail que Stefan avait choisi, compte tenu du « défaut » psychologique qui avait valu à l’autre homme d’être éjecté du programme de formation des Flèches.

— Tu sais qu’il est stable comme un roc, et ce depuis des années, dit Vasic avec une ébauche de sourire. Au moins, il peut enfin en révéler ouvertement la raison.

Aden ne trouva rien à redire à la déclaration de Vasic.

— Vérifie quand même, demande-lui s’il est heureux de rester sur Alaris.

La chute de Silence avait tout changé ; Stefan n’avait aucune raison de rester sous l’eau s’il n’avait pas envie d’y être.

— Entendu.

Aden indiqua la prothèse de son ami d’un signe de la tête.

— Je jurerais t’avoir vu porter une prothèse au fini métallique hier.

— En effet, confirma Vasic. Mais c’était la pièce dont Samuel se sert pour tester divers composants. Ça (il serra et desserra de nouveau la main d’obsidienne), c’est sa dernière création en date.

— Plus efficace que la précédente ?

Le scientifique brillant avait sombré dans la déprime quand la dernière prothèse avait court-circuité en jetant des étincelles, et que le poignet s’était détaché de l’avant-bras.

— Oh ! elle est très efficace, dit Zaira sur un ton empreint d’une ironie mordante. Montre-lui, Vasic.

Vasic jeta des coups d’œil alentour avant d’aller ramasser une branche.

Quand sa main l’enserra, de la poussière se mit à voler.

— Tu vois, très efficace, commenta Zaira d’un air on ne peut plus sérieux. Mais tout de suite moins utile si Vasic veut caresser les cheveux d’Ivy, ou la serrer contre lui… ou prendre un verre pour boire.

Vasic referma sa main robotique autour d’un caillou. Comme la branche, il finit en poussière.

— Je pense avoir démontré que ce bras n’a qu’une fonction : tout broyer à mort.

Aden s’aperçut que ça amusait son ami, aussi.

— Rain va être déçu, dit-il tandis que Vasic commençait à retirer la prothèse.

Après l’avoir fait soigneusement flotter jusqu’au sol à l’aide de sa Tk, le téléporteur replia de sa main libre la manche de sa chemise.

— Samuel persévérera jusqu’à ce qu’il meure, ou jusqu’à ce qu’il y arrive. La dernière fois qu’un prototype a planté, il s’est tiré les cheveux jusqu’à être hirsute, puis il a déclaré qu’il était Achab et que ma prothèse était sa baleine.

— Tu as fini par opter pour une prothèse ? (Aden ne s’attendait pas à ça.) La dernière fois qu’on en a parlé, tu y étais plutôt opposé.

— Je n’en ai pas besoin, admit Vasic. Je me suis adapté. (Sa manche soigneusement attachée, il téléporta le bras dysfonctionnel.) Mais Samuel m’a sauvé la vie, et, si étrange que ça paraisse, cette obsession l’aide à rester ancré. En règle générale, il ne me prend que trois ou quatre heures de mon temps par mois… Ce n’est pas cher payé pour la vie qu’il m’a donnée.

— A-t-il conscience que tu ne souhaites plus remplacer ton bras biologique ? (Zaira mit les mains sur les hanches, visiblement agacée pour le compte d’un homme qu’elle avait ignoré l’essentiel de sa vie.) Et que se passera-t-il s’il réussit ? Tu te retrouveras coincé avec.

Vasic répondit avec un humour inattendu.

— Je suis sûr que Samuel se moque de savoir si je vais réellement me servir de la prothèse. Réussir à faire fonctionner un bras robotique avec mon organisme endommagé, c’est sa baleine. Une fois qu’il y sera parvenu, il m’oubliera et se trouvera une nouvelle obsession.

Aden était tout à fait de cet avis : Vasic était un casse-tête à résoudre pour Samuel Rain. Ce qui n’empêcherait pas Aden de protéger cet homme jusqu’à la fin de ses jours. Savant fou ou non, Rain avait sauvé la vie du meilleur ami d’Aden. C’était une dette qu’il ne pourrait jamais rembourser.

— L’affaire BlackSea, dit-il, brisant le silence paisible qui était retombé entre eux trois. Nos informateurs n’ont rien de nouveau concernant la biologiste marine kidnappée. Les changelings disent la même chose.

Voyant Zaira se tendre au point de se mettre à trembler, il posa la main au creux de ses reins. C’était une façon muette de lui rappeler qu’elle n’était plus une enfant en cage, qu’elle se tenait avec son amant et leur ami sous un ciel radieux. Libre.

Sa redoutable commandante posa brièvement ses yeux sombres sur lui avant de prendre une profonde inspiration, et il sentit que les muscles de la jeune femme commençaient à se dénouer.

— Je suppose que tu n’as pas réussi à te verrouiller sur le symbole de Canadian Cheap Electric ? dit-il à Vasic.

L’autre homme secoua la tête.

— Judd avait raison. Il y a trop de résultats identiques pour le logo de CCE, et je n’arrive pas à me focaliser sur le visage de Leila à cause des cicatrices qui lui ont été infligées.

Ses yeux gris comme l’hiver étaient d’une froideur glaciale.

— Zaira est sur le coup, dit Aden à son meilleur ami. Transmets-lui toutes les informations.

Vasic hocha aussitôt la tête. Même si le téléporteur ne connaissait pas les détails de l’enfance de Zaira, il avait été avec elle lors de la dernière opération de sauvetage et comprenait le besoin qu’elle avait de libérer ceux qui étaient emprisonnés.

— Trinité, dit Vasic alors que des sons leur parvenaient d’une autre partie de la Vallée, où une session d’arts martiaux semblait être en cours. Ça tient le coup ?

— C’est fragile. Il y a eu trop de divisions par le passé.

— Un sommet serait utile.

Vasic s’accroupit pour caresser un petit chien blanc qui revenait en courant de ses aventures à l’autre bout de la Vallée. Ce faisant, l’anneau de mariage qu’il portait à l’annulaire droit accrocha la lumière et jeta une étincelle dorée.

— Si ce n’est que ça comporte un risque évident.

— Oui. (Zaira croisa les bras et écarta les pieds.) Ça offrirait une cible au Consortium ou à tous ceux qui pourraient vouloir éliminer une bonne partie des plus grandes puissances mondiales.

Aden soupesa les paroles de Vasic puis réfléchit aux risques que Zaira avait bien su évaluer, et il sentit lui venir une idée.

— On retourne les stratégies du Consortium contre eux, dit-il. Pas de grand sommet centralisé, mais des plus petits qui permettront aux acteurs clés de chaque région de se rencontrer.

— Ce qui limitera la diffusion des informations concernant ces réunions, tout en assurant une cohésion.

Vasic hocha lentement la tête.

— À Venise, dit Zaira, les yeux à peine étrécis tandis qu’elle réfléchissait, l’Alliance Humaine et moi avions un accord. Ça maintenait la paix. (Elle se pencha pour caresser Lapin quand le chien s’avança vers elle en agitant la queue comme un métronome.) Le simple fait de savoir que son voisin est ouvert au dialogue pourrait éliminer un grand nombre de problèmes locaux.

— Je vais commencer à tester cette idée, dit Aden, puis il jeta un coup d’œil à Vasic. Comment va Tavish ?

Conformément à la décision des Flèches de placer leurs enfants dans des familles composées de Flèches actives, le jeune télékinésiste avait rejoint l’unité familiale d’Ivy et Vasic. Unité qui comptait un chien qui était en ce moment même allongé sur le dos, la langue tirée en signe d’extase et les pattes en l’air tandis que Zaira lui frottait le ventre.

— Il prend ses marques dans le verger. (Une joie profonde et tranquille vibrait dans la voix de Vasic quand il parlait de l’endroit où il vivait.) Il passe beaucoup de temps avec grand-père.

Aden songea que l’enfant était donc entre de bonnes mains. Zie Zen – qui était en réalité l’arrière-grand-père de Vasic – renfermait plus de sagesse que la plupart des gens n’en accumuleraient jamais, quand bien même ils disposeraient de deux vies entières.

— Est-ce que tu peux rester ? demanda Zaira à Aden. On pourrait s’entraîner au combat.

Aden adorait confronter son esprit et ses aptitudes stratégiques à ceux de Zaira, mais il dut secouer la tête ce jour-là.

— J’ai une entrevue avec Devraj Santos dans cinq minutes.

Les Oubliés avaient sollicité l’aide des Flèches pour gérer les nouvelles aptitudes psychiques débridées qui se révélaient chez leurs enfants. Aden était certain que ce changement avait commencé encore plus tôt, avec la génération de Santos pour être exact, mais le meneur des Oubliés ne laissait rien filtrer au sujet de ses propres aptitudes.

Mais après sa conversation avec Ivy Aden avait un autre problème crucial à aborder avec Dev. Le réseau psychique des Oubliés débordait de vie à côté de la désintégration mortelle qui délitait la trame du PsiNet. L’autre homme aurait peut-être des connaissances utiles qu’Aden pourrait transmettre aux E-Psis.

— Peux-tu me déposer, ou est-ce que je demande à Nerida ? dit-il à Vasic.

— Je viens te chercher dans trois minutes.

Vasic se téléporta avec Lapin, laissant Aden et Zaira seuls.

À ce moment-là, la femme qui appartenait à Aden l’attira vers elle en empoignant son tee-shirt et entreprit de l’embrasser jusqu’à ce qu’il en perde haleine.

— Tu es devenue experte en la matière, lui communiqua-t-il par télépathie quand ses neurones se remirent à fonctionner.

— On s’entraîne assez pour ça.

Dans l’esprit d’Aden, elle était un feu noir. Devant lui, elle était une femme aux lèvres gonflées par leurs baisers, possessive… et froidement déterminée.

— Je vois Miane plus tard dans la journée.

— Sois prudente.

Aden posa la main sur le côté du visage de Zaira. Elle avait l’ossature si délicate comparée à la force de sa volonté.

— Le Consortium s’est peut-être terré, mais ce n’est que pour hiberner. Ils attendent leur chance… et ils savent à quel point tu comptes pour moi.

— Ils savent aussi que je me bats comme une folle furieuse. (Zaira se fendit d’un sourire carnassier.) Après le dernier assassin que j’ai neutralisé, ils vont avoir bien du mal à recruter quelqu’un pour me prendre en chasse.

Aden songea à l’enregistrement qu’il avait vu de Zaira pointant une lame sur l’œil de l’assassin. Derrière sa froideur et sa maîtrise apparentes, elle avait été en proie à un conflit intérieur primaire. Elle avait remporté cette bataille, elle n’avait pas cédé à la fureur qui l’habitait. Et elle avait fait passer son message : il ne faut pas chercher une Flèche, et surtout pas cette petite Flèche à la chevelure sombre, aux yeux noirs comme la nuit et à la démarche menaçante.

— Sois prudente quand même, lui dit-il, le cœur à nu. J’ai besoin de toi.

Zaira était sienne, la seule personne au monde qui lui appartenait en premier lieu.

— Aden !

Zaira toucha des doigts les lèvres de son compagnon, et le rubis de la bague qu’elle portait était la représentation muette de la flamme qui brûlait au fond d’elle.

— Ne te mets pas en danger, toi non plus. Sinon, je te tue.

Aden sentit un rire lui secouer les épaules.

— Ordre bien reçu, commandante.

— Bon. (Zaira glissa une main sur sa nuque et l’attira vers elle.) Maintenant, embrasse-moi encore avant que Vasic revienne.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 14 février 2074

Nina,

Voilà maintenant dix mois que les Psis sont venus. Dix mois que je t’ai regardée sauter à l’eau. Dix mois que je t’ai promis que je serai juste derrière toi.

Je ne l’ai pas été. Je suis tellement désolé, Nina. J’ai lutté contre eux, pour te protéger, pour les empêcher de savoir où tu étais partie. Je n’ai pas été lâche, je te le promets. Je ne suis pas en vie à écrire cette lettre parce que je me suis caché. Je me suis battu, Nina. Je me suis battu de toutes mes forces.

Ils nous ont éliminés un par un avec des frappes télépathiques. Les corps de ceux que nous aimions me sont tombés dessus. Quand j’ai repris connaissance, ils pesaient lourdement sur moi… et j’ai su qu’ils m’avaient sauvé la vie. Grâce à mon frère cadet et à Jorge, les soldats n’ont pas remarqué que j’étais vivant, que mon cœur battait encore. C’est à eux que je dois la vie.

Et pourtant me voilà assis dans un bar à perdre cette vie à boire, car à quoi me sert-il d’être en vie si je suis seul, sans Dieu, sans famille, sans amis, sans toi ? Je ferais n’importe quoi, je me battrais contre n’importe qui, si seulement tu étais là. Mais tu es partie, et j’ai renoncé à Dieu à cause de sa cruauté.

Xavier

CHAPITRE 13

Quarante-huit heures après qu’Aden avait informé Lucas de la menace potentielle qui planait sur Naya, DarkRiver avait mis à jour toutes les mesures de sécurité concernant leurs jeunes. La panthère au fond de lui étant beaucoup plus calme depuis qu’il savait que son propre petit et tous ceux dont il avait la charge étaient protégés comme il le fallait, Lucas avait bien plus de patience pour gérer l’édifice instable qu’était l’accord Trinité.

— Aden s’apprête à tester des « sommets » Trinité en petits comités, ce qui permettrait aux différents groupes d’entrer en contact, dit-il à Vaughn.

La sentinelle de DarkRiver était vautrée dans un fauteuil de l’autre côté du bureau de Lucas, dans l’immeuble du siège social de la meute à Chinatown. Avec ses cheveux ambrés soigneusement ramenés en queue-de-cheval sur sa nuque et ses yeux plus félins qu’humains, le plus proche ami de Lucas n’était pas impliqué dans Trinité – la politique n’était pas vraiment le fort de Vaughn –, mais, comme toutes les sentinelles de Lucas, il était doté d’une vive intelligence.

Quand Lucas tourna l’écran ultraplat de son ordinateur vers lui, Vaughn survola le message puis secoua la tête.

— Dis-lui de renoncer à programmer chacun de ces sommets à l’avance. Qu’il charge une équipe de confiance d’organiser les choses une ou deux heures avant, maximum.

Lucas haussa le sourcil.

— Difficile de réunir les gens aussi vite.

— Ça prendra plus de temps pour créer des connexions, donc… mais si rien n’est prévu à l’avance personne ne peut traquer ceux qui participeront aux sommets.

C’était la réponse d’un prédateur.

— Tu as raison.

Lucas comprit qu’il valait bien mieux y aller lentement que de se précipiter et donner à l’ennemi exactement ce qu’il voulait.

— Mon travail ici est terminé.

Vaughn se leva avec la grâce d’un félin, et un sourire dans le regard qui était devenu de moins en moins rare au fil des années depuis qu’il avait trouvé sa compagne C-Psi. Auparavant, Vaughn avait été un solitaire, même au sein de la meute. Un ami loyal, une sentinelle de confiance, mais qui se tenait toujours un peu en retrait.

C’était en partie dû à sa nature de jaguar, mais ça avait aussi été l’écho d’un chagrin déchirant.

— Bonjour, mademoiselle Naya, dit alors le jaguar en se penchant pour soulever le minuscule petit léopard qui venait de débouler dans la pièce.

La panthère au fond de Lucas l’accueillit d’un grondement.

À vrai dire, son petit léopard courait encore maladroitement, mais elle était si excitée de pouvoir se transformer qu’elle en profitait à la moindre occasion. Inutile de dire qu’il était devenu vain d’essayer de la garder habillée. C’était heureux que les changelings aient l’habitude de voir des bébés nus crapahuter joyeusement partout.

Ce bébé-là était allé à la garderie d’à côté et avait dû se faufiler par la porte qui reliait les bureaux. Même si personne ne se donnait vraiment la peine d’empêcher les petits léopards d’entrer. La porte n’était fermée à clé que quand ils étaient en réunion avec des associés commerciaux auxquels ils ne se fiaient pas assez pour que DarkRiver laisser les enfants circuler librement.

La confiance dans les affaires, c’était bien différent de la confiance entre membres d’une même famille.

Laissant Vaughn la maintenir contre son torse d’une main experte, Naya ronronna. Elle adorait le jaguar.

— Prends garde. (Le cœur de Lucas se serra au son du bonheur de son petit léopard.) La prochaine fois, elle essayera de te subtiliser du chocolat.

Vaughn eut un petit rire, et frotta d’un doigt la tête de Naya.

— Je vais rentrer courir avant de retrouver Faith.

Naya rugit… ou du moins essaya. Ça ressemblait plutôt à un grognement de chaton.

Avec un grand sourire, Lucas traduisit.

— Je crois qu’elle veut venir avec toi. Mais tu ne courras pas beaucoup avec elle.

Vaughn intercepta le regard du chef de ses yeux presque dorés.

— Ça ne te dérange pas que je l’emmène ? J’ai pris la moto-jet, mais je peux prendre un van à la place.

Refoulant son instinct surprotecteur, Lucas dit :

— Elle adore la moto-jet.

Vaughn était un conducteur expérimenté, et la moto-jet était facile à manœuvrer. Elle lui donnerait un avantage si d’aventure quelqu’un décidait de les suivre dans l’intention de nuire au petit léopard.

Lucas ne priverait pas son enfant de joie au nom de sa sécurité.

— Ouais, acquiesça Vaughn. Elle aime quand ça roule vite. (Il mit Naya sur son épaule, où elle se blottit comme si elle faisait ça depuis toujours, en enroulant la queue autour de son cou pour s’ancrer.) Je courrais sous ma forme humaine, et je la porterai quand elle en aura marre. Envoie-moi un message pour me dire quand et où tu veux que je la dépose.

Par jeu, il tira sur la queue de Naya.

— Allez, viens, mademoiselle Naya. On va courir. Mais d’abord on va repasser par la garderie pour ne pas que les enseignants s’inquiètent.

Naya gronda et émit des sons pour dire au revoir à Lucas tandis que Vaughn passait la porte. Lucas plaçait une confiance absolue en son ami. Pourtant, il ressentait tout de même l’envie de bondir et de la prendre dans ses bras.

Il dut serrer les dents pour lutter contre ce besoin primaire.

Elle était en sécurité. Vaughn était un redoutable changeling prédateur. Il se battrait jusqu’à la mort pour la protéger… et c’était bien que le jaguar ouvre son cœur à une compagne de meute si petite et sans défense. Lucas espérait que l’amour que Naya portait à Vaughn aiderait l’autre homme à se remettre du terrible chagrin qui l’avait anéanti enfant.

Le téléphone de Lucas sonna.

Détournant le regard de la porte par laquelle Vaughn et Naya avaient disparu, il décrocha et tomba sur sa compagne. Évidemment, elle avait capté le combat muet qu’il livrait contre un instinct qui s’était développé quand il avait été un jeune garçon incapable de protéger ses parents d’une attaque qui leur avait été fatale. Il avait été torturé, lui aussi, mais Lucas aurait pu supporter ça. C’était le fait de voir ses parents mourir sous ses yeux qui avait laissé une marque indélébile sur sa psyché.

Sascha comprenait les pulsions brutales qui s’opposaient au fond de lui.

— Je vais bien, lui dit-il. Vaughn ramène Naya à la maison. Où veux-tu qu’il la dépose ?

— À l’aire. Le temps qu’il arrive, je serai rentrée, répondit Sascha, son sourire audible dans le ton de sa voix. Tu sais qu’il la kidnappe pendant des heures, et qu’elle est très heureuse d’être kidnappée.

— Il la laisse peinturlurer les murs de son antre, c’est pour ça.

Leur petit léopard rentrait toujours parfaitement propre, sans la moindre tache de peinture, mais Naya ne savait pas garder de secret.

— Les murs, tu parles. Faith m’a dit que, quand elle est rentrée la dernière fois, elle a trouvé Naya occupée à peindre Vaughn avec ses doigts.

Lucas laissa échapper un petit rire lorsqu’il imagina la sentinelle réservée et sérieuse servir joyeusement de toile à un bébé enthousiaste.

— Comment se passe le cours ?

Sascha était sur le territoire des SnowDancer et travaillait avec Toby Lauren.

— Il est plus réticent que d’habitude. Lara m’a prévenue en me disant qu’il traverse peut-être les premières affres de l’adolescence.

— Je me souviens de cette phase-là. Celle où on est forcément de mauvais poil.

— Je n’arrive pas à imaginer Toby de mauvais poil. (Elle marqua une pause, puis il y eut un bruissement.) Je ferais mieux d’y aller. Il commence à s’agiter.

Après avoir raccroché, Lucas transmit à Aden les changements que Vaughn avait suggérés au sujet des sommets, puis il se leva et s’achemina vers un chantier. Il avait besoin d’étirer ses muscles et de voir comment avançait le projet. Ça l’empêcherait aussi de s’inquiéter en permanence pour Naya.

Parfois, un chef devait lâcher prise et laisser sa meute veiller sur ce qui lui était le plus cher.

Après avoir roulé jusqu’au territoire de DarkRiver dans le Yosemite en compagnie d’une Naya ravie, blottie en sécurité à l’intérieur de sa veste en similicuir zippée, avec juste sa tête qui dépassait et les yeux plissés tandis que le vent soufflait dans sa fourrure, Vaughn gara la moto-jet à l’emplacement prévu, juste à l’orée de la forêt. À la différence des déplacements qu’il effectuait seul ou avec Faith, il avait signalé ce trajet dans le journal de bord que tenaient Jamie et Désirée. Les deux soldats vétérans étaient chargés de suivre les allées et venues des enfants de la meute dans la ville et à l’extérieur de celle-ci.

Aucun petit léopard ne risquait de disparaître sans que son absence soit aussitôt remarquée.

Toujours à califourchon sur la puissante moto-jet, Vaughn se servit de son téléphone pour s’enregistrer et informer ses compagnons de meute que Naya était en sécurité au cœur du territoire de DarkRiver.

Les sens en alerte, il s’était assuré que personne ne les suivait.

Enjambant la moto-jet après avoir rangé son téléphone, il s’adressa au petit léopard qui était une source de chaleur vivante contre son torse.

— J’espère que tu apprécies que j’aie roulé comme une vieille dame pour toi.

Il ne se le pardonnerait jamais s’il arrivait du mal à Naya alors qu’elle était sous sa garde.

Elle frotta sa minuscule tête de panthère sous son menton.

Lui gratouillant à son tour le menton, il sourit. La vérité, c’était qu’il était toujours douloureux pour lui de voir Naya et de la tenir dans ses bras. Elle lui rappelait tellement Skye. Sa petite sœur avait été un jaguar, pas un léopard, mais elle avait eu le même tempérament espiègle, la même douceur affectueuse. Vaughn aurait pu être tenté de rester à distance du petit léopard de son meilleur ami pour se protéger, mais c’était impossible. Dès l’instant où il l’avait prise dans ses bras après sa naissance, Nadiya Shayla Hunter s’était emparée d’un bout de son cœur.

— Oui, on est à la maison, dit-il lorsqu’elle émit des sons interrogateurs. Descends. Dégourdis-toi les pattes.

Après l’avoir déposée au sol avec précaution, il la regarda se redresser sur ses pattes flageolantes.

Puis elle se mit à « courir » à côté de lui tandis qu’il marchait à une allure plus lente que celle d’un enfant ensommeillé de cinq ans. La queue fièrement dressée, Naya répondit aux bruits de la forêt en grondant, tel un grand prédateur prêt à manger tout ce qui oserait empiéter sur son territoire.

Vaughn joignit ses grondements aux siens, ce qui lui valut un regard approbateur.

Il avait laissé sa veste sur la moto en prévision de sa course à pied, mais Naya tint plus longtemps qu’il s’y attendait. Enfin épuisée, elle le laissa la soulever et la tenir contre son torse lorsqu’il se lança dans une course effrénée. Il dépassa les grands pins du Yosemite dans un brouillard indistinct de marron et de vert, tandis que, sous ses pieds bottés, l’herbe verdoyante se dressait de nouveau après avoir été foulée par son pas léger de félin.

Naya planta ses griffes minuscules dans sa peau, mais il ne la censura pas comme il l’aurait fait si elle s’en était servie pour jouer. Elle ne faisait que s’accrocher. Mais elle n’avait pas peur. Bien sûr que non. Elle était la fille d’un chef.

Elle était euphorique.

Presque arrivé à la maison, il ralentit l’allure jusqu’à trottiner, et il marchait quand il pénétra le réseau de grottes au sein duquel se trouvait son antre. L’odeur qu’il décela dans l’air le fit sourire, et son jaguar se dressa en signe de bienvenue.

— Salut, mon petit écureuil.

Faith le regarda depuis le canapé où, vêtue uniquement d’une nuisette courte, elle mangeait un grand bol de céréales.

— Naya !

À cette exclamation ravie, Naya sauta des bras de Vaughn pour se précipiter vers elle.

Après s’être hissée sur le canapé à côté de Faith, à force d’acharnement et avec un petit coup de pouce de Vaughn, elle posa les pattes sur la partie découverte de la cuisse de la jeune femme et se pencha avec curiosité au-dessus du bol de céréales. Ayant de toute évidence décidé que les pétales aux couleurs vives avaient l’air délicieux, elle sortit la langue pour les lécher.

Faith mit le bol hors de sa portée juste à temps.

— Non. Je ne compte pas m’attirer d’ennuis avec Lucas et Sascha en t’apprenant de mauvaises manières.

Se laissant retomber sur l’arrière-train, Naya se transforma puis tira sur la nuisette verte de Faith tout en émettant des sons qui ressemblaient à son prénom.

— Tiens.

Faith donna une cuillerée de céréales à Naya, après s’être assurée que le lait les avait assez ramollies pour qu’elle n’ait pas de mal à les manger.

Vaughn regarda la petite fille les engloutir, puis en réclamer encore.

— Elle a faim après s’être autant transformée aujourd’hui.

Ça prenait beaucoup d’énergie aux jeunes, sans doute parce que leurs corps étaient en pleine croissance, et aussi parce que la métamorphose avait des effets étranges à cet âge-là.

Comme donner à Naya le petit léopard des crocs bien plus redoutables que les dents de Naya le bébé, par exemple.

— Je n’en reviens pas qu’elle se transforme. (Faith donna d’autres céréales à manger à leur petite invitée.) Oui, tu es maligne, dit-elle, se penchant pour déposer un baiser sur la joue de Naya. Et tu as vraiment faim.

Vaughn alla dans le coin cuisine et trouva le paquet de céréales, ainsi que le lait. Après les avoir posés sur la petite table à côté de Faith, il prit un plaid pour en envelopper Naya afin que la température de son corps ne chute pas.

— Elle est trop petite pour réguler sa température comme on le fait, dit-il à Faith quand elle le regarda d’un air interrogateur.

— Je dois donc veiller à ce qu’elle reste enveloppée dans le plaid ?

— Au moins pendant les quelques prochaines minutes. (Il tira sur les cheveux de Naya.) Ne prends pas froid, mademoiselle Naya.

Il obtint un hochement de tête enthousiaste qui fit briller les cheveux noirs ébouriffés de Naya à la lumière solaire artificielle de l’antre qu’il partageait avec Faith.

— Une fois qu’elle se sera habituée à cette forme, ça ira, dit-il à sa compagne. Touche juste sa peau pour vérifier qu’elle n’a pas froid.

Quand Faith acquiesça, il déposa un baiser sur ses cheveux rouge feu.

— Je vais me doucher pour laver la sueur.

Elle inclina la tête afin qu’il puisse l’embrasser sur la bouche. Caressant d’une main la courbe de sa gorge frêle, il lui mordilla les lèvres puis lécha cette zone sensible. Alors que Faith venait de lever la main pour la poser sur la mâchoire de Vaughn, Naya voulut attraper le bol de céréales.

— Fae ! dit-elle, comme si elle essayait de prononcer le nom « Faith ».

Faith se mit à rire, et parvint à empêcher le bol de tomber.

— Oui, je sais. Moins de bisous, plus de céréales.

Naya tapa dans ses mains.

— Bisou !

C’était assez clair, surtout quand elle leva la tête vers Vaughn.

Se souvenant de nouveau de Skye, Vaughn lui embrassa le bout du nez, la gorge nouée par l’émotion. Une fois, puis deux. Tandis que Naya riait, Faith toucha des doigts les lèvres de Vaughn avec une tendresse qui en disait plus long que tous les mots. Il fit courir le dos de la main sur la joue de sa compagne avant de se diriger vers la douche… qui ressemblait à une cascade qui jaillissait du mur de pierre, un exploit qu’il s’était donné beaucoup de mal à réaliser.

Vaughn entendait sa compagne et le petit léopard de son ami bavarder sur un ton animé tandis qu’il se déshabillait et s’avançait sous l’eau. Naya était tellement enthousiaste que ça ressemblait à une vraie conversation… même si ce qu’elle disait était pour l’essentiel incompréhensible. Les sons qui lui parvenaient lui tirèrent un petit rire, et, cette fois, les souvenirs qui lui revinrent de Skye étaient heureux.

Elle avait été tout aussi bavarde et lui parlait sans arrêt de tout et de rien, y compris de ses jouets favoris et des fleurs. Et elle posait des questions comme : pourquoi le soleil est-il jaune et l’herbe verte ? Et pourquoi les abeilles bourdonnent-elles ? Son petit visage s’affublait d’une grimace lorsqu’elle réfléchissait à chaque question tout en attendant la réponse de Vaughn.

Il lui avait souvent donné des réponses insensées, qui la faisaient rire si fort qu’elle s’écroulait par terre, les bras autour du ventre.

« L’herbe est verte parce que c’est la couleur du caca des insectes. »

« Les abeilles bourdonnent parce qu’en vrai ce sont des jet-hélicos miniatures. »

Après avoir rincé la mousse, sourire aux lèvres au souvenir du ravissement de sa sœur, il se sécha puis enfila un jean propre. Il venait de prendre une part d’un reste de pizza en guise de collation quand Faith reçut un appel. Elle décrocha tandis que Naya était occupée à s’amuser avec une boîte en carton, qui contenait auparavant un ustensile de taille dont Vaughn avait besoin pour ses sculptures.

À ce moment-là, elle avait la boîte sur la tête.

Un rire secoua les épaules de Vaughn.

Faith se fendit à son tour d’un large sourire à la vue des facéties de Naya, mais, quand elle raccrocha et prit la parole, ce fut sur un ton posé.

— Mon père dit que Tanique est en ville.

Vaughn savait que sa compagne avait à cœur d’apprendre à connaître vraiment son demi-frère plus jeune. Ils s’étaient déjà rencontrés, mais en coup de vent.

— Tu veux y aller ?

Faith hocha la tête.

— Si on peut. (Elle attira Naya sur ses genoux quand la fillette repoussa la boîte pour bâiller et se frotter les yeux avec les poings.) Tanique a un contrat avec un musée, et il ne sera en ville que ce soir.

— Je vais mettre une chemise, et prendre Naya pour que tu puisses t’habiller. On sortira dès que tu seras prête.

Faith regarda le bébé ensommeillé qu’elle cajolait. Elle avait remplacé le vieux plaid par une couverture rose et douce que Naya frottait contre sa joue tout en la pétrissant d’une main au bout de laquelle avaient jailli de minuscules griffes.

— Ce n’est pas la peine qu’on se presse autant, chuchota-t-elle. J’adore la tenir.

Vaughn s’assit à côté de sa compagne et passa un bras derrière elle.

— On pourrait essayer de faire notre propre petit jaguar.

L’idée d’être responsable d’une nouvelle vie fragile ne l’effrayait plus après un an passé à côtoyer Naya et à s’occuper régulièrement d’elle.

Il avait assuré sa sécurité.

Faith lui répondit par un sourire timide, surpris, heureux.

— Ça me plairait… mais pas tout de suite. Je dois encore m’adapter aux visions sombres.

Ces visions survenaient sans crier gare et pouvaient concerner aussi bien un désastre majeur qu’un meurtre ou un petit accident.

— Aujourd’hui ?

— Non. (Elle appuya la tête sur l’épaule de Vaughn tout en continuant de cajoler Naya.) Avant qu’on essaie d’avoir un enfant, je veux être sûre d’être capable de gérer la situation si j’ai une vision sombre quand je serai seule avec notre bébé.

Elle posa sur lui son regard de cardinale, vulnérable.

— Je ne veux surtout jamais effrayer notre enfant en réagissant mal à une vision cauchemardesque.

— Rien ne presse, mon petit écureuil. (Vaughn enfouit le visage contre elle, afin qu’elle sache qu’il était à elle. Pour toujours.) On a encore beaucoup de temps devant nous.

Des années pour jouer et grandir ensemble.

— Quand on sera prêts, on le saura.

Faith déposa un baiser sur les boucles douces de Naya alors que l’enfant fermait enfin ses yeux bordés de cils épais et recourbés qui jetaient des ombres sur ses joues. La compagne de Vaughn souriait avec douceur quand elle releva la tête. Elle entrouvrit les lèvres comme pour parler, puis les referma en écarquillant les yeux.

— Mon petit écureuil ? (Vaughn quitta sa posture nonchalante.) Tu as une vision ?

Elle secoua la tête.

— Mon frère est un Ps-Psi, lâcha-t-elle. Un Ps-Psi puissant… De rang 9.

Relâchant son souffle en silence, Vaughn se détendit de nouveau.

— Ouais, je sais.

Ce que Vaughn ne comprenait pas tout à fait, c’était le fonctionnement de l’aptitude psychométrique de Tanique. Ce qui était clair, c’était que l’homme plus jeune pouvait percevoir certaines choses quand il touchait des objets physiques. Mais Vaughn se demandait ce qu’il voyait au juste, et s’il y avait même seulement une composante visuelle à son aptitude ou bien s’il entendait simplement des échos de sons.

— Le message dans la bouteille, ajouta Faith d’une voix tendue, sérieuse. Est-ce que tu peux le récupérer ? C’est vraiment important.

Soudain, il comprit. Retirant les pieds de la souche d’arbre poli qui leur servait de table basse, Vaughn se leva.

— Je ne sais pas où BlackSea l’a mis après qu’on le leur a donné, mais je sais à qui demander.

CHAPITRE 14

Vaughn quitta la pièce pour passer le coup de téléphone en se servant du tableau de communication dans l’espace de travail de Faith. En tant que sentinelle de DarkRiver, il avait un numéro pour contacter BlackSea qui lui donnerait accès au membre vétéran de la meute qui remplissait le rôle d’agent de liaison. Ce jour-là, c’était Malachai Rhys. L’homme imposant écouta la proposition de Vaughn, puis il le mit en relation avec Miane Levèque après une minute de battement.

Vaughn sut ce que Malachai avait fait durant cette minute quand Miane apparut à l’écran et se mit à parler sans que Vaughn ait à expliquer quoi que ce soit.

— La bouteille est dans un labo d’une de nos villes flottantes, annonça la chef. Je peux t’accorder une faveur de BlackSea et te la faire parvenir par téléportation, mais à toi de me dire si je peux me fier à ce Ps-Psi.

Sa méfiance ne surprenait pas Vaughn. Les Psis avaient longtemps été les ennemis des changelings, et Vaughn lui-même continuait de n’accorder sa confiance qu’à un petit nombre d’entre eux.

— Je ne peux pas te donner de garantie absolue, répondit-il. Tanique est le frère de Faith, sa loyauté va à NightStar. Et NightStar est dirigé par Anthony Kyriakus, qui n’a aucun amour pour le Consortium.

Le chaos et la violence à grande échelle étaient mauvais pour les C-Psis, qui constituaient une part essentielle du pouvoir de NightStar, surtout depuis qu’un nombre aussi important d’entre eux avaient commencé à s’ouvrir à des visions qui sortaient du cadre aseptisé des contrats commerciaux. S’il y avait bien une chose que Vaughn savait au sujet d’Anthony, c’était que l’autre homme protégeait ses clairvoyants sans relâche, Faith comprise.

— Le revers de la médaille, ajouta-t-il, c’est que Tanique n’a pas grandi au sein de NightStar mais avec sa famille maternelle. Il se peut donc qu’il ait des loyautés dont nous n’avons pas connaissance.

— Est-ce Faith NightStar qui a suggéré que nous demandions à son frère ?

Vaughn voyait où Miane voulait en venir.

— Ce n’était pas une vision, clarifia-t-il, mais elle a dit ça sur un ton que j’ai appris à reconnaître. Je ne douterais jamais d’elle.

— Ce serait stupide de ma part de ne pas suivre les conseils de la meilleure clairvoyante du monde.

Quand Miane mit les mains sur les hanches, sa chemise crème à manches longues ondula avec une telle fluidité que Vaughn se demanda s’il s’agissait d’un des tissus expérimentaux de luxe que BlackSea avait la réputation de créer.

— On va avoir besoin de la bouteille dans les deux ou trois prochaines heures, réitéra Vaughn.

Par un bref hochement de tête, Miane lui promit qu’ils l’auraient.

— C’est un risque énorme que nous prenons, félin.

— Parfois, même les requins doivent faire acte de foi.

Miane esquissa un sourire à la question implicite concernant sa nature de changeling, mais il n’y avait aucun humour dans son regard.

— Je tuerai Tanique Gray s’il nous trahit.

Vaughn savait que si Miane tentait d’agir en ce sens il serait obligé de se mettre en travers de son chemin. Son jaguar non plus ne pardonnerait jamais une trahison, mais, comme lui, Faith avait déjà perdu une sœur. Vaughn doutait qu’elle puisse supporter la perte supplémentaire d’un frère. Mais il était aussi totalement convaincu de la fiabilité des aptitudes de sa compagne… Même quand elle n’avait pas de visions, Faith « voyait » des choses.

Comme quand ce matin-là elle avait insisté pour qu’il mette sa veste en similicuir alors qu’il n’avait pas du tout eu l’intention de prendre la moto-jet. S’il avait refusé de l’écouter, il aurait fallu qu’il retourne chez lui la chercher à peine une heure plus tard, quand l’un de ses compagnons de meute lui avait demandé une faveur qui nécessitait qu’il se rende en ville. Et, trois jours plus tôt, Faith avait appelé Tamsyn pour parler à la guérisseuse d’une promotion qu’elle avait vue sur des pépites de chocolat de qualité.

— Je les ai achetées, avait dit Tamsyn à Vaughn quand ils s’étaient croisés la veille. Et aujourd’hui Roman est rentré à la maison et m’a rappelé que j’avais promis de faire des cookies aux pépites de chocolat pour lui, Jules et toute leur classe à la fin d’un gros projet qu’ils avaient eu à réaliser. J’avais complètement oublié, et il aurait fallu que je me précipite pour en acheter si Faith ne m’avait pas donné ce bon plan.

C’était de petites choses, minuscules même, mais elles finissaient par s’accumuler.

— Je ne pense pas que tu auras à tuer Tanique, dit-il à Miane.

Mais il soutint son regard afin qu’elle sache qu’il était un aussi gros prédateur qu’elle, et si dominant que même Lucas ne pouvait l’obliger à rien. Le jaguar de Vaughn avait choisi de suivre la panthère de Lucas parce que celle-ci avait mérité son respect et sa loyauté.

— Comprends que c’est un membre de la famille.

Miane ne cilla pas.

— Je soupçonne que vous vous entendriez bien, toi et Malachai, dit-elle avant de raccrocher.

Cinq minutes plus tard, Vaughn reçut un message lui demandant d’envoyer les coordonnées pour la téléportation.

— Je reviens bientôt, dit-il à Faith, puis il récupéra le tee-shirt qu’il avait jeté dans le panier à linge sale.

S’élançant hors de son antre, il courut à toute allure pendant vingt minutes, jusqu’à ce qu’il soit entouré d’arbres qui se ressemblaient tous. Il suspendit à une branche son tee-shirt orné d’un motif celtique distinctif, puis il prit une photographie pour l’envoyer à Miane. Il ne fut pas le moins du monde surpris de constater que le téléporteur qui apparut avec une petite boîte était un grand homme vêtu de l’uniforme noir des Flèches.

Après avoir sauvé des vies lors des récents bombardements et désastres, Vasic était devenu célèbre dans le monde entier. Mais Vaughn le connaissait depuis bien plus longtemps que ça. Il n’avait pas été là le jour où cet homme aux yeux gris comme l’hiver avait fait venir le médecin qui avait sauvé la vie de Dorian, mais il avait entendu les détails de la bouche de ceux qui avaient été témoins de l’incident. Sans l’aide fournie par le téléporteur et par ce médecin dont le monde reconnaissait désormais la puissance, l’autre sentinelle, qui était son ami, serait morte.

— Merci, dit-il en prenant la boîte que Vasic lui tendait. Que t’a promis Miane ?

Vasic n’étant pas un téléporteur commercial, BlackSea n’avait pas pu le recruter.

L’autre homme lui décocha un regard glacial.

— Que t’a-t-elle promis, à toi ?

Vaughn montra les dents.

— Rien du tout.

Il ne s’attendait pas à ce que la Flèche lui réponde, mais Vasic dit :

— La vie ne se résume pas toujours à un rapport de coût et de bénéfices. Ça, les Psis l’ont oublié pendant longtemps. Il y a des choses que l’on fait au nom de l’amitié… ou bien parce que c’est ce qui est juste.

Vaughn appréciait déjà cette Flèche qui ne reculait pas face au défi d’un prédateur, mais à cet instant précis il eut le sentiment que le jour viendrait peut-être où il considérerait Vasic comme un ami.

Quatre-vingt-dix minutes plus tard, Faith et Vaughn déposèrent Naya endormie chez Tamsyn, où Sascha était en réunion avec la guérisseuse et plusieurs membres subordonnés de la meute. Puis ils partirent pour Tahoe au volant d’un véhicule à grande vitesse, et Faith se retrouva ensuite dans une petite salle de conférences, assise à côté de son mari en attendant son père et son frère.

Elle avait pris l’habitude de garder un air impassible quand elle avait rendez-vous avec son père. Anthony avait été clair : la comédie selon laquelle leur relation n’était que d’ordre commercial devait se poursuivre post-Silence. Le PsiClan NightStar avait beau être puissant, il avait des ennemis qui l’étaient aussi. Anthony était une cible très en vue. Il refusait d’exposer Faith alors qu’elle avait réussi à se construire une vie à l’écart de la scène publique.

« J’ai perdu une enfant. Ça suffit. »

Faith courait tout de même un danger, car quiconque s’attaquerait à elle pour la tuer ou ne serait-ce que la blesser grièvement nuirait de façon significative aux profits de NightStar. Mais le danger était loin d’être comparable à ce qu’il serait si les ennemis de NightStar se rendaient compte qu’Anthony était prêt à passer de terribles marchés pour assurer la sécurité de sa fille. Jamais aucun étranger ne devait découvrir qu’Anthony Kyriakus, chef du PsiClan NightStar, ex-Conseiller Psi et membre de la Coalition régente, aimait ses enfants.

Le père de Faith entra à cet instant-là, un grand homme aux traits aristocratiques, aux cheveux noirs et aux tempes argentées qui incarnait à la perfection le détachement de Silence.

— Vaughn. Faith.

En sécurité à l’intérieur de la salle de réunion sans fenêtres ni dispositifs de surveillance, Faith étreignit cet homme qui avait été trop longtemps immergé dans Silence pour qu’il lui soit facile de montrer ses émotions. Mais il l’enveloppa de ses bras et de son odeur familière, et dit de sa voix grave :

— Est-ce que tu vas bien ?

Il y avait tant d’amour contenu dans cette simple question posée sur un ton monocorde que Faith sentit son cœur se serrer.

Elle déglutit et s’écarta pour le dévisager.

— Oui, père. Je vais bien.

Anthony la scruta du regard et dit :

— Je vois des marques de tension.

— J’ai fait une séance marathon hier, admit-elle. Rien de dangereux. Vaughn est resté travailler dans les parages tout du long, et il m’a imposé des pauses régulières.

— J’ai dû interrompre physiquement sa transe, marmonna Vaughn, sa désapprobation audible dans sa voix.

— Tout s’enchaînait avec une fluidité si parfaite que je voulais continuer. Mais (elle leva les mains quand son père voulut s’exprimer) je me repose aujourd’hui et demain pour recharger mes batteries.

Le pouvoir psychique brûlait de l’énergie, mais dans le cas de visions plus sombres de violence, de meurtres et de catastrophes naturelles, c’était aussi viscéralement épuisant. De telles visions continuaient de la hanter des semaines durant. Heureusement, elle n’avait rien vu de trop éprouvant les derniers temps, juste de petits avertissements qu’elle avait pu transmettre aux gens afin de leur éviter de se casser un os dans des accidents ou de vivre des drames personnels.

— Faith. (Anthony riva ses yeux marron sur les siens, le regard saisissant de charisme.) Je sais que tu n’aimais pas le fauteuil connecté à l’ordinateur Tec 3 que tu avais dans ta cabane…

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Alors que ses bras se couvraient de chair de poule, Faith retourna se placer à côté de Vaughn.

Son compagnon passa aussitôt un bras en travers de sa poitrine pour l’attirer contre les muscles puissants de son corps. C’était une promesse muette. Et meurtrière aussi, si ça s’avérait nécessaire.

L’air revint dans les poumons de Faith, et le nœud douloureux dans sa poitrine s’évanouit.

— Je déteste ce fauteuil.

Un long fauteuil inclinable, adapté aux formes de son corps, qui avait contrôlé et transmis son moindre souffle quand elle s’en était servi durant les années de froideur qu’elle avait passées seule dans une cabane pour une personne.

— Tu détestais le fait que ce soit intrusif et que les informations soient communiquées aux médecins, argua son père. Le fauteuil en lui-même serait d’une valeur inestimable pour quiconque souhaite veiller à ton bien-être.

Il posa les yeux sur Vaughn.

Le jaguar qui appartenait à Faith effleura des doigts sa clavicule, le geste d’un félin de DarkRiver apaisant sa compagne.

— Je n’ai pas besoin de technologie pour m’assurer qu’il n’arrive rien à Faith quand elle a ses visions.

— C’est vrai, dit Faith pour rassurer son père.

Malgré la vive réaction négative que lui inspirait l’idée d’un fauteuil inclinable connecté à l’ordinateur Tec 3, elle savait qu’Anthony ne voulait que le meilleur pour elle, et que chaque mesure qu’il avait prise vis-à-vis de ses enfants avait été pour les protéger. Perdre sa demi-sœur, Marine, aux mains d’un psychopathe avait affûté cet instinct protecteur.

— Je suis en sécurité, dit-elle. Promis.

Elle ne pouvait pas contrôler les visions sombres ou débridées, mais elle ne se lançait jamais dans une vision maîtrisée si Vaughn n’était pas dans les parages.

— Je sais que le lien qui vous unit est puissant, répondit son père, mais tu ne peux pas surveiller chaque aspect de sa santé, Vaughn.

Faith prit conscience que son père n’avait aucun cadre de référence pour comprendre la beauté et l’intensité du lien d’union. Décidant de ne pas insister, elle dit :

— As-tu besoin de te débarrasser de mon vieux fauteuil ?

— Non, répondit Anthony sur un ton si détaché qu’elle sentit qu’il la réprimandait pour sa pique. Nous avons trois prototypes de fauteuils inclinables nouvelle génération, équipés de fonctions haut de gamme de surveillance de la santé, dont une mise en relation directe avec un médecin si tes signes vitaux chutent en dessous d’une certaine limite. Je veux que tu en aies un.

Faith avait des frissons de dégoût à l’idée de se servir de nouveau d’un fauteuil qui l’espionnait. Alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir la bouche pour parler, Vaughn la prit de vitesse.

— Accorde-nous une minute, Anthony.

Le père de Faith quitta la pièce sans rien ajouter, en refermant la porte derrière lui.

— Je ne veux pas de ce fauteuil.

Les bras croisés, Faith fusilla son compagnon du regard.

— Mon petit écureuil, tu peux désactiver les commandes de surveillance, non ?

Elle garda obstinément le silence, jusqu’à ce que Vaughn effleure sa mâchoire des doigts, une caresse qu’elle savait venir du cœur de son jaguar.

— Oui, admit-elle. On peut retirer la puce et le figer.

— Alors (Vaughn posa la main sur la joue de Faith, et fit courir le pouce sur sa pommette), accepte le cadeau de ton papa. Ce n’est peut-être pas le plus chaleureux et le plus tendre des hommes, mais tu es sa petite fille. Il essaie juste de prendre soin de toi, comme Lucas le fait avec Naya.

La lèvre inférieure de Faith se mit à trembler. Elle avait été si obnubilée par les souvenirs de ce fauteuil qu’elle détestait avoir oublié pourquoi il avait été créé à l’origine. Pour qu’elle soit en sécurité.

— Je t’aime.

Vaughn se fendit d’un sourire satisfait de félin.

— Je sais.

Par jeu, elle lui donna un petit coup de poing avant d’ouvrir la porte pour laisser son père revenir.

— Je vais prendre le fauteuil pour une période d’essai.

Une capitulation trop rapide éveillerait les soupçons d’Anthony.

— On va également désactiver toutes les fonctions de transmission. Aucune des informations qu’il collectera ne sortira de chez nous.

— Je ne veux pas te surveiller, Faith. Je veux juste que tu aies tous les dispositifs de sécurité possibles.

N’y tenant plus, Faith enlaça de nouveau son père distant, dangereux et aimant.

— Merci.

Il toucha l’arrière de la tête de Faith avant de regarder en direction de la porte. On frappa un coup léger quelques secondes plus tard. Même s’ils s’écartèrent l’un de l’autre, Anthony ne dit rien et n’alla pas à la porte. Quand elle s’ouvrit, Faith comprit qu’il avait dû répondre par télépathie. Aucun membre de NightStar n’interromprait jamais son père à l’improviste.

— Monsieur.

Le jeune homme d’un mètre quatre-vingts qui avait pris la parole était d’une beauté saisissante. Il était doté de l’ossature aristocratique d’Anthony sous sa peau couleur de café, et de cheveux noirs aux boucles serrées. C’était un Ps-Psi, doué de psychométrie… et le frère cadet de Faith.

— Tanique, dit Anthony. Tu connais ta demi-sœur, Faith, et son compagnon, Vaughn D’Angelo.

Tanique salua Vaughn d’un hochement de tête courtois, mais son attention était focalisée sur Faith.

— Ça fait longtemps que je souhaite pouvoir te parler vraiment.

— C’est pareil pour moi.

Alors que Faith tendait les mains vers lui, elle se rappela que Tanique avait été élevé sous Silence, et que, contrairement à elle, il n’avait pas quitté le Net pour rejoindre une meute de changelings où les contacts physiques étaient un élément essentiel de la vie quotidienne.

Tous les changements post-Silence chez son frère seraient lents et hésitants.

Elle laissa retomber les mains et dit :

— Tu es établi de façon permanente au sein de NightStar, maintenant ?

Chaque Psi adulte pouvait choisir le côté de sa famille avec lequel il préférait s’aligner. Tanique l’avait fait, pas à dix-huit ans mais plus tard. Anthony aurait de toute façon versé une compensation à la famille qui l’avait élevé et éduqué, mais qui ne bénéficierait plus de ses aptitudes.

Trente ans était l’âge où de telles considérations ne s’appliquaient plus.

Tanique en avait à peine vingt-quatre et demi.

— Oui, dit-il. NightStar est ma base, même si je voyage.

Son frère continuait de la regarder avec ses beaux yeux d’une couleur fauve qui rendaient son visage encore plus remarquable. Ils étaient presque félins, ces yeux, avec leurs fines striures marron foncé et jaunes dans les iris.

Faith eut le sentiment qu’il était aussi intrigué à son sujet qu’elle l’était à son propos.

— Mes talents s’associent bien mieux à ceux des C-Psis qu’aux aptitudes télépathiques qui prédominent du côté de ma lignée maternelle, ajouta-t-il d’une voix qui rappelait à Faith celle d’Anthony, en plus jeune. Ils ne savaient pas bien comment me mettre à contribution mais père, si. Je travaille en partie pour des collectionneurs privés, mais surtout pour des musées qui souhaitent vérifier la provenance de pièces exposées, ou de pièces que ces institutions veulent acquérir.

Faith secoua la tête. La fierté qu’elle éprouvait pour son frère était comme un raz-de-marée qui lui compressait le cœur.

— Tu ne fais pas que ça, le reprit-elle. Je sais que tu as aidé à retrouver plus d’un enfant perdu ou enlevé.

Tanique ne cilla pas et ne changea pas de position, mais elle surprit un changement subtil dans l’expression de son visage.

— Père m’a appris que nous ne sommes pas que des machines enchaînées à nos dons. (Il jeta au père qu’ils avaient en commun un regard empreint d’un respect manifeste.) Oui, nous en avons besoin pour notre subsistance, mais nous pouvons aussi choisir de mettre nos aptitudes au service de la société… et de nos esprits, compléta-t-il sur un ton hésitant.

À cet instant-là, Faith ne vit plus qu’un frère plus jeune qui cherchait encore ses marques. Pas le Ps-Psi doué qui avait porté un enfant sur deux kilomètres dans une jungle inextricable, après avoir ramassé un sac à dos perdu et eu un aperçu de l’endroit où le ravisseur de l’enfant l’avait emmené.

— Choisir de faire ce qui est bien peut être difficile parfois, dit-elle avec douceur, mais ça en vaut la peine.

Avant, les visions sombres la poussaient à se recroqueviller en position fœtale, jusqu’à ce qu’elle accepte qu’elles faisaient partie de son don et les assume. Et parfois il lui arrivait de sauver une vie. À côté de ça, la maîtrise psychique que cela exigeait d’elle et la douleur de vivre les rêves d’un meurtrier n’avaient aucune importance.

Tanique lui répondit par un hochement de tête si semblable à ceux d’Anthony que Faith dut réprimer un sourire. En dépit de son calme et de sa formation, son frère lui évoquait soudain les jeunes de DarkRiver. Adorable. Il aurait sans doute détesté cette description s’il était ouvert aux émotions, mais elle était d’avis qu’une sœur aînée était en droit d’avoir ce genre de pensées.

— À vrai dire, j’espérais pouvoir te demander de l’aide.

— Je serais heureux de te l’apporter. (Il lui avait répondu si vite qu’elle se rendit compte qu’il souhaitait construire une relation avec elle aussi ardemment qu’elle-même.) Y a-t-il un objet que tu veux que je regarde ?

D’un geste, Faith lui indiqua la boîte sur la table.

— C’est là-dedans. Est-ce que tu peux y jeter un œil et voir ce que tu ressens ?

Elle était restée volontairement vague ; elle ne voulait l’influencer d’aucune façon.

— Peux-tu ouvrir la boîte ? demanda Tanique sur un ton plus assuré depuis qu’ils étaient dans son domaine d’expertise. C’est pour que mon attention ne soit pas détournée par d’éventuelles empreintes laissées sur la boîte par ceux qui l’ont transportée.

— J’aurais dû y penser.

Lorsqu’elle eut ouvert la boîte, Tanique se contenta de regarder la bouteille incrustée de bernacles pendant une longue minute. Puis il tendit la main et la sortit, tout en veillant à ce que sa peau n’effleure pas l’intérieur de la boîte. La lettre avait été jugée trop fragile pour être manipulée, mais Miane en avait envoyé un petit bout qui s’était déchiré lors du premier voyage. Un coin de papier vierge, protégé par une petite pochette plastique.

Tanique le laissa dans la boîte.

Il prononça les premiers mots à peine quelques secondes après avoir touché la bouteille.

— Jeunesse, curiosité, énergie féline, colère froide. Ce n’est qu’une couche superficielle, sans doute laissée par les gens qui l’ont manipulée ces derniers jours.

Faith ne l’interrompit pas, même si elle était impressionnée par la vitesse et la précision avec laquelle il avait capté tous ces éléments.

— La mer, murmura-t-il en faisant courir les doigts sur les bernacles. J’entends le murmure de ses vagues déferlantes dans mon esprit… mais tu n’as pas besoin que je te dise que cette bouteille a été dans l’océan.

Il inclina la tête sur la droite, comme s’il s’efforçait d’entendre une voix lointaine.

— C’est vieux, murmura-t-il. Il y a des échos lointains qui sont là depuis des dizaines d’années. Ceux d’un homme âgé qui nettoie la bouteille… Mais il y a une nouvelle empreinte profonde, aussi. Une adolescente… Non, une femme. Une jeune femme l’a eue entre les mains, pas récemment, mais assez cependant et pendant assez longtemps pour que l’empreinte ne s’estompe pas.

Quand il regarda Faith, elle dut réprimer une exclamation de surprise.

Elle avait déjà vu des yeux de Psis devenir noirs. C’était ce qui se passait avec les siens quand elle avait une montée d’émotion ou quand elle sollicitait une grande quantité de pouvoir psychique. Elle avait également vu les couleurs dans les yeux de Sascha quand elle se servait de ses aptitudes empathiques… mais ça, jamais. Un reflet vert pâle scintillait dans les iris de Tanique. Comme s’ils réfléchissaient la bouteille.

— Elle était effrayée, mais déterminée. Blessée. (Il ferma les yeux et baissa la tête, pour la secouer au bout de trente secondes.) C’est tout ce que j’obtiens.

Ce n’était pas autant que ce que Faith avait espéré, mais c’était fascinant de voir son frère à l’œuvre.

— Merci d’avoir essayé.

— Je pense qu’à part le vieil homme personne n’a passé beaucoup de temps avec cette bouteille. (De ses yeux redevenus ordinaires, il regarda la pochette plastique qui renfermait le bout de papier.) Est-ce que je peux… ?

Faith hocha la tête. Elle savait que les changelings aquatiques n’auraient pas présenté cet élément à un Ps-Psi s’ils ne s’attendaient pas à ce qu’il le touche. Même si la spécialité de son frère était obscure et méconnue en dehors des musées – et de certains départements de la criminelle qui avaient pu s’attacher les services d’un Ps-Psi –, la plupart des gens étaient en mesure de comprendre.

Cette fois, il n’eut pas besoin de demander à Faith de lui ouvrir la pochette. Après l’avoir descellée, elle la secoua pour que le bout de papier tombe au creux de la paume de Tanique. Il raidit aussitôt la colonne vertébrale, la mâchoire crispée.

— Douleur, dit-il. Colère, encore. Plus de douleur. Angoisse.

Faith vit son frère serrer l’autre main le long de son corps, et elle comprit soudain qu’être un Ps-Psi c’était être bombardé d’émotions. Comment son frère avait-il survécu à Silence ? C’était une question qu’elle lui poserait un jour, quand ils seraient seuls et qu’il ne se sentirait pas aussi submergé.

— La jeune femme qui a touché la bouteille, elle a manipulé ce papier à bord d’un bateau. (Son souffle devint irrégulier tandis qu’il se balançait d’un côté puis de l’autre, comme s’il se trouvait lui-même sur un bateau.) Le bateau a tangué… mais pas pendant longtemps. Elle cherchait frénétiquement à jeter le papier à la mer avant qu’il soit trop tard et qu’ils rejoignent de nouveau la terre ferme. Elle pensait à sa maison la dernière fois qu’elle a touché ça.

Lâchant le bout de papier pour qu’il retombe en flottant au fond de la boîte, il ouvrit les yeux.

Faith voulut le remercier, mais Tanique n’avait pas terminé.

— J’ai des fragments de ce qu’elle a vu, dit-il. Un aperçu de ce qui pourrait être un pan de mur, une image de ses orteils, et ce qui ressemble à une chaîne attachée à un poignet.

Il prit de nouveau une profonde inspiration. L’expression de son visage était difficile à décrypter, mais son corps vibrait sous l’effet de la tension.

— Une vieille pancarte, de la peinture blanche écaillée sur du bois décoloré : « Edward’s Pier ». L’apostrophe est avant le « s » dans « Edward’s ». Des lattes de bois usées sous ses pieds, de l’eau en dessous… et c’est tout.

— Je m’en occupe, murmura Vaughn, qui avait déjà son téléphone à la main pour envoyer à BlackSea les détails que Tanique leur avait fournis.

Faith tendit une main vers son frère.

— Merci.

Tanique n’hésita qu’un instant avant de placer la main dans la sienne.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider davantage. Elle a des ennuis, n’est-ce pas ?

— Oui, et tu nous as aidés.

La pancarte qu’il avait repérée était un détail très spécifique.

— Je ne l’avais pas vraiment compris avant de te regarder travailler, mais nos aptitudes opèrent sur le même continuum. Je ne sais pas pourquoi elles ne sont pas listées ensemble dans le tableau des classifications. (Elle fronça les sourcils, s’efforçant de trouver les mots pour exprimer ce qu’elle voulait dire.) Nous voyons tous les deux ce qui n’est pas là. Dans mon cas, je vois ce qui va arriver, tandis que tu vois ce qui s’est passé.

Tanique cligna des yeux… et il parut replier un peu plus les doigts autour de ceux de Faith.

— On devrait peut-être écrire un article qui va dans ce sens.

— Je pense aussi. (Faith sourit à ce prétexte qui lui permettrait de prendre le temps de connaître son frère.) Est-ce que tu dois y aller tout de suite ? On pourrait sortir un peu, pour discuter.

Mais Tanique secoua la tête.

— Comme je suis officiellement rattaché à NightStar, c’est risqué pour toi d’être en lien avec moi en dehors d’un contexte commercial.

La déception de Faith lui pesait comme du plomb sur l’estomac.

— Oh ! Bien sûr.

Vaughn s’avança.

— Et si vous vous retrouviez sur le territoire de DarkRiver ? Personne ne vous épiera là-bas.

Faith ne prit pas la peine de cacher sa joie quand Tanique accepta aussitôt.

— Tanique, dit Anthony lorsque Faith et Vaughn eurent terminé de lui donner leurs coordonnées directes afin qu’il puisse les joindre lorsqu’il aurait un jour de libre. Ton véhicule est arrivé. (Il lui jeta un regard pénétrant.) Sois très prudent. Ton aptitude est assez rare pour que personne n’ait réellement mis le doigt sur tes faiblesses, mais tu es un NightStar. Ne baisse pas ta garde.

— Oui, monsieur. (Il soutint le regard de Faith de ses yeux fauves.) J’espère te revoir bientôt.

Faith ne résista pas à l’envie de le serrer dans ses bras. Il se figea et ne réagit pas. Mais il ne la repoussa pas non plus, et c’était assez pour ce jour-là.

— J’ai hâte.

Anthony attendit que Tanique soit parti pour s’exprimer.

— Je ferai livrer le fauteuil au siège social de DarkRiver.

— Merci, père.

Puis, encouragée par l’incitation muette et malicieuse dans le regard du jaguar qui était son compagnon, elle ajouta :

— La Conseillère Duncan va bien ?

Anthony lui fit une réponse glaciale.

— Vous feriez mieux d’y aller, ou vous n’arriverez pas chez vous avant les petites heures du matin.

Il effleura à peine de la main les cheveux de Faith avant de partir.

Vaughn se contint jusqu’à ce qu’ils soient dans la voiture et se mettent à rouler en direction d’un restaurant décontracté pour prendre une collation nocturne.

— Ton père et Nikita. Voilà un homme qui aime vivre dangereusement.

Faith décocha des dagues virtuelles au félin à côté d’elle, que la situation amusait au plus haut point.

— Il était tellement en colère.

— Non, il disait juste à sa fille de se mêler de ses affaires.

— C’est ce que j’aurais fait si tu ne m’avais pas encouragée. (Elle tritura l’ourlet du haut blanc basique qu’elle portait avec un jean et des bottines.) Tu penses vraiment qu’ils sont ensemble ?

Faith pouvait imaginer son père aimer une femme, mais… Nikita ?

— La maman de Sascha est…

— Une garce sans cœur ? suggéra Vaughn.

Puis il ajouta :

— Ils ont tout de même une chose en commun.

— Laquelle ?

— Ils seraient tous les deux prêts à tuer pour leurs enfants.

Faith hocha lentement la tête, même si elle avait toujours du mal à imaginer comment une relation pouvait fonctionner entre deux personnes au contrôle aussi glacial. Et lequel des deux serait prêt à plier dans certains cas, alors qu’ils avaient tous les deux l’habitude de régenter leurs domaines d’une main de fer. Quant à l’intimité physique…

Elle frémit, et chassa ces pensées le plus loin possible de son esprit.

— Tais-toi, ordonna-t-elle quand son compagnon gloussa, avec une étincelle dans le regard qui disait qu’il savait à quoi elle songeait. Est-ce qu’on va voir Mercy demain après-midi, puisque tu seras de repos ?

Vaughn contracta la cuisse sous la main que Faith avait posée dessus.

— Non. Elle ne va faire que se plaindre qu’elle va exploser d’un jour à l’autre, gronda-t-il, de mauvais poil. Je n’ai jamais vu une femme tolérer aussi mal la grossesse.

— Juste les dernières semaines, depuis qu’elle ne peut plus être aussi active que d’habitude. (À ce stade, même le corps de sentinelle de Mercy avait rendu les armes.) Tu sais qu’elle aime avoir de la compagnie, et je sais qu’elle te manque maintenant que tu ne la croises plus lors des patrouilles.

Vaughn gronda de nouveau, mais il marmonna qu’il s’arrêterait à une boulangerie pour prendre un gâteau renversé à l’ananas, le préféré de Mercy.

Faith sourit, et elle se demanda s’ils pourraient de nouveau subtiliser Naya et l’emmener. Mais son sourire s’évanouit quand elle réfléchit à ce qui s’était passé cette nuit-là.

— Tu penses que la lecture de Tanique va aider ?

— Edward’s Pier, ça ne ressemble pas à un nom officiel, dit Vaughn. Si cette pancarte a été plantée sur un terrain privé, elle ne sera pas facile à trouver. (Il haussa les épaules, un geste profondément félin.) Mais c’est bien plus que ce que BlackSea avait jusque-là.

L’espace d’un battement de cœur primaire, il riva ses yeux dorés sur ceux de Faith.

— Voyons maintenant s’ils savent chasser.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 22 mars 2074

Nina,

Je continue d’écrire ces lettres en sachant qu’elles mourront avec moi, mais je ne peux pas m’arrêter. Tu es la seule à qui j’ai toujours raconté mes secrets. J’en ai un autre, à présent : j’ai parlé à un homme dans un bar il y a cinq minutes.

Pas un homme. Un soldat. Un Psi.

Comme ceux qui sont venus dans notre village, qui sont venus nous exterminer parce qu’on refusait de les laisser étouffer tous les échanges dans la région et nous couper de nos moyens de subsistance. La seule différence, c’est que ce Psi-là a l’air encore plus dangereux. J’ai bu de la tequila, et je lui ai parlé des actes maléfiques et meurtriers de son peuple.

Il a cru que j’étais ivre, que je ne savais pas à qui je m’adressais.

Il avait tort.

Je le vois encore de là où je me trouve maintenant, tout au fond du bar. Il attend quelqu’un qu’il est venu voir. Il est habillé en civil, il essaie de se fondre dans la masse, et la plupart des gens s’y laissent prendre, mais je connais la démarche des soldats Psis et cette façon qu’ils ont de scanner une pièce du regard.

Je vais le tuer.

Je t’entends me dire dans ma tête de ne pas commettre ce péché mortel, mais la boisson, le sang et le chagrin ont balayé ma foi. Tout ce que je veux, c’est la vengeance. Si je ne peux pas me venger sur les hommes et les femmes qui t’ont arrachée à moi et m’ont enlevé tous ceux que j’aimais, alors je me vengerai sur leurs frères.

Xavier

CHAPITRE 15

Mercy et les louvetins toujours affamés prenaient du bon temps depuis deux jours. Non seulement Vaughn et Faith étaient arrivés la veille avec Naya, du gâteau et des nouvelles, mais ce jour-là Mercy et l’équipe de football dans son ventre avaient de quoi se régaler. Quant à Naya, qui était si fière d’être capable de se transformer, le mot « adorable » ne suffisait pas à la décrire.

Bien plus mobile sous sa forme de léopard, Mercy s’était transformée aussi et jouait à des jeux calmes avec le petit de son chef. Car, enceinte ou non, elle pouvait toujours se transformer. Les scientifiques cherchaient à comprendre comment fonctionnait ce tour de passe-passe depuis des siècles. Mais tout ce qu’ils avaient pu déterminer jusque-là c’était que, puisqu’un changeling était censé pouvoir adopter deux formes différentes, une changeling enceinte qui se transformait prenait aussi le contrôle des cellules de son embryon ou fœtus, et transformait celui-ci avec elle.

Malgré cela, Mercy avait eu peur de se transformer lorsqu’elle avait découvert qu’elle était enceinte, car les louvetins n’étaient peut-être pas conçus pour prendre la forme du même animal qu’elle. Mais, outre le fait que Lara et Tamsyn lui avaient assuré qu’il n’y aurait aucun problème, elle avait su qu’en s’abstenant de se transformer elle s’infligerait bien plus de mal à elle-même et donc à ses petits.

Elle s’était transformée.

Et les louvetins avaient continué à grandir, heureux quelle que soit leur forme.

La veille, elle aurait juré qu’elle avait senti leur ravissement tandis que Faith et Vaughn jouaient avec Naya aux côtés de Mercy. Son compagnon de meute jaguar avait pris sa forme animale, et Faith, pieds nus, s’était joyeusement roulée dans l’herbe avec Naya. Puis Riley était revenu après être allé acheter quelque chose dont Mercy avait une folle envie, et il s’était joint à eux. De presque parfaite, la journée était devenue idéale.

Surtout en raison de la folle excitation de Naya chaque fois qu’elle voyait Riley sous sa forme de loup. Elle semblait penser qu’il était une version vivante du Jouet-qu’on-ne-doit-pas-nommer, et ne manquait jamais de lui bondir dessus. Une fois, alors que Mercy et Riley la gardaient avant qu’ils emménagent dans cette cabane, Mercy était sortie de chez eux et avait découvert son compagnon dans l’herbe sous sa forme de loup, en train de piquer un somme au soleil avec Naya qui en faisait autant, roulée en boule sur son dos et son petit poing serré d’un geste possessif dans sa fourrure.

Ce spectacle l’avait fait tellement rire que ses jambes avaient cessé de la soutenir. Il avait fallu qu’elle s’assoie sur les marches de la véranda, et elle s’était contentée de les regarder somnoler ensemble. Puis, la veille, en voyant avec quelle patience il tolérait les facéties de Naya… Mercy relâcha son souffle.

Seigneur ! son loup séduisant, stable et réservé allait être un père formidable.

Et, cerise sur le gâteau, elle se retrouvait chargée d’organiser l’événement qui allait réunir DarkRiver et SnowDancer. Elle savait que Lucas lui avait confié ce boulot pour l’occuper et l’empêcher de rendre Riley fou, mais, même si elle avait répondu en grommelant quand Lucas et Hawke lui avaient demandé comment ça se passait, elle prenait un plaisir secret à s’atteler à cette tâche.

Une sentinelle n’était pas faite pour tourner en rond. Elle était faite pour agir.

Au moins, ni son chef ni les autres sentinelles n’avaient essayé de lui épargner les mauvaises nouvelles, telles que les avancées de l’affaire BlackSea et la menace potentielle qui pesait sur Naya. Mercy avait aidé Jamie et Dezi à revoir l’aspect « communication » des protocoles de sécurité de DarkRiver qui protégeaient les petits léopards de la meute. Elle était certaine qu’à eux trois ils avaient colmaté toutes les brèches qu’il pouvait y avoir.

Elle s’était aussi creusé la tête pour trouver comment les deux meutes pouvaient aider la captive Leila Savea, mais jusque-là elle n’avait rien. En revanche, elle pouvait contribuer à renforcer le lien qui continuait de se développer entre DarkRiver et SnowDancer. Leur alliance de sang leur donnait une force qui non seulement protégerait les meutes des enfoirés qui se cachaient dans l’ombre et cherchaient à causer le plus de chaos possible, mais qui pourrait très bien précipiter aussi la chute de ces mêmes pourritures.

Et ce qui lui importait le plus sur le plan personnel était que ce lien de sang entre les deux meutes allait permettre à ses louvetins de grandir au sein d’une entité qui était soudée tout en étant constituée de deux parties indépendantes.

— Vous voyez, mes bébés, dit-elle en tapotant son ventre durci, vous êtes déjà des agents de la paix pour l’humanité… ou du moins pour une bande de loups et de léopards têtus.

— Tu recommences à parler toute seule, Merce ? lança son frère depuis la cuisine où elle le gardait prisonnier.

— Tais-toi et cuisine, Frenchy !

Bastien passa la tête par l’embrasure de la porte. Ses cheveux d’un roux intense étaient aussi beaux que ses yeux verts, qui faisaient de lui la coqueluche des filles. Malheureusement pour elles, il était fou de son adorable compagne, qui était tout aussi amoureuse de lui. Suffisamment pour en découdre avec Mercy. Et comme cette dernière n’aurait pas accepté une femme qui ne se serait pas battue pour Bastien elle adorait Kirby.

L’adorable compagne de Bastien avait du cran.

— Je croyais que la grossesse était censée te rendre douce, radieuse et calinoute ?

— « Calinoute » ? (Elle lui jeta une boule de papier à la tête.) C’est un mot, ça ?

D’une main, il rattrapa le papier en plein vol.

— Je passe parfois chercher Kirby après le travail, et, quand elle a encore des enfants à garder à la crèche parce que leurs parents ont un imprévu, je reste avec eux. Apparemment, « inoute » peut être ajouté à la plupart des mots. (Vêtu d’un tee-shirt blanc et d’un pantalon de treillis noir en partie recouverts par un élégant tablier noir, il pointa une grande cuillère en bois sur le ventre de Mercy.) Tu devrais le savoir, puisque tu vas entendre ce genre de mots très bientôt.

Mercy sourit.

— Viens là.

Son frère imposant et baraqué prit aussitôt un air méfiant.

— Pourquoi ? demanda-t-il sans quitter l’embrasure de la porte.

— Je suis grosse comme un tank et lente comme un ours ivre. Je ne vais pas te mordre.

Mercy l’invita à se rapprocher d’un doigt.

Les sourcils froncés, Bastien vint là où elle était assise dans le grand fauteuil que Riley avait déplacé au bout de la table à manger ; des papiers et un mince agenda électronique étaient étalés devant elle. Quand elle fit signe à Bas de se pencher vers elle, la mine de son frère s’assombrit encore, mais il s’exécuta. Elle posa une main sur son épaule musclée et l’embrassa sur la joue. Son odeur était si familière qu’elle aurait pu jurer que les louvetins frétillaient de bonheur en sentant la présence de leur oncle.

Bastien se redressa. L’expression de son visage était passée de méfiante à pleinement accusatrice.

— Qu’est-ce que tu veux que je cuisine, cette fois ?

— De la tarte aux cerises avec ta pâte spéciale.

— De la tarte aux cerises ? (Bastien lui jeta un regard noir.) Tu as conscience du travail que ça me demande pour réussir cette pâte ? Et il faut que j’aille chercher les cerises.

Mercy lui offrit son plus beau sourire, celui qui voulait dire « Je suis enceinte de plusieurs enfants ».

— Je t’aime.

— Grr ! (Une main sur les cheveux de Mercy, Bastien se pencha de nouveau et déposa un baiser sur son front.) Je te ferai ta tarte quand j’aurai terminé le gratin que tu voulais pour le déjeuner.

Sourire aux lèvres tandis qu’il regagnait la cuisine, Mercy se tapota de nouveau le ventre.

— Oui, oncle Bastien est le meilleur.

— Arrête avec la lèche, gronda son frère depuis la cuisine. Je vais la faire, cette maudite tarte.

Mercy éclata de rire et prit le bloc-notes en papier dans lequel elle listait ses idées pour l’événement commun. Officiellement, c’était pour accueillir les louvetins, mais Mercy savait que ce n’était qu’un prétexte.

Il était temps : de voisins méfiants, DarkRiver et SnowDancer étaient devenus des alliés méfiants, puis de vrais alliés et enfin des amis liés par le sang qui seraient prêts à mourir les uns pour les autres sans hésiter. Même s’ils ne formeraient jamais une meute unique car leurs animaux étaient trop différents, ils étaient aussi proches qu’il était possible de l’être. Le but de cette célébration était d’honorer ce fait.

L’organisation d’un événement social n’était en règle générale pas une tâche qui incombait à une sentinelle, et Mercy était loin d’être experte en la matière… mais elle ne s’en occupait pas seule. Riley était plus doué pour ce genre de choses. Même s’il était aussi agressif et dominant qu’elle, il avait longtemps été en charge de l’ensemble du personnel de SnowDancer. L’expérience qu’il avait acquise en établissant une sorte d’ordre au sein d’un grand groupe de loups hargneux lui servait étonnamment bien à déterminer quel genre de main-d’œuvre il fallait pour un événement de cette envergure.

C’était précisément ce qu’il avait fait cette nuit-là, pendant qu’elle effectuait quelques exercices physiques et qu’il l’observait. En grimaçant. Un sourire joua sur les lèvres de Mercy. Pauvre Riley, qui avait fini avec une compagne qui refusait de tenir en place et de le laisser s’occuper d’elle. Son superbe loup ne se rendait pas compte qu’elle prenait soin de lui, elle aussi… La dernière chose dont Riley avait besoin, c’était de paix et de tranquillité. Quand il se retrouvait avec du temps à tuer, il était aux cent coups pour elle.

— Je suis impressionnée par ta patience, lui avait dit Indigo un mois plus tôt. (Une lueur de curiosité avait brillé dans les yeux de la lieutenante louve.) Je me serais attendue à ce que son instinct surprotecteur t’ait déjà poussée à le mettre en pièces.

Mercy avait assuré à Indigo que c’était ce qui pendait au nez de Riley, mais la vérité était qu’il méritait d’avoir le droit de s’inquiéter. Ce cœur immense qu’il avait… Il débordait d’un amour si féroce qu’il ne réprimait rien, qu’il ne cherchait jamais à se protéger contre la souffrance. Pour un homme tel que lui, elle pouvait bien faire des concessions et accepter ce dont il avait besoin pour assurer son propre équilibre.

Outre son loup, Mercy avait deux groupes d’assistants à sa disposition pour organiser l’événement. De plus, grâce à Riley, elle savait à peu près de combien de gens il lui fallait pour chaque tâche.

— Bas ?

— Ouais ?

— Tu serais partant pour t’occuper d’une partie du buffet pour…

— N.O.N. Non.

— Mais tu es un excellent cuisinier.

— Je suis un génie en charge des actifs financiers de DarkRiver, pas ton chef cuisinier esclave personnel.

Elle se fendit d’un large sourire car, malgré son ton maussade, son frère avait pris du temps sur sa journée réellement bien remplie – car, oui, c’était un génie de la finance – pour venir la voir. La nourriture n’était qu’un prétexte ; c’était de la famille dont il s’agissait.

— Ça ne dérange pas Kirby que tu sois ici aujourd’hui ?

Bastien et Kirby n’étaient pas unis depuis longtemps, et il était donc compréhensible qu’ils soient possessifs l’un vis-à-vis de l’autre.

— Tu plaisantes ? Elle adore les louvetins. (Il sortit de nouveau la tête de la cuisine.) Je crois que ça la préoccupe encore de temps en temps qu’elle soit un lynx et moi un léopard. Les louvetins la rassurent quant au fait que ce n’est pas et ne sera jamais un problème.

Mercy connaissait assez bien sa belle-sœur pour deviner ce qui se trouvait à la racine de ses peurs.

— Aime-la, tout simplement.

Kirby avait longtemps été seule… Elle était devenue un membre de la meute et savait qu’elle y avait sa place, mais un peu d’affection supplémentaire aiderait à consolider cette conviction.

— Je l’aime tellement que j’en ai le cœur douloureux. (L’expression du visage de Bastien s’adoucit.) Elle est intelligente, sexy, drôle, parfaite.

— J’ai la nausée.

Mercy fit mine de vomir, et elle ne fut pas assez rapide pour éviter ou intercepter le coussin que Bastien prit sur le canapé le plus proche pour le lui jeter dessus. Il atterrit si légèrement sur sa poitrine qu’elle sut qu’il l’avait volontairement lancé avec douceur. Depuis qu’elle était enceinte, ses trois terreurs de frères étaient repassés en mode « dominants protecteurs de DarkRiver ».

À croire qu’ils ne l’avaient jamais poussée dans des flaques de boue, jamais fait trébucher, et jamais malmenée au football en la taclant. Bien sûr, pour ce qui était de jouer les terreurs, elle n’avait pas été en reste. À vrai dire, c’était peut-être elle qui avait poussé Bas et Sauge dans une flaque de boue la première.

Alors qu’elle souriait à la pensée de ses propres enfants chahutant entre eux, elle dit :

— Ta lynx va-t-elle venir après le travail ?

— Je lui ai envoyé un message pour qu’elle sache que tu as besoin d’un autre esclave en cuisine, et qu’elle sera donc elle aussi de corvée de tarte aux cerises. (Il lui décocha un grand sourire.) Elle a dit qu’elle achèterait les ingrédients en venant.

— Est-ce que je t’ai dit que j’adore ta compagne ?

— Elle est franchement adorable.

Riant à son air satisfait de félin, Mercy retourna à ses plans tandis que Bastien s’affairait en cuisine.

Le premier problème à régler, c’était celui de l’emplacement.

D’habitude, quand DarkRiver organisait de tels rassemblements, c’était dans le Cercle de la meute. SnowDancer avait un espace équivalent sur leur territoire. DarkRiver étant une meute beaucoup plus petite, leur lieu de rassemblement central l’était aussi. Mais la zone de festivités de SnowDancer se trouvait dans la Sierra Nevada et à plus haute altitude. Si l’événement devait avoir lieu peu après l’accouchement, Mercy et les louvetins allaient devoir se déplacer jusqu’à cette altitude.

Même s’il lui semblait que les louvetins pesaient aussi lourd que des footballeurs américains, ils allaient être tout petits à ce moment-là et elle ne voulait pas infliger de chocs à leurs corps frêles. Ç’aurait été différent s’ils devaient naître dans la Sierra Nevada, et non sur le territoire de DarkRiver. Elle voulait qu’ils prennent des forces avant de les emmener dans les hauteurs.

Tous les loups qui voudraient leur rendre visite seraient les bienvenus sur le territoire de DarkRiver.

— Mmm.

En tapotant du doigt la table à manger, elle prit son téléphone pour contacter Riley. Son compagnon redoutait qu’elle commence à avoir des contractions pendant qu’il n’était pas avec elle, et ce n’était qu’à contrecœur qu’il était parti faire une course pour SnowDancer. Mercy ne pouvait pas lui reprocher de s’inquiéter. La plupart des changelings enceintes de plusieurs petits auraient déjà accouché à ce stade de la grossesse.

Riley avait donné aux louvetins l’instruction stricte de ne pas bouger en l’absence de leur papa. Mercy arrivait presque à les sentir l’écouter quand il parlait, et elle ne doutait pas qu’ils seraient sages… car elle n’avait pas l’intention d’accoucher sans Riley à côté d’elle. Point final.

Quel lieu pour la fête ? lui demanda-t-elle par texto. Le cercle de DR est trop petit et je ne veux pas aller en altitude avec les louvetins si tôt après leur naissance.

Les louvetins sont à moitié loups, répondit Riley. Ça ne les dérangera pas.

C’était une remarque pertinente. Quelle que soit la forme animale que leurs bébés choisiraient de prendre, ils avaient à la fois les gènes de Riley et ceux de Mercy. Bâti pour les hauteurs, Riley ressentait à peine le froid. Il était également résistant, et superbement séduisant avec ses larges épaules et son corps massif capable d’encaisser tout ce que Mercy pouvait lui balancer.

Elle serra les cuisses.

J’ai envie de te sauter dessus.

Tes hormones de grossesse vont nous tuer tous les deux… et on mourra heureux.

Elle gloussa, et plaqua une main sur sa bouche avant que Bas l’entende et joue les curieux.

Et la zone autour de chez nous ? lui demanda Riley.

Elle savait qu’il ne parlait pas de cette cabane mais se référait à leur lieu de résidence permanent, une maison moitié chalet suisse, moitié cabane rustique de montagne.

Ça nous obligerait aussi à changer d’altitude, répondit-elle, mais l’écart ne serait pas aussi important. Et c’est là que les adolescents les plus âgés et les jeunes d’une vingtaine d’années ont fêté le nouvel an.

Un effort qui avait été couronné de succès en permettant à des jeunes du même âge de sortir du cadre de leur meute et de se parler.

Le seul problème, c’est que je ne suis pas sûr qu’il y ait assez d’espace dégagé.

Mercy réfléchit au point que soulevait Riley. Il n’était pas envisageable de couper des arbres. Jamais un changeling n’endommagerait l’environnement pour une raison aussi futile.

On pourrait se focaliser sur notre maison et le terrain autour, et les gens pourraient se disperser parmi les arbres.

À proximité de la maison, les arbres en question n’étaient pas assez rapprochés pour empêcher les gens de se mêler les uns aux autres.

On a assez de terrain dégagé pour danser et pour que les enfants puissent jouer.

Riley acquiesça.

Je serai rentré dans quelques heures. Ça va ?

Je grossis de minute en minute, mais sinon je suis heureuse. Les louvetins aussi.

Il lui envoya un paquet de cœurs. Mercy se sentit fondre. Ce n’était pas le genre du lieutenant Riley Kincaid, vétéran de SnowDancer, d’envoyer des textos avec des petits cœurs roses. Elle sauvegarda le message et serra un instant le téléphone contre sa poitrine avant de lui envoyer à son tour des cœurs, auxquels elle ajouta des chiots. Parce qu’elle pouvait être niaise et fleur bleue avec son compagnon. Il ne la considérerait pas moins forte pour autant.

Ensuite, pleine d’entrain, elle ébaucha quelques autres idées. Il fallait qu’il y ait une piste de danse temporaire – rétroéclairée, peut-être ? –, ainsi que de jolis lampions dans les arbres. À côté de chaque idée, elle nota les noms de compagnons de meute et de membres de SnowDancer qui seraient aptes à les mettre en œuvre. Riley pourrait l’aider avec ça quand il rentrerait.

De la nourriture, bien sûr, beaucoup de nourriture. Tout le monde pouvait mettre la main à la pâte. Bien qu’elle ait taquiné Bastien à ce propos, apporter de la nourriture à partager quand il y avait des événements au sein de la meute était la norme aussi bien chez DarkRiver que chez SnowDancer.

— Bas ?

— Ouaip ?

— Est-ce qu’il faudrait prévoir un gâteau spécial ?

— C’est-à-dire ? Moitié loup, moitié félin, cent pour cent danger ?

Elle savait qu’il la taquinait, mais l’idée lui plaisait.

— Ce serait amusant. Les louveteaux et les petits léopards adoreraient.

Mercy caressa son ventre quand elle fit une pause dans son travail. L’espace était une denrée rare, là-dedans. Sur les derniers scans que Tamsyn avait effectués, on voyait les louvetins enroulés les uns autour des autres comme des bretzels vivants, un pied dans le visage de l’un, un bras sous le menton d’un autre, et d’autres façons créatives d’utiliser au mieux l’espace réduit.

— Il est presque temps, leur chuchota-t-elle. Votre papa et moi avons hâte de vous tenir dans nos bras.

Alors même qu’elle esquissait un sourire de joie et d’émerveillement, une partie de son esprit songeait encore aux ténèbres qui empiétaient peu à peu sur le monde, à la menace grandissante qui pesait sur un petit léopard, et à la femme retenue loin de chez elle. Quand l’accord Trinité avait été proposé, elle avait espéré que ses louvetins naîtraient dans un monde en paix.

Ce jour-là, elle se résigna à l’idée que ça allait être un processus beaucoup plus compliqué, et beaucoup plus long.

CHAPITRE 16

Ex-Conseiller Psi et jadis meneur des Flèches, Ming LeBon devait impérativement faire partie de l’accord Trinité. Pas juste à titre informatif, mais parce qu’il risquait sinon de passer à côté d’occasions commerciales juteuses. Contrairement à ce qu’il en était avec Nikita Duncan, les affaires n’occupaient pas la place centrale dans la hiérarchie d’importance personnelle de Ming, mais il savait depuis bien longtemps qu’avec l’argent venait le pouvoir.

Puisque les loups et les Flèches allaient sans doute rejeter sa candidature, il allait devoir s’imposer par l’intermédiaire d’une minorité. Il allait donc jouer au jeu de la politique. Il aurait de loin préféré semer la peur pour atteindre ses objectifs, mais ça pouvait se retourner contre lui dans cette situation. Non, mieux valait qu’il commence par entrer en contact avec des groupes plus petits et qu’il les flatte en leur manifestant de l’intérêt.

Il allait également sonder plusieurs grandes corporations Psis qui ne pouvaient pas être aussi « satisfaites » de l’accord qu’elles semblaient l’être publiquement. Ensemble, ils feraient en sorte que la candidature de Ming soit acceptée. Bien entendu, il trouverait ensuite le moyen de prendre le contrôle de l’accord de coopération et de s’en servir à son avantage.

L’accord Trinité avait potentiellement trop d’influence pour être laissé entre des mains qui n’avaient aucune expérience dans l’exercice d’un tel pouvoir.

CHAPITRE 17

Je pense que Lucas et Hawke devraient danser le tango pour ouvrir les festivités. Non ? P.-S. Nouvelles des louvetins : je suis toujours enceinte de quatorze mois.

Sascha se retint de rire lorsqu’elle répondit au message de Mercy, lovée dans un fauteuil dans un coin du bureau privé de Lucas dans l’immeuble de DarkRiver à Chinatown. Il avait un bureau public beaucoup plus élégant à un autre étage, mais celui-là était la plaque tournante du siège social.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ?

Lucas lui jeta un coup d’œil de là où il se tenait devant un écran de communication. Il venait juste de finaliser les détails d’un projet commercial que DarkRiver entamait avec un grand groupe familial Psi.

Sascha lut le message à voix haute.

— Je vote « oui » pour le tango, ajouta-t-elle. J’ai envie de vous voir joue contre joue, toi et Hawke.

Lucas lui adressa une grimace digne d’un chef.

— Il est temps qu’elle accouche pour qu’elle arrête de s’ennuyer et de semer la pagaille.

— Je pense qu’elle est d’accord avec toi.

La dernière fois qu’elle avait donné des nouvelles, Mercy avait écrit : Je crois que mon nombril est tombé. Vais peut-être devoir m’en fabriquer un nouveau avec le trou d’un doughnut.

Alors que Lucas se retournait vers le tableau de communication, il lui signala un appel entrant.

— BlackSea, murmura-t-il avant de toucher l’écran pour répondre.

La femme qui l’avait appelé avait des pommettes saillantes, et Sascha songea soudain que son teint immaculé n’aurait pas dénoté au sein d’une famille Psi. Les Psis sous Silence avaient eu une façon très clinique de combiner les gènes, en se focalisant sur ce qui avantageait la famille sur le plan psychique, si bien que les teints les plus clairs et les plus foncés étaient devenus moins communs que les mélanges des deux. Aux dires de Riaz, l’un des lieutenants SnowDancer qui traitaient le plus souvent avec BlackSea, Miane était le produit d’une union dévouée entre un père égyptien et une mère algérienne.

Le résultat était une femme remarquable et puissante.

Elle avait des cheveux noirs et raides, coupés en frange droite au-dessus de ses yeux légèrement bridés qui étaient en ce moment précis noisette et translucides. Mais Sascha avait vu ces iris virer à l’obsidienne. Ça n’aurait pas dû la déconcerter, sachant que les yeux des Psis pouvaient devenir complètement noirs. Mais la noirceur dans les yeux de Miane… était aussi sombre que la partie la plus profonde de l’océan, l’écho murmuré d’une époque plus primitive.

— Lucas, dit la chef de BlackSea d’une voix posée, mais Sascha sentait la tension bouillir sous sa peau.

En tant qu’empathe, elle ne pouvait techniquement pas capter la résonance émotionnelle d’une personne d’aussi loin, mais les détails techniques ne faisaient pas tout. Elle était d’avis que les empathes apprenaient à décrypter spontanément les plus infimes indices émotionnels.

Sascha avait abordé ce sujet avec Ivy Jane et le jeune Toby. Ils étaient tous les deux d’accord avec elle, même si Toby l’avait exposé autrement : « Vu qu’on perçoit les émotions en permanence, je suppose qu’on prend l’habitude de distinguer tous les différents types. Comme le font les changelings avec les odeurs. »

Une remarque astucieuse de la part d’un garçon astucieux.

— Miane, répondit Lucas tandis que Sascha restait hors du champ de l’écran, les infos de Tanique t’ont-elles donné des pistes ?

Miane secoua la tête.

— On s’est concentrés sur le Canada parce qu’il faut bien commencer quelque part, mais jusqu’ici ça n’a abouti à rien.

— On est là pour aider si besoin.

La chef de BlackSea hocha la tête, avant de passer à la raison de son appel.

— Je viens de parler à Aden Kai. Il a suggéré que j’assiste à un sommet de Trinité dans deux heures avec le meneur d’une famille Psi ainsi que deux P.-D.G. de l’Alliance Humaine. Ils ont tous les trois des intérêts dans des zones côtières qui touchent nos eaux.

— Tu te demandes pourquoi il te prévient au dernier moment ?

— Kai dit que c’est pour éviter le risque d’une interruption violente, et que j’ai droit à un délai supplémentaire d’une heure parce que je vais mettre plus de temps à me rendre sur le lieu de la réunion. Mais même si je suis encline à apprécier les Flèches j’ai bien conscience qu’ils ont leurs propres motivations et objectifs, et qu’ils ne sont pas tous alignés avec ceux de BlackSea.

Tandis que, comme le comprit Sascha, DarkRiver était un allié officiel. Les changelings ne faisaient pas de telles déclarations à la légère.

— C’est réglo. (Le tee-shirt blanc en coton léger de Lucas se tendit sur ses biceps quand il mit les mains sur les hanches.) À ta place, je prendrais tout de même les précautions habituelles… On ne connaît pas les motivations de tous les groupes qui ont signé cet accord.

Miane se déconnecta sur un bref hochement de tête, sans prendre congé.

Tandis qu’elle regardait son compagnon se servir du tableau de communication pour traiter la mise à jour rapide d’un contrat, Sascha se demanda si Lucas savait qu’il était en passe de devenir une personnalité puissante dans le monde entier. Sans doute pas. De telles pensées iraient à l’encontre de sa nature centrée sur sa meute. Il n’avait jamais recherché le pouvoir pour le simple fait d’en avoir, et ça n’arriverait jamais… mais, comme Miane venait de le démontrer, Lucas était désormais considéré comme digne de confiance par un réseau influent de changelings.

Quelqu’un d’autre appela juste au moment où il finissait ce qu’il était en train de faire et allait se tourner vers Sascha. Elle le vit hausser un sourcil.

— Jen Liu et moi n’avions pas programmé de conversation téléphonique aujourd’hui.

Il s’avéra que la matriarche du groupe familial Liu voulait son avis sur une meute de changelings qui s’était présentée pour faire affaire avec elle.

— Nos contacts dans cette région sont hélas rares, dit la femme aux cheveux argentés et au visage anguleux et en pointe. Je ne demande pas d’informations privées… Je souhaite simplement savoir s’ils sont honorables en affaires.

— Très, répondit Lucas. C’est une petite meute, mais, s’ils s’engagent sur un projet et que vous ne leur mettez pas de bâtons dans les roues une fois que les plans sont finalisés, ils finiront dans les temps et sans dépasser le budget.

— Merci. S’il te faut un retour similaire sur une compagnie Psi, n’hésite pas à me contacter.

Ce fut à ce moment-là que Sascha se rendit compte que Lucas avait non seulement acquis la confiance des changelings à travers le monde, mais qu’il était aussi en train de se forger une réputation auprès des Psis.

— Naya, chuchota-t-elle, et cette prise de conscience lui fit l’effet d’une couverture chaude sur les épaules.

Son compagnon lui lança un regard interrogateur.

— Les changelings comme les Psis savent que, de tous les groupes impliqués, il n’y a que toi qui ne mettrais jamais Trinité en péril. Tu… On a une enfant qui a besoin de grandir dans un monde uni.

Les yeux de son compagnon tenaient soudain plus de la panthère que de l’humain.

— C’est bien vu de leur part, n’est-ce pas, chaton ?

— Oui. (Dépliant les jambes, elle se leva du fauteuil pour le rejoindre et passa les bras autour de sa taille tandis qu’ils se tenaient face à face.) Ça ne te dérange pas qu’ils sachent ?

La tête inclinée pour soutenir son regard, Lucas secoua la tête.

— Pas si c’est ça la conséquence… Si les gens m’accordent leur confiance, ils l’accordent par défaut à Trinité.

Un contact mental empreint de curiosité effleura l’esprit de Sascha.

— Naya s’amuse avec Clay.

La plus réservée des sentinelles était l’une des personnes favorites de Naya. Elle aimait se blottir contre son épaule et l’observer avec de grands yeux tandis qu’il s’affairait, quoi qu’il fasse… Et, chose inhabituelle pour Naya, elle ne demandait pas à ce qu’il la pose pour qu’elle puisse explorer seule. Clay disait que c’était parce qu’il avait de l’expérience avec les petites filles grâce à sa fille adoptive, Noor.

Sa compagne, Talin, avait un autre avis sur le sujet.

— Il a toujours eu le cœur tendre, avait dit un jour la femme à la chevelure fauve pour le taquiner pendant qu’il cajolait Noor d’un bras et tenait Naya au creux de l’autre. Il avait l’habitude de prendre le thé avec moi quand on était enfants. Il buvait même le thé imaginaire en me disant que c’était délicieux.

Clay avait jeté un regard noir à la femme qu’il appelait Tally.

— Attends un peu que j’aie les mains libres.

Son regard noir aurait dû être terrifiant… Clay était un léopard redoutablement dangereux. Mais Noor avait grondé et fait mine de griffer Clay, ce qui avait déclenché l’hilarité de Naya puis celle de Sascha et de Talin. Clay s’était fendu d’un sourire jusqu’aux oreilles. La sentinelle qui ressassait autrefois sa colère en silence était devenue un homme profondément apaisé et enchanté de la vie qu’il menait.

Souriant à ce souvenir, Sascha répondit au contact télépathique de Naya par un baiser psychique.

— Je suis là, ma chérie.

— Je me disais que Naya devrait rencontrer Nikita, déclara Lucas presque au même moment.

Sascha en resta bouche bée.

— Tu ne l’aimes même pas.

Nikita avait été un rouage de la machine qui avait broyé d’innombrables changelings, et avait même été membre de l’organisation qui avait sciemment protégé les pires tueurs en série de la planète. Cet acte avait entraîné la mort de centaines de personnes, dont celle de la sœur cadette de Dorian, une perte qui avait anéanti la sentinelle et provoqué la fureur de Lucas.

SnowDancer avait failli perdre Brenna aux mains du même psychopathe meurtrier.

— J’ai beau ne pas l’aimer, dit Lucas, elle t’a gardée en vie dans des circonstances difficiles, et c’est la grand-mère de Naya.

Tactile comme à son habitude, il fit courir le pouce sur la pommette de Sascha.

Sascha n’avait jamais eu à se demander si Lucas l’aimait, tant sur le plan affectif que physique. Elle n’avait pas non plus à craindre d’être de nouveau affamée de contact, comme elle l’avait été durant tant d’années de sa vie.

— Mais de là à lui donner accès à Naya ? demanda-t-elle, s’efforçant en vain de comprendre ce qui motivait la suggestion de Lucas.

L’expression du visage de son compagnon s’assombrit.

— Je préfère que Naya la connaisse dès l’enfance plutôt qu’elle devienne curieuse à son sujet en grandissant… Les petits léopards curieux ont le don de s’attirer des ennuis.

Sascha ne pouvait pas le contester, ayant été témoin de la quantité d’ennuis que les adolescents de DarkRiver pouvaient s’attirer. Une adolescente curieuse au sujet de sa puissante et redoutable grand-mère pouvait potentiellement s’attirer des ennuis plus dangereux que la moyenne.

— Je ne pense pas que Nikita lui ferait du mal, dit-elle en posant la main sur le muscle tendu du bras de Lucas.

— Je suis du même avis, dit-il. Dans le cas contraire, curiosité féline ou non, je ne laisserais pas Nikita s’approcher à moins de trente mètres de notre enfant. (Après avoir fait remonter une main pour la refermer autour du cou de Sascha, il riva les yeux sur les siens.) Si on le fait, il faut que ce soit bientôt. Nikita est encore affaiblie par la tentative d’assassinat, et elle n’est pas sur la défensive. Naya aura peut-être une chance de rencontrer la femme derrière le masque.

À la différence de la panthère qui était son compagnon, le cœur empathique de Sascha n’avait pas l’habitude de raisonner de façon aussi froidement pragmatique, mais elle savait que Lucas avait raison. Ils devaient mettre Naya en contact avec Nikita tant qu’il y avait une chance que cette dernière s’attache à leur bébé… car dès lors que la mère de Sascha s’attachait à un enfant elle se battrait jusqu’à la mort pour protéger cette vie vulnérable.

Sascha ne l’avait compris qu’une fois sortie du PsiNet.

— Je conviendrai d’une heure avec Sophie, dit Lucas. On veillera à ce que Nikita ne soit pas au courant, afin qu’elle ne puisse pas se préparer.

Sophia Russo, l’assistante en chef qui avait toute la confiance de Nikita, était une femme indépendante qui tiendrait tête à celle-ci si elle pensait que c’était pour le bien de sa supérieure.

— Sophie est toujours préoccupée par la façon dont Nikita se surmène ?

Sascha hocha la tête.

— Au moins, Anthony garde un œil sur elle. S’il y a quelqu’un qui peut forcer ma mère à se reposer, je dirais que c’est lui.

Sans parler de ce qu’il pouvait bien y avoir entre Nikita et le meneur du PsiClan NightStar, Sascha savait que Nikita respectait Anthony.

— Le père de Faith est un homme très courageux.

À la déclaration solennelle de Lucas, un sourire joua sur les lèvres de Sascha et son esprit cessa de la ramener à l’inquiétude qu’elle éprouvait pour la mère qui l’avait abandonnée… et sauvée.

— Si leurs boucliers n’étaient pas aussi hermétiques, admit-elle dans un murmure coupable, je ferais sans doute une entorse à l’éthique pour aller jeter un œil sur leurs émotions.

Une lueur d’approbation brilla dans les yeux verts de sa panthère.

— Toi et tous ceux qui sont au courant pour eux, je parie. (Il lui mordilla les lèvres, un baiser taquin de félin.) Je vais contacter Vasic, dit-il ensuite, pour voir s’il accepte de te téléporter.

Sascha hocha la tête, consciente qu’on ne devait pas les voir, Naya et elle, s’introduire dans le domaine de Nikita.

— Si Vasic ne peut pas, on va devoir trouver un autre plan. Mère n’acceptera pas d’autre téléporteur sur son domaine tant qu’elle est affaiblie.

— Vasic est une Flèche, souligna Lucas. On fait difficilement plus dangereux.

— Il est aussi lié à une E-Psi.

Nikita considérait les empathes faibles à cause de leur sensibilité aux émotions, mais elle reconnaissait aussi qu’ils étaient doués pour jauger les gens.

— En plus, ajouta Lucas, yeux étrécis, Aden a clairement indiqué que les Flèches ne veulent pas faire de coup d’État. Elle doit forcément en tenir compte dans ses prises de décisions.

Sascha eut une pensée soudaine.

— Et si Anthony était avec elle quand j’irai ? chuchota-t-elle, se remémorant la salle d’attente de l’hôpital et la présence silencieuse et intense d’Anthony.

Lucas s’interrompit alors qu’il déboutonnait sa chemise pour mettre le tee-shirt et le jean qu’il préférait porter quand il s’apprêtait à quitter le bureau. Tous ceux qui l’appelleraient quand il était sur le terrain tomberaient sur le chef changeling plutôt que sur le P.-D.G. de DarkRiver. Une distinction subtile, et qui retenait l’attention des gens depuis que DarkRiver ne courait plus le risque d’être considéré comme une petite meute sans importance et mis à l’écart.

L’air sérieux, il dit :

— S’il l’est… (Il se fendit d’un sourire de félin très malicieux.) Je vote pour qu’on les interrompe et qu’on satisfasse notre curiosité au sujet de ce qu’ils fabriquent derrière des portes closes.

Un rire secoua les épaules de Sascha, et son inquiétude pour sa mère fut submergée par sa joie à l’idée que Nikita fabriquait peut-être bien quelque chose avec Anthony, même si c’était hautement improbable compte tenu des individus concernés. Si Anthony et Nikita entretenaient la moindre relation, elle n’aurait jamais rien de prévisible ni de compréhensible pour les autres.

— Quel félin tu es, parfois.

— Miaou.

En riant, elle fila hors du bureau de Lucas avant de céder à l’envie de le caresser… parce que ça ne s’arrêterait pas là. Puis leurs compagnons de meute les surprendraient et ne les lâcheraient plus jamais avec ça. À la place, elle partit à la recherche de leur petit léopard. La voix animée de Naya annonça sa présence bien avant que Sascha la voie. Elle était toujours avec Clay, qui examinait les détails d’un chantier sur un écran de communication. Loin de réclamer de l’attention, Naya était joyeusement accrochée à son épaule et parlait à Dorian tandis que l’autre sentinelle travaillait sur une table à dessin derrière Clay.

Un autre bébé plus petit, qui n’avait que quelques mois, reposait dans un porte-bébé en peluche sur le bureau à côté de Dorian. Les cils sombres et les joues rebondies, cette fillette-là était paisiblement endormie. Elle portait des chaussettes blanches et une combinaison rose avec une marguerite imprimée sur le devant. Un ruban blanc lâchement noué autour de sa tête couronnait une masse de cheveux sombres et soyeux.

Sascha n’avait qu’une envie, la prendre dans ses bras et la serrer contre elle.

— Non, vraiment ? dit Dorian à Naya tandis qu’il traçait une ligne en se servant de l’équerre classique qu’il préférait aux ustensiles plus modernes dans le cadre de son travail d’architecte.

Ses cheveux blond platine brillaient au soleil qui se déversait par les fenêtres à battants à cet étage de l’immeuble de taille moyenne ; l’espace sans cloisons laissait entrer un maximum de lumière.

— Sans blague.

Jetant un coup d’œil au bébé assoupi tandis qu’il répondait à Naya, Dorian tendit la main et toucha le bout du nez du bébé. Elle sourit et parut sombrer dans un sommeil encore plus profond.

— Oui, dit-il quand Naya se remit à lui parler.

Elle prononça le mot « Dor », plusieurs fois. Pas de doute, Naya connaissait ses compagnons de meute.

— C’est Mialin Corrina, dit Dorian, comme s’il avait parfaitement compris la question de Naya. Elle est à Ria et Emmett. Tu pourras jouer avec elle quand elle sera un peu plus grande.

Sascha s’appuya contre un mur de l’espace de travail et se contenta de les regarder tous les quatre. Elle ne fut pas le moins du monde surprise quand Ria, l’assistante administrative en chef de Lucas, vint se placer à côté d’elle. En secouant la tête, la femme plus petite dit :

— Je te jure, ceux-là me font exploser les ovaires.

— C’est encore pire quand c’est ton compagnon, n’est-ce pas ?

— Oh Seigneur, oui ! (Ria soupira, ses yeux marron emplis d’amour quand elle les posa sur son bébé.) Emmett a l’habitude de lui raconter des histoires tout en la cajolant pour qu’elle s’endorme. J’ai le cœur qui lâche chaque fois. Après ça, je n’ai plus aucune volonté pendant des heures… Mon homme pourrait me demander de danser nue en jouant du bongo, je le ferais.

Sascha hocha la tête, compatissante.

— La première fois que je suis entrée dans la chambre et que j’ai vu Naya endormie sur le torse de Lucas qui dormait lui aussi, la main posée sur ses fesses nues de bébé… (Sascha soupira, et frotta le poing sur son cœur.) Je crois que je ne m’en suis pas remise.

— Rien que de penser à Emmett avec notre bébé…

Ria renifla, la lèvre inférieure tremblante.

Sascha entoura d’un bras cette femme qui était d’ordinaire une dure à cuire.

— Je sais.

Elle déposa un baiser sur les cheveux bruns comme du vison de Ria, à l’aise avec les privilèges du contact rapproché entre compagnons de meute.

— Tes ovaires apprendront à tenir le coup.

Ria rit en reniflant.

À ce bruit, Dorian lui jeta un coup d’œil.

— Ben alors.

Le bel homme qui avait été rempli d’une colère et d’un chagrin amers quand Sascha l’avait rencontré vint extirper Ria de l’étreinte de Sascha pour la serrer dans ses bras.

— Je croyais que tes yeux ne lançaient que du feu ?

Ria lui donna un coup de poing dans le bras. Comme il était tout en muscles, ça n’eut aucun effet.

Avec un petit rire, la sentinelle l’embrassa sur la joue.

— Tu as les détails que j’ai demandés ?

— Tiens. (Ria plaqua l’agenda électronique contre le torse de Dorian, mais sans y mettre aucune force.) Tu as bien corrompu ma fille aujourd’hui ?

— Elle va clairement avoir un faible pour les architectes blonds quand elle sera grande, dit Dorian avec un sourire ravageur.

S’avançant vers son petit léopard, Ria embrassa les joues rebondies de Mialin, repoussa les petits cheveux de bébé qui s’étaient échappés de sous le ruban et la contempla, radieuse.

— Regarde-moi cet ange.

Elle se tourna vers Naya, prit le visage du bébé de Sascha entre ses mains et la couvrit de baisers. Naya gloussa et l’embrassa à son tour.

— Ton amie Mialin garde ses bêtises pour quand il est 3 heures du matin, dit-elle en plaquant un autre baiser sur son visage avant de se tourner vers Dorian. Emmett vient avec ma grand-mère dans une heure pour emmener notre petit léopard passer un peu de temps avec son arrière-grand-mère.

— Oh, flûte ! se plaignit Dorian. On ne l’a eue que quelques heures.

— Aujourd’hui !

Ria lui donna un petit coup du doigt dans le ventre.

Alors qu’elle regardait ses compagnons de meute et les deux petits léopards sous les rayons du soleil, Sascha ne ressentait aucune peur. Non, elle était juste férocement déterminée à les protéger. Tous ceux qui essaieraient de s’en prendre aux enfants de DarkRiver finiraient mutilés et en sang. Même une empathe avait son point de rupture… Si on la poussait à bout, elle riposterait. Violemment.

Le monde pensait connaître les E-Psis et savoir ce dont ils étaient capables. Il n’en était rien.

Après avoir laissé sa compagne et son enfant au siège social – Sascha qui travaillait depuis son bureau pendant que Naya jouait joyeusement avec ses amis à la garderie de l’étage inférieur –, Lucas passa la seconde moitié de la journée sur un chantier avec Dorian et Clay. Alors que les deux sentinelles et lui venaient d’achever leurs discussions, Clay reçut un appel. D’un signe de la main, l’autre homme demanda à Lucas de rester tandis qu’il finissait de parler au téléphone.

— Teijan, dit-il après avoir raccroché. Les Rats ont détecté quelque chose… Des signes que des mercenaires arrivent dans la région.

Lucas étrécit les yeux.

— Quel genre de mercenaires ?

— Assez compétents pour que les Rats aient du mal à les cerner. Tout ce qu’ils ont, ce sont des rumeurs véhiculées par la communauté africaine en ville. (Clay croisa les bras, les muscles tendus sous sa peau éclatante couleur acajou.) Les membres de la communauté ont peur de ces gens, et ils sont suffisamment favorables à DarkRiver pour nous transmettre toutes les informations qu’ils ont, mais ils n’ont pas l’air de savoir grand-chose en dehors du fait que le groupe s’appelle Death Mask.

Dorian retira le casque de sécurité jaune vif qu’il portait, et passa une main dans ses cheveux humides de sueur.

— Un nom bien trouvé pour intimider les gens.

— Il semblerait que, dans ce cas, le nom soit adapté. (Clay serrait les dents.) D’après les recherches de Teijan, personne ne les a jamais attrapés, mais le bruit court qu’ils sont responsables de massacres et d’enlèvements sur une bonne partie du continent africain.

L’esprit de Lucas se tourna aussitôt vers les bavardages menaçants au sujet de Naya, mais il savait que les mercenaires pouvaient être là pour des centaines de raisons différentes… Entre autres, éliminer Lucas ou Hawke, ou même Nikita.

— Est-ce que ça vaut le coup de pirater les bases de données de la Sécurité ?

Ce fut Dorian qui répondit.

— Si les Rats tâtonnent autant, la Sécurité ne doit même pas se douter que ces enfoirés sont en ville. (Le regard bleu vif de la sentinelle s’assombrit.) Je ne sais pas ce qui va se passer, mais c’est pour bientôt. On sait tous que les groupes de ce genre ne débarquent que s’ils se préparent à frapper.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 23 mars 2074

Juste après minuit

Nina,

Je n’ai pas tué l’homme, le Psi. J’avais un pistolet, et j’avais prévu de lui tirer dessus sans crier gare, parce qu’il n’y a que comme ça qu’on peut surprendre un soldat d’élite, mais, quand j’ai voulu sortir le pistolet dans la ruelle derrière le bar, ma main s’est figée dans ma poche.

Ce n’était pas que j’avais la trouille.

C’était de la télékinésie.

Tandis que je le regardais s’avancer vers moi, j’ai songé qu’il venait pour me tuer, et j’ai honte d’admettre que je me suis senti soulagé. Enfin, fini la douleur, fini la souffrance, fini de sans arrêt te revoir sauter dans l’eau.

Mais quand il est arrivé à ma hauteur l’homme ne m’a pas tué. Il a dit : « Ce serait agir à l’encontre de tes propres intérêts que de m’abattre. Je suis ici pour empêcher un nouveau massacre. »

J’ai ri, mais il m’a mis au défi de venir avec lui.

« À moins que tu préfères te noyer dans l’alcool ? »

Ses mots m’ont atteint. Être jugé par un assassin Psi ? Non !

Je vais aller avec ce soldat Psi, cet homme à la démarche de tueur.

Xavier

CHAPITRE 18

Un jour passa. Deux, puis trois. Le quatrième, quand rien de suspect ne se produisit et que les Rats ne rapportèrent aucune rumeur nouvelle au sujet de Death Mask, DarkRiver ne baissa pas sa garde, mais ils commencèrent à envisager la possibilité que les mercenaires se rendaient ailleurs et n’avaient fait que passer.

Entre-temps, Sascha n’avait pas cessé de vivre normalement, mais elle avait gardé Naya dans le Yosemite, au cœur du territoire de la meute. Ça ne pouvait pourtant pas durer éternellement. Comme les amis que son petit léopard s’était faits à la garderie du siège social de DarkRiver lui manquaient, Lucas l’avait emmenée avec lui ce matin-là. Un peu après 13 h 30, Sascha passa la chercher en voiture et elles repartirent en direction de la maison afin d’aller rendre visite à Mercy.

Elles étaient dans un véhicule blindé qui ne cachait rien de sa fonction de tank protecteur. Les enfants de DarkRiver ne voyageraient plus que de cette façon à court terme. Tous les véhicules avaient été inspectés par des mécaniciens dès que les Flèches avaient rapporté les propos hideux tenus au sujet de Naya, et ils avaient été ensuite assignés à des familles qui avaient besoin de se rendre en ville.

Elles faisaient souvent du covoiturage, mais ce jour-là Naya et Sascha avaient le véhicule pour elles toutes seules.

Sascha sortit du parking du siège social de DarkRiver en agitant la main en direction de Lucas, qui se tenait non loin de là après l’avoir accompagnée dehors avec Naya. Il lui envoya un baiser, puis se pencha et en envoya un à Naya. Leur bébé était confortablement installé à l’arrière, en sécurité dans son siège spécial qui la protégeait tout en lui permettant de regarder par la vitre et d’avoir Sascha dans son champ de vision.

Sascha entendait Naya faire des bisous qu’elle envoyait à son tour bruyamment.

— Salut, papa ! Salut, papa !

Ça l’occupa pendant qu’elle s’insérait dans la circulation. Elle n’était pas seule, bien sûr. Chargé d’escorter Naya et elle jusqu’à leur maison, Dorian était dans une Jeep tout-terrain derrière elle. DarkRiver avait pris la décision de ne pas mettre tout le monde dans la même voiture quand une escorte était nécessaire. Avec un second véhicule, ce serait plus difficile pour n’importe qui de tendre une embuscade efficace… et, de cette façon, il y avait deux paires d’yeux pour surveiller la route à des endroits différents.

Faisant un appel de phares pour signaler à la sentinelle qu’elle l’avait vue, elle sourit quand Dorian lui répondit de même. Puis elle se focalisa sur la route et sur la sécurité de Naya tandis qu’elles s’acheminaient vers chez elles. Sascha avait effectué ce trajet d’innombrables fois, mais elle ne prenait jamais rien pour acquis. Elle avait tout de même ses endroits préférés.

— Regarde les arbres, Naya, dit-elle alors qu’elles traversaient le Presidio. Ce sont des eucalyptus.

— Eutus ?

— Oui, eucalyptus.

C’était si facile de féliciter son enfant, de la rendre heureuse. Elle ne comprendrait jamais comment les mères sous Silence avaient pu faire taire ce violent instinct maternel.

— Tu sais quels animaux mangent des feuilles d’eucalyptus ?

— Kila !

Sascha éclata de rire, bien consciente qu’il y avait de bonnes chances que Naya ne comprenne pas totalement leur discussion. Mais leur bébé connaissait la réponse car elles passaient souvent par là… et elle était tout aussi enthousiaste chaque fois.

— Bravo, ma puce, dit Sascha. Les koalas mangent de l’eucalyptus.

Tout en conduisant, elle parla à Naya des marsupiaux et lui raconta comment ils transportaient leurs bébés dans une poche.

Les images mentales qu’elle recevait de Naya étaient joyeuses. Son bébé éprouvait du plaisir à écouter la voix de sa mère. Quand Sascha fut à court de faits sur les koalas, elle lui parla de l’événement qui allait réunir DarkRiver et SnowDancer. Encore quelques minutes, et elle savait que son petit léopard allait s’assoupir. C’était un bon timing ; après cette sieste, elle serait alerte et pleine d’énergie pour rendre visite à Mercy et Riley.

Elles venaient de dépasser sans encombre une allée privée, et la rue qui s’incurvait devant elles était déserte, quand un grand camion équipé d’un lourd pare-buffle en métal surgit de l’allée en roulant à tombeau ouvert. Il fonça droit sur la Jeep de Dorian. Vive comme l’éclair, la sentinelle parvint à éviter une collision de plein fouet en donnant un coup de volant, mais cela ne suffit pas.

Le camion percuta à pleine vitesse la moitié arrière de la Jeep, froissant la carrosserie résistante et renversant le véhicule. Pris dans son élan, il fut propulsé sur le macadam dans un fracas de métal et une pluie d’étincelles… juste au moment où un camion blindé plus gros déboulait de l’autre côté, lancé sur Sascha.

Le véhicule noir et rutilant s’arrêta dans un crissement de pneus au milieu de la rue, barrant la route à Sascha.

D’instinct, elle avait freiné quand elle avait vu ce qui était arrivé à Dorian. Cette fois, elle pila net. Si elle ne l’avait pas fait, elle se serait écrasée contre le camion blindé en travers de son chemin. Un camion blindé à bord duquel se trouvaient des gens qui voulaient du mal à son bébé. Et qui avaient déjà fait du mal à Dorian.

Un calme étrange envahit Sascha.

— Non, dit-elle.

— Mama ?

— Tout va bien, Naya. Mama a besoin que tu restes calme et que tu resserres tes boucliers une seconde.

Tout en parlant, elle regarda les portières du camion devant elle s’ouvrir. Des hommes et des femmes masqués et en tenue de camouflage en sortirent en courant, leurs armes braquées sur le véhicule de Sascha.

— D’accord, ma chérie ? (Elle réitéra son ordre à l’aide d’une image psychique.) Tu comprends ?

— D’ac.

Sascha sentit Naya se concentrer de toutes ses forces sur le maintien de ses nouveaux boucliers fragiles. Ils ne tiendraient pas, même contre un télépathe adulte faible, mais c’était une petite protection supplémentaire. Sascha avait déjà verrouillé ses propres défenses autour de son enfant, tout en bloquant avec douceur la capacité de Naya à ressentir ce qu’elle s’apprêtait à faire. Naya n’avait pas besoin de savoir que, grâce à tous les progrès qu’avaient accomplis les empathes en travaillant ensemble, sa mère empathe aimante avait découvert comment se servir de son aptitude comme d’une arme.

Et qu’elle avait appris à s’en servir contre toutes les espèces.

Y compris l’esprit Psi qui cherchait à abattre ses boucliers.

Qu’elle n’ait de connexions psychiques préexistantes avec aucune de ses cibles n’avait pas d’importance.

Peut-être que ça avait été inévitable que ce soit Sascha qui fasse cette découverte… Après tout, en plus d’être celle qui vivait depuis le plus longtemps en dehors du PsiNet, elle était entourée d’esprits non Psis qui se fiaient assez à elle pour lui servir de cobayes. Et, surtout, elle était connectée non pas à un seul, mais à de nombreux esprits non Psis. Redoutant de donner à des ennemis sur le Net un outil contre les humains et les changelings, elle n’avait communiqué sa découverte qu’à quatre autres empathes, en lesquels elle plaçait une confiance absolue.

Aucun d’eux, pas même l’autre cardinal, n’était parvenu au même succès qu’elle en dehors de l’espèce Psi. Les autres pouvaient aider les humains et les changelings en proie à une souffrance émotionnelle en évacuant ou en réduisant cette souffrance mais, dès qu’ils tentaient quoi que ce soit d’agressif, rien ne se produisait.

Ils n’arrivaient tout simplement pas à se brancher sur la bonne « fréquence », ce qui était la meilleure façon que Sascha avait trouvée de décrire ce qui se passait quand elle se servait de son aptitude pour agir sur des esprits non Psis. Ça ne changeait rien que l’esprit soit humain – et donc généralement exposé aux interférences Psis – ou changeling – et donc généralement immunisé contre le même type d’interférences.

— On ne détecte même pas cette fréquence, lui avait dit Ivy Jane. Quand j’essaie, je suis assaillie par la douleur horrible que j’ai ressentie quand j’essayais d’agir sur les gens sans me servir du PsiNet.

Les autres avaient acquiescé.

C’était la douce Jaya qui avait dit :

— Tu as découvert ça après avoir eu un bébé. Peut-être que c’est ce lien qui te donne cette aptitude. (Elle avait froncé les sourcils.) Ça pourrait être son cerveau qui te permet de trouver la fréquence non Psi. Quand elle aura grandi et que le lien mère-enfant deviendra un lien mère-enfant adulte, ça disparaîtra peut-être.

C’était une théorie qui en valait une autre, mais à cet instant-là Sascha ne se préoccupait que de savoir qu’elle pouvait s’attaquer aux gens – Psis, changelings ou humains – qui voulaient faire du mal à son bébé. Ça avait été difficile pour elle d’apprendre à agir à l’encontre de tous ses instincts empathiques, mais elle s’était promis de ne recourir à cet aspect de son aptitude que lorsqu’il n’y aurait pas d’autre choix, et que ce serait laisser le mal gagner que de ne pas intervenir.

— Dor ! (Soudain agitée, Naya se tortilla dans son siège auto, comme si elle essayait de voir Dorian.) Mama, Dor !

— Ne t’inquiète pas, bébé. Dorian est fort. Ça va aller pour lui.

La sentinelle était vivante ; Sascha le sentait par le biais de la Toile céleste, de la même façon que Naya s’était rendu compte qu’il y avait un problème. Son étoile vacillait bel et bien sur le réseau psychique formé à partir de liens du sang avec un chef de meute, mais ce n’était rien de grave… car Lucas envoyait de l’énergie à la sentinelle blessée.

Les changelings n’avaient pas conscience qu’ils faisaient ça, mais pour Sascha ça sautait aux yeux. Le lien de Lucas avec sa sentinelle s’était « réveillé » dans un éclair doré à la seconde où Dorian avait été blessé. Lucas devait déjà être en train de traquer le véhicule de ce dernier et d’essayer de le contacter. Il parlerait d’intuition, même si Sascha savait que c’était un lien psychique inconscient. Différent de ceux qu’établissaient les Psis, mais un lien psychique tout de même.

Lucas devait aussi être en train d’essayer de la joindre, mais son téléphone était enterré au fond de son sac à main, et elle avait coupé la sonnerie du tableau de communication de la voiture dès qu’elle avait arrêté le véhicule. Elle ne pouvait pas prendre le risque d’être déconcentrée. Elle ne pouvait pas non plus diviser son énergie afin de rassurer Lucas par le biais du lien d’union. Il comprendrait.

Quand ce serait terminé, il saurait pourquoi elle avait agi de la sorte.

Toutes ces pensées lui traversèrent l’esprit en l’espace des quelques secondes qu’il fallut à Sascha pour le calibrer de façon qu’il projette une vague paralysante d’horreur et de terreur : une dose concentrée des pires cauchemars auxquels elle donnait une forme puissante. Devant sa voiture, les membres de l’équipe d’assaut tombèrent presque comme un seul homme. Leurs armes abandonnées autour d’eux, ils se recroquevillèrent sur eux-mêmes en hurlant sans fin, les mains plaquées sur les oreilles pour tenter en vain de bloquer la pulsation empathique.

Deux se tournèrent sur le côté et vomirent.

C’était aussi bien que Naya ne soit pas assez grande pour pouvoir voir à travers le pare-soleil. Sascha avait déjà rendu opaque la vitre du côté de sa fille ; elle avait également bloqué une bonne partie des canaux auditifs de son bébé, en lui en laissant juste assez pour qu’elle ne soit pas effrayée et puisse encore entendre sa maman. Elle se tourna alors pour sourire à son enfant, tandis qu’elle regardait en réalité par la vitre arrière pour voir si Dorian était toujours piégé à l’intérieur de son véhicule.

Les portes du camion qui l’avait percuté étaient ouvertes. Un homme était avachi à côté de la portière côté conducteur, tandis que d’autres gisaient sur la route entre la voiture de Sascha et le camion. Ils avaient eu l’intention de la coincer de tous les côtés. Elle ne se souciait pas vraiment de leurs plans… Elle focalisait son attention sur Dorian.

Car la sentinelle avait réussi à s’extirper de sa Jeep défoncée.

Dorian boitait sérieusement, mais il était mobile.

Alors qu’il se dirigeait vers elle, il s’arrêta à mi-chemin et porta à son oreille ce qui ressemblait à un téléphone.

Quand la sonnerie étouffée du portable de Sascha retentit quelques secondes plus tard, elle saisit le sac à main qu’elle avait laissé sur le siège passager et fouilla frénétiquement dedans. Là !

— Dorian, ça va ?

Naya poussa un grand soupir de soulagement.

— Dori !

Focalisée comme elle l’était sur la sentinelle, Sascha sentit la pulsation de douleur profonde qui parcourut Dorian alors que le cri innocent de son petit léopard lui était transmis par la ligne téléphonique.

— Sascha ?

Il avait la voix éraillée.

— Oui ?

— Peux-tu me protéger ?

Elle écarquilla les yeux.

— Comment tiens-tu encore debout ? (Elle déploya aussitôt un bouclier autour de l’esprit de Dorian pour bloquer ce qu’elle diffusait.) J’espérais que tu étais trop loin.

Et qu’il lui pardonnerait s’il en interceptait une partie… Il avait fallu qu’elle surprenne les assaillants dans le camion afin qu’ils ne puissent pas s’en prendre à Dorian alors qu’il était cloué au sol.

— Je savais que c’était toi, dit Dorian. (La voix soudain moins tendue, il agita la main dans sa direction.) Et ça n’avait rien de comparable avec ce que ces enfoirés sont apparemment en train de ressentir. Je devine que le fait que tu sois connectée à moi par le biais de notre Toile à quelque chose à voir là-dedans.

— Je vais venir…

— Non, reste dans la voiture. Tiens compagnie à la petiote et passe-lui le bonjour de Dorian. (Sous les yeux de Sascha, il poussa l’un des assaillants au sol du bout du pied de sa jambe blessée.) Ces enfoirés sont tous à terre et en sale état.

Ça semblait lui faire plaisir.

— Combien de temps tu peux continuer ? Est-ce qu’il faut que je les neutralise ?

Il avait un pistolet à la main et le pointait sur les rotules de l’un de leurs assaillants.

Sascha fut prise d’une sueur froide en songeant à ce qu’elle avait fait et à ce que Dorian lui demandait. Mais il fallait qu’elle aille jusqu’au bout… La menace continuait à peser sur Naya et Dorian.

— Je peux tenir jusqu’à ce que de l’aide arrive.

C’était la première rafale qui lui prenait le plus d’énergie. Même si elle ne pouvait pas maintenir la pulsation éternellement, ni même une heure, elle savait que ce ne serait pas nécessaire.

— Lucas est en chemin ?

— Oui, répondit Dorian. Avec la moitié de la meute… Ils arrivent de toutes les directions.

Il s’avéra que c’était à peine exagéré. Mais vinrent d’abord plusieurs humains qui vivaient dans le quartier et qui voulaient leur porter secours. Ils étaient sortis de chez eux en chancelant, même s’ils n’avaient intercepté qu’une infime partie de l’explosion de Sascha. Quand elle se hâta d’en réduire le rayon, se rendant compte après coup de sa portée, ils retournèrent chez eux en courant et s’élancèrent de nouveau dehors avec de la corde pour aider à attacher les membres de l’équipe d’assaut.

Plus tard, Sascha entendit dire que ces humains avaient commencé à appeler DarkRiver dès l’instant où ils avaient été témoins de la collision volontaire. À ce moment-là, ils ne s’étaient même pas rendu compte que l’homme à l’intérieur du véhicule défoncé était un léopard… Ils avaient simplement vu le danger et contacté DarkRiver.

Ça en disait long sur ce que la meute était devenue pour cette ville.

Les résidents humains avaient aidé à attacher trois des attaquants au sol quand DarkRiver débarqua sur les lieux, en même temps que Drew et Indigo. Le couple de SnowDancer avait été en ville quand ils avaient reçu le signal d’urgence par le biais du réseau de contacts locaux de DarkRiver.

Teijan arriva à son tour sur une moto-jet à grande vitesse, ainsi que Max Shannon. Sascha ne savait même pas que l’ex-flic – et mari de Sophia Russo – était raccordé au réseau d’alerte, bien qu’elle aurait dû. Il était le chef de la sécurité de Nikita, et, malgré tous ses défauts, celle-ci avait déjà prouvé qu’elle protégerait son enfant et sa petite-fille.

— On va bien.

Elle sortit de la voiture quand Lucas s’élança vers elles. Elle était restée enfermée à l’intérieur jusqu’à ce moment-là, à la fois pour que Dorian ne s’inquiète pas tant qu’il avait d’autres problèmes à gérer, et pour qu’elle puisse continuer de régler sa transmission de façon à n’atteindre aucun des sauveteurs.

— On va bien, répéta-t-elle quand il la serra dans ses bras.

— Naya ?

— Elle n’a rien vu ni entendu. Elle s’est juste un peu inquiétée pour Dorian. (Le cœur de Sascha cognait contre sa cage thoracique et son corps commençait à trembler.) Il est blessé.

— Jason s’occupe des premiers secours. (Lucas s’écarta pour l’examiner, à la recherche de blessures.) Ensuite, il emmènera Dorian directement aux urgences pour des scans approfondis afin de vérifier qu’il n’y a pas de blessures internes. Tamsyn a été alertée.

— Papa !

Lucas crispa son poing fermé et prit une profonde inspiration pour se stabiliser. Puis, une main serrée autour de celle de Sascha, il se pencha pour sourire à Naya par la portière ouverte côté conducteur.

— Salut, princesse. Qu’est-ce que tu fais ? Je croyais que tu rentrais à la maison ?

Naya lui fit une réponse sérieuse, et pour l’essentiel incompréhensible.

— Oui, dit Lucas, qui répondait de toute évidence plus au ton de sa voix qu’à ses paroles. Papa va s’en occuper. Ne t’inquiète pas.

Naya sourit.

Lucas tendit la main vers elle pour lui tapoter le bout du nez, puis se redressa de nouveau à côté de la voiture.

— Je vais te conduire à la maison, dit-il dans un grondement tandis que sa panthère allait et venait derrière ses yeux. Ne discute pas, d’accord ?

— Je ne discuterai pas, répondit Sascha, la gorge sèche.

Il lui semblait soudain qu’elle avait les muscles en compote. Elle avait besoin d’avoir Lucas près d’elle autant qu’il avait besoin d’être près d’elle. Mais, avant qu’elle puisse céder au besoin de s’enfouir dans les bras de son compagnon, il y avait autre chose qu’elle devait faire.

— Il faut que je voie Dorian.

— Va.

Lucas resta à côté de la voiture, afin que Naya puisse le voir et l’entendre tandis qu’il supervisait l’opération de sauvetage.

Même si Sascha avait coupé sa transmission dès qu’il y avait eu assez de gens sur place pour désarmer et maîtriser les attaquants, les mercenaires restaient désorientés, les jambes flageolantes tandis qu’ils étaient jetés dans des véhicules de DarkRiver. Pendant ce temps, Dorian était assis tout au fond d’un 4 x 4 dont le coffre était ouvert pour bloquer le soleil pendant que Jason le soignait.

Tamsyn avait pris le jeune homme comme assistant après qu’il avait manifesté un intérêt pour l’étude de la médecine. Il n’avait pas d’aptitude de guérison changeling, mais ça n’avait pas d’importance s’il prouvait qu’il avait l’étoffe d’un médecin. Un autre docteur au sein de la meute déchargerait Tamsyn de toutes les blessures qui ne requéraient pas son expertise.

Ce qui était intéressant, c’était que Jason ne donnait aucun signe de vouloir partir errer dans l’immédiat. C’était un comportement comparable à celui de la plupart des guérisseurs… Ils aimaient trop être à proximité de la meute. S’ils voyageaient, ce n’était que sur de courtes périodes.

— Même s’il n’a pas l’aptitude de guérison, avait dit Tamsyn à Sascha, je pense que c’est sa vocation d’être guérisseur… Il pratiquera juste différemment. Ses notes sont largement assez bonnes pour qu’il puisse intégrer une école de médecine.

Calme et posé, le jeune homme de vingt et un ans avait arrêté l’hémorragie au niveau de la blessure que Dorian avait à la tête. Il n’avait en revanche pas eu le temps d’essuyer le sang couleur rouille qui avait déjà coulé le long du visage de ce dernier. Il était trop occupé à chercher des fractures et des blessures internes, en se servant d’un scanner portatif pour examiner la sentinelle.

Dorian avait déjà des hématomes marqués d’un côté du visage, et sans doute sur le corps. Les bleus tranchaient contre sa peau dorée de surfeur, et ses cheveux platine étaient plâtrés de sang rouge foncé du côté de la blessure.

— Dorian.

Au bord des larmes, Sascha toucha des doigts la partie intacte du visage de la sentinelle.

Il lui prit la main et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Je vais bien, Sascha chérie. Un peu amoché, mais c’est à cause de ces enfoirés et de ce fichu camion. Tu ne peux pas me faire peur.

Sascha songea à la pulsation qu’elle avait envoyée, consciente que ça avait dû être horrible. Et, malgré cela, il avait lutté pour s’en sortir et essayer de les protéger, elle et Naya.

— Est-ce que je peux me faire pardonner ?

Il lui jeta un regard intrigué, et si félin que Sascha n’eut pas besoin que ses yeux changent pour savoir que c’était au léopard qu’elle s’adressait.

— Je t’en prie.

Il laissa échapper un rire surpris quand elle l’enveloppa dans une vague de bonheur innocent qui avait le goût de tous les louveteaux et petits léopards que Sascha connaissait.

— Mince ! c’est bon ça. (Il se fendit d’un magnifique sourire.) Tu pourrais faire fortune en facturant à la dose.

S’étant assuré que la sentinelle n’avait pas d’hémorragie interne, Jason leur jeta un coup d’œil alors qu’il tapotait la cheville de Dorian.

— J’en veux.

Sascha déversa les mêmes sensations sur le jeune homme.

— Waouh !

Il lui décocha lui aussi un grand sourire et leva une main. Elle lui rendit son « tope-là », puis regarda de nouveau Dorian, l’air coupable.

La sentinelle l’invita à se rapprocher d’un doigt, et, quand elle se pencha près de lui, il déposa un léger baiser sur ses lèvres. Cette marque d’affection de la part d’un de ses compagnons de meute favoris confirma à Sascha qu’il allait bien.

— Je suis coriace, chuchota-t-il. Va cajoler Lucas. Il est en panique.

Toujours ébranlée, elle laissa Dorian et Jason après une dernière vague de joie enfantine, si pure et sans entraves que les deux hommes redevinrent hilares. Puis elle retourna droit dans les bras de Lucas. Il serra son corps tremblant jusqu’à ce qu’elle parvienne de nouveau à respirer, et elle caressa alors les muscles terriblement tendus de son dos.

— Je suis indemne, et notre fille aussi, chuchota-t-elle d’une voix à peine audible, consciente que le bébé dans la voiture avait l’ouïe fine. On n’est pas des proies faciles.

— Oh que non ! vous ne l’êtes pas. (Il plaqua un baiser sur ses lèvres, effleurant des griffes la peau et les cheveux de Sascha tandis qu’il tenait son visage d’une main.) Allez viens, compagne. Ramenons notre petit léopard à la maison… Il y a assez de gens de confiance ici qui nous tiendront informés.

CHAPITRE 19

Ce fut Clay qui les appela pour leur donner des nouvelles, le léopard ayant pris la tête des opérations sur place après le départ de Lucas. Entre-temps, ils avaient atteint l’aire. Laissant Naya s’occuper avec ses cubes, ils sortirent tous les deux sur le balcon pour parler à Clay. Lucas répondit à son appel en mode visuel et mit la sentinelle sur haut-parleur, à un volume que Sascha pouvait entendre mais qui ne parviendrait pas jusqu’à Naya.

— C’est la même équipe de mercenaires que celle contre laquelle les Rats nous ont mis en garde, dit Clay. On a confirmé leur identité en passant par différents canaux secrets que l’on doit au réseau tentaculaire de Nikita.

Sascha avait déjà reçu un appel de Max Shannon. Il l’avait mise en relation avec Nikita, qui avait voulu s’assurer par elle-même que sa fille et sa petite-fille allaient bien. Sascha avait perçu l’accent impitoyable dans le ton de sa mère, et elle avait su que si celle-ci n’avait pas été aussi faible qu’elle l’était à ce moment-là, elle aurait arraché la vérité aux esprits des meurtriers. Le fait qu’ils auraient été réduits à l’état de légumes après cette opération ne l’aurait absolument pas dérangée.

— Bon sang, comment ont-ils pu rester planqués aussi longtemps !? demanda Lucas tandis que l’estomac de Sascha se nouait.

Peut-être que sa mère et elle n’étaient pas si différentes, en fin de compte.

— C’est un groupe d’experts. Ils viennent et ils s’installent, puis ils attendent que le timing soit parfait pour agir. Ce qui les rend presque impossible à attraper si on ne les cueille pas dès qu’ils arrivent.

— Ils parlent, on dirait.

Sascha s’étrangla sur le dernier mot de sa déclaration tandis que de légers frissons lui parcouraient de nouveau la peau.

Lucas lui étreignit la nuque.

— Souviens-toi que tu as agi comme tu l’as fait pour protéger notre petit, murmura-t-il, si bas qu’elle seule pouvait l’entendre. Ces enfoirés l’auraient emmenée et lui auraient fait du mal.

Sascha lui adressa un hochement de tête saccadé.

— J’ai obtenu de l’un d’eux qu’il parle fissa en le menaçant avec ce qui s’est passé dans la rue, dit Clay au téléphone, une pointe d’humour dans la voix.

— Je ne torturerais jamais personne, lâcha Sascha, l’estomac retourné à cette idée.

— Je le sais, Sascha, dit Clay avait une douceur inattendue. Mais ces enfoirés, non.

Le soutien immédiat de Clay apaisa la crainte soudaine de Sascha. Elle redoutait que ses compagnons de meute la considèrent comme un monstre à présent qu’ils savaient ce dont elle était capable.

— Ils avaient conscience de la force de DarkRiver avant d’accepter ce boulot, poursuivit Clay, mais on leur a proposé assez d’argent pour compenser le risque. Ils estimaient que Dorian était la menace et se sont totalement focalisés sur lui, tandis qu’ils s’attendaient à ce que Sascha soit une cible facile.

Le grondement furieux de Lucas vibra dans les os de Sascha.

— Des Psis ? siffla-t-il tandis qu’elle le cajolait pour le calmer, comme il l’avait fait plus tôt pour elle.

— Quatre Psis et trois changelings, répondit Clay. Des lions, tu y crois, toi ? Pas des dominants puissants, sinon on ne leur aurait jamais extorqué la vérité aussi vite, mais assez puissants tout de même.

— Des lions ?

Lucas secoua la tête.

Voyant la confusion de Sascha, il dit :

— Les lions sont attachés à leur famille. Ils ne songent qu’à former une troupe et à y rester fidèles, plus que n’importe quel autre changeling félin au monde. Le travail de mercenaire, c’est pour les solitaires.

— Le hic, c’est que ces trois-là sont de la même famille, ajouta Clay. Un frère et deux sœurs. (La sentinelle durcit le ton.) Ils ont été recrutés pour enlever Naya. Ils pouvaient se débarrasser de Sascha, mais Naya devait être capturée vivante ou ils ne toucheraient pas la seconde moitié de leur cachet.

Un rugissement de fureur parcourut Sascha et balaya les derniers échos de sa culpabilité. Elle ressentait la même rage chez Lucas, qui serrait le téléphone si fort qu’il faillit le fissurer.

— Qui était le client ?

— Tous anonymes, et la remise de l’argent devait être organisée après la capture de Naya. (Les yeux de Clay brillaient d’un éclat dur et sauvage.) Mais la lionne qui est la meneuse des mercenaires n’est pas stupide. Elle a chargé son électronicien – son frère cadet – de remonter la piste. Le frère est parvenu à faire le lien entre le premier virement bancaire et une petite compagnie tenue par une meute d’ocelots dans le sud du Texas : SkyElm.

Sascha fronça les sourcils, incapable d’imaginer pourquoi une meute de changelings félins, dotés eux aussi d’un pelage doré à taches noires, voudrait s’attaquer à DarkRiver.

À côté d’elle, Lucas sortit les griffes, mais il répondit d’une voix posée.

— A-t-on déjà eu affaire à eux ?

— Mercy était avec moi du début à la fin. (Clay se tapota l’oreille pour indiquer de quelle façon Mercy avait assisté à l’interrogatoire.) Elle a examiné les informations au fur et à mesure que je les obtenais, et elle dit qu’on n’a jamais eu de réel contact avec cette meute. D’après ce qu’elle est parvenue à découvrir, ils jouissent d’une bonne réputation dans leur région, même s’ils sont loin d’être les plus forts. Et ils sont membres de Trinité.

Un grondement dans la voix, Clay ajouta :

— Ça n’a aucun sens, sauf si c’est un coup monté, ou alors…

— … ou alors ils sont aussi membres du Consortium, compléta Sascha à voix basse.

Car les changelings étaient loin de former un groupe homogène. Chaque meute décidait seule des alliances politiques qu’elle concluait. Compte tenu du talent avec lequel le Consortium avait presque réussi à semer la zizanie entre les trois espèces, et sachant qu’ils étaient parvenus à enlever les nageurs les plus vulnérables de BlackSea, il ne faisait aucun doute que certains de ses membres étaient des changelings : des consultants qui trahissaient leur propre peuple pour le pouvoir et le profit.

— Épluche les indices, gronda Lucas, puis il démontra qu’il restait d’une lucidité glaciale en dépit de sa fureur. Il se joue peut-être autre chose sous la surface.

— Quoi donc ? (Clay jura aussitôt.) Le Consortium, ou… Merde ! peut-être que Ming LeBon cherche à attiser notre fureur et à nous pousser à éliminer SkyElm. Pourquoi ?

— Pour faire planter Trinité, et nous faire passer pour les méchants ? Va savoir ! Sollicite tous ceux dont tu auras besoin pour connaître le fin mot de cette histoire… et exploite le réseau d’informateurs de Nikita en passant par Max. (Lucas serra le poing dans les cheveux de Sascha.) On ne bouge pas tant qu’on n’a pas de certitudes. DarkRiver n’est pas près de se laisser rouler par une bande d’enfoirés assoiffés de pouvoir.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE 20

Sienna n’en revenait pas de ce que Hawke avait fait. Elle n’en revenait tout simplement pas ! Elle venait de rentrer à la tanière des SnowDancer après avoir déjeuné avec Kit, et elle avait eu l’intention d’informer Hawke de ce que le jeune soldat lui avait révélé au sujet de l’ambiance en ville après la tentative d’enlèvement de Naya la veille.

Kit lui avait aussi confié des nouvelles personnelles, mais il ne lui avait pas demandé de ne pas en parler à Hawke. Les gens ne s’attendaient pas à ce qu’une compagne et son compagnon aient des secrets l’un pour l’autre. Et Sienna savait que Hawke ne l’aurait pas mal pris si elle lui avait dit qu’elle ne pouvait pas lui en raconter davantage. À vrai dire, elle avait eu l’intention de tout lui déballer car, même si elle était heureuse pour Kit, le léopard était l’un de ses plus proches amis et elle ressentait le désir égoïste de lui demander de retarder encore un peu les choses.

Sauf que son compagnon n’était pas là pour qu’elle lui parle. Il lui avait laissé un message sur leur tableau de communication privé, dans leurs quartiers. Un message !

— Je vais le tuer, marmonna-t-elle en descendant le couloir de la tanière qui passait près de l’infirmerie. Je vais tordre le cou de Sa Majesté, puis je vais lui botter les…

Elle s’arrêta avant de rentrer dans le torse de son oncle Walker.

— Il faut que j’y aille, dit-elle, essayant de le contourner.

Il l’arrêta en posant simplement une main sur son avant-bras. Sienna se figea. Jamais elle ne manquerait de respect à l’homme qui était son père de toutes les façons qui comptaient.

— Oncle Walker, il faut que je parte, insista-t-elle tandis qu’un sentiment d’urgence vibrait sous sa peau. Hawke est allé affronter Ming !

— C’est un rendez-vous d’affaires, dit Walker.

Sienna prit une brusque inspiration.

— Tu savais ?! (Elle reçut cette trahison comme une claque.) Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Même si elle était furieuse contre Hawke, elle pouvait comprendre son comportement idiot. Le chef qui était son compagnon était si protecteur vis-à-vis d’elle qu’il agissait parfois avant de réfléchir. Et quand il était question de Ming LeBon il tenait plus du loup sauvage que de l’homme civilisé. Ça n’excusait pas ce qu’il avait fait, mais au moins ça avait du sens.

En revanche, que son oncle soit rentré dans le jeu de Hawke alors qu’il savait pertinemment que Sienna savait très bien s’occuper d’elle-même… Elle le dévisagea sans comprendre, tandis que Walker gardait un air calme face à sa colère.

— Hawke est incapable de rester lucide quand tu es à proximité de Ming. (Walker soutint son regard de ses yeux d’un vert clair inhabituel.) Mais tu aurais insisté pour y aller avec lui.

— Bien sûr que j’aurais insisté ! (Sienna serra les poings.) Ming est un télépathe de combat !

Il pouvait défoncer les boucliers naturels de Hawke avec bien moins d’efforts que presque n’importe quel autre Tp de la planète, et le tuer en quelques secondes.

— Judd est avec lui.

Un sentiment de soulagement autant que de trahison s’abattit sur elle.

— Lui aussi ? demanda-t-elle. Est-ce que je suis la seule adulte parmi les Lauren à ne pas avoir été informée des plans de Hawke ?

Walker referma les deux mains sur les épaules de la jeune femme, et il la retint quand elle voulut se dégager.

— Hawke avait la tête froide quand il a pris cette décision, Sienna. (Il esquissa un infime sourire.) Assez froide pour savoir qu’il vaudrait mieux te demander pardon que te convaincre du bien-fondé de son plan.

— Ne me prends pas de haut, oncle Walker ! lâcha-t-elle. Je ne suis plus une enfant ! Je suis sa compagne !

Walker la regarda pendant un long moment, assez long pour qu’elle commence à vouloir gigoter. Mais au lieu de l’avoir à l’usure comme lui seul le pouvait il inclina la tête.

— Oui, dit-il. Hawke aurait dû t’en parler. Quant à moi et Judd… (l’expression de son visage changea, révélant une tendresse qui anéantit Sienna) on ne peut pas s’en empêcher. Tu es un morceau de notre cœur.

Toute la colère de Sienna se désagrégea.

Elle lui tomba dans les bras. Le visage pressé contre sa chemise bleu ardoise et les larmes aux yeux, elle laissa la chaleur, l’amour et la force de Walker l’envelopper et la stabiliser. Il avait été l’ancre tranquille dans la tempête hideuse de son enfance après la mort de sa mère, la seule personne sur qui elle avait su pouvoir compter, même quand elle avait été prise dans l’étau d’un monstre. C’était lui qui avait fait des Lauren une famille, lui qui avait refusé d’abandonner quoi qu’il arrive. Jamais il ne l’avait trahie.

— Désolée d’avoir crié, dit-elle lorsqu’elle parvint à surmonter sa bouffée d’émotions. Je m’inquiète pour Hawke, c’est tout.

Walker posa la main derrière la tête de Sienna.

— Est-ce que tu sens un problème par le biais du lien d’union ?

Elle secoua la tête, et cette prise de conscience la calma assez pour qu’elle parvienne à dépasser son inquiétude et sa colère.

— Pourquoi est-il allé parler à Ming, d’abord ? Hawke le déteste. Il veut le tailler en pièces minuscules avec ses griffes.

— Allons marcher dehors. Je vais t’expliquer sa logique.

— En tout cas, je vais quand même l’étrangler quand il rentrera.

Hawke savait qu’il allait essuyer les foudres de sa compagne quand il rentrerait à la tanière, mais ça n’avait pas d’importance. Pas quand ce qu’il faisait en cet endroit ce jour-là allait signer le début de la fin pour Ming LeBon.

Être dans la même pièce que l’ex-Conseiller et sa froide odeur métallique sans étriper l’autre homme allait à l’encontre de ses instincts naturels, mais le loup comprenait ce que c’était que de protéger des louveteaux. Et à ce moment-là, même si c’était dur à avaler, la présence stabilisante de Ming protégeait un sacré nombre de louveteaux en Europe.

Ça allait changer.

S’il fallait que Hawke écarte peu à peu Ming du pouvoir pour qu’il devienne une proie attaquable, soit. Le loup était disposé à écouter l’humain dans cette chasse à l’homme. Car les deux moitiés de sa nature savaient que, tôt ou tard, Hawke allait égorger Ming. Pour avoir menacé la vie de Sienna, pour lui avoir fait du mal quand elle était enfant, pour tous ceux que Ming avait torturés et assassinés.

— Comme je l’ai noté dans mon message, monsieur LeBon, SnowDancer a enchéri contre vous.

Ces mots avaient été prononcés par un humain fluet assis derrière le bureau à côté des fenêtres. Pour ce qui était de garder son calme, Stenson s’en sortait honorablement, mais Hawke sentait l’odeur âcre du stress qui s’accrochait à la peau pâle de l’homme moustachu.

Ce n’était pas tous les jours qu’une petite société de computronique cumulait deux offres de rachat : l’une d’un ex-Conseiller devenu de fait le régent d’une bonne partie de l’Europe, l’autre de la plus grande meute de changelings du pays.

Dos à la fenêtre, Hawke se tenait à droite du bureau. S’asseoir près de Ming en prenant le fauteuil libre de l’autre côté du bureau n’était pas une option. Judd était posté à l’extérieur, devant la porte du bureau, mais Hawke le sentait et savait que l’autre homme protégeait son esprit des menaces psychiques. Quels que soient les tours que Ming avait dans son sac, il lui faudrait passer en mode « combat » s’il voulait en découdre avec une ex-Flèche et un chef loup.

— SnowDancer n’a pas la réputation de s’intéresser à la computronique de pointe.

Hawke haussa les épaules à ce commentaire glacial de Ming.

— Ceux qui survivent sont ceux qui s’adaptent.

— Je vais augmenter mon offre de dix pour cent.

Stenson jeta un coup d’œil à Hawke.

— On va enchérir là-dessus, répondit Hawke. D’un pour cent.

Ming fit une nouvelle offre, que Hawke contra de nouveau en ajoutant un pour cent. Ils continuèrent de la sorte jusqu’à ce que Ming comprenne le message : SnowDancer avait résolu d’acheter cette compagnie et d’obtenir le contrôle de ses innovations.

Si Ming n’avait pas déjà volé les secrets de la compagnie, c’était en raison de sa structure très astucieuse. Stenson était en charge des finances de la compagnie et s’occupait des contrats, mais il ne savait rien de ses innovations technologiques au-delà de ce qu’il lui fallait pour faciliter l’aspect financier des choses. La compagnie était également parvenue à garder secrète l’identité de ses développeurs.

Aucun Psi ne pouvait arracher de secrets à un esprit s’il ne savait pas quel esprit cibler.

— Il semblerait que la compagnie soit à vous.

Ming partit sans un mot de plus.

Hawke montra les dents.

Quand Stenson tressaillit, le chef se rendit compte que son sourire tenait moins de l’humain que du loup agressif. Mais cet homme allait devoir s’habituer tôt ou tard à gérer les loups de toute façon.

Comme Yuki et les autres experts juridiques de SnowDancer avaient déjà vérifié les détails, Hawke compléta la transaction avec sa signature, puis il tendit la main à Stenson.

— Heureux de travailler avec vous.

L’homme stupéfait lui secoua la main.

— Vous n’allez pas restructurer ?

— Attendez-vous à ce qu’une équipe de SnowDancer vienne passer les choses en revue avec vous. Mais à ce stade nous avons l’intention de vous laisser poursuivre votre travail.

Hawke avait principalement acheté la compagnie pour frustrer Ming et veiller à ce que l’ex-Conseiller n’ait pas de prise sur cette partie du monde, mais c’était en fait un bon investissement.

— Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai un autre contrat à finaliser.

Cinq minutes plus tard, il empêchait Ming d’acquérir la part majoritaire dans une entité financière basée dans le Liechtenstein, et une heure après, tandis que Judd les ramenait à la tanière en voiture, il signifia à une corporation qu’ils perdraient leur plus gros client – SnowDancer – s’ils acceptaient de travailler avec Ming.

C’était la guerre, et les gens devaient choisir leur camp.

Quand Hawke raccrocha, Judd haussa un sourcil.

— Si je ne te connaissais pas, je penserais que tu es un P.-D.G. impitoyable.

— Je suis un P.-D.G. impitoyable. (C’était sa description officielle pour toutes les sociétés réunies sous la bannière de SnowDancer.) C’est toi qui as recommandé que l’on surveille Ming quand il essaierait d’infiltrer le territoire de SnowDancer par le biais d’intérêts commerciaux.

C’était pour ça que Hawke avait su ce que mijotait Ming ; il avait chargé Cooper de SnowDancer et Bastien de DarkRiver de mettre en place un réseau d’espions dans les cercles d’affaires de la région.

— Je ne me serais jamais attendu à ce que tu sois comme un poisson dans l’eau dans l’arène du monde des affaires.

— Ce n’est pas mon mode de combat préféré (doux euphémisme), mais c’est agréable de savoir que je viens de coûter des millions de dollars à Ming.

Et d’entamer un peu plus les fondations du pouvoir de ce sale enfoiré.

— Jusqu’où iras-tu ?

— Jusqu’au bout. (Tant que Hawke agissait de manière stratégique, SnowDancer avait la force et la portée financière nécessaires pour garder Ming en dehors de ce territoire, mais aussi pour briser l’emprise de l’ex-Conseiller sur l’Europe.) J’aurais dû y penser plus tôt, mais j’étais tellement déterminé à lui arracher la tête que je n’ai pas réfléchi aux autres options.

Depuis que c’était fait, Hawke commençait à apprécier cette chasse à l’homme.

— Je vais le faire tomber si bas qu’il n’aura plus d’alliés et devra fuir pour survivre. À ce moment-là, je lui arracherai la tête.

Les yeux de Judd étincelèrent.

— Perdre du pouvoir serait pire que la mort pour Ming.

Hawke montra de nouveau les dents.

— Dans ce cas, cet enfoiré va beaucoup souffrir à compter d’aujourd’hui.

La sonnerie de son téléphone lui signala un message de Cooper. Il confirmait que SnowDancer possédait désormais dix pour cent de parts dans une compagnie sur laquelle Ming comptait pour fournir du matériel à l’une de ses autres corporations. Donne-moi encore six mois, avait écrit Cooper, et on aura cinquante pour cent de parts. Et, le meilleur, c’est que SnowDancer en tirera des bénéfices sur le long terme tout en écartant LeBon.

Au fond de lui, le loup de Hawke renversa la tête en arrière et hurla triomphalement.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 28 mars 2074

Nina,

Il y a bien des jours que je n’ai pas écrit. L’assassin Psi et moi étions dans les montagnes, où nous avons laissé des traces pour camoufler le sentier qui mène à la cachette des villageois que les autres assassins vont venir tuer.

Je pensais qu’on se battrait, qu’on verserait du sang, mais ce Psi me dit d’être intelligent, de cesser de réfléchir avec le cerveau imbibé d’alcool et de me rappeler que nous ne sommes que deux contre tout un escadron de la mort.

« On ne peut pas gagner en les affrontant de face, dit-il. On ne peut gagner que par la discrétion et la ruse, et en étant plus malin que l’ennemi. »

Je ne me suis jamais battu de cette façon, dans l’ombre. Même quand j’étais avec les rebelles humains dans les premiers mois après que notre village a été rasé, notre but était d’attaquer ceux qui s’en étaient pris aux nôtres. Tous les rebelles qui sont morts au cours de notre campagne ont été érigés en héros.

L’assassin Psi n’est pas au courant pour les cellules rebelles. Je ne vendrai jamais ces hommes et ces femmes à un homme qui pourrait se retourner contre moi sans crier gare. Mais il m’a dit une chose dont la pertinence m’a troublé : « N’essaie pas d’être un héros, Xavier. Un héros mort ne peut aider personne. »

Xavier

CHAPITRE 21

La nuit était tombée quand Hawke et Judd remontèrent en voiture le dernier sentier qui menait à la tanière.

Hawke brûlait d’impatience. Cherchant quelque chose pour détourner son esprit de l’envie pressante de voir sa compagne, il dit :

— À quelle heure est-ce que toi et Brenna allez partir pour le territoire de Cooper ? (Il savait qu’ils comptaient tous les deux rendre visite à des amis de la tanière satellite.) Vous y allez en voiture, non ?

Judd secoua la tête.

— On a décidé de prendre un vol rapide demain à 8 heures, puisqu’on ne va séjourner là-bas que quelques jours de toute façon. Ça nous laissera plus de temps sur le terrain.

Il engagea le véhicule dans le parking souterrain sous la tanière.

— Bonne chance avec Sienna.

Il ne précisa pas que Hawke allait en avoir besoin.

Laissant le lieutenant s’occuper du véhicule, Hawke sortit du parking en trottinant pour se rendre aux quartiers qu’il partageait avec Sienna. À mi-chemin, il s’aperçut que le lien d’union le tirait dans la direction opposée. Il revint sur ses pas et courut dans les ténèbres de la nuit parmi les arbres pendant près de vingt minutes, avant de la voir qui se tenait sur une butte, le regard tourné vers les champs qu’elle surplombait.

La lune était pleine cette nuit-là, et le corps de Sienna se détachait contre un ciel piqueté d’étoiles.

Hawke prit de nouveau conscience qu’elle était sienne. Sa compagne. Extraordinaire, forte… et furieuse.

Tressaillant lorsqu’elle posa sur lui ses yeux de cardinale devenus d’un noir menaçant, il se prépara mentalement.

— Je t’ai manqué ?

Elle gronda puis l’attira contre elle pour l’embrasser, les mains enfouies dans ses cheveux. C’était un baiser pour le revendiquer et le marquer, un accueil chargé de colère. Alors qu’il mettait les mains sur les hanches de sa compagne avec un son de plaisir et que son corps devenait soudain dur comme de la pierre, elle le repoussa.

— Si jamais tu me refais ça, je ne te le pardonnerai pas.

Il s’était attendu à de la colère, mais pas à cet accent de vulnérabilité dans sa voix.

— Walker était censé te parler et veiller à ce que tu saches ce qui se passait.

— Mon compagnon aurait dû me le dire, dit-elle sur un ton inexpressif tandis qu’une flamme translucide vacillait dans son regard d’obsidienne.

Le ventre de Hawke se noua. Ce n’était pas de la colère. C’était plus profond, plus dur.

— Tu aurais voulu venir, et il était hors de question que je t’emmène.

À la simple idée qu’elle se retrouve à proximité de Ming, son loup menaçait de se transformer en une machine à tuer primaire.

— Regarde ça ! (Sienna tendit une main sur laquelle dansait une flamme rouge et ambrée.) Je ne suis pas impuissante ! Je suis la personne la moins impuissante du monde !

Hawke passa les mains dans les cheveux de Sienna et les empoigna.

— Mais c’est à moi de te protéger ! (Son cœur tambourinait comme une grosse caisse.) S’il t’arrivait quoi que ce soit…

Il était incapable de le dire, ni même de le penser.

— J’ai perdu trop de gens, bébé. Je ne peux pas te perdre.

Quand Sienna prit son visage entre ses mains, ce fut à la fois avec violence et douceur.

— Ça n’arrivera pas. On est ensemble. (Elle planta à peine les ongles dans sa peau.) Aie confiance en moi ! Traite-moi comme ta compagne !

— C’est le cas ! (La voix de Hawke se muait de plus en plus en grondement.) Qu’est-ce qui te fait croire le contraire ?

— Pourquoi me cacher des choses ? s’écria Sienna, le souffle court.

Ils se dévisagèrent l’espace d’un battement de cœur interminable, puis joignirent leurs lèvres dans un baiser si passionné que Sienna fit jaillir des flammes autour d’eux. Ça aurait dû inquiéter Hawke, mais il ne s’inquiétait jamais avec la femme à qui il appartenait corps et âme. Le feu glacé de Sienna reconnaissait toujours sa meute. Et il reconnaissait clairement son compagnon.

Il l’entraîna au sol, à moins que ce fût elle. Il lui arracha ses vêtements, elle lui arracha les siens ; leurs corps nus glissèrent l’un contre l’autre, et, quand il releva la cuisse de Sienna et se pressa contre elle, il la trouva mouillée et prête. Puis elle lui mordit la lèvre inférieure en lui griffant le dos, et ce fut terminé.

Il la pénétra en profondeur et la cloua au sol.

Un coup de reins, puis deux, et Sienna se contractait tant autour de lui qu’il ne parvint pas à se retenir. Il planta les dents dans son épaule lorsqu’il jouit, si fort qu’il sut qu’il allait lui laisser une marque. Bien. Il voulait qu’elle porte sa marque. Avec ses ongles, elle s’était assurée qu’il porterait la sienne.

Le brasier devint rouge ardent puis se déchaîna en flammes ambrées autour d’eux, un baiser dangereux de sa très dangereuse compagne. Qui était toujours fâchée contre lui quand le feu se dissipa dans la terre et qu’ils restèrent étendus sous les étoiles, nus et entrelacés, incapables de respirer normalement pendant au moins cinq minutes.

Hawke aurait pu gérer une compagne en colère. Mais pas l’air meurtri de Sienna.

Il posa la main sur le côté de son visage et dit :

— Je suis désolé. (C’était difficile pour un chef de dire ça, mais jamais à sa compagne, jamais quand il avait aussi tort.) J’essayais de te protéger, mais je l’ai fait en te blessant. Je suis tellement désolé.

Les yeux de Sienna restèrent sombres et sans étoiles, mais elle plaça la main sur le cœur de Hawke.

— J’étais morte de peur pour toi.

Hawke songea qu’il deviendrait fou s’il la savait seule avec Ming, et il voulut se botter les fesses.

— J’ai pris Judd avec moi, dit-il, tout en sachant que ça ne justifiait en rien ce qu’il avait fait à Sienna, la douleur qu’il lui avait infligée. Mais je me suis comporté comme un enfoiré. Je l’admets. Je ne recommencerai pas.

Un petit sourire joua sur les lèvres de Sienna, et les premières étoiles apparurent dans ses yeux.

— Je crois qu’on vit peut-être un moment historique, dit-elle tandis que le soulagement s’abattait sur Hawke. Des excuses sans réserves de la part de Sa Majesté.

— Petite maligne. (Il la cajola tout en parlant, pour s’excuser par le toucher autant que par ses mots.) Sérieusement… j’ai écouté mon cœur, pas mon cerveau.

— Argh. (Sienna le repoussa.) Arrête de me compliquer la tâche d’être en colère contre toi.

L’expression de son visage changea la seconde suivante.

— Tu ne le referas pas ? M’exclure d’une décision qui nous concerne tous les deux ?

L’attirant contre son torse tandis qu’il roulait sur le dos, il repoussa les cheveux du visage de Sienna.

— Promis.

Sienna hocha la tête.

— Bon. Je sais que tu tiens toujours tes promesses.

L’étau autour du cœur de Hawke commença à se desserrer.

— Tu veux savoir pourquoi je suis allée à cette entrevue ?

Quand elle hocha la tête, il lui expliqua son stratagème. L’homme autant que le loup éprouvèrent une profonde satisfaction en voyant l’air admiratif de Sienna.

— Je ne me serais pas attendue à ce que tu mettes l’idée de Judd à exécution comme ça, dit-elle ensuite, les pieds en l’air. Tu es d’une intelligente féroce, mais tu n’es pas adepte de la sournoiserie d’habitude.

Son loup décida de prendre ça pour un compliment.

— La sournoiserie, c’est pour les félins, gronda-t-il. Mais j’ai passé beaucoup de temps avec Lucas dernièrement. Ça a dû déteindre un peu sur moi.

Sienna se fendit d’un large sourire.

— J’aime l’idée d’ébranler les fondations financières de Ming. (Elle étrécit les yeux, pensive.) Tu sais que Devraj Santos le déteste, lui aussi ?

Hawke hocha la tête. Il n’avait pas de détails concrets à propos de ce que Ming avait infligé à la femme de Dev, Katya, mais il n’en avait pas besoin… parce qu’il savait qu’elle avait été retenue captive par Ming LeBon. Il avait décelé la haine que Dev portait à Ming la dernière fois que le meneur des Oubliés était venu sur le territoire de SnowDancer pour prendre des nouvelles des enfants Oubliés qui avaient été intégrés à SnowDancer, et qui étaient protégés en passant pour des loups aux yeux du monde.

Hawke avait dit quelque chose au sujet de Ming où il était question qu’il soit mort et Dev avait acquiescé, avec une froideur quasi métallique dans la voix qui était presque Psi… sauf qu’il y avait eu de la fureur derrière, une colère que Hawke avait presque pu goûter.

« Katya lui a tiré une balle dans la tête. Cet enfoiré a survécu. »

Tandis que le souvenir des mots empreints de rage de Dev résonnait dans son esprit, Hawke fit courir une main le long de la courbe sensuelle du dos de sa compagne et dit :

— Les Flèches doivent le détester, elles aussi.

Ça aurait été assez facile à deviner avec la désertion des Flèches sous le régime de Ming, même sans les rapports étroits que Judd entretenait avec celles qui étaient encore actives.

— Mmm. (Sienna tapota du doigt sa lèvre inférieure gonflée par les baisers de Hawke.) SnowDancer pourra prendre Ming de court quelques fois, mais il finira par découvrir toutes nos entités commerciales majeures et commencera à éviter tout ce sur quoi on pourrait avoir une influence.

Hawke montra les dents.

— En soi, c’est déjà satisfaisant.

Ça voudrait dire que la meute forçait Ming à prendre des décisions financières qui n’étaient pas dans son meilleur intérêt.

— Oui, mais si on parvient à impliquer quelques autres personnes…

Hawke n’avait pas l’habitude de frayer avec des gens en dehors de sa meute… D’accord, il y avait Lucas, puisque le félin avait prouvé sa loyauté envers le lien de sang entre les deux meutes. Mais il voyait les points positifs de l’idée de Sienna.

— S’il y a assez de personnes sur le coup, ça deviendra très difficile pour Ming d’anticiper qui pourrait être intéressé par quoi… ou devenir intéressé.

Sienna hocha la tête.

— Dev s’y connaît en matière de finance, mais je ne sais pas ce qu’il en est pour les Flèches… Je sais que Judd n’a pas suivi de formation financière en tant que Flèche. Il a appris ce qu’il a fait en autodidacte. Le but n’est pas de mettre qui que ce soit en mauvaise posture.

Hawke lui mordilla les lèvres, juste pour le plaisir, et il gronda quand elle réagit en lui labourant la peau des ongles. Ce n’était pas un reproche.

— Ce n’est amusant que si tout le monde sauf Ming en sort gagnant, approuva-t-il. Je vais demander à Judd de vérifier si les Flèches ont quelqu’un qui est calé en finance. On a des gens qu’on peut leur prêter, si ce n’est pas le cas.

Il passa une main dans les cheveux de feu rouge rubis de Sienna. Oui, songea son loup, c’était mieux ainsi. Travailler avec sa compagne, trouver des idées ensemble.

En lui adressant un sourire, elle fit courir un doigt le long du nez de Hawke.

— Je sens ton loup aller et venir à l’intérieur. Tu veux courir ? J’ai un balayage à faire, de toute façon.

— Oui.

Le loup voulait sentir les doigts de Sienna dans sa fourrure, la mordiller avec ses crocs, jouer avec elle au clair de lune.

Sienna se détacha de lui et lui tendit une main. Il prit son temps pour se relever, savourant le spectacle du corps nu de Sienna, caressée par le clair de lune et vêtue uniquement des beaux cheveux avec lesquels il adorait jouer sous n’importe laquelle de ses deux formes. Mais son sourire, c’était ça le plus beau chez elle. Il garda cette image en tête pendant qu’il se transformait, parcouru par la douleur atroce et l’extase sublime de la métamorphose tandis que son corps explosait en un million de particules de lumière avant de reprendre une nouvelle forme.

Ça restait lui. Toujours. Quelle que soit sa forme.

Il se secouait pour arranger sa fourrure, et découvrit sa compagne en train d’enfiler son jean. Alors qu’elle avait le dos tourné, il ramassa le tee-shirt de Sienna et commença à s’éloigner.

— Hawke ! s’exclama-t-elle la seconde suivante, outrée. Rends-moi ça !

En haletant, amusé, il accéléra l’allure.

Un cri furieux retentit dans l’air, mais Sienna ne se lança pas à sa poursuite. Quand il jeta un coup d’œil en arrière, il la vit enfiler sa chemise à lui… qui s’avérait avoir été déchirée d’un côté par les mains furieuses et impatientes de sa compagne un peu plus tôt. Elle noua les deux pans de la chemise sur le côté de son abdomen, puis lui adressa un sourire narquois et ramassa son jean.

— Je suppose que tu n’as pas besoin de ça ? dit-elle avant de le rouler en boule et de le jeter de l’autre côté de la butte.

Laissant tomber le tee-shirt de Sienna, il revint auprès d’elle en courant et, sans crier gare, il lui mordilla les fesses. Elle poussa un cri, plaqua une main sur la partie qu’il avait mordue et se retourna pour lui jeter un regard de colère.

— Tu cherches les ennuis.

Un jet de feu décrivit un arc à un demi-centimètre du museau de Hawke.

En émettant un son qui tenait plus du louveteau surpris que du chef endurci, il fit un bond en arrière… et entendit sa compagne se tordre de rire jusqu’à ce qu’elle arrive à peine à respirer. Quand il gronda de nouveau, elle rit de plus belle. Puis elle se retrouva à genoux, les mains dans sa fourrure et le visage pressé contre sa tête tandis que ses cheveux rouge foncé comme un joyau cascadaient autour de lui. La vie était parfaite.

Hawke tint compagnie à Sienna toute la nuit pendant son tour de garde. Lorsqu’ils eurent couru ensemble à travers la zone qui lui avait été assignée, elle lui parla de son déjeuner avec Kit, le bébé chef félin qu’elle s’obstinait à garder comme ami.

— Arrête de gronder.

Elle lui jeta un regard noir de là où elle était postée.

Il était assis sous sa forme de loup à côté d’elle tandis que le vent soufflait dans sa fourrure.

Il gronda de nouveau, juste pour l’énerver.

Les yeux étincelants, elle pointa le doigt sur lui.

— Je crois que tu traînes trop avec les félins. Tu deviens espiègle.

Cette fois, Hawke émit un grondement offensé.

Un sourire joua sur les lèvres de Sienna.

— Je t’ai eu.

Elle mit un genou à terre pour passer la main dans sa fourrure argent et or, tout en gardant un œil sur sa zone de garde.

— La ville est à cran, mais calme, dit-elle. La nouvelle de la rapidité avec laquelle la tentative d’enlèvement a été désamorcée s’est répandue, et ça contribue à changer l’agressivité en fierté.

Hawke hocha la tête. Si étrange que ce soit de l’accepter pour un changeling, les humains de la ville considéraient d’une certaine façon que DarkRiver était à eux, dans le sens où c’était leur meute qui détenait un tel pouvoir. Ça valait aussi pour SnowDancer dans les régions où les loups avaient de l’influence. Le plus étrange, c’était qu’un certain nombre de Psis locaux semblaient entretenir la même croyance, et se sentir plus loyaux envers les meutes qu’envers la Coalition régente. Ni Hawke ni Lucas n’avaient l’habitude de ça ni ne s’y étaient attendus, mais en tant que chefs ils en voyaient les bénéfices pratiques.

Étant tous les deux des hommes nés avec un instinct protecteur marqué, ils refusaient de décevoir les gens qui leur avaient accordé leur confiance… même si ces gens n’étaient pas membres de leur meute. Ça aussi, c’était une situation que Hawke n’aurait jamais pu anticiper. Ce n’était pas pour rien que les chefs changelings ne se présentaient pas pour être maires ou pour occuper quelque autre poste politique. De façon primaire, ils se focalisaient en priorité sur leur meute.

Ça, ça ne changerait jamais, mais la ligne de communication entre les meutes et les autres résidents sur leur territoire était plus forte et plus active que jamais. Une menace qui pesait sur n’importe quelle partie de ce territoire était considérée comme une menace pour les meutes, et, de ce fait, ils réagissaient en protégeant tous ceux qui s’y considéraient chez eux.

— On n’en sait pas plus pour l’instant sur qui était derrière l’action des mercenaires, ajouta Sienna. En tout cas, pas à la connaissance de Kit.

Elle se releva et commença à faire le tour du périmètre.

Hawke marcha à côté d’elle.

— Leila Savea est toujours portée disparue. (Le ton de Sienna s’assombrit.) Il va falloir un miracle pour la trouver, n’est-ce pas ?

Elle soutint le regard de Hawke, les yeux empreints de chagrin.

Elle aussi avait autrefois été prise au piège d’un cauchemar.

Hawke aurait voulu pouvoir lui dire qu’ils allaient retrouver la changeling manquante de BlackSea, mais Sienna ne voulait pas d’un réconfort vide de sens. Son expérience de la réalité avait trop souvent été brutale pour qu’elle l’accepte.

Au lieu de lui donner des mots qui ne voulaient rien dire, il la regarda dans les yeux jusqu’à ce qu’elle hoche la tête, comprenant sa promesse : personne ne cesserait de chercher Leila Savea jusqu’à ce qu’ils la trouvent… ou qu’ils trouvent son corps. Si pour une raison incompréhensible, les autres cessaient de chercher, SnowDancer reprendrait le flambeau.

Ensemble, ils se remirent à marcher.

Ils parlèrent de temps en temps, mais pour l’essentiel ils se contentèrent de profiter du fait d’être ensemble. Alors que la nuit cédait le pas à la grisaille qui précédait l’aube, Tai vint relayer Sienna. Le jeune soldat large d’épaules et aux yeux bleu-vert légèrement bridés salua Hawke d’un grand sourire, mais il eut le bon sens de ne pas chercher à taquiner son chef parce qu’il avait passé la nuit dehors avec sa compagne. Hawke n’était pas au-dessus des taquineries, mais Tai était trop jeune pour avoir mérité le droit d’être aussi familier avec lui.

Sienna avait toujours été la seule et unique exception à cette règle. Dès le jour où elle avait mis les pieds dans la tanière, elle semblait s’être fait un devoir de rendre Hawke fou. Il aurait dû déjà savoir à ce moment-là qu’elle était destinée à être sa compagne.

— Pourquoi souris-tu ?

Toujours sous sa forme de loup, il jeta un coup d’œil à Sienna à cette question.

— La forme que tu revêts n’a pas d’importance. Je sais, dit-elle, répondant à la question muette de Hawke. Je le sens au fond de moi. (Elle posa le poing sur son cœur.) Il y a quelque chose qui t’amuse.

Il partit comme une fusée sans crier gare, la mettant au défi de le rattraper. En riant, elle courut à côté de lui en direction de la tanière. Ils savaient tous les deux qu’il freinait son allure pour elle, mais ça n’enlevait rien au plaisir qu’il en retirait. Son loup adorait courir avec elle.

S’élançant à travers la Zone Blanche couverte de rosée, ils déboulèrent dans la tanière et dépassèrent des compagnons de meute surpris qui s’écartèrent d’un bond.

L’un d’entre eux s’exclama :

— Vous avez quel âge !

Un autre gronda.

— Un peu de dignité, Hawke !

Les deux chahuteurs étaient ses amis et leurs paroles étaient teintées d’humour autant que de joie, car Hawke avait trouvé une compagne et le bonheur.

Continuant sur leur lancée dans les couloirs où il n’y avait personne à l’exception des lève-tôt, ils s’écroulèrent ensemble dans leurs quartiers et Sienna verrouilla la porte derrière eux. Hawke profita des quelques secondes qu’elle mit à le faire pour se transformer. L’instant suivant, il la prit dans ses bras et courut dans la chambre pour la jeter sur le lit.

Les cheveux de Sienna s’étalèrent autour d’elle comme un éventail couleur rubis. Le visage rouge d’avoir couru, elle était à bout de souffle.

— Ça, c’était amusant !

Il vint au-dessus d’elle et lui déroba un baiser matinal tandis que son loup grondait dans sa poitrine.

— Je souriais parce que je songeais que tu étais une vraie plaie, ado.

— Je te plaisais déjà à ce moment-là. (Elle lui donna un petit coup de doigt dans l’épaule.) Avoue.

— Jamais. (Un grand sourire aux lèvres, il s’écarta du lit avant que les mains baladeuses de Sienna lui rendent impossible la tâche de résister à la déshabiller et à lui arracher son nom dans un soupir de plaisir.) Il faut que tu manges, et ensuite il faut que tu dormes.

Elle grimaça.

— Tu vas dormir avec moi ?

Hawke était parfaitement capable de se passer de dormir, mais puisque SnowDancer n’était pas en état d’alerte, ce n’était pas nécessaire.

— Oui, Sienna Lauren Snow, dit-il, prononçant son nom en entier parce qu’il en aimait la sonorité. J’aime dormir avec toi.

Elle se redressa et tressa rapidement ses cheveux.

— Bien. Allons prendre le petit déjeuner.

Hawke avait récupéré le jean que Sienna avait jeté par-dessus la butte, mais il l’avait laissé caché avec le tee-shirt de Sienna et irait les chercher plus tard. Il en prit un autre qu’il enfila, puis il passa un vieux tee-shirt noir avant de prendre la main de Sienna.

En phase sans avoir à se concerter davantage, ils s’acheminèrent ensemble jusqu’à la salle où le petit déjeuner était servi pour les membres de la meute qui rentraient d’une patrouille nocturne ou qui sortaient pour une patrouille matinale.

— Sin ! (La meilleure amie de Sienna, Evie, les invita d’un geste de la main à la rejoindre à la table où elle était assise seule à siroter une tasse de café.) Salut, Hawke.

— Bonjour.

Il se pencha et déposa un baiser sur sa tempe. Les cheveux noirs d’Evie étaient frais et soyeux sous sa main, et ses yeux d’un gris profond.

C’était extraordinaire qu’il perçoive aussi différemment Evie et Sienna, alors qu’elles avaient presque le même âge. La subordonnée, sœur d’Indigo, restait si jeune malgré la vie qu’elle avait vécue, si innocente. Le chef qu’était Hawke ne ressentait qu’un instinct protecteur quand il regardait Evie, et il ne pouvait pas s’imaginer la considérer comme une femme.

Sienna… Le loup autant que l’homme avaient toujours accepté qu’elle était une adversaire puissante, même quand elle avait été trop jeune pour qu’il la perçoive autrement que comme une adolescente.

— Qu’est-ce que tu fais debout ? demanda Sienna à son amie alors qu’Evie se levait pour prendre la carafe sur le comptoir et leur verser du café à elle et Hawke.

Hawke accepta ce petit cadeau en la remerciant d’un sourire. S’il avait insisté pour aller se servir lui-même son café, les yeux d’Evie auraient perdu leur éclat ensoleillé, et elle aurait commencé à se sentir de trop. Elle ne l’était pas. Aucun subordonné ne l’était. Les dominants étaient les guerriers de la meute. Les subordonnés s’occupaient de créer le foyer qu’ils protégeaient.

C’était l’équilibre parfait dans une meute saine.

— J’ai pris le petit déjeuner avec Tai. (Evie rougit de bonheur.) Comme il m’a dit qu’il te relayait, je me suis dit que j’allais t’attendre.

Hawke venait d’accepter un petit pain chaud au bacon qu’Evie lui passa d’un plateau qui avait dû être apporté à peine une minute plus tôt, quand son attention fut retenue par une autre femme qui était entrée dans la pièce par ailleurs vide. Alice Eldridge. Une chercheuse humaine douée qui avait été plongée de force dans un sommeil cryonique pendant plus de cent ans, et qui avait découvert à son réveil que tous ceux qu’elle avait connus dans sa vie étaient morts.

Depuis, ses cheveux avaient repoussé, des boucles en spirale châtain et doré contre sa peau brune qui avait retrouvé son éclat. Elle avait cessé de n’avoir que la peau sur les os. Elle avait repris l’escalade et retrouvé le tonus musculaire qu’elle avait avant son long sommeil. Mais une tristesse incessante demeurait dans ses yeux. Incapable de voir un membre de sa meute dans cet état, Hawke posa son petit pain, et, laissant Sienna discuter avec Evie, il s’avança vers Alice.

Elle n’avait pas encore accepté qu’elle était une SnowDancer, et elle n’était pas certaine de la place qu’elle occupait dans le monde, mais elle n’en restait pas moins sous la responsabilité de Hawke.

Sans dire un mot, il l’enlaça avec douceur, assez lâchement pour qu’elle puisse se dégager si elle le voulait. Elle se figea comme une biche surprise.

Une seconde. Deux. Trois.

Avec prudence, Alice fit un geste.

Elle posa la tête contre le torse de Hawke et passa les bras autour de lui.

Il resserra son étreinte.

Tous les changelings savaient que, parfois, le contact physique guérissait mieux que les mots.

— Merci, chuchota-t-elle ensuite. Je… Pourquoi est-ce que je me sens en sécurité ? Tu es un étranger, dans le fond.

Parce que même une humaine reconnaissait la puissance d’un chef loup.

— Tu fais partie des miens, lui dit Hawke. De cette famille. Ne l’oublie pas.

Avec un sourire tremblant, Alice hocha la tête puis se joignit aux autres pour le petit déjeuner.

Radieuse, Evie alla lui chercher du thé et un petit pain avant de chuchoter :

— J’ai entendu dire qu’un certain dominant va t’inviter à sortir aujourd’hui.

Alice grommela et sa tristesse s’estompa – du moins pour un temps –, noyée sous une vague d’agacement. Exactement comme Evie l’avait prévu, même si ça n’avait pas été conscient de sa part. Les subordonnés étaient doués pour ça, pour donner aux autres ce dont ils avaient besoin pour retrouver leur équilibre.

— C’est quoi le problème avec les loups ? dit Alice, avec un grondement féminin que le loup de Hawke approuva. J’ai été très claire quant au fait que je suis tout sauf prête à sortir avec quelqu’un.

Sienna avala une bouchée de son petit pain et secoua la tête.

— Quand tu dis ça, il y a certains loups qui comprennent : « Oh ! elle veut que j’insiste. »

Hawke eut la sagesse de garder la bouche fermée et entama un deuxième petit pain, ayant déjà dévoré le premier. Evie se leva pour lui servir du café frais, mais son attention était focalisée sur la conversation.

— Donc il faudrait que je sorte avec cet homme et que ce soit atroce ? demanda Alice. Que je l’ennuie à pleurer en lui parlant d’obscurs articles scientifiques sur le guano de chauve-souris ou les propriétés médicinales du jus d’herbe de blé ? (Ses yeux brillaient.) Ça a son charme.

Evie secoua la tête.

— Non, parce qu’après tous les autres se diront qu’ils peuvent faire mieux, et ça deviendra un concours pour savoir lequel sera capable de te faire passer un bon moment.

— Oui, acquiesça Sienna. En plus, si l’homme en question s’investit vraiment dans ce rendez-vous galant, il sera peut-être froissé et tu devras te débrouiller pour gérer un loup morfondu.

Alice dévisagea la compagne de Hawke.

— Alors que ça ne froisse personne que je rembarre ces hommes ?

Sienna et Evie secouèrent toutes les deux la tête, et ce fut Evie qui expliqua.

— Les loups aiment une bonne chasse. Tu as entendu parler de ce que Drew a fait quand il courtisait ma sœur, non ?

La discussion qui s’ensuivit déclencha l’hilarité d’Alice.

— Non, il n’a pas osé ! dit-elle à plusieurs reprises, avant de recevoir la confirmation que, oui, Drew avait osé, et qu’il ne s’était pas gêné.

Heureux d’être avec sa compagne et des membres de sa meute, Hawke se contenta de sourire et d’écouter.

Comme ils s’étaient attardés à la table du petit déjeuner, Hawke était réveillé quand survint un appel auquel Indigo estimait qu’il devait répondre. Il était sur le point de se déshabiller pour aller se coucher, et avait son tee-shirt roulé en boule dans une main.

— Un Psi du nom de Pax Marshall, dit sa lieutenante au bout de la ligne. Il a une proposition à nous soumettre, et je me suis dit que tu voudrais le jauger.

Elle avait raison… Pax Marshall n’était pas un quelconque P.-D.G. C’était un homme impitoyable qui avait accédé au sommet de sa hiérarchie familiale à seulement vingt-quatre ans, et, d’après les sources de Judd, il était considéré comme l’une des puissances montantes sur le Net.

« On peut se demander s’il est loyal envers qui que ce soit à part lui-même. Mais je serais très étonné qu’il n’ait pas de sang sur les mains. »

Les mots de Judd à l’esprit, Hawke remit son tee-shirt et dit :

— Transfère-moi Marshall.

CHAPITRE 22

Cet après-midi-là, le lieutenant SnowDancer Cooper s’acheminait vers la sortie de la tanière qu’il commandait, accrochée au versant nord des montagnes San Gabriel, quand il reçut un appel de son chef. Hawke lui rapporta que Pax Marshall, le meneur du groupe Marshall, lui avait proposé de monter une entreprise commune dans un coin de l’Arizona qui se trouvait juste à la limite de la frontière dont Cooper était responsable.

— Je ne me fie pas à lui, dit Hawke sans détours. Le bruit court sur le PsiNet qu’il serait prêt à égorger sa propre mère pour gravir les échelons.

Cette information venait sans doute de Judd.

Cooper haussa les épaules.

— On ne peut pas dire que Krychek, le pote de Judd, soit un nounours.

Pourtant, sans parler de son amitié avec un lieutenant SnowDancer ou des fois où Krychek était venu en aide à San Francisco, l’homme qui avait la réputation d’avoir tué pour parvenir au sommet avait une compagne qui travaillait au quotidien avec les empathes.

— Exactement. (L’éclat bleu des yeux de son loup brilla dans ceux de Hawke.) Parles-en avec Marshall et vois si on peut collaborer avec lui. Si c’est du solide, creuse l’aspect éthique du contrat.

— Toujours.

Cooper croisa les bras tandis que les rayons de soleil qui se déversaient par la fenêtre de son bureau inondaient sa peau bronzée. Ce bureau était dissimulé en altitude, dans une courbe naturelle de la montagne où la tanière était nichée.

— Le petit léopard de Lucas va bien ?

Son loup gronda, toujours furieux à l’idée qu’on puisse s’en prendre à un enfant.

Hawke se passa une main dans les cheveux.

— Ouais, ces enfoirés n’ont pas touché à Naya. Les compagnons de Lucas continuent de chercher, mais une meute d’ocelots du nom de SkyElm est remontée au cours de l’enquête. Reste à l’affût d’informations à leur sujet.

— Compte sur moi.

Hélas ! Cooper n’avait rien de neuf à rapporter à Hawke au sujet du Consortium. Son chef lui avait demandé d’enquêter sur le groupe obscur en sollicitant ses contacts financiers, et de voir s’il pouvait trouver une piste.

— Ces cafards-là sont très doués pour se cacher, dit-il à Hawke. Il y a quelqu’un qui a réfléchi à ça dans les moindres détails, et qui a mis toutes les informations sous clé.

— Persévère. Je te tiendrai au courant de ce que j’obtiendrai de mon côté.

Après leur entrevue, Cooper partit à la recherche de Judd. L’autre lieutenant était arrivé à la tanière de Cooper en milieu de matinée avec sa compagne, qui se trouvait être l’amie proche d’une technicienne basée dans cette tanière. Ils étaient venus afin que les deux femmes puissent prendre des nouvelles l’une de l’autre, mais c’était aussi l’occasion pour Judd et Cooper de passer du temps ensemble. Comme tous les lieutenants, ils se connaissaient, mais ils étaient forcément plus proches de ceux avec lesquels ils travaillaient au quotidien.

Pour Cooper, c’était Jem, Kenji et Tomás.

Ça n’empêchait pas son loup d’apprécier Judd. C’était le cas aussi de la moitié humaine de Cooper. L’autre lieutenant avait prouvé sa loyauté envers la meute… et sa compagne intelligente et forte le regardait avec les yeux de l’amour. Un homme qui avait gagné l’admiration et le respect d’une femme SnowDancer ne pouvait que recevoir l’approbation de Cooper.

— Judd, dit-il, repérant l’autre homme qui sortait de la tanière.

L’ex-Flèche portait ce qui ressemblait à une tenue de sport. Entièrement noire, bien sûr. Une Flèche ne tournait jamais la page là-dessus, semblait-il.

— Tu as une minute ? demanda Cooper.

— Plusieurs, si besoin. (Judd soutint le regard de Cooper de ses yeux marron pailletés d’or.) Je comptais juste tester le nouveau parcours d’obstacles que tes formateurs ont installé. Il paraît qu’il est bien.

— « Infernal » serait une description plus juste. (Cooper grimaça.) Ou encore « diabolique ».

— Excellent.

Cooper sortit avec l’autre lieutenant et le mena en direction du parcours.

— Pax Marshall… Tu peux me faire un topo complet ? Il veut discuter affaires avec nous.

— C’est un individu jusque-là méconnu qui a soudain accédé à une place de premier plan au sein de son groupe familial, dit Judd. Mon intuition me dit que c’était lui qui tirait les ficelles dans l’ombre avant qu’il prenne le pouvoir, du moins pendant les douze derniers mois du règne de son prédécesseur.

Judd marqua une pause tandis que Cooper rattrapait une balle perdue et la relançait aux enfants qui jouaient à proximité.

— Le bruit court qu’il a orchestré la mort de son père dans un accident de voiture, mais il n’y a pas de preuves. Ça pourrait être de la propagande dont il est lui-même à l’origine… Les Psis craignent l’opportunisme insensible autant qu’ils l’admirent quand il est pratiqué avec intelligence.

Cooper se frotta la mâchoire, effleurant du pouce la cicatrice qui marquait sa joue gauche.

— Il est jeune. Vingt-quatre ans, c’est ça ?

— Oui. Mais ne commets pas l’erreur de le sous-estimer, le mit en garde Judd sur un ton posé. En plus d’être extrêmement intelligent, c’est un télépathe de rang 9.

Cooper siffla, sachant que les rangs des Psis allaient jusqu’à 10. Celui des cardinaux était impossible à mesurer, mais il avait entendu dire que certains individus parmi les plus dangereux du Net étaient juste en dessous du statut de cardinal. Judd en était le parfait exemple.

— Aucun lien direct n’a été établi entre Pax et des actes de violence, poursuivit l’autre homme, mais ça signifie simplement qu’il est très doué pour recouvrir ses traces. (Il marqua une pause.) Je dirai tout de même ceci… Même les Flèches n’ont pas trouvé la moindre preuve qu’il ait été un jour impliqué dans la mort de personnes que je qualifierais d’innocentes.

— Un homme impitoyable, mais juste, dit Cooper. Ou bien un monstre assez intelligent pour dissimuler les crimes qui ne donnent pas de lui une image positive.

— Exactement.

Cooper se fendit d’un large sourire quand Judd se servit de sa télékinésie pour rattraper un louveteau dans sa chute soudaine, et fit flotter le petit aux yeux écarquillés jusqu’au sol.

— De façon générale, Pax Marshall est calculateur, dit Judd, comme s’il avait réagi par automatisme pour sauver le louveteau, l’esprit ailleurs. Ce que j’en pense, c’est qu’il y a des chances que cette occasion commerciale soit légitime. Il se tourne vers SnowDancer, parce que SnowDancer détient un certain pouvoir dans le monde d’après-Silence et de Trinité.

— Ouais, je suppose. (Il n’y avait pas que le poids financier de la meute que Pax Marshall avait dû prendre en considération, mais aussi l’influence qu’elle avait sur d’autres groupes.) Tu penses qu’il a abandonné Silence ?

Judd secoua la tête, catégorique.

— Aden a été en contact avec lui, et il est certain que Pax est dur comme de la glace sous la surface. Il est rattaché au nid-d’abeilles, mais il suffit de modifier à peine ses schémas de pensée pour établir cette connexion empathique… Mon impression, c’est qu’il considère Silence comme une arme dans un monde où la plupart des gens sont les otages de leurs émotions.

Cooper s’arrêta au début du parcours d’obstacles.

— Ça me donne un bon aperçu de ce type. Merci. (Il fit un signe en direction du parcours.) Vas-y, teste la bête. Je vais rester par là et me moquer de toi.

— Je relève le défi.

Ce ne fut que lorsque Judd se lança que Cooper se souvint que l’autre homme était un satané télékinésiste. Oh ! non, Judd ne trichait pas. Comme tous les Tk, c’était simplement qu’il se déplaçait mieux. C’était difficile à expliquer à quelqu’un qui n’avait jamais vu un Tk en mouvement mais, même s’ils n’avaient pas la fluidité des changelings, ils n’en étaient vraiment pas loin. Et Judd Lauren était une ex-Flèche formée à être un fantôme.

Il se mouvait comme de la fumée liquide.

Ça ne l’empêcha pas de s’étaler sur le même obstacle qui avait eu raison de Cooper la première fois. Cooper applaudit quand Judd se releva – en jetant un regard noir à l’obstacle – et lui lança :

— Ne te mine pas trop, va. Les louveteaux non plus n’y arrivent pas.

— Très drôle, Cooper.

Puis cet homme obstiné retourna au début du parcours et recommença.

Cette fois, il surmonta gracieusement l’obstacle et continua sa progression.

À la fin de la journée, Judd avait recommencé le parcours sept fois sans jamais avoir réussi à aller jusqu’au bout. Il avait des bosses et des bleus, ainsi qu’une coupure sur la pommette. Après s’être douché, il but un verre avec Cooper, assis à une table de jardin qu’ils avaient installée.

— Combien de fois il t’a fallu pour en venir à bout ? demanda-t-il à Cooper.

— Une.

— J’ai l’air soûl ?

Judd leva son verre de jus d’orange. L’alcool et les aptitudes Psis ne faisaient pas bon ménage, et les Psis que connaissait Cooper avaient tendance à s’en tenir éloignés.

Au fond de lui, le loup de Cooper montra les dents, amusé.

— Dix. Il te reste donc encore trois essais avant que j’aie officiellement botté tes fesses de Flèche.

— J’ai la journée de demain.

Judd posa sa boisson et se leva pour examiner la machine à grillades que Cooper avait sortie.

Cooper s’apprêtait à en expliquer les fonctions quand son attention fut happée par le son de voix féminines.

Trois femmes sortirent de la tanière. L’une était celle de Judd, l’autre l’amie de Brenna, et la dernière la dulcinée de Cooper. Grace alla droit dans ses bras, toute propre et fraîche après sa douche.

— Oh ! murmura-t-il tout bas afin qu’elle seule l’entende, j’espérais avoir l’occasion de te laver.

Elle lui avait dit qu’elle allait ramper dans des conduits internes ce jour-là, dans le cadre d’une inspection de routine du système d’éclairage solaire artificiel qui illuminait la tanière.

La peau crémeuse de sa compagne vira légèrement au rose, et elle se dressa sur la pointe des pieds pour enfouir le visage dans son cou.

— Tu pourrais me salir d’abord.

Cooper faillit laisser échapper un gémissement. Son sexe avait réagi à ses mots comme si elle l’avait caressé avec ses jolies mains… ou sucé avec sa jolie bouche.

— Depuis quand es-tu aussi coquine, Grace ?

Ça lui plaisait, et pas qu’un peu.

— Depuis que je me frotte à un certain lieutenant. (Sa provocante compagne se tourna pour examiner la table.) Vous avez tout préparé.

Cooper l’enlaça d’un bras tandis que d’autres compagnons de meute sortaient pour se joindre à eux, apportant tous une assiette à partager. C’était un petit rassemblement sous le ciel nocturne dégagé, et l’air était chargé des odeurs de nourriture et du bruit des conversations. Les gens venaient puis repartaient par roulement, dans une ambiance tranquille et décontractée. Cooper finit par s’asseoir par terre, comme à peu près tout le monde à l’exception d’un couple de compagnons de meute plus âgés qui les rejoignit pour une heure. Il attira Grace vers lui pour qu’elle s’assoie entre ses cuisses, et elle resta blottie au chaud contre lui.

À un moment donné, il s’aperçut que les yeux de Grace se fermaient, et, tandis qu’il la regardait sombrer dans le sommeil, il repensa à l’époque où sa compagne de nature profondément subordonnée avait craint d’entamer une relation avec un dominant. Elle l’aurait alors dévisagé avec une stupéfaction totale s’il lui avait dit qu’un jour elle s’endormirait dans ses bras avec insouciance, alors même qu’il avait refermé la main d’un geste doux et possessif autour de sa gorge.

Son loup s’étira au fond de lui, satisfait et fier. Sa compagne avait assez de courage pour affronter cent dominants.

Tôt le matin suivant, il embrassa Grace puis monta dans un fourgon avec deux autres compagnons de meute pour traverser la frontière et aller à la rencontre de Pax Marshall. Ils avaient tous les trois de solides boucliers naturels, dont l’efficacité avait été validée par des membres Psis de la meute. Judd s’était porté volontaire pour les accompagner, mais Cooper avait secoué la tête.

— On ne veut pas que des Psis comme Pax s’imaginent qu’on est des cibles vulnérables sans toi.

Judd avait acquiescé.

— Rappelle-toi que, si ça dégénère, même un Psi de rang 9 ne pourra pas pulvériser vos boucliers sans causer de sérieux dégâts… ni sans déployer une quantité énorme de puissance. Au premier signe d’une frappe télépathique, égorgez-le avec vos griffes. Ne lui laissez pas de seconde chance.

Cooper avait envisagé de prendre une arme, mais il y renonça. Là encore, il s’agissait de projeter une assurance qui signalait clairement qu’aucun loup SnowDancer n’était une proie facile. Il avait aussi sciemment choisi de se présenter à l’entrevue vêtu d’un jean, de bottes de travail et d’un simple tee-shirt blanc. Pax Marshall ne jurait que par les costumes élégants. Copper n’avait aucune intention de donner l’impression de se plier à ses attentes.

En l’occurrence, Pax le surprit. Le bel homme blond aux traits anguleux et aristocratiques et aux yeux bleus se présenta en pantalon de treillis kaki et tee-shirt blanc, avec des bottes très similaires à celles de Cooper. À la demande de Pax, le lieu du rendez-vous était un bout de terrain désert dans l’Arizona qui appartenait aux SnowDancer, mais qu’ils avaient laissé en friche parce qu’il était trop petit pour être utile.

L’espace dégagé rendait impossible toute embuscade.

— Bon, dit Cooper une fois les présentations faites. Quelle est ton offre ?

Il avait déjà revu à la hausse son estimation des talents de politicien et de manipulateur de l’autre homme. De toute évidence, Pax s’était habillé de façon à mettre Cooper à l’aise.

— Cette parcelle de terrain est l’endroit idéal pour construire une extension de l’usine de computronique qu’on voit à l’horizon.

Cooper haussa le sourcil.

— Sauf qu’entre les deux il y a un entrepôt abandonné sur un terrain contesté.

Raison pour laquelle les SnowDancer n’avaient pas déjà acheté l’usine et le terrain associé… Les héritiers se disputaient si âprement la parcelle contestée que le désagrément n’en valait pas la peine. Pour qu’une quelconque entreprise soit un investissement économique valable, la meute devait posséder les trois parcelles.

— Il n’est plus contesté, dit Pax, glacial.

Ainsi, il ne feignait pas d’être Silencieux. Cooper songea que, ça aussi, c’était calculé. Ayant rapidement compris qu’on ne menait pas Cooper en bateau, Pax avait décidé de filer droit. Ou, du moins, c’était l’impression qu’il donnait.

— Vraiment ? (Cooper croisa les bras.) Aux dernières nouvelles, ils menaçaient de s’entre-tuer avec des couteaux rouillés.

Les familles humaines pouvaient être franchement effrayantes aux yeux d’un loup.

— Je l’ai acheté, dit Pax. J’ai payé les deux groupes.

Ce qui signifiait que Pax avait agi en douce sous le nez de SnowDancer. Mais, ce faisant, il avait été forcé d’investir d’avance une somme importante… SnowDancer gardait donc l’avantage.

— Pourquoi payer deux fois le prix d’une parcelle de terrain qui est certes utile, mais pas de premier choix ? demanda Cooper, qui garda le reste de ses pensées pour lui.

Pax tourna de nouveau son regard bleu glacier vers l’usine de computronique au loin.

— Depuis ce matin, je possède également l’usine et le terrain sur laquelle elle se trouve.

— Tu veux nous soumettre une offre pour notre parcelle ?

— Non.

— Ah ? Pourquoi ?

— Je ne vous crois pas assez stupides pour ne pas vous rendre compte que vous détenez la pièce cruciale sur l’échiquier.

Cooper se fendit d’un large sourire. Oui, SnowDancer avait parfaitement conscience de la valeur de son territoire. Cette zone-là était réputée pour sa tranquillité, un élément nécessaire à la fabrication des pièces computroniques les plus délicates. Pas de circulation intensive sur la route, pas vraiment d’habitants, pas de trafic aérien grâce à une vieille loi que personne n’avait pris la peine de mettre à jour, et pas de pollution.

De l’air pur. Un environnement calme. Un cours d’eau pour les transports.

Les trois Saint-Graal quand on voulait créer des appareils computroniques de pointe.

Et seul SnowDancer avait accès au cours d’eau en question.

— On te tient à la gorge, Marshall.

— Je pourrais recruter des télékinésistes, souligna Pax sur un ton encore plus froid.

Intéressant. Si cet homme avait été un loup, Cooper aurait dit qu’il était énervé. Mais puisqu’il était un Psi que beaucoup considéraient redoutablement Silencieux, c’était sans nul doute un jeu psychologique bien ficelé.

— Mais il serait plus efficace de vous proposer un partenariat, poursuivit l’autre homme.

S’ensuivit une discussion acerbe et purement commerciale. Cooper ne fit pas de promesses, mais il négocia un contrat qu’il pourrait présenter à Hawke et aux autres lieutenants, si bien sûr Pax passait avec succès certains autres tests. Éthiques et environnementaux compris.

Il y avait aussi autre chose.

— Est-ce que tu traites souvent avec Ming LeBon ? demanda-t-il avec désinvolture.

Le Psi marqua une pause, et Cooper eut le sentiment que c’était authentique. Pax ne s’était pas attendu à cette question, et il n’y était pas préparé.

— Pour un petit pourcentage de mes affaires, dit-il enfin. Pourquoi ?

Cooper haussa les épaules.

— Il paraît qu’il va commencer à essuyer des pertes importantes. Tu as peut-être intérêt à te retirer avant que ça pète.

Il ne trahissait rien, puisque Ming savait pertinemment que SnowDancer lui avait déclaré la guerre.

— Merci du conseil.

Le ton de Pax ne laissait rien transparaître, mais un jour plus tard la sphère financière était en ébullition après que le groupe Marshall avait coupé tous ses liens avec LeBon Entreprises.

Apparemment, Pax Marshall avait choisi son camp.

Ça n’empêchait pas qu’il puisse être un cobra tapi dans l’herbe.

CHAPITRE 23

Ming LeBon avait mis fin à sa conversation avec Pax Marshall une heure plus tôt, sans rien apprendre au sujet de la raison pour laquelle le groupe Marshall avait soudain vendu toutes ses parts dans des affaires associées à LeBon Entreprises. Le jeune télépathe arrogant qui s’était emparé des rênes de l’empire Marshall avait affirmé que cette manœuvre entrait simplement dans le cadre du « plan commercial de la famille sur le long terme ».

Mais les espions de Ming infiltrés au sein du groupe Marshall lui avaient soufflé que Pax Marshall courait après un contrat juteux avec les loups SnowDancer. Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Alors qu’il envoyait un message ordonnant à l’un de ces espions de lui fournir plus de détails, il reçut une lettre portant le sceau officiel de Trinité. Elle déclarait que la totalité des signataires avaient soumis leur vote concernant sa candidature. Malgré les marchés qu’il avait passés en coulisses, le résultat du vote n’était pas en sa faveur.

Il froissa la lettre qu’il avait à la main.

— SnowDancer.

Ming n’avait pas l’habitude qu’on lui barre la route de façon aussi flagrante : la majorité des gens avaient trop peur de lui pour essayer.

Il n’avait pas non plus l’intention de laisser les loups l’acculer dans une situation où il perdrait la face devant le monde entier. Les émotions étaient sans importance pour lui, mais les répercussions sur les fondations de son pouvoir pouvaient être catastrophiques. Il visualisait déjà l’effet ricochet de cette éviction accablante, les occasions manquées, la réduction progressive de ses alliances financières.

Jetant la lettre froissée à la poubelle, il décida que si SnowDancer et ses alliés voulaient la guerre ils l’auraient. Ming était un télépathe de combat, mais aussi un maître stratège. Nul ne pouvait le vaincre sur ce champ de bataille-là. Et certainement pas des loups poussés par un désir féroce de vengeance.

— Envoyez-moi l’ébauche de mon offre, dit-il à son assistant.

Il allait finaliser cette offre, et, au moment propice, il l’enverrait à tous les groupes, y compris aux loups et aux Flèches. Il n’agirait pas en douce. Non, il voulait que le monde soit spectateur et témoin de la chute de Trinité.

CHAPITRE 24

Lucas avait chargé plusieurs personnes de rechercher des informations au sujet de la meute d’ocelots en lien avec l’attaque menée contre Sascha et Naya, mais ce fut Dorian qui finit par faire le plus gros du travail.

Il s’était fracturé la jambe quand le camion l’avait percuté, mais ce que ni Jason ni lui n’avaient révélé sur les lieux, jugeant inutile que Sascha s’inquiète davantage, c’était qu’il avait également accusé de multiples fractures aux côtes et un grave hématome en haut du torse. Des côtes cassées, c’était la plaie pour tout le monde ; même Tamsyn ne pouvait pas y remédier totalement. Dorian avait donc été démis de ses fonctions sur le terrain pour quelques semaines.

Tamsyn avait aussi ordonné à la sentinelle de ne pas peser sur sa jambe plastiplâtrée pendant trois jours.

— Ou, sinon, j’inverse les soins que je t’ai déjà prodigués et tu seras coincé avec un plâtre pendant des mois au lieu de deux semaines.

Résultat, Dorian alla passer l’un de ces trois jours dans la cabane de Mercy et Riley avec son ordinateur. Là-bas, d’après le message que Lucas reçut de Mercy, la sentinelle blonde lui tint compagnie, veilla à ce que Riley ne se fasse pas trop de bile et se pencha sérieusement sur le cas de la meute d’ocelots.

J’ai bien l’impression qu’il pourrait finir derrière les barreaux avec ce qu’il pirate, avait écrit Mercy. Sois à l’affût des hommes en costume noir.

Le quatrième jour de ses « vacances » forcées, ayant passé le reste du temps terré dans sa propre cabane, Dorian envoya un mot à Lucas : J’ai un rapport sur les ocelots.

Lucas aurait pu lui demander ce rapport au téléphone, mais il voulait voir comment allait la sentinelle et s’assurer qu’il suivait bien les ordres et qu’il était en bonne voie de guérison. Vaughn, Clay et Emmett – ainsi que Tammy, bien sûr – étaient tous passés chez Dorian et Ashaya depuis qu’il était interdit de sortie, et ils avaient tenu Lucas informé de son état, mais sa panthère ne serait satisfaite que lorsqu’il aurait vu l’autre homme de ses propres yeux.

Plus que n’importe quel autre dominant de la meute, Dorian pouvait se montrer têtu quand il s’agissait de ses blessures. Il se mettait toujours trop de pression trop vite, ce qui était dû au fait qu’il était longtemps resté latent, incapable de prendre sa forme de léopard. Là où d’autres auraient pu céder au désespoir, Dorian avait canalisé sa peur pour la changer en une implacable volonté d’exceller. C’était pour ça qu’il avait suivi une formation d’architecte, appris à piloter des avions et à pirater, tout cela en étant un excellent sniper. Non seulement pour sublimer sa douleur de ne pas pouvoir se transformer, mais aussi pour s’occuper l’esprit afin de ne pas devenir fou.

Lucas avait été envahi d’une joie dévorante le jour où il avait découvert que Dorian s’était transformé pour la première fois. Ce jour-là, lorsque la sentinelle blonde rejoignit Lucas sur le palier de sa maison, le chef évalua son équilibre sur sa jambe plastiplâtrée, puis il scanna son torse du regard.

— Comment vont tes côtes ?

Dorian frotta d’un geste léger son tee-shirt gris foncé et lui adressa un sourire en coin.

— Presque réparées, et, non, je ne mens pas. Ma compagne tient à me scanner toutes les nuits pour voir où en est le processus de guérison.

Comme Ashaya était une scientifique et que, surtout, elle aimait Dorian passionnément, Lucas hocha la tête. Pour une fois, la sentinelle semblait se plier aux instructions relatives à sa santé.

— Tu veux parler à l’intérieur ou dehors ?

Les talents d’architecte de Dorian se reflétaient dans la maison qu’il avait construite. Elle était tout en panneaux de verre et recouverte de verdure et de feuillage, à l’exception de certaines parties dont la transparence parfaite laissait entrer le soleil, si bien qu’à l’intérieur on avait l’impression de marcher dans une forêt.

Après sa propre aire, la maison de Dorian était la construction préférée de Lucas sur le territoire de la meute. Mais ce jour-là sa peau le démangeait et il avait envie d’être dehors. Mais puisque Dorian était blessé et voudrait peut-être s’asseoir dans un coin confortable à l’intérieur il se plierait au choix de l’autre homme.

— Dehors, sans hésiter, dit cependant Dorian. Regarde-moi ce ciel.

Avec le soleil qui se couchait, c’était un chaudron de couleurs.

Dorian regarda par-dessus son épaule alors qu’il sortait.

— Keen ! tu veux jouer avec ton ballon ?

La réponse survint aussitôt.

— Oui !

Le fils adoptif de Dorian se précipita dehors quelques secondes après lui, un ballon de football à la main.

— Salut, Lucas !

Lucas souleva l’enfant de six ans et demi dans ses bras.

— Quoi de neuf, Keenan ?

— J’ai eu une étoile dorée à l’école. (Les yeux bleu-gris de Keenan pétillaient, et sa peau brune était éclatante de santé.) Pour avoir aidé mon ami avec ses additions.

— C’est bien. Tu fais la fierté de la meute.

Après avoir ébouriffé les cheveux du garçon, il le reposa par terre. L’homme autant que la panthère étaient heureux de voir une joie aussi manifeste chez un enfant qui avait été beaucoup trop grave quand il avait rejoint la meute.

— Il paraît que tu suis des cours spéciaux.

C’était devenu évident que Keenan était très doué mais, même si les devoirs scolaires normaux étaient si faciles pour lui qu’il s’ennuyait, il ne voulait pas être séparé des élèves de son âge.

Ses parents approuvaient son choix, et Lucas aussi. Même un enfant doué devait pouvoir être un enfant, prendre des cours de musique et de dessin avec ses amis, s’amuser avec eux pendant la récréation, et participer à des activités de groupe où il était plus question de communiquer et de travailler ensemble que d’acquérir des connaissances spécifiques.

— Sous Silence, les enfants n’avaient pas le droit d’avoir des amis, avait dit Ashaya à Lucas, la voix chargée d’émotion, quand la question de l’éducation de Keenan s’était posée. Je ne veux pas que mon fils connaisse la même solitude, et j’ai peur que ce soit ce qui arrive s’il saute des classes et se retrouve avec des camarades beaucoup plus âgés.

Résultat, DarkRiver avait délivré une bourse spéciale afin que Keenan puisse bénéficier du soutien d’une assistante scolaire, dont la tâche était de travailler avec lui sur des cours plus avancés tandis qu’il restait parmi ses camarades de jeu habituels. Quand la classe faisait des maths, Keenan en faisait aussi, mais simplement d’un niveau plus difficile. Quand il y avait un cours de sport ou de musique, il le suivait avec ses camarades de classe.

Ashaya et Dorian auraient facilement pu rémunérer l’assistante eux-mêmes, mais les petits léopards étaient considérés comme la responsabilité de la meute entière, car ils en étaient le cœur.

C’était un honneur pour un chef de veiller à ce qu’ils aient ce dont ils avaient besoin pour s’épanouir.

— Oui ! (Keenan se mit à sautiller devant Lucas.) Ma nouvelle maîtresse s’appelle Shonda et elle me donne mal au cerveau.

Lucas s’accroupit au niveau de Keenan.

— Est-ce que c’est une bonne chose ?

Keenan répondit par un hochement de tête catégorique.

— J’aime me creuser la tête. (Il jeta un coup d’œil à Dorian.) Tu me regardes shooter dans le ballon, papa ? J’arrive à marquer un but des fois, maintenant.

Alors que Lucas se redressait, il sentit plus qu’il ne vit l’émotion qui traversa Dorian à cette requête innocente. La sentinelle déglutit et dit :

— Lucas et moi te regarderons pendant qu’on discutera.

Avec un sourire radieux, Keenan referma en courant la courte distance qui le séparait de la section jonchée de feuilles devant la cabane, tandis que Lucas et Dorian s’appuyaient contre des arbres.

— Ça me fait un coup au cœur chaque fois qu’il m’appelle « papa », admit la sentinelle d’une voix rauque. Juste là.

Il pressa la main sur son torse au-dessus de son cœur, comme si l’organe l’élançait.

— Depuis quand le fait-il ?

— Depuis la jambe. (Dorian tapota le plastiplâtre transparent et légèrement teinté de vert.) Il a dit : « Papa, c’est comme celui que j’avais au bras ! »

La sentinelle se fendit d’un large sourire.

— Il était tout excité, et c’était tellement spontané. Rien d’extraordinaire, tu vois ? sauf que c’est à moi qu’il a dit ça.

Lucas comprenait. Gagner la confiance d’un enfant, c’était un cadeau que rien ne pouvait surpasser.

— J’ai eu des nouvelles de BlackSea, dit-il dans le silence chargé d’émotion. À partir de la vision que Tanique a eue d’Edward’s Pier, ils ont réduit la liste des lieux possibles à vingt, qu’ils ont l’intention d’aller inspecter un par un. En admettant bien sûr que l’endroit se trouve au Canada.

Dorian croisa les bras.

— Je me sens tellement impuissant.

— On est là si BlackSea a besoin de nous.

Malgré ses paroles pragmatiques, Lucas ressentait la même frustration sous-jacente que Dorian. Un dominant était fait pour protéger.

— Miane et ses lieutenants doivent être fous à l’heure qu’il est.

Leila Savea n’était qu’un des nombreux membres disparus de BlackSea.

— Ouais. (Une longue pause.) Ça me rappelle Kylie. Quand j’ai tenu ma petite sœur dans mes bras et que je n’ai rien pu faire pour la ramener à la vie.

Lucas fut assailli par le souvenir d’une jeune compagne de meute souriante, dont la vie avait été soufflée d’une manière brutale et sanglante.

— On a fait payer l’enfoiré qui lui a fait du mal, dit-il en grondant. Rien ne pourra la ramener, mais n’oublie jamais qu’on a honoré sa mémoire.

Dorian hocha la tête.

— Quand je regarde Keenan, je ressens cette douleur au fond de moi à l’idée qu’il ne connaîtra jamais la tante aimante et drôle qu’il aurait eue. J’arrive presque à imaginer comment elle aurait joué avec lui, comment elle lui aurait appris à dribbler. (Il déglutit, puis sourit quand Keenan marqua un but.) Mais je me dis qu’elle est tout autour de nous, et qu’elle veille sur nous. C’était le genre de Kylie.

Ashaya sortit de la cabane avant que Lucas ait pu répondre, deux tasses à la main et pieds nus. Elle était vêtue d’une simple robe orange qui mettait en valeur sa peau à peine plus foncée que celle de son fils, ainsi que les yeux d’un bleu-gris frappant qu’elle avait en commun avec Keenan.

— Du café.

Son sourire était comme un rayon de soleil qui chassait les ténèbres. Et elle avait les yeux rivés sur Dorian, comme si elle avait senti la douleur qui avait déferlé sur l’âme de son compagnon et que c’était ce qui l’avait poussée à sortir.

— Merci, Shaya, dit Lucas, employant sciemment le surnom affectueux que Dorian donnait à sa compagne pour ramener la sentinelle à la beauté du présent.

S’il y avait une chose que Lucas savait, c’était que Kylie n’aurait voulu que de la joie pour son grand frère adoré.

Sa provocation eut l’effet escompté.

Un grondement monta dans la gorge de Dorian alors qu’il acceptait sa propre tasse, et il attira Ashaya contre lui. Les boucles électriques de ses cheveux détachés révélaient des reflets cachés à la lumière du soleil couchant.

— Pourquoi lui as-tu apporté du café ? grommela-t-il. Il ne va jamais s’en aller, maintenant.

Ashaya éclata de rire et l’embrassa, laissant les doigts posés sur sa mâchoire un long moment avant de se tourner face à Lucas.

— Es-tu au courant que Mercy a essayé de faire des tractions ?

Lucas faillit recracher son café lorsqu’il pouffa de rire.

— Est-ce qu’elle a réussi ?

— Elle m’a dit qu’elle en avait enchaîné sept avant que Riley l’oblige à arrêter, dit Dorian, son léopard très amusé dans le regard. Tu imagines sa tête quand il est entré ?

C’était une vision hilarante.

— Pauvre Riley.

Lucas avait une petite idée de ce que Mercy tramait avec ses facéties. Car quand une changeling prédatrice dominante était amoureuse, elle l’était de tout son être.

— Quand j’étais là-bas, ajouta Dorian, j’ai pris le pli. J’ai feint de souffrir le martyre avec mes côtes cassées et d’avoir besoin d’aide de toutes sortes. À un moment, j’ai cru que Riley allait m’étrangler.

Secouant la tête d’un air réprobateur tout en riant, la scientifique et compagne de Dorian lui tapota le torse avec douceur juste au moment où Keenan l’appelait.

— Je vais vous laisser discuter tous les deux. J’ai passé la journée au labo à travailler sur l’implant de l’Alliance Humaine. (Son sourire s’estompa un peu.) Ça va me faire du bien de me dégourdir les jambes avec notre future star de football.

Dorian referma la main sur celle d’Ashaya en fronçant les sourcils.

— Attends. Qu’est-ce que tu ne dis pas ?

Comme pour s’assurer qu’il s’amusait, Ashaya regarda en direction de Keenan avant de répondre.

— Je n’en suis pas encore sûre, dit-elle sur un ton préoccupé. Mais… j’ai le très mauvais pressentiment que les implants vont commencer à montrer des signes de dysfonctionnement dans quelques mois, si ce n’est plus tôt. Je ne parle pas simplement d’efficacité, mais d’une détérioration qui se répercutera sur le cerveau.

Lucas prit une brusque inspiration, et toute trace d’humour se dissipa aussitôt chez lui.

— Tu parles bien du même implant que celui que Bo a dans la tête ? demanda-t-il, se référant au meneur de l’Alliance Humaine. Celui qui protège l’esprit de la manipulation psychique ?

Les boucliers naturels des humains étaient beaucoup plus faibles que les défenses solides comme de la pierre que possédaient les changelings.

Ashaya hocha la tête.

— Je ne lui ai pas encore fait part de mes inquiétudes. Amara et moi ne voulons avoir aucun doute à ce sujet. Parce que ceux du premier groupe à avoir reçu les implants… Ils ont dépassé le stade limite d’une extraction chirurgicale sans danger.

Ce groupe incluait Bo et ses meilleurs éléments.

— Je n’en parlerai pas, promit Lucas tandis que Dorian cajolait Ashaya contre lui, en lui murmurant des choses qui lui firent hocher la tête et répondre sur le même ton.

— Merde ! lâcha Dorian quand Ashaya partit jouer avec Keenan. Si ces implants plantent, on perd Bo.

Ce serait désastreux. Même si l’autre homme avait commis de graves erreurs lors de ses premières interactions avec DarkRiver et SnowDancer, il avait prouvé qu’il avait la tête froide et qu’ils pouvaient construire une relation avec lui. Et, surtout, il était assez charismatique et passionné pour toucher des millions d’humains et les convaincre de croire en l’importance vitale d’un ralliement sous la bannière de l’Alliance. Si elle perdait Bowen Knight, l’Alliance se désintégrerait, Lucas en était convaincu. Elle n’était pas assez forte pour survivre sans lui, pas encore.

Et s’ils perdaient l’Alliance ce serait la fin de Trinité.

Le monde ne pouvait pas se permettre que Trinité échoue. Dès que ça arriverait, le Consortium s’imposerait et le chaos régnerait en maître.

La mâchoire crispée et la mine sombre, Lucas dit :

— Espérons qu’Ashaya et Amara réfuteront leur théorie.

L’espoir était très mince : à elles deux, Ashaya et sa jumelle étaient les meilleures dans leur domaine.

Au regard que lui jeta Dorian, il était clair qu’il avait tiré la même triste conclusion, mais il se contenta de hocher la tête.

— Bon, les ocelots. (Sa mine s’assombrit davantage.) Les informations qu’on avait étaient périmées. Il s’agissait effectivement d’une meute de petite taille, mais stable et puissante dans sa région. Jusqu’à ce qu’elle se retrouve prise dans la folie qui a frappé les Psis.

— Littéralement ?

L’estomac de Lucas se noua au souvenir de la violence meurtrière qui avait failli submerger l’espèce Psi en début d’année.

— Ouais. SkyElm était et est toujours basé à côté d’un grand hameau Psi. Les ocelots ont largement assez d’espace pour errer, mais la base principale de leur meute a toujours été près de la frontière… Un simple fait historique que personne n’a pris la peine de changer, vu que chacun restait de son côté.

Dorian jeta un coup d’œil en direction de sa compagne et de son fils quand ils se mirent à rire, et il relâcha son souffle.

— Mais quand les Psis ont commencé à perdre la tête à cause du bordel sur leur PsiNet la meute s’est retrouvée piégée. (Dorian but un peu de son café sans avoir l’air d’en sentir le goût, l’esprit focalisé sur ce qu’il avait découvert.) Bon sang ! je n’arrive pas à comprendre pourquoi le chef n’a pas déplacé les siens, puisque l’épidémie du hameau est survenue après les premières épidémies majeures à New York.

Lucas songea qu’à ce stade-là le monde entier savait que des Psis ordinaires étaient soudain devenus des ennemis meurtriers.

— Combien ? demanda-t-il à voix basse.

Dorian n’aurait pas été aussi ébranlé si la meute n’avait perdu que deux ou trois membres.

— Il n’y a que sept survivants, assena brutalement la sentinelle. Sur une meute qui en comptait quatre-vingt-treize.

Lucas serra si fort la tasse qu’il tenait à la main qu’il faillit la fissurer.

— Comment est-ce possible ?

Le nombre de victimes était beaucoup trop élevé pour une meute de changelings prédateurs opposés à une horde de déments.

— Les ocelots étaient désavantagés. (Les yeux de Dorian devinrent des éclats de glace.) SkyElm comptait trop d’aînés et d’enfants, pas assez de dominants agressifs et physiquement aptes à défendre la meute.

Alors que ses griffes menaçaient de sortir, Lucas dut se faire violence pour ne pas gronder.

Il s’efforçait de ne pas juger les autres chefs, mais ce que Dorian décrivait n’aurait jamais dû se produire. C’était la responsabilité d’un chef de veiller à ce que sa meute compte un nombre équilibré de dominants dans la force de l’âge. Parfois, ça exigeait de sonder des meutes amicales pour trouver de jeunes hommes et femmes intrépides qui souhaitaient occuper des postes plus haut placés que ceux auxquels ils pouvaient prétendre dans leurs propres meutes au même âge. D’autres fois, il fallait prendre la décision difficile de dissoudre la meute et de demander que ses membres soient intégrés à une meute plus grande.

— Même si les ocelots n’avaient personne avec qui fusionner, déclara Lucas, ils auraient pu recruter des gens dans d’autres meutes de félins. (Des chefs comme Lucas auraient même autorisé des transferts temporaires pour soutenir SkyElm jusqu’à ce que la meute bancale compte assez de membres permanents.) Pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?

— Ils ont bien contacté d’autres meutes, dit Dorian, à la grande surprise de Lucas. Le hic, c’est qu’ils ne voulaient que des ocelots, pas d’autres félins. C’est pour ça qu’ils ne nous ont jamais demandé d’aide. (Il haussa les épaules.) Il n’y a pas beaucoup d’ocelots dans le pays, et, même si les autres meutes sont bien portantes, elles sont également petites et ne peuvent pas se permettre de perdre des membres. Mais…

Le ton déjà sec de Dorian devint brutal.

— Toutes ces meutes sans exception leur ont signifié qu’elles consentiraient à une fusion s’ils en faisaient la demande. SkyElm a dit qu’ils n’étaient pas intéressés.

C’était de l’arrogance pure, et, à cause de cela, la quasi-totalité de la meute avait été décimée.

— Parmi les survivants, qui reste-t-il ?

— Deux d’entre eux sont des enfants, commença Dorian. Ils doivent la vie à un subordonné qui est allé les chercher en plein carnage, les a jetés dans une pièce puis s’est barricadé à l’intérieur avec eux. Il a tranché les mains de tous ceux qui ont essayé d’entrer.

Lucas gronda son approbation. C’était exactement ce qu’un compagnon de meute subordonné était censé faire dans de telles circonstances ; emmener tous les enfants à proximité et assurer leur sécurité. Il y avait au moins un membre de SkyElm qui savait quel était son devoir.

— Seulement deux soldats, poursuivit Dorian. Ils ont été tous les deux grièvement blessés au combat, mais ils sont de nouveau sur pied. La guérisseuse de la meute est vivante… Elle était en première ligne, mais le chef l’a rapatriée avant qu’elle accuse de trop graves blessures. C’est l’une des seules bonnes décisions qu’il semble avoir prises.

— Le chef est vivant ?

Inexpressif, Dorian hocha la tête.

— J’ai parlé à un ami dans la région… Il dit que, d’après des humains qui se sont retrouvés piégés dans des bâtiments près de l’enclave Psi et de la frontière de SkyElm et qui ont suivi le déroulement de la bataille, les dominants de la meute ont avant tout protégé le chef.

Ce n’était pas forcément la mauvaise décision ; la mort du chef pouvait compromettre la cohésion de la meute, surtout si elle était déjà faible à la base. Mais, dans une situation où on tuait des petits, protéger ces vies vulnérables aurait dû être la seule priorité des dominants… et du chef. Si DarkRiver se retrouvait un jour dans une situation aussi horrible, même les aînés les plus chétifs prendraient les armes pour former une ligne de défense.

Mais ce que Dorian dit ensuite était encore plus incroyable.

— Il a perdu son propre petit et sa compagne.

Lucas cligna des yeux et dévisagea sa sentinelle.

— Comment est-ce possible ?

Dans un affrontement où Sascha et Naya seraient menacées, Lucas se battrait jusqu’à la mort pour les protéger. Personne ne réussirait à les atteindre à moins de le mettre en pièces.

— Je ne crois pas que c’était volontaire, dit Dorian, même si sa voix vibrait de colère. D’après les éléments que j’ai pu rassembler, SkyElm a laissé un côté de leur base sans défenses, parce qu’ils s’imaginaient que le danger ne venait que de la frontière.

Il y eut un craquement, et du café se déversa sur le sol de la forêt.

— Merde ! (Après avoir posé la tasse fissurée par terre, Dorian secoua le café qui avait coulé sur ses doigts.) Tu devines le reste.

Lucas devinait, et ce n’était pas joli.

— SkyElm ne semble pas avoir les moyens d’organiser un quelconque enlèvement, et encore moins de recruter un groupe de mercenaires. Et, bon sang ! pourquoi voudraient-ils s’attaquer à DarkRiver alors qu’ils auraient pu nous demander de l’aide ?

Lucas aurait accueilli les réfugiés sans discuter. DarkRiver était une meute bien assez grande et stable pour intégrer les sept survivants et leur fournir toute l’aide dont ils avaient besoin. Même si les changelings léopards constituaient le gros de DarkRiver, la meute incluait des membres Psis, humains, un jaguar et plusieurs lynx. C’était pour ainsi dire la meilleure meute que SkyElm aurait pu contacter après le massacre.

D’autant que, contrairement aux chefs de meutes plus petites, Lucas n’aurait pas craint que sa domination soit défiée par le chef de SkyElm. Il était trop fort, il détenait le pouvoir depuis trop longtemps, et ses sentinelles lui vouaient une loyauté absolue.

— Voilà le truc. (Dorian se passa les doigts dans les cheveux.) SkyElm était une petite meute, mais ils détiennent plusieurs brevets grâce à deux compagnons de meute âgés qui ont inventé des choses et ont cédé les brevets à la meute entière. Bastien a pisté l’argent généré par ces brevets, et il dit qu’il y a un mois quelqu’un a transféré deux millions de dollars à une banque à l’étranger. La piste s’arrête là.

Lucas comprit que, de là, l’argent avait pu être versé aux mercenaires.

— Il faut que je parle en personne au chef de SkyElm.

Malgré le dédain qui lui inspiraient les décisions de l’autre homme, Lucas ne le jugerait pas coupable d’avoir organisé la tentative d’enlèvement de Naya sans avoir de preuves solides. Le Consortium était trop doué pour monter des amis les uns contre les autres, et pour créer des fractures là où il n’y en avait pas avant.

— Tu comptes sortir du territoire de DarkRiver ? (Dorian se redressa, et la présence sauvage de son léopard brilla d’un éclat vert dans ses yeux.) Luc, tu sais que ce n’est pas une bonne idée.

— Je ne peux pas lui demander de venir ici alors qu’il doit être anéanti.

L’autre chef avait perdu sa meute, sa compagne et son enfant, tout cela en une seule effroyable journée. Lucas ne pouvait souhaiter un tel enfer à personne.

— C’est moi qui dois aller à lui.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 30 avril 2074

Nina,

Les villageois sont sains et saufs.

Les assassins Psis ont abandonné et sont partis, et les gens que nous avons sauvés savent qu’ils doivent rester calfeutrés dans leur nouveau chez-eux jusqu’à ce que les choses changent à beaucoup plus grande échelle.

Aujourd’hui, pour la première fois depuis que je t’ai perdue, depuis que les nôtres ont été massacrés, j’ai de nouveau senti Dieu dans mon cœur. Et à l’aube, dans un rayon de soleil qui est tombé sur le visage paisible d’un enfant endormi, j’ai vu de l’espoir.

Le soldat Psi avec lequel j’ai œuvré dans l’ombre pour repousser les autres assassins ne montre son visage à personne, mais ces villageois connaissent le mien et m’ont accordé leur confiance. Je suis l’un des leurs, après tout. J’ai la même peau foncée qu’eux, des traits qui leur sont familiers, je parle la même langue et je suis de l’espèce humaine.

Mais à présent il semble que je sois aussi un rebelle, dans un sens que je n’aurais jamais pu anticiper il y a encore quelques mois de ça. Je me bats au côté d’un homme que j’aurais autrefois assassiné, pour le simple fait que c’est un Psi et que ce sont les Psis qui m’ont tout volé avec tant de cruauté. J’en ai honte, et pourtant je l’écris ici, parce que je veux que tu saches qui je suis devenu depuis que je t’ai perdue. Le bon comme le mauvais.

Nina… tu me manques.

Xavier

CHAPITRE 25

Vingt-quatre heures après que Dorian avait parlé à Lucas de SkyElm, les sentinelles et la compagne de Lucas s’associèrent pour couvrir son absence alors qu’il quittait le territoire seul. C’était le fait qu’il ne soit pas accompagné qui avait inquiété la plupart des siens, mais une panthère solitaire était comme une ombre dans la nuit. S’il avait pu faire le trajet par la route, il n’aurait couru aucun risque d’être repéré, même par d’autres changelings prédateurs, mais, vu que ça lui aurait pris trop de temps, Lucas avait contacté une personne qu’il n’aurait jamais cru avoir besoin de solliciter : Nikita Duncan.

La mère de Sascha possédait plus d’une compagnie aérienne, ainsi qu’une flotte d’avions privés. Elle lui avait obtenu un vol non enregistré, à bord d’un petit avion piloté par un homme qui, ainsi qu’elle le lui avait assuré, ne le trahirait pas, même sous la menace de la torture. Ça semblait tenir la route, mais Lucas n’était pas près d’accorder sa confiance à un employé de Nikita. Si Dorian n’avait pas été hors service, la sentinelle aurait été un pilote de premier choix. Mais puisque Nikita estimait qu’il était indispensable à la sécurité de Sascha il ne risquait sans doute rien.

Le moteur de l’avion tournait déjà, paré au décollage sur la piste isolée située à l’extérieur de la ville. Lucas jeta son petit bagage à l’intérieur, se hissa à bord… et reconnut l’odeur du pilote.

— Bon sang ! quand est-ce que tu as obtenu ton permis de pilote ?

Vêtu d’une chemise blanche, Max Shannon passa le bras derrière son fauteuil et lui décocha un grand sourire par-dessus son épaule. Son visage était un mélange harmonieux de traits caucasiens et asiatiques, et ses cheveux noirs étaient soigneusement coupés. La fossette qui creusait sa joue gauche avait fasciné Naya la dernière fois que Max et Sophia étaient venus en visite sur le territoire de DarkRiver. Le petit léopard de Lucas n’avait pas cessé de la toucher, comme pour essayer de comprendre comment elle était faite.

— Ça me semblait être une bonne compétence à avoir pour un chef de la sécurité, dit Max en réponse à la question de Lucas. Surtout quand la femme que je suis censé protéger passe son temps dans des avions. (Il tapota doucement le tableau de bord devant lui.) J’ai déjà procédé aux vérifications d’avant-vol. (L’autre homme commença à se lever.) Il faut juste que je ferme et verrouille la porte.

— Je m’en occupe. (Grâce à Dorian, Lucas avait de l’expérience en la matière, mais il veilla à rester dans le champ de vision de Max afin que ce dernier puisse voir ce qu’il faisait.) Tu as réussi l’examen de pilote ?

Max leva le pouce puis inclina la tête en avant.

— Est-ce que tu veux t’asseoir à la place du copilote ?

— Absolument, dit Lucas avant de se glisser dans le fauteuil.

Il avait oublié qu’il y avait deux personnes dans l’organisation de Nikita en qui il avait bel et bien confiance : Max Shannon et sa femme, Sophia Russo.

Max avait aidé DarkRiver plus d’une fois, et, comme Sascha et Sophia étaient amies, il était souvent dans l’orbite de Sascha. La compagne empathique et intuitive de Lucas n’avait jamais rien perçu de mauvais chez l’ex-flic. Lucas non plus. Et, surtout, les petits léopards adoraient Max.

Il était dans le camp des gentils.

— Tu as conscience que tes goûts actuels en matière d’employeurs sont inexplicables, n’est-ce pas ? commenta Lucas après avoir pris le casque audio que Max lui indiqua.

L’autre homme haussa les épaules et mit son propre casque.

— Sophie et moi nourrissons l’espoir d’attirer Nikita du côté de la lumière.

Il se fendit soudain d’un large sourire qui révéla de nouveau la fossette de sa joue gauche.

Cette image était si étroitement liée à des souvenirs de son petit léopard que la panthère de Lucas remonta à la surface.

— Ça arrivera peut-être même avant la fin du siècle, maintenant qu’il y a Anthony, dit Max.

En ricanant, Lucas indiqua d’un signe de tête le tableau de bord éclairé.

— Depuis combien de temps est-ce que tu voles ?

— Ne t’inquiète pas. C’est mon premier vrai vol, mais mon instructeur a dit que ce sera exactement comme dans le simulateur.

— Très drôle, Shannon. C’est ce que tu as dit à Nikita aussi ?

— Je ne raconte que des blagues pour enfants à ta belle-mère, du type « M. et Mme Untel ont un fils », répondit Max, impassible, avant de commencer à descendre la piste privée délimitée par de petites balises lumineuses. Pour une raison que j’ignore, elle ne me répond jamais, et mes blagues tombent donc à plat. Je suis perpétuellement abattu.

Amusé, Lucas ne reprit la parole que lorsqu’ils furent dans les airs après un décollage sans accrocs. À leur gauche, la ville de San Francisco formait une vaste étendue scintillante.

— Tu as été briefé ?

Max hocha la tête.

— Le plan était que je reste dans l’avion pendant que tu partirais en chasse dans le noir.

— Était ?

— Je te propose de t’accompagner si tu as besoin de renforts.

Lucas réfléchit. Max était aussi compétent que ses propres soldats, et, s’il l’emmenait, ça n’aurait aucun impact au niveau de la sécurité sur le territoire de la meute. Mais les raisons pour lesquelles il avait décidé d’y aller seul étaient toujours valables. S’il voulait faire dans la discrétion, une panthère seule avait plus de chances de passer inaperçue.

Il y avait aussi un autre élément à prendre en considération.

— Non, dit-il à l’autre homme. J’ai besoin de savoir que l’avion sera prêt à partir dès que j’arriverai sur la piste. On ne peut pas prendre le risque que quelqu’un le sabote.

Lucas ne pouvait pas se permettre de rester éloigné de DarkRiver trop longtemps, compte tenu de la notoriété qu’il avait acquise depuis qu’il avait endossé son rôle au sein de Trinité. Quelqu’un finirait par remarquer son absence.

— L’homme que je vais voir est physiquement beaucoup plus faible que moi. Je cours donc un danger minime.

— Ça pourrait être une embuscade, dit Max, avec une sombre lucidité propre au chef de la sécurité d’une femme que beaucoup de gens voulaient tuer. T’es-tu préparé à cette éventualité ? Et il y a des règles qui s’appliquent pour entrer sur le territoire d’une autre meute prédatrice, non ?

— Le territoire par lequel je vais passer pour atteindre les frontières de SkyElm n’a pas été revendiqué par des changelings. (Il n’avait pas l’intention de les avertir de sa venue.) Quant à une éventuelle embuscade, je les verrai avant même qu’ils me repèrent.

Le fait d’être d’un noir de jais comportait des avantages majeurs… et Lucas comptait bien apprendre ces avantages à sa fille dès qu’elle serait un peu plus âgée.

Bien sûr, ce serait du coup la croix et la bannière pour lui mettre la main dessus quand elle serait d’humeur espiègle, mais Lucas aimait mieux ça plutôt que de ne pas lui inculquer des compétences qui lui serviraient si elle se retrouvait un jour piégée, seule et loin des secours. Son bébé était féroce mais, tant qu’elle serait petite, il lui apprendrait à rester cachée et à attendre.

Une petite panthère ne pouvait rien contre des agresseurs adultes.

Lucas était bien placé pour le savoir.

— Une panthère tapie dans le noir. (Max siffla.) Ouais, d’accord, bon plan. Comment tu vas procéder pour les vêtements quand tu seras arrivé ?

Un sourire au coin des lèvres, Lucas dit :

— Les humains sont tellement obsédés par les vêtements.

— Je ne gobe pas ça. (L’ex-flic pointa le doigt sur lui.) Tu ne vas pas aller affronter un autre homme tout nu alors qu’il sera habillé.

À vrai dire, ça n’aurait posé aucun problème à Lucas, d’autant qu’il se savait être beaucoup plus dominant que le chef ocelot. Mais, dans ce cas précis, il n’aurait sans doute pas à en arriver là.

— Il y a toujours quelqu’un qui laisse son linge à sécher dehors. Je prendrai ce dont j’ai besoin.

Dans le cas contraire, il affronterait l’autre homme dans son plus simple appareil. Ce qui, même si Max ne le savait pas, déstabiliserait sans doute encore plus le chef ocelot.

Les manières civilisées, entre autres le port de vêtements, venaient de la part humaine de la nature d’un changeling. Le cœur primitif de leur animal était à l’aise avec son corps, qu’il soit couvert de fourrure ou de peau humaine. Un ennemi pouvait peut-être négocier avec la moitié civilisée, mais l’animal n’obéissait qu’à l’instinct. Et personne n’avait envie de se retrouver face au prédateur qu’était un chef panthère animé de violentes pulsions protectrices.

— Il y a un sac en toile là-bas avec quelques armes. (Max indiqua du pouce l’arrière de l’avion.) Je les ai prises au cas où, mais je suppose que tu n’emportes rien avec toi ?

— Non, ce serait au détriment de ma vitesse et de mon camouflage. (Il lui était déjà arrivé de courir avec un petit sac sous sa forme de panthère, mais ça modifiait les lignes racées de son corps et le mettait en évidence.) Je ne pense pas que ce sera une confrontation de ce genre.

Car si les ocelots n’avaient pas simplement été piégés et avaient bien un rapport avec l’attaque lancée contre Naya il n’y avait pas de raison qu’ils pensent qu’ils avaient été découverts.

Dorian avait procédé à sa collecte d’informations avec un soin extrême, et les gens auxquels il s’était adressé dans la région étaient tous des alliés de DarkRiver. Deux d’entre eux étaient nés au sein de la meute de Lucas, qu’ils avaient quittée lorsqu’ils avaient formé une union, et ils avaient encore de la famille au sein de DarkRiver. L’autre était un loup SnowDancer, basé dans la région le temps de compléter une formation technique avancée dans une spécialité peu commune.

Non, les ocelots n’avaient aucune raison de guetter la venue d’une panthère.

Lucas mit deux heures pour courir jusqu’à la base de SkyElm après que Max avait atterri sur une piste privée qui appartenait à Nikita. Cachée au cœur d’un vaste ranch, la piste d’atterrissage était à l’abri des regards grâce à la configuration du terrain, et, quand bien même il y aurait eu des curieux, elle servait officiellement aux opérations du ranch et aux gens qui le dirigeaient.

Il n’y avait aucun bâtiment en vue.

Après s’être suffisamment rapproché, Max avait activé à distance les balises lumineuses de la piste d’atterrissage. Dès que l’avion fut au sol et garé, il éteignit ces lumières et l’endroit se retrouva de nouveau plongé dans une obscurité totale, la lune étant voilée par les nuages.

Mais le calme qui planait sur cette piste n’était rien comparé au silence assourdissant qui enveloppait les aires des ocelots. Même s’il s’était déjà transformé à deux kilomètres de là, saisissant au passage un jean suspendu à une corde, Lucas marchait toujours avec la discrétion de sa panthère et ne troublait pas d’un souffle ce silence perturbant.

Peut-être était-il aussi écrasant parce que Lucas savait qu’une communauté qui aurait dû dénombrer près de cent personnes n’en comptait plus que sept. Même si à l’instar des léopards les ocelots étaient solitaires par nature, les membres de cette meute avaient longtemps vécu très près les uns des autres, sans doute en raison de la petite taille de leur meute.

Les survivants devaient être sous le choc.

Ravalant la bouffée de pitié qui venait des deux moitiés de sa nature, il se rappela que SkyElm avait peut-être l’appui du Consortium. Et même dans le cas contraire les ocelots sauvages étaient pour l’essentiel des animaux nocturnes, une tendance qui se retrouvait chez les changelings en moins marquée. Lucas ne pouvait pas partir du principe que les membres de la meute seraient endormis, même à cette heure avancée de la nuit.

Sur ses gardes, il gagna les arbres et resta en hauteur tandis qu’il se frayait un chemin en direction des deux seules aires d’où lui parvenaient des odeurs fraîches plutôt que le néant poussiéreux de maisons inhabitées depuis des mois. La première qu’il atteignit s’avéra abriter les enfants. Il parvint à peine à distinguer leurs petits corps par la fenêtre verrouillée : ils étaient tous les deux sous leur forme d’ocelot et blottis l’un contre l’autre, tandis qu’un homme adulte reposait sur un lit juste devant la porte de l’aire.

Pour la barrer. Pour protéger les enfants.

Le subordonné.

Lucas accueillerait volontiers un tel courage au sein de sa meute.

Conscient qu’il manquait la guérisseuse, le chef et les deux sentinelles, Lucas poursuivit son chemin avec une prudence extrême. Il ne doutait pas d’être capable d’affronter les trois dominants, mais il ne voulait pas que ça finisse en bain de sang alors que cette meute dévastée n’avait peut-être rien à voir avec l’attaque menée contre Naya.

Au lieu de s’avancer vers l’autre aire, à l’intérieur de laquelle il voyait cette fois une douce lueur, il se figea et écouta. Sa patience fut récompensée dix minutes plus tard. Les soldats patrouillaient en bas sur un périmètre restreint, cherchant à protéger ce qui restait de leur meute dévastée. Ces deux-là devaient être en souffrance… Les dominants n’étaient pas censés survivre aux membres les plus vulnérables. Ils étaient bâtis pour se battre jusqu’à la mort.

Si le chef ocelot n’y prenait pas garde, les démons de ces deux-là risquaient de les emporter.

Après les avoir jaugés, Lucas s’avança sans bruit sur la passerelle dans les arbres, et s’arrêta juste devant la grande fenêtre ouverte de l’aire où deux personnes parlaient. La fenêtre elle-même donnant sur une cuisine vide, les deux individus étaient sans doute dans la pièce au-delà.

— Il faut que tu dormes, Monroe, plaida une voix de femme. Tu as à peine fermé l’œil ces cinq derniers jours.

— Non, je dois rester éveillé. Je dois protéger.

Il y avait quelque chose qui clochait dans le ton de la voix et dans les paroles de l’homme.

Quelque chose de brisé.

— Tu es notre chef. (La femme semblait au bord des larmes.) On a plus que jamais besoin de tes directives, mais le manque de sommeil te rend incohérent.

Des grondements s’élevèrent à l’intérieur, ainsi que le bruit d’allées et venues incessantes.

— Monroe !

La femme qui devait être la guérisseuse essaya de nouveau. Elle avait réussi à retenir ses larmes naissantes, et dit d’une voix douce et caressante :

— Je t’ai fait une tasse de thé. Ça va te détendre…

Lucas entendit un fracas de porcelaine tandis que du liquide éclaboussait le plancher.

— Je n’ai pas besoin de ce fichu thé !

C’était un rugissement.

Inquiet pour la guérisseuse et conscient que les deux soldats n’entendaient sans doute pas le vacarme depuis leurs postes de garde, Lucas se coula dans l’aire par la fenêtre. Ses yeux s’étant déjà habitués à la lumière, il traversa la cuisine pour se rendre directement au salon. Le chef surplombait sa guérisseuse. Ses cheveux marron striés de gris étaient hérissés, son visage à la peau pâle était rougeaud et il serrait les poings.

La guérisseuse était une femme d’apparence fragile qui devait avoir quatre-vingts ans. Elle avait le mérite de ne pas tressaillir, et tentait même encore de raisonner son chef.

— Monroe Halliston. (Lucas s’appuya contre un mur, une posture volontairement pacifique.) Il faut qu’on parle.

Dans un grondement, le chef ocelot fit volte-face et fondit sur lui comme un ouragan. Lucas s’était attendu à cette violente réaction instinctive, et il ne lui fallut que quelques secondes pour terrasser l’autre chef et forcer les poignets de l’homme plus âgé derrière son dos. Quand la guérisseuse voulut appeler à l’aide, Lucas secoua la tête.

— Je suis venu discuter, dit-il calmement. Si tu fais venir les soldats à l’intérieur, ça pourrait se terminer dans le sang.

La femme à la peau d’ébène déglutit puis le dévisagea, ses yeux marron rivés sur les marques qu’il portait depuis la naissance.

— Lucas Hunter. DarkRiver.

Pris de fureur à ces mots, Monroe Halliston tenta d’éjecter Lucas. Celui-ci l’immobilisa en exerçant plus de pression.

— Je suis venu discuter, réitéra-t-il.

— Je ne veux pas discuter avec l’enfoiré qui a aidé les Psis à nous assassiner !

Le sang de Lucas se glaça dans ses veines.

Prenant une décision en un éclair, il reporta son attention sur la guérisseuse.

— Appelle vos soldats, ordonna-t-il. Dis-leur que je ne suis pas ici pour verser du sang, mais que je le ferai s’ils ne passent pas cette porte dans les deux prochaines minutes.

Lucas avait procédé à une inspection complète avant de s’approcher des aires, et il savait qu’il n’y avait pas de menace dehors qui pourrait s’avérer dangereuse si les dominants quittaient leur poste.

— Ne suis pas ses ordres ! s’écria le chef, mais la guérisseuse parut comprendre que Lucas ne plaisantait pas.

Elle courut à la porte et appela les deux dominants. Ils apparurent sur le pas de la porte, à bout de souffle, avant que les deux minutes allouées soient écoulées. Dans l’intervalle, Monroe avait continué à délirer et à fulminer. Lucas obligea l’autre chef à se lever, mais il ne quitta pas les soldats du regard. Il prit note de leur allure dépenaillée et des cernes sous leurs yeux.

— Gardez les mains en évidence, dit-il sur un ton qui ne tolérait nulle désobéissance. Je ne vous cherche pas querelle.

— Tu as pris notre chef en otage, déclara d’une voix lasse l’homme soldat. Nous devons agir.

— Je vous neutraliserai en quelques secondes, dit Lucas tandis que Monroe leur hurlait d’intervenir. Et dès lors vos derniers compagnons de meute seront sans défense, y compris les petits.

Les deux soldats regardèrent Monroe, qui s’obstinait à exiger qu’ils se battent. Leurs visages se fermèrent, et ils reculèrent pour se poster à côté de la porte, les mains jointes devant eux comme Lucas l’avait ordonné. Leur attitude révéla à Lucas que la relation entre ce chef et sa meute ne tenait déjà plus qu’à un fil bien avant qu’il arrive… Les ordres déraisonnables de Monroe avaient simplement fini d’enfoncer le clou.

Tout en retenant les poignets de l’autre chef d’une main ferme, Lucas saisit une écharpe bleu marine par terre. Ça devait être celle de la guérisseuse. Il traîna le chef jusqu’à une chaise, puis se servit de l’écharpe pour attacher les mains de l’autre homme au dossier, afin qu’ils puissent avoir une discussion face à face.

Il doutait que Monroe Halliston ait les idées assez claires pour tenter de se libérer de ses liens en se transformant à moitié mais, dans le cas contraire, il ferait le nécessaire pour maîtriser l’autre homme.

— Tu accuses DarkRiver d’être responsable de la mort de tes compagnons de meute ?

Les yeux du chef avaient pris une couleur marron teintée de vert pâle. Il montra les dents.

— C’est avec toi que tout a commencé ! hurla-t-il. Toi et ta compagne Psi. (Il cracha par terre, comme s’il avait un mauvais goût dans la bouche.) Sans vous, les Psis seraient restés dans leur monde et on serait restés dans le nôtre. En sécurité.

Le moment était mal choisi pour parler à l’ocelot de la pourriture sur le PsiNet et de la façon dont elle avait infecté les esprits des Psis. Les épidémies de folie avaient été inévitables. C’était Sascha et les autres empathes comme elle qui leur avaient évité des massacres encore pires. Sans l’effet domino de la désertion de Sascha, ces E-Psis-là ne se seraient peut-être jamais réveillés à temps.

— Tu as recruté des mercenaires pour enlever mon enfant, déclara Lucas, du plomb dans l’estomac.

Un air sournois passa furtivement sur le visage de Monroe Halliston, tandis que la guérisseuse portait une main tremblante à sa bouche et que les deux soldats blêmissaient.

— Prouve-le.

C’était un défi.

CHAPITRE 26

— Tes compagnons de meute sont-ils au courant pour les deux millions de dollars que tu as transférés sur un compte étranger dans les îles Caïman ? demanda Lucas. Les mercenaires nous ont dit que le cachet total s’élevait à quatre millions. (Une somme irrésistible.) Ce second paiement aurait dilapidé les économies de ta meute.

Le chef ocelot grimaça, mais la guérisseuse prit la parole avant qu’il ait pu proférer plus d’insultes.

— Comment as-tu pu ? dit-elle dans un murmure tremblant. Cet argent, c’était la seule chose qui nous restait à donner aux petits. Ils ont perdu leurs parents, leurs grands-parents, leurs amis ! Au moins, cet argent aurait pu leur offrir une bonne vie et des choix !

Le chef montra les dents à la femme âgée.

— Boucle-la et sors d’ici.

Il ne parut pas remarquer la réaction de ses soldats, mais elle n’échappa pas à Lucas. Ils dévisageaient tous les deux leur chef, non seulement choqués… mais écœurés. On ne touchait pas à la guérisseuse d’une meute. Pas un seul membre de celle de Lucas n’aurait pu insulter Tamsyn sans en subir les conséquences. Il n’était pas toujours d’accord avec elle, et il lui arrivait peut-être même de se fâcher contre elle à de très rares occasions, mais jamais il ne s’adresserait à elle sur ce ton répugnant.

— Non ! (La guérisseuse tremblait de tout son corps quand elle vint se camper à côté de Lucas.) Je ne te laisserai plus me donner des ordres. Je ne sais pas qui tu es, mais tu n’es pas mon chef !

En sifflant et en grondant, le chef ocelot essaya de se lever avec la chaise. Lucas le repoussa violemment, mais il ne prit pas la parole. À la place, il laissa la guérisseuse dire ce qu’elle avait à dire.

Les deux dominants ne réagirent pas quand Monroe, qui n’écoutait pas la guérisseuse, leur lança :

— Sortez-moi cette traîtresse d’ici !

Celui qui avait été leur chef les avait perdus.

Comme s’il le comprenait au même instant, l’homme plus âgé se mit à hurler.

— Vous êtes des imbéciles ! Vous ne voyez pas ce qu’il a fait ? Il a ouvert les vannes et maintenant c’est nous qui sommes pris dans l’inondation ! Vos frères, vos sœurs et vos parents seraient encore vivants sans lui ! Ma compagne serait encore vivante. Mon fils serait encore vivant ! (Il gronda de nouveau.) De quel droit garderait-il sa bâtarde alors que mon fils est mort ?

Lucas sortit les griffes, mais il força sa panthère enragée à se tenir tranquille. Les choses étaient plus complexes qu’elles n’y paraissaient. Monroe était trop instable pour avoir monté ce coup. Déjà, et d’une, d’après ce que Bastien avait dit à Lucas avant que ce dernier parte pour le Texas, Monroe n’avait pas pu exécuter la manœuvre financière en question.

« Il n’a pas les compétences requises, avait déclaré l’homme en charge des actifs financiers de DarkRiver. Pour retirer cet argent du compte des îles Caïman sans laisser aucune trace… il faut des années d’expérience et une connaissance approfondie des systèmes bancaires. (Bastien avait passé la main dans ses cheveux roux foncé, un éclat d’intelligence dans ses yeux verts.) Pour dire ça autrement… tu n’aurais pas pu le faire, alors que tu as bien plus d’expertise financière que le chef ocelot. La seule personne à San Francisco qui y serait parvenue, tu l’as devant toi. »

Et, vu que le niveau d’expertise de Bastien n’avait rien de banal, il était hautement improbable que Monroe Halliston se soit contenté de recruter quelqu’un. D’autant plus que Bastien n’avait rien trouvé qui indiquait que l’ocelot ait versé de l’argent à qui que ce soit en dehors de l’acompte de deux millions aux mercenaires. Personne d’aussi compétent n’aurait travaillé gratuitement.

Sauf si cette personne avait une motivation cachée.

— Bâtarde ? dit la femme soldat de SkyElm dans le silence figé, la voix tremblante. C’est comme ça que tu me considères, moi aussi ? Mon père était humain, après tout.

Son ancien chef la dévisagea, et, quand il prit la parole, il en révéla beaucoup plus qu’il avait prévu.

— Ça aurait été bien mieux pour le monde si on était tous restés dans notre coin, les humains, les Psis, et les changelings, lâcha l’ocelot d’une voix éraillée et grinçante. Ce prétendu accord Trinité ne mènera qu’à plus de mort et de destruction.

Haussant le ton, il ajouta :

— Les plus intelligents l’ont déjà compris. Ils œuvrent à nous ramener là où on aurait dû être depuis le départ !

Ça ressemblait beaucoup à la rhétorique du Consortium, mais Lucas n’avait pas l’intention de s’en remettre à des suppositions. Mais, avant qu’il ait pu prendre la parole, le soldat intervint.

— Ce ne sont pas tes mots, dit-il sur un ton posé, mais qui exigeait qu’on l’écoute. Avec qui nous as-tu trahis ?

Monroe sursauta.

— Je n’ai pas trahi cette meute ! s’exclama-t-il d’une voix tremblante de passion et de détermination. Tout ce que j’ai fait, c’était pour vous !

— Ah oui ? demanda le soldat. Qu’est-ce que tu comptais faire avec le petit léopard de DarkRiver ? L’assassiner par vengeance ?

L’homme qui avait auparavant été le chef de ces gens blêmit soudain, comme s’il se rendait compte de la gravité de ses actes.

— Bien sûr que non, chuchota-t-il. Je n’assassine pas les enfants.

— Où était-elle censée aller, alors ? insista le soldat. Est-ce que tu t’attendais à ce qu’on te croie sur parole et qu’on accepte l’idée qu’elle était tombée du ciel, alors que DarkRiver aurait mis le monde sens dessus dessous pour la retrouver ?

À cette question sarcastique, Monroe Halliston craqua. En tirant sur ses liens, il dit :

— Mes amis ont organisé le transfert de l’enfant en Australie !

— Quels amis ? demanda la guérisseuse.

— Je n’ai jamais su leurs noms.

— Tu t’es fié à des étrangers anonymes ?!

— Des étrangers qui ont vu la vérité, et qui voulaient nous aider à nous venger. (Il se fendit d’un sourire qui se voulait intimidant.) Le navire était prêt et attendait dans le port de San Francisco. C’était ça, le génie de ce plan… Nos ennemis se seraient démenés pour trouver des indices, et pendant ce temps-là l’enfant aurait été enfermée à bord d’un bateau sur leur propre territoire.

— Tu es un imbécile si tu penses que ça aurait fonctionné, dit Lucas calmement, même si son sang bouillonnait dans ses veines.

Il n’avait pas besoin d’en obtenir davantage de ce chef pathétique. Ses hommes étaient bien assez compétents pour trouver le navire en question, compte tenu du nombre relativement restreint d’embarcations à destination de l’Australie qui jetaient l’ancre dans le port de San Francisco.

— Est-ce que tu crois vraiment qu’un seul navire, avion ou véhicule aurait été autorisé à quitter San Francisco si Naya avait été enlevée ?

— Vous ne détenez pas autant de pouvoir.

Lucas haussa les épaules.

— On en détient assez.

Et ils avaient des amis, parmi lesquels une femme qui avait le pouvoir d’immobiliser au sol des flottes entières d’avions, et un allié qui contrôlait d’immenses zones maritimes. Mais il n’avait pas l’intention de révéler ces détails à cet homme qui était sur le point de mourir.

— Sortez, dit-il aux soldats et à la guérisseuse. Vous savez qu’il ne peut y avoir qu’une seule issue.

Si Monroe avait été mentalement instable, s’il n’avait eu aucune notion du bien et du mal, Lucas aurait ravalé sa fureur et se serait forcé à le gracier, mais le chagrin seul n’était pas une excuse acceptable pour ce que cet homme avait failli faire. Il avait commis des actes qui auraient pu conduire au meurtre de sa compagne, de celle qui était tout pour lui avec son cœur et son sourire chaleureux et pleins d’empathie, et à l’enlèvement de son petit léopard d’à peine un an. La peur de Naya lui aurait laissé une blessure traumatisante qu’elle aurait portée dans son cœur pour toujours, comme lui-même portait les cicatrices de la mort de ses parents.

Non, il ne pouvait pas, il refusait de pardonner un tel crime. Le monde devait comprendre que DarkRiver protégeait les siens, et que s’attaquer à n’importe lequel de ceux qui étaient sous la protection de Lucas Hunter était signer son arrêt de mort. Oui, il pouvait se comporter de manière civilisée, mais il restait une panthère sous sa peau.

Devant la porte, les dominants de SkyElm se mirent au garde-à-vous.

— On va rester en tant que témoins, dit la femme soldat à voix basse.

Son partenaire hocha la tête.

Leur accordant le droit de rester, Lucas jeta un coup d’œil à la guérisseuse.

— Sors, répéta-t-il avec plus de douceur. Ce n’est pas nécessaire que tu voies ça.

La femme sanglotait, mais elle ne protesta pas.

Après avoir attendu qu’elle soit partie, Lucas dévisagea l’homme qui avait trahi sa propre meute dans un désir égoïste de vengeance.

— La loi changeling est claire. Tu as envoyé des étrangers sur mon territoire. Ces étrangers avaient reçu l’ordre d’enlever mon enfant, quitte à devoir tuer ma compagne. La sentence est la mort.

L’air autour de Monroe se mit à scintiller, comme s’il avait compris qu’il pouvait se transformer et se libérer de ses entraves.

Lucas n’hésita pas.

Il trancha d’un coup de griffes la carotide et la jugulaire de Monroe, une fraction de seconde avant que la transformation ait pu opérer.

— C’était quelqu’un de bien, avant, chuchota la guérisseuse à Lucas alors qu’ils se tenaient tous les deux sous les aires en attendant que les soldats reviennent.

Ils étaient partis enterrer l’homme qui avait autrefois été leur chef, pour lui accorder au moins ça même s’ils ne pouvaient plus lui accorder leur respect.

— L’arrogance était devenue un mode de vie pour lui bien avant l’attaque des Psis. (La guérisseuse s’enserra de ses bras.) Je la voyais s’installer, et j’ai essayé de le conseiller, mais il n’écoutait jamais. Il savait toujours mieux que les autres. (Elle déglutit.) Même ses sentinelles n’arrivaient pas à obtenir son attention, à lui faire voir qu’il était en train de nuire à la meute.

— Alors, elles auraient dû s’en aller.

Une réponse impitoyable, mais c’était comme ça qu’une meute était censée fonctionner… Un chef n’avait pas automatiquement droit à la loyauté de ses hommes et femmes les plus forts. Il devait la mériter. S’il n’acquérait pas cette loyauté, il n’avait pas le droit d’être chef.

— Oui. (La guérisseuse soupira.) Je pense qu’elles sont restées parce qu’on avait tant d’aînés et d’enfants… et par inertie. (Sa main tremblait lorsqu’elle essuya ce qui restait de ses larmes.) L’argent a été une malédiction pour nous, en un sens. C’était plus facile de rester avec la meute que de se rebeller et recommencer sa vie ailleurs.

Lucas s’efforçait d’être charitable envers les morts, mais la vérité était que leurs choix avaient contribué à condamner la meute autant que la mauvaise gestion de Monroe.

— Mais ne blâme pas ces deux-là, se hâta de chuchoter la guérisseuse alors que les deux seuls dominants survivants de SkyElm réapparaissaient au loin. Ils voulaient partir errer et explorer, mais ont été retenus ici à cause de notre manque de dominants. Et ce sont des bébés, malgré toutes les responsabilités qu’ils ont assumées.

Lucas l’avait déjà compris… Ces deux-là ne devaient pas avoir plus de vingt-deux ou vingt-trois ans. Au sein de DarkRiver, ils seraient au mieux des soldats novices.

Après avoir attendu qu’ils soient parvenus à sa hauteur, il dit :

— C’est fait ?

Ils se mirent au garde-à-vous.

— Oui, chef, dit la femme.

— On n’a pas mis de pierre tombale, ajouta l’homme sur un ton de défi. Il n’en mérite pas.

Il y eut une pause… puis la guérisseuse parut se rendre compte qu’elle était devenue le membre le plus haut placé de SkyElm.

— Je ne sais pas quoi faire, dit-elle avec franchise. J’ignore si une autre meute d’ocelots nous accueillera… Elles sont toutes si petites, et on ne viendrait qu’avec deux soldats contre quatre personnes qui ont besoin d’être protégées.

— Je pense que tu sous-estimes ton compagnon de meute subordonné. (Lucas avait discrètement inspecté l’autre aire après avoir essuyé le sang sur son corps, et il avait découvert que le subordonné s’était armé de couteaux et attendait derrière la porte.) Fais-le descendre. Tous les adultes doivent être présents.

Et les survivants de cette meute devaient apprendre à oublier les mauvaises habitudes dès cet instant.

Les subordonnés de DarkRiver étaient traités comme des membres égaux aux dominants, qui avaient simplement des compétences et des forces différentes. Jamais ils ne seraient exclus de telles décisions.

Ce ne fut que lorsque les quatre adultes furent assemblés autour de lui que Lucas dit :

— Est-ce que l’un de vous savait ce que Monroe mijotait ?

Ils secouèrent tous la tête, le subordonné ayant été mis au courant de ce qui s’était passé. Lucas ne décela aucun signe de mensonge. Il avait déjà acquis la certitude de l’innocence des soldats et de la guérisseuse. Et avec l’exemple qu’il avait eu de la façon dont cette meute avait considéré ses membres non dominants il comprenait que le subordonné était la dernière personne à qui Monroe aurait confié son complot.

— Je vous invite à rejoindre DarkRiver.

Le soulagement se lut sur leurs visages, trop intense pour qu’ils le cachent. Les changelings qui n’étaient pas des solitaires par choix étaient perdus et brisés sans une meute.

— Mais on fonctionne très différemment de SkyElm, dit-il avant que l’un d’eux ait pu parler. Vous allez devoir apprendre nos règles et vous y conformer. (Il pointa le doigt sur les soldats.) Vous deux, vous allez être rétrogradés au rang qui devrait être le vôtre, compte tenu de votre âge et de vos compétences.

Ils hochèrent tous les deux la tête, si vite que Lucas comprit que ni l’un ni l’autre n’avaient envie d’assumer une fonction qu’ils n’étaient pas capables de remplir. Intelligents, donc. Bien.

— J’ai déjà une guérisseuse en chef, dit-il au membre le plus âgé de SkyElm. Mais elle acceptera volontiers de l’aide.

La meute de Lucas grandissait de jour en jour ; il y avait largement assez de place pour une autre paire de mains guérisseuses.

— Je connais Tamsyn, dit l’autre femme avec un sourire qui illumina ses traits marqués par le temps. Elle est brillante, et beaucoup plus adaptée à une meute puissante comme DarkRiver que je ne le serai jamais. Et… je suis fatiguée. (Triste aussi, comme le disait l’expression de son visage.) Je serai heureuse de l’aider à mon niveau et de prendre soin de nos petits orphelins le reste du temps.

— Ces petits vont avoir besoin de figures parentales. (Lucas inclut à la fois la guérisseuse et le subordonné dans la question qu’il posa ensuite.) Est-ce que vous voulez assumer cette responsabilité ?

— Oui, dit le subordonné d’une voix ferme, même s’il lui manquait la dominance nécessaire pour soutenir le regard de Lucas. Moins il y aura de chamboulements dans leur vie, mieux ce sera… Ils ont à peine recommencé à parler de nouveau après le traumatisme.

Lucas hocha la tête.

— Je m’en vais cette nuit. Préparez les affaires dont vous avez besoin et soyez prêts à partir dans quarante-huit heures.

Il enverrait une équipe pour sécuriser les aires et stocker tout ce dont ses nouveaux compagnons de meute n’avaient pas besoin.

En vertu de la loi changeling, le terrain en lui-même serait confisqué si SkyElm l’avait occupé au nom de droits historiques. En vertu de la loi commune, les humains et les Psis ne pouvaient pas revendiquer un terrain vacant de ce genre, mais une meute de changelings en aurait le droit tant qu’elle était en mesure de le défendre. Cependant, si SkyElm avait acheté ce terrain, Lucas déciderait de son sort. Ces gens étaient désormais sous sa responsabilité, ce qui impliquait aussi de s’occuper de leur patrimoine financier.

— Est-ce qu’on peut partir demain ? laissa échapper l’un des soldats. On ne mettra pas longtemps à préparer ce dont on a besoin, et on peut revenir chercher le reste plus tard.

Lucas regarda les autres ocelots tour à tour et ne lut aucun désaccord sur leurs visages. Il comprit qu’il y avait trop de douleur ici, trop de chagrin. Ils avaient besoin de s’échapper.

— Je vais organiser ça.

Il donna un coup de griffe sur le côté du visage du mâle dominant, puis en fit autant pour la femelle dominante.

Ni l’un ni l’autre ne bronchèrent.

Lucas toucha ensuite la joue du subordonné de la paume de la main, et déposa un baiser sur le front de la guérisseuse.

— Bienvenue à DarkRiver.

Le subordonné se mit à pleurer, les épaules secouées de sanglots.

Lucas l’étreignit, et il tint l’autre homme dans ses bras jusqu’à ce qu’il n’ait plus besoin de ce contact, jusqu’à ce que son animal comprenne et accepte qu’il n’avait plus à porter seul ce poids écrasant. Il avait un chef sur lequel il pouvait compter.

— Les enfants, lui rappela Lucas avec douceur quand l’ocelot parvint enfin de nouveau à respirer.

Son nouveau compagnon de meute partit sur un hochement de tête saccadé, pour revenir avec un garçon d’environ sept ans et une fillette qui semblait plus jeune d’au moins un an.

Si jeunes.

Et si effrayés.

Lucas s’accroupit devant eux, et se contenta d’ouvrir les bras. Ils vinrent à lui d’instinct, voyant à l’attitude de leurs compagnons de meute qu’il ne représentait pas un danger… et conscients de sa force. À en juger d’après la façon dont ils s’accrochèrent à lui, ils avaient autant besoin de cette force que l’homme courageux qui avait veillé sur eux jusqu’à cet instant-là.

Lucas serra les deux enfants contre lui, et se redressa en les tenant toujours dans les bras.

— Vous allez venir à la maison avec moi, murmura-t-il, et il sut qu’il ne pouvait pas partir cette nuit-là.

S’il le faisait, il briserait leurs cœurs fragiles.

Soit. Il trouverait le moyen de modifier ses plans.

Moins de douze heures plus tard, DarkRiver comptait six nouveaux membres, personne ne s’était aperçu de l’absence de Lucas, et Vasic Zen avait accepté de téléporter Naya pour qu’elle rende visite à sa grand-mère maternelle la semaine suivante.

— Tant qu’on n’a pas besoin de moi pour une urgence, dit la Flèche, vous pouvez me contacter dès que vous aurez organisé la rencontre et je me chargerai de la téléportation. (Il soutint le regard de Lucas de ses yeux gris de glace.) Tu es sûr de vouloir que ta compagne et ton enfant se rendent sur le territoire d’une des femmes les plus dangereuses du monde ?

— Nikita sait qu’il ne faut pas me contrarier. (Lucas n’avait pas de lien affectif avec Nikita comme c’était le cas de Sascha, et il n’hésiterait pas à l’éliminer si elle constituait une menace.) Les Flèches ont-elles eu des nouvelles de BlackSea ? Est-ce qu’ils avancent dans leurs recherches de Leila Savea ?

Il s’était écoulé largement plus d’une semaine depuis la vision psychométrique de Tanique Gray.

Vasic secoua la tête.

— Rien. (Il jeta un coup d’œil à la petite horloge de jade sur le bureau de Lucas.) Je ferais mieux de rentrer à la maison. Ivy a prévu un dîner spécial pour l’anniversaire de grand-père.

— Ashaya l’a évoqué aujourd’hui. (La scientifique avait un profond respect pour Zie Zen, et, pour Keenan aussi, le vieil homme était son grand-père.) Elle dit que Keenan lui a fait un cadeau.

Vasic esquissa un léger sourire, mais pour une Flèche c’était une manifestation de joie immense.

— C’est un portrait multicolore de grand-père qu’il a solennellement promis de mettre dans son étude… Je l’ai téléporté chez Ashaya et sa famille plus tôt aujourd’hui.

Lucas songea que cette promesse en disait long sur Zie Zen. Cet homme puissant qui avait sans doute pris de nombreuses décisions impitoyables au cours de sa longue vie n’avait pas pour autant perdu son âme.

— Transmets-lui les meilleurs vœux de DarkRiver pour moi. Nous lui serons toujours redevables.

Sans Zie Zen, Ashaya n’aurait jamais échappé aux griffes du Conseil Psi, et, sans Ashaya, Dorian serait peut-être encore furieux contre le monde entier, avec son léopard piégé et déchaîné à l’intérieur de son corps.

Mais ça, ce n’était que l’exemple le plus flagrant de l’influence positive que Zie Zen avait eu sur la meute. Lucas savait que le vieux Psi courait de nombreux lièvres à la fois, et, comme Nikita, il protégeait les siens. Dans ce cas précis, cela incluait DarkRiver, puisque Keenan et Ashaya se considéraient chez eux au sein de la meute.

— Entendu, promit Vasic avant de se téléporter.

Seul, Lucas se tourna vers son bureau et fit coulisser l’écran de son ordinateur dans la masse du meuble. Il n’était arrivé à la maison qu’à presque 13 heures cet après-midi-là, et quelques heures de repos n’auraient pas été de refus, mais il s’était rendu à la place au siège social afin que les gens puissent voir qu’il était sur le territoire. Une fois sur place, il avait mis son temps à profit avec sagesse, en s’occupant de tâches qui s’étaient accumulées et dont la charge lui revenait en tant que chef des entreprises commerciales de DarkRiver. Mais il n’avait pas tout fini… Ça lui demanderait encore au moins trois autres heures.

Il s’avança vers son administratrice, assise à son propre bureau.

— Est-ce que tu vas me fusiller si je pars ?

Il pouvait terminer le lendemain matin, mais il avait besoin de savoir s’il y avait quelque chose d’urgent qui lui avait échappé.

Ria leva les yeux au ciel.

— Comme si je pouvais te retenir.

Avec un grand sourire, Lucas lui tapota le nez.

— On sait tous que c’est toi la patronne dans ce bureau.

Ria avait beau être humaine, elle était l’un des membres les plus forts de la meute, son statut dans la hiérarchie étant celui d’une femelle maternelle vétérane.

Cette fois, elle grimaça, l’air menaçante.

— Tapote-moi encore une fois le nez comme si j’étais un petit léopard et je te casse la main.

— Oui, c’est bien toi la patronne du bureau, réitéra-t-il avant de regagner son propre espace pour prendre sa veste en similicuir.

Il avait emprunté la moto-jet de Vaughn, et à la vitesse à laquelle elle allait même une panthère sentait le froid. Après avoir passé la veste, il retourna auprès de Ria.

— J’ai entendu dire que Mialin a attrapé un rhume.

L’expression du visage de Ria se radoucit.

— Elle a le nez qui coule, c’est tout. Emmett l’a prise avec lui aujourd’hui. (Elle fronça soudain les sourcils qui surplombaient ses yeux d’un marron velouté.) Comme se fait-il que tu saches ça ? Elle n’est enrhumée que depuis ce matin.

— Tu es peut-être la patronne du bureau, dit-il en zippant la veste, mais je suis le chef de DarkRiver. (Chacun de ses compagnons de meute était sous sa responsabilité, surtout les plus petits d’entre eux.) Tamsyn l’a examinée ?

Ria hocha la tête, et elle se leva pour l’étreindre d’un geste spontané. L’odeur de son petit corps tout en courbes était profondément familière à la panthère de Lucas.

— Tu es un bon chef, Luc.

Ces mots inattendus le touchèrent tout particulièrement après ce qu’il avait vu au sein de SkyElm.

Il l’enlaça et la tint contre lui.

— Merci, Ri-ri.

Après lui avoir donné un coup de coude pour avoir employé le petit surnom affectueux qui lui donnaient les membres de sa famille, elle le relâcha et alla dans un coin du bureau.

— N’oublie pas ton casque, ou Sascha va t’assommer.

Lucas accepta le casque d’un noir lustré.

— Je serai chez Dorian, puis chez moi si tu as besoin de moi.

Son humeur légère ne dura que jusqu’à ce qu’il prenne la route pour quitter la ville, et son visage s’assombrit sous son casque. Car il n’allait pas simplement passer chez Dorian pour voir s’il se rétablissait bien. La sentinelle avait beau être de repos, elle restait l’une des personnes en qui Lucas avait le plus confiance. Et depuis la nuit dernière Dorian avait une nouvelle tâche : retrouver le navire qui aurait emmené le petit léopard de Sascha et Lucas de San Francisco jusqu’en Australie.

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE 27

La main gauche posée sur sa canne, Zie Zen était assis sur une chaise à l’extérieur de la maison d’Ivy et Vasic et écoutait un jeune garçon aux cheveux bruns jouer sous les rayons ardents du soleil couchant. Tavish riait de plus en plus au fil des jours, et il n’avait pas cessé de le faire ce jour-là tandis qu’il pourchassait un petit chien blanc à travers le verger. Ses éclats de rire sonnaient comme une joyeuse musique aux oreilles du vieil homme.

Sunny, j’aimerais que tu sois là pour voir ça.

La seule femme qu’il avait aimée avait souhaité de l’espoir pour leur peuple, de la joie. À la place, les besoins des siens l’avaient usée jusqu’à la corde, jusqu’à ce que son cœur cesse de battre, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus la force de respirer.

Sa douce et tendre Sunny. Une empathe à l’époque où le PsiNet s’était retourné contre ces derniers, où il n’avait aspiré qu’à la froideur de Silence. Ce choix l’avait tuée, et, par la même occasion, il avait tué la meilleure partie de Zie Zen.

— Grand-père. (Une autre voix empathique, douce, pleine d’espoir et d’une chaleur généreuse qui s’infiltra dans ses vieux os.) Tu as froid. Tiens.

Ce ne fut que lorsque Ivy mit le plaid sur ses genoux qu’il vit que sa main tremblait sur la canne malgré le soleil qui inondait sa peau ridée, marquée par le passage des ans.

— Merci, ma fille.

Il toucha de la main la masse de boucles douces d’Ivy quand elle se pencha pour arranger le plaid, cette femme qui avait ramené son fils à la vie.

Ce n’était peut-être pas exactement ce qu’était Vasic, puisque deux générations les séparaient, mais il était le fils de cœur de Zie Zen. Et il avait réussi là où celui-ci avait échoué… Vasic avait sauvé sa compagne empathique, il avait veillé à ce qu’elle ne croule pas sous le poids des besoins insatiables de leur peuple. Un peuple qui s’était enfin souvenu que les E-Psis étaient des trésors à chérir.

Ça apaisait la douleur vieille d’un siècle de Zie Zen de sentir le contact d’Ivy, de savoir que le rêve de Sunny était en voie de devenir réalité.

Ivy sourit. Ses yeux cuivrés et translucides brillaient, et son affection et son amour manifestes pour Zie Zen étaient comme une caresse pour ses sens. Les empathes… Ils n’avaient aucun instinct de survie. Ils n’en avaient jamais eu, et n’en auraient sans doute jamais.

— Est-ce que tu aimerais une boisson chaude ? demanda-t-elle tandis que le soleil jouait sur sa peau dorée et crémeuse.

Sunny avait eu des cheveux blonds comme les blés et des yeux bleus, mais elle avait été comme ça aussi, toujours attentive aux besoins des autres. Cet instinct maternel était une nécessité pour un empathe.

— Non, dit-il. Le plaid me suffit.

— Ivy ! (Tavish se rua vers eux, les genoux de son pantalon maculés de taches d’herbe et de terre.) Ivy ! Ivy !

L’enfant de sept ans se jeta presque dans les jambes d’Ivy, et les enlaça avec une affection débridée.

Avec un rire qui disait que cet enfant était aimé, que son affection était la bienvenue, elle lui ébouriffa les cheveux.

— Attention, petite fusée.

Tavish renversa la tête en arrière pour la regarder.

— Tu as terminé le dîner d’anniversaire de grand-père ?

— Oui. (Ivy soutint le regard de Zie Zen.) J’espère que tu aimeras ce que j’ai choisi.

— Rien de ce que tu fais ne saurait me déplaire, ma fille.

Des larmes brillèrent dans les yeux d’Ivy, puis son attention fut détournée par deux mots prononcés par l’enfant Flèche qui avait élu domicile dans le verger, et qui considérait Ivy et Vasic comme sa famille. Comme des parents qui ne le rejetteraient pas ainsi que ses parents biologiques l’avaient fait quand il avait révélé son dangereux don télékinésique.

— On joue ?

Une hésitation soudaine passa dans ses yeux noisette mêlés de marron.

Puis Ivy se pencha pour déposer un baiser sur son front.

— Pourquoi pas ?

Avec un sourire aussi éclatant qu’une étoile et qui chassa toute hésitation, Tavish était sur le point de retourner en courant vers le ballon sur lequel veillait Lapin, le petit chien blanc, quand il s’arrêta dans son élan. Il s’approcha de Zie Zen d’un pas beaucoup plus mesuré.

— Grand-père, dit-il avec respect. Est-ce que tu aimerais jouer aussi ?

Zie Zen porta la main à la joue du garçon, toucha sa chaleur innocente, et songea aux enfants que Sunny et lui auraient pu concevoir ensemble s’ils avaient vécu à une autre époque.

— Je serai heureux de t’écouter jouer, petit-fils.

Tavish se retint d’avancer, puis il parut se décider et étreignit Zie Zen. Ce dernier passa à son tour les bras autour du garçon, cette petite étincelle de vie qui avait appris à rire sous les yeux du vieil homme.

— Je serai par là, grand-père. (Tavish pointa du doigt le début du verger quand leur étreinte se termina naturellement.) Tu peux m’appeler si tu as besoin de moi. D’accord ?

— Tu es un bon petit-fils.

Rouge de fierté, Tavish partit en courant.

Ivy le suivit à une allure plus lente après avoir ramassé la canne de Zie Zen qui était tombée et l’avoir appuyée contre le côté de sa chaise. Mais elle ne tarda pas à être absorbée par le jeu, qui semblait consister à envoyer le ballon entre deux arbres d’un coup de pied, tandis que Lapin se lançait à la poursuite de l’objet noir et blanc chaque fois qu’il dépassait une frontière invisible.

Quand Vasic se téléporta juste à côté d’Ivy, elle se tourna pour l’embrasser dans un mouvement si fluide qu’ils semblèrent ne former qu’un seul être. Zie Zen n’avait pas besoin d’être un empathe pour ressentir son amour intense pour Vasic, et le dévouement passionné de Vasic pour elle. Le fils de cœur de Zie Zen aimait son empathe comme lui-même avait aimé sa Sunny.

Alors qu’ils s’écartaient l’un de l’autre, la paume d’Ivy encore posée sur le torse de Vasic, Tavish vint tirer sur la main de celui-ci et lui demanda de se joindre au jeu. Vasic mit la main sur l’épaule du garçon, puis se tourna pour soutenir le regard de Zie Zen.

— Est-ce que tu vas bien, grand-père ?

Sa voix télépathique était aussi pure qu’un lac isolé et gelé, mais il n’y avait aucune froideur chez Vasic.

Plus maintenant.

— Je vais très bien, fils.

Et c’était vrai. Le soleil réchauffait ses os qui semblaient bien plus vieux qu’il l’était. C’était le poids du chagrin, le poids des souvenirs, le poids des promesses qu’il s’était fait d’accomplir le rêve de sa Sunny.

Là, dans le verger ensoleillé où son fils jouait avec un enfant qui l’avait choisi pour père et où une empathe riait sans retenue, ce rêve était devenu réalité. L’espèce Psi avait cessé d’être régie par un Silence glaçant, et le PsiNet n’était plus un paysage de désolation noir et blanc et vide de liens affectifs.

L’époque des ténèbres infinies était révolue.

Voilà, Sunny. C’est fait.

Vasic sentit son grand-père s’en aller. Aucun lien affectif n’était apparu sur le PsiNet à l’exception des liens d’union, pas encore. Mais Vasic savait qu’ils existaient, il les sentait au fond de son âme. Et il sut quand son lien avec son grand-père se rompit pour toujours.

Foudroyé par le chagrin, il se téléporta à une courte distance de Zie Zen.

La canne de son grand-père gisait au sol, mais la tête de Zie Zen ne se renversa pas. Elle retomba simplement avec douceur contre le dossier de sa chaise. Il avait les yeux fermés, et le plus léger des sourires aux lèvres. C’était comme s’il dormait mais, alors même que Vasic tendait les doigts pour prendre le pouls de son grand-père, il sut que Zie Zen était parti.

Ivy étreignit la main de Vasic lorsqu’il la laissa retomber, les larmes aux yeux et à bout de souffle après avoir couru jusqu’à Zie Zen.

— Il était si apaisé avant de partir. C’était comme… comme un magnifique chant du cœur.

Ivy était bien placée pour le savoir, non seulement parce que la femme de Vasic était une E-Psi, mais aussi parce que Zie Zen avait été rattaché à elle dans le nid-d’abeilles. Le grand-père de Vasic lui avait souri quand elle lui avait demandé s’il consentait à cette connexion, puis avait dit : « La boucle est enfin bouclée, je suis de nouveau lié à une empathe. »

— Grand-père ?

La voix plaintive de Tavish tira Vasic de son choc et de sa douleur.

Il se pencha pour soulever l’enfant, son bras unique étant bien assez robuste pour cette tâche. Il avait besoin de tenir le garçon, et Tavish avait besoin d’être tenu.

— Grand-père nous a quittés, Tavish, dit-il, peinant à trouver les mots mais conscient qu’à cet instant-là la douleur qu’éprouvait le petit cœur vulnérable de l’enfant était plus importante que son propre chagrin. Mais il était prêt à partir.

Depuis que Zie Zen avait parlé à Vasic de sa Sunny, il avait su que le temps de son grand-père sur cette planète était compté. L’espèce Psi avait beau ne pas croire à la vie après la mort, Zie Zen avait eu la conviction que sa Sunny l’attendait. Il fallait juste qu’il termine son travail ici avant de pouvoir la rejoindre, cette femme qu’il avait toujours aimée.

— Mais il ne peut pas s’en aller ! s’écria l’enfant avec colère. Dis-lui de revenir !

Vasic sentit l’amour et l’infinie douceur d’Ivy les envelopper.

Elle posa la main sur le visage mouillé de Tavish et secoua la tête.

— Il va nous manquer terriblement, mais regarde son sourire. Ça veut dire qu’il était heureux de partir pour une nouvelle aventure.

Elle pleurait, elle aussi, et ne cherchait pas à cacher ses larmes.

— Ivy. (Vasic avait la gorge trop nouée pour parler.) J’ai besoin de toi.

Son empathe se blottit contre son torse la seconde suivante, et l’enlaça ainsi que Tavish. C’était assez pour qu’il tienne le coup, pour qu’il soit capable de faire ce qui devait être fait.

Il ne pouvait pas pleurer, pas encore. Il avait été une Flèche pendant trop longtemps.

Ce ne fut que tard cette nuit-là, alors que le monde était silencieux et que sa compagne lui tenait la tête contre son épaule, que Vasic Zen pleura pour l’homme qui l’avait façonné, un homme qui avait vécu sa vie entière avec son propre chagrin, et qui avait laissé le monde en bien meilleur état qu’il l’était quand il était devenu un rebelle.

Ashaya reçut la nouvelle de la mort de Zie Zen de la bouche d’Ivy Jane.

— Il aurait voulu que tu saches, dit l’empathe à Ashaya avant que l’aube se lève le lendemain du trépas de Zie Zen, les yeux rouges et gonflés sur l’écran du tableau de communication.

— Merci. (Une vague de chagrin déferla au fond d’Ashaya.) Tu me tiendras au courant de l’organisation des funérailles ?

Sous Silence, les Psis ne tenaient pas de funérailles et ne célébraient pas la vie, mais Zie Zen méritait tous les honneurs qui pouvaient lui être rendus.

Il avait sauvé le fils d’Ashaya, et Ashaya elle-même.

Et ils n’étaient que deux parmi des centaines, voire des milliers de gens.

— Oui, dit Ivy. Il y a tout un pan de sa vie que tu connais mieux que nous. Si tu penses qu’il y a d’autres personnes qui doivent être informées, je te laisse t’en charger.

— Ce sera fait.

Mais d’abord, après qu’Ivy s’était déconnectée, Ashaya devait gérer la douleur atroce au fond d’elle. Elle se laissa tomber par terre dans son bureau, les bras autour des genoux, et des sanglots la secouèrent, elle qui n’avait jamais versé de larmes sur le PsiNet.

Elle ne fut pas surprise de voir Dorian entrer dans la pièce quelques secondes plus tard, alors qu’elle l’avait laissé profondément endormi dans leur lit. Son compagnon avait senti sa peine et avait accouru auprès d’elle malgré le fait que sa jambe était encore dans un plastiplâtre.

— Zie Zen est mort, parvint-elle à articuler avant de ne plus pouvoir parler.

S’agenouillant à côté d’elle, Dorian la tint contre son torse et la laissa pleurer.

— K-Keen…

Son fils aurait le cœur brisé ; il fallait qu’elle se ressaisisse afin de pouvoir gérer la douleur de Keenan.

Dorian déposa un baiser sur sa tempe.

— J’ai fermé la porte du bureau quand je suis entré. Il ne se réveillera pas.

— Je n’arrive p-pas à m’arrêter, dit-elle au bout d’un moment.

— Tu t’arrêteras quand tu seras prête.

Elle pleura donc, et songea que les émotions étaient une chose horrible, parfois… mais elle ne les échangerait pas contre une paix glacée. Plus jamais. Une vie libre de chaînes psychiques, émotionnelles et physiques, c’était le cadeau que Zie Zen lui avait offert et elle l’honorerait toujours.

Dans un gratte-ciel new-yorkais, une femme qui avait autrefois été sous l’effroyable contrôle de Ming LeBon raccrocha le téléphone, la gorge nouée. Ashaya avait été anéantie par la nouvelle de la mort de Zie Zen, mais elle avait pris le temps d’appeler Katya.

— J’ai pensé que tu voudrais savoir, avait dit l’amie et ancienne supérieure de Katya.

Cette dernière n’en revenait pas que Zie Zen soit parti. Lui qui était comme un arbre ancien dans la forêt, toujours là pour offrir un abri sous ses branches. C’était presque inconcevable que cet arbre soit tombé, laissant un trou béant derrière lui. Elle n’avait jamais été aussi proche de lui qu’Ashaya, mais il avait néanmoins eu un impact considérable sur sa vie… car c’était Zie Zen qui avait bâti les fondations sur lesquelles se tenaient tous les Psis rebelles, qu’ils le sachent ou non.

Consciente que son mari voudrait être informé dès que possible, elle consulta son agenda privé et vit qu’il avait une consultation avec le médecin en chef des Oubliés.

Sachant que « consultation » était un code, elle ne se rendit ni à l’infirmerie ni dans le bureau de Dev, mais se servit de l’empreinte de sa main pour autoriser l’ascenseur à l’emmener dans un soubassement secret. Protégé des interférences par un triple bouclier, c’était l’espace où les Oubliés menaient des expériences pour tester les limites des nouvelles aptitudes psychiques qui se manifestaient chez les leurs.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur une autre porte fermée.

Après s’être identifiée avec son empreinte rétinienne ainsi qu’un code vocal, elle entra et découvrit qu’il n’y avait que Dev et Glen dans l’espace gris et caverneux qu’elle trouvait toujours si froid.

En se frottant les bras, elle salua le docteur d’un hochement de tête, mais elle resta à l’écart. Dev ne lui adressa aucun signe, sans doute parce qu’il ne le pouvait pas. Son mari était assis sur une chaise, entouré par des équipements de monitorage complexes. Raccordé aux machines par de multiples câbles, il avait le regard fixé droit devant lui sur ce qui avait l’air d’être un ordinateur programmé pour résoudre des problèmes de logique.

Sous les yeux de Katya, le comportement de l’ordinateur changea. Des données se mirent à défiler à l’écran. Katya ignorait ce qui se passait, mais elle savait que ça venait de Dev. Il était devenu une partie de la machine.

Le ventre noué, elle regarda ses yeux. Ils étaient de la même couleur magnifique que d’habitude, un marron pailleté d’ambre, d’or et de bronze qu’elle adorait… mais ils étaient de glace, sans humanité ni chaleur.

— Dev, chuchota-t-elle, incapable de contenir le besoin viscéral qu’elle éprouvait de l’arracher au froid métallique des machines.

Même si elle avait parlé à voix aussi basse que possible, la réaction de Dev fut immédiate. Il baissa les yeux et dit :

— Katya, mere jaan.

Il avait la voix éraillée, mais un sourire étira ses lèvres, et un scintillement doré réchauffait son regard quand il releva la tête.

Elle parvint à peine à attendre que Glen le déconnecte des capteurs de monitorage. Passant les bras autour de lui dès qu’il se leva, elle frissonna et le serra encore plus fort.

— Tu es si froid.

Dev la cajola contre son torse.

— Je ne le sens pas, mais Glen dit que la température à la surface de ma peau chute nettement quand j’interagis avec des machines plus sophistiquées.

— Mais pas d’inquiétude, ajouta le docteur sur un ton jovial. Ses organes vitaux continuent de fonctionner comme d’habitude.

Katya s’écarta, prit l’une des mains de Dev et souffla de l’air chaud dessus tout en frottant doucement sa peau.

— Et ton état mental ? (Elle sentait sa peau se tendre sur ses pommettes, et son cœur était redevenu cet oiseau pris au piège qui refaisait surface dans les pires moments de stress et de peur.) Qu’est-ce que ça te fait chaque fois que tu deviens en partie une machine ?

— Katya ! (Dev lui releva le menton.) Grâce à toi, je reste humain quel que soit le nombre de machines que je touche.

Elle avait toujours le ventre noué par la peur.

— Tu deviens tellement fort.

Il faisait des choses comme activer des appareils computroniques ménagers sans même y penser.

Les cheveux sombres de Dev glissèrent en avant lorsqu’il se pencha pour que son front touche celui de Katya.

— Et je t’aime un peu plus chaque jour. Je ne cours aucun risque de me perdre.

Il avait la peau chaude cette fois, et, quoi qu’il ait fait ce matin-là, leur connexion psychique n’avait jamais faibli. Elle devait s’en souvenir et garder foi en ça. Dev avait beau changer et devenir quelque chose de nouveau, il restait l’homme qui l’aimait.

Il était aussi le meneur des Oubliés, un peuple qui, à l’insu du reste du monde, avait bien souvent traité avec Zie Zen.

— J’ai une triste nouvelle, dit-elle, la gorge de nouveau serrée. On a perdu Zie Zen.

Le chagrin de Dev fut brutal, et douloureusement humain.

À cet instant-là, Aden n’avait pas envie de s’occuper de Trinité ou de Ming LeBon. Il voulait être là pour son ami, régler les détails techniques afin que Vasic n’ait pas à le faire. Mais Zie Zen avait cru en Trinité, et il lui en avait longuement parlé la dernière fois qu’ils avaient eu une conversation.

« C’est un édifice d’espoir à l’état brut, ton accord Trinité. Une chose ambitieuse, audacieuse et provocatrice qui met le monde au défi d’aller de l’avant et qui exige des gens qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Ne laisse jamais cet édifice s’effondrer, Aden, car tant qu’il sera debout il transmettra ce défi. Tôt ou tard, même ceux qui sont volontairement sourds seront obligés d’écouter. »

C’était uniquement pour cette raison qu’Aden se força à regarder la proposition qui était arrivée dans l’heure qui avait suivi le décès de Zie Zen, alors que Vasic et Ivy n’en avaient parlé à personne à part Aden, Zaira, et les parents d’Ivy. Au moins, Ming LeBon pouvait être acquitté du crime d’essayer de tourner la mort de Zie Zen à son avantage. C’était la seule chose positive qu’Aden pouvait dire au sujet de la lettre qui avait été envoyée à chaque signataire de l’accord.

Proposition pour une Alliance européenne

L’accord Trinité présente une vision optimiste du futur, mais depuis sa récente inauguration il a déjà prouvé que ses fondements laissent à désirer, et qu’il s’agit d’un groupe clairement dominé par certains membres aux dépens d’autres. C’est pour cette raison, et parce que l’Europe a des besoins que Trinité ne sera tout simplement pas en mesure de combler, que je propose une Alliance européenne.

Ladite alliance inclurait des membres de tout le continent ainsi que des îles Britanniques, et sera le véhicule d’une meilleure croissance pour tous les membres.

Être membre de l’AE n’empêchera pas d’être signataire de l’accord Trinité. Les deux organisations peuvent coexister, même si l’AE est destinée à être un instrument beaucoup plus utile pour ceux qui ont l’intention de mener des affaires dans cette partie du monde.

Ming LeBon

Aden savait que le noyau dur de Trinité se devait de répondre à cette lettre, mais il savait aussi qu’il refusait de manquer de respect à Zie Zen en se livrant au jeu de la politique ce jour-là. Il allait donc garder espoir en son édifice « ambitieux, audacieux et provocateur » et en les personnes qui l’avaient aidé à concrétiser son idée.

Il composa un numéro.

Lucas était amplement disposé à s’occuper de la situation.

— Transmets-moi tout ce qui te parviendra en rapport avec Trinité ou Ming. (La panthère soutint le regard d’Aden, l’air grave.) J’ai entendu la nouvelle. Le monde a perdu un homme d’une sacrée trempe hier.

Ce fut à ce moment-là qu’Aden se rendit compte que Lucas ne pouvait qu’être au courant du trépas de Zie Zen. Un enfant dont le certificat de naissance indiquait que Zie Zen était son père vivait au sein de DarkRiver.

— En effet. Je te remercie de gérer les retombées de la proposition d’une AE de Ming.

Il savait que le chef devait toujours être focalisé sur la traque de ceux qui étaient responsables de la tentative d’enlèvement de son enfant.

— Pas de quoi.

Après s’être déconnecté, Aden se retourna et vit que Zaira l’attendait.

Elle se glissa dans ses bras et l’enserra.

— J’ai parlé à Ivy.

Il ne voyait pas ses yeux, mais il savait qu’ils restaient empreints de stupéfaction face à une perte que personne n’avait vu venir.

Zie Zen avait toujours été là, au point qu’il semblait que même les plus Silencieuses et pragmatiques des Flèches avaient inconsciemment cru qu’il en serait toujours ainsi, qu’il était une force de la nature immunisée contre la vieillesse et le passage du temps.

— Je sais ce dont ils ont besoin, termina Zaira, la voix rauque.

Aden hocha la tête, puis ils commencèrent ensemble à faire ce qu’ils pouvaient pour aider à porter ce fardeau.

CHAPITRE 28

Avec l’aide d’amis qui avaient été présents à chaque étape, Vasic et Ivy organisèrent les funérailles de Zie Zen dans le verger, sur une petite butte inondée du soleil que son grand-père avait adoré. Une fois, lorsqu’ils avaient abordé le sujet, Zie Zen avait demandé à être incinéré et éparpillé aux quatre vents comme il l’avait fait pour sa Sunny. Mais d’abord ils tiendraient cette cérémonie pour les vivants qui portaient son deuil.

Zie Zen avait une garde d’honneur constituée de Flèches et d’empathes… et d’une talentueuse scientifique.

Le chagrin d’Ashaya Aleine était aussi profond que celui de Vasic, mais elle marcha avec fierté pour l’homme qui avait été bien plus pour elle que le savait Vasic.

Les cheveux mordorés et les mains gantées de noir, une autre femme attendait que la procession atteigne la butte. Vasic l’avait rencontrée dans un autre contexte, et il n’avait compris à quel point elle s’était investie dans la rébellion tranquille et de grande portée de Zie Zen que lorsqu’elle lui avait montré la pièce dorée que seules dix personnes possédaient dans le monde entier : celles en qui Zie Zen avait eu le plus confiance.

Vasic avait l’une de ces pièces, lui aussi.

Clara Alvarez gérait le Refuge, un endroit où les C-Psis fragmentés pouvaient vivre en paix… et où Samuel Rain se considérait alors chez lui. Elle s’efforçait de garder contenance, mais elle avait les traits tirés et restait près de son mari, un procureur de renom.

À côté de ce procureur se tenait un autre détenteur inattendu de la pièce : Anthony Kyriakus, ex-Conseiller Psi, membre de la Coalition régente, allié occasionnel de Vasic, et un homme qui s’était publiquement opposé à Zie Zen plusieurs fois au fil des décennies. Vasic avait su que les deux étaient des alliés en dépit des apparences, mais jusqu’à cet instant il ne s’était pas douté de la force de la confiance qui existait entre eux.

Grand-père, quelque chose me dit que je ne connaîtrai jamais tous tes secrets.

Le fils d’Ashaya, Keenan, se tenait à côté de Tavish. Il pleurait, en âge de comprendre que l’homme qu’il avait lui aussi appelé « grand-père » n’allait jamais se réveiller. Tavish tenait la main du garçon plus jeune et lui disait ce qu’Ivy lui avait dit, tandis que le compagnon d’Ashaya, Dorian, se tenait derrière les deux enfants, les mains sur leurs épaules.

Ivy marchait avec la garde d’honneur, et c’était elle qui donnait de la force à Vasic, cette force empreinte de douceur grâce à laquelle tous tenaient le coup ce jour-là.

Et il y avait beaucoup de monde.

Zie Zen n’avait pas été qu’un homme qui aimait une fille appelée Sunny et un garçon appelé Vasic, il avait été l’un des plus grands hommes d’État de leur espèce. Vasic savait que son grand-père n’aurait pas vu d’inconvénient à une cérémonie d’adieux sans fanfare, mais il comprenait aussi qu’il y en avait d’autres qui avaient besoin de savoir que ce grand homme était décédé. Il avait demandé à Aden de diffuser un seul et unique message au monde entier.

Il avait fait le buzz en cinq minutes.

S’ils l’avaient permis, des milliers de personnes auraient afflué ce jour-là, des milliers de personnes dont les vies avaient été améliorées grâce à Zie Zen. Même ses ennemis le respectaient et avaient envoyé quelques mots pour saluer le décès d’un homme incomparable à tous ceux qui l’avaient précédé. Le Net s’était tu en signe de respect… puis il s’était empli d’histoires relatant l’impact que Zie Zen avait eu sur les gens d’un bout à l’autre du globe.

Vasic n’avait rien vu de tel de toute sa vie. Le reste des Flèches non plus.

En fin de compte, Ivy et lui avaient pris la décision de réserver les funérailles et la commémoration aux proches de Zie Zen, à ceux avec qui celui-ci avait eu les contacts les plus intimes. Les autres avaient été conviés à consigner leurs souvenirs et leurs pensées relatifs à Zie Zen dans une archive gérée par deux bibliothécaires qui devaient la vie à l’arrière-grand-père de Vasic.

Une centaine de personnes se tenaient là ce jour-là.

Même si Vasic avait le cœur lourd et la voix rauque, il prit la parole le moment venu. Zie Zen n’en aurait pas attendu moins de lui.

— Mon grand-père a vécu en Silence alors qu’il était un homme fervent dans ses convictions, qui n’était pas fait pour la froideur d’une absence d’émotions, et il a œuvré de l’intérieur pour changer ce système brisé.

Vasic ne parlerait pas de la Sunny de Zie Zen, car il n’appartenait qu’à son grand-père de partager ces souvenirs. Mais il pouvait souligner que Zie Zen avait tenu bon pendant plus d’un siècle, même s’il avait eu le cœur brisé à l’âge de vingt-trois ans quand sa Sunny était morte. Même si elle lui avait manqué tous les jours, à chaque instant.

— Il n’a jamais baissé les bras, et il croyait en l’impossible. Son courage était sans limites.

Autrefois, Vasic n’aurait pas compris l’intensité du chagrin déchirant de son grand-père, ni son infinie valeur. Avant Ivy. Avant de savoir ce que c’était que d’être lié cœur et âme à une autre personne.

Il tendit son esprit vers elle, et il s’aperçut qu’elle l’attendait tandis qu’elle lui serrait la main et lui donnait la force de continuer.

— Mais plus qu’un grand homme d’État, dit-il, Zie Zen était un grand homme. Je suis honoré de porter son nom. J’espère te rendre fier, grand-père.

C’était trop court pour une épitaphe, mais ça venait du fond de son âme.

Le silence retomba, puissant, et une centaine de têtes s’inclinèrent en signe de respect.

Vasic éparpilla les cendres de son grand-père le lendemain à l’aube, avec Ivy à côté de lui.

— Au revoir, grand-père, chuchota-t-il. J’espère que tu trouveras ta Sunny.

En même temps que le vent emportait les cendres de Zie Zen, il emportait aussi l’époque de ceux qui étaient nés libres, puis qui avaient été prisonniers de Silence pour ensuite le voir tomber. Cette fois… c’était l’époque de ceux qui étaient nés avec Silence, et qui s’étaient battus pour la liberté.

« Il est temps de passer le flambeau. (La voix de Zie Zen, lorsqu’ils avaient marché ensemble dans le verger une nuit.) L’ancien doit céder la place au nouveau. »

« La sagesse ne vieillit jamais. »

« Oui, mais les jeunes chérissent ce qu’ils ont construit. Alors construis, Vasic. C’est ton heure, mon fils. Rassemble tes alliés de confiance, ta douce empathe passionnée, et construis ton futur. »

— On construira, promit Vasic. Aujourd’hui, demain et tous les jours à venir.

CHAPITRE 29

L’architecte du Consortium regarda par une fenêtre, et il accorda à Zie Zen un moment de silence respectueux. Au fil des années, cet homme avait été de bien des façons une épine dans le pied de l’architecte, mais une épine intelligente, brillante.

S’il avait cru possible qu’il accepte son invitation, il aurait proposé à Zie Zen d’accéder au degré le plus élevé du Consortium. En l’occurrence, il avait cherché à apprendre comment être un meneur de l’ombre en observant Zie Zen, qui avait des décennies d’expérience de plus que lui pour ce qui était d’être une puissance à l’insu de la plupart des gens.

Zie Zen s’était battu pour la liberté, tandis que l’architecte se battait pour le pouvoir, mais il n’y avait que les esprits étriqués qui ne voyaient pas la grandeur chez leurs pairs.

— Au revoir, vieil ennemi, dit-il alors que la nuit tombait de l’autre côté de la fenêtre. Voyons qui va tenter de te remplacer.

Car il fallait qu’il tue cette personne, de même qu’il fallait qu’il tue Anthony Kyriakus. Le PsiNet ne pouvait plus avoir de grands hommes d’État, respectés tant par leurs ennemis que par leurs alliés. Pas quand le but était qu’il se fragmente et qu’il livre sans le savoir le pouvoir au Consortium.

Les changelings, les Psis et les humains, tous croyaient que Trinité les protégeait des machinations du Consortium, mais les efforts de ce dernier pour semer la discorde entre les différents groupes et promouvoir le chaos généralisé n’avaient été que la première salve. Au cours de la prochaine réunion, l’architecte avait l’intention de suggérer que le groupe passe de manière ferme et décisive à la phase deux dans l’espace des six mois à venir, lorsque le monde serait encore plus embourbé dans la politique de Trinité.

Pour cette phase-là, ils ne se disperseraient pas. Elle avait déjà été planifiée avec une précision clinique, et sa visée était de purger le monde de ceux qui fournissaient des fondations sur lesquelles les autres pouvaient s’appuyer. Anthony Kyriakus était sur la liste en raison de son charisme qui lui permettait de capter l’attention, non seulement des Psis mais aussi des humains et des changelings.

Aux yeux de l’architecte, Anthony menaçait davantage les objectifs du Consortium que Kaleb Krychek car, tandis que celui-ci engendrait chez les gens une peur qui pouvait être pervertie en s’y prenant bien, Anthony Kyriakus engendrait des émotions et des réactions beaucoup plus positives.

Il était devenu le visage qui inspirait confiance de la Coalition régente.

Sur la liste de la phase deux de l’architecte figurait aussi Silver Mercant. On ne parlait guère de Silver, car elle ne cherchait pas à être sous les feux des projecteurs, mais sa gestion discrète et efficace du réseau d’intervention d’urgence, ou de ce que les médias avaient commencé à appeler « UrNet », lui avait obtenu la confiance de groupes du monde entier. Il y avait aussi le fait peu connu qu’elle était l’héritière de la famille Mercant, puisque Ena Mercant avait sauté une génération en choisissant sa protégée.

L’architecte n’avait pris conscience de ce dernier fait que récemment, à la suite du commentaire d’un Mercant qui voyait en lui un allié dans un sens limité. Et pourquoi pas ? Après tout, Ena Mercant elle-même le considérait comme un contact de valeur et avait maintenu une ligne de communication ouverte entre eux, même quand la bonne fortune de l’architecte avait fluctué au fil de leur relation longue d’une décennie.

Certains diraient qu’une telle marque de confiance était chose précieuse. L’architecte avait d’autres priorités. En s’y prenant bien, les Mercant ne se douteraient jamais que le Consortium avait détruit leur nouvelle génération. Puis, une fois que ce dernier aurait pris le contrôle et commencerait à exercer la force qu’ils avaient construite dans l’ombre, ils n’auraient plus qu’à attendre. Tôt ou tard, ils se verraient offrir l’accès au réseau d’informateurs des Mercant en échange d’une partie de ce pouvoir.

Ledit réseau en vaudrait la peine.

Tant que l’architecte ne donnait à Ena Mercant aucune raison de croire que la mort de sa petite-fille avait été un assassinat politique, cette mort serait bien vite oubliée. Un accident de voiture, peut-être. Car même si la loyauté par laquelle les Mercant se vantaient d’être liés était une habile manipulation qui créait l’illusion d’une famille inattaquable, au bout du compte, Ena Mercant avait toujours été une femme pragmatique.

L’architecte n’anticipait aucun problème si le plan était mis à exécution avec soin.

La mort de Silver déstabiliserait l’UrNet assez longtemps pour permettre au Consortium de provoquer des situations d’urgence où régnerait la confusion, en promettant de l’aide qui n’arriverait jamais. Les fissures qui en résulteraient seraient difficiles à colmater avec les événements chaotiques qu’enchaînerait le Consortium.

Du côté des changelings, Lucas Hunter posait un problème. Son enfant Psi-changeling restait une menace symbolique, mais le chef léopard lui-même en était une bien réelle. Il était regrettable que la tentative d’enlèvement de son enfant ait échoué. Si le Consortium avait eu le contrôle de Nadiya Hunter, l’architecte se serait servi d’elle pour contrôler son père.

Car les rapports les plus récents des espions du Consortium infiltrés au sein de Trinité indiquaient que Hunter, en plus de gagner progressivement le soutien d’un nombre inquiétant de groupes de changelings, était aussi écouté par de nombreuses familles Psis puissantes.

Bowen Knight et Devraj Santos contrariaient eux aussi les objectifs du Consortium, pour la même raison dans les deux cas. Les humains avaient toujours été des proies faciles, en partie parce qu’ils n’étaient pas unis sous une seule et même bannière. Bowen Knight était en train de changer cet état de fait beaucoup plus vite que l’architecte l’avait anticipé. Animé de la fervente conviction que les humains méritaient leur place aux côtés des Psis et des changelings sur la scène du monde, le soi-disant chef de la sécurité de l’Alliance possédait un magnétisme que l’architecte avait mis trop de temps à percevoir.

Quant aux Oubliés, Devraj Santos était la force vive qui assurait leur cohésion. Sans lui, et compte tenu de leur éparpillement géographique et de leurs lignées disparates, les Oubliés se dissoudraient en petites cellules dénuées de pouvoir. L’architecte le savait, car il n’était pas stupide. Il y avait un Oublié dans le cercle d’élite du Consortium, un individu impitoyable qui se moquait du peuple auquel il appartenait.

Aden Kai et les Flèches constitueraient toujours une menace, mais l’architecte avait décidé de limiter les pertes du Consortium dans l’immédiat. Quand celui-ci détiendrait assez de pouvoir en coulisses, soit ils arriveraient à raisonner les Flèches, soit elles seraient impitoyablement exterminées d’un coup.

En attendant, assassiner Ivy Jane Zen serait suffisant. Le second d’Aden Kai était lié à elle, et il semblait s’agir d’un lien d’amour et de dévouement. Donc, il souffrirait. Dans le meilleur des cas, il s’effondrerait et laisserait Aden sans adjoint. L’attaque menée contre Ivy Jane porterait aussi un coup secondaire : l’architecte admettait que les empathes étaient nécessaires, mais ils devaient être maintenus à leur place. Ivy Jane était trop connue, et elle était considérée comme une héroïne par le peuple qu’elle avait sauvé lors des épidémies.

Ces six-là n’étaient pas les seuls que ciblait l’architecte, mais ils figuraient tout en haut de la liste. Les assassinats allaient devoir être étalés dans le temps, et ressembler à des accidents ou des maladies. L’architecte ne voulait pas s’en voir attribuer le mérite. Il voulait simplement que ces individus problématiques soient effacés de l’échiquier. Comme l’avait démontré Zie Zen, il suffisait d’un seul individu déterminé pour changer le cours du monde.

Quand tout serait terminé, l’architecte avait l’intention d’être le dernier debout.

Tout ce qu’il fallait, c’était de la patience et de la précision.

CHAPITRE 30

Ayant reporté la visite que Naya devait rendre à Nikita en raison du deuil que portait Vasic, Lucas profita du temps à sa disposition pour caler une réunion plus que nécessaire avec ses sentinelles. Naya avait retrouvé des compagnons de jeu au cœur du territoire de DarkRiver, tandis que Sascha travaillait dans l’aire et avait une conférence télévisuelle de prévue plus tard dans la journée.

Les deux moitiés de son cœur étaient en sécurité, et les Rats ainsi que ses autres informateurs n’avaient rien d’inhabituel à lui signaler dans la région. Pas de rumeurs au sujet de mercenaires ou d’autres incursions ennemies. Sa meute était donc en sécurité. La traque du navire qui aurait dû emporter Naya loin de chez elle se poursuivait mais, en dépit de son besoin primaire de détruire quiconque essaierait de s’en prendre à son enfant, Lucas ne s’était jamais attendu à ce que cette traque aboutisse en une nuit. Les recherches étaient lancées, les filtres à informations en place.

Il ne perdait rien à arracher Dorian à ses devoirs afin que la réunion puisse avoir lieu.

La relation qu’entretenait un chef avec ses sentinelles était d’une importance cruciale pour la santé de la meute, et, malgré son besoin dévorant de se venger, Lucas n’avait aucune intention d’endommager la sienne par négligence. Pour des raisons évidentes, il avait décidé que la réunion se tiendrait dans la cabane de Mercy et Riley. Mercy n’était pas en état de grimper jusqu’à l’aire de Lucas, même s’il savait pertinemment qu’elle aurait essayé s’il avait été assez stupide pour programmer une réunion là-bas.

Quant à Riley, le lieutenant s’entraînait à proximité avec Indigo.

Lucas rappela alors ses sentinelles à l’ordre.

Pour l’essentiel, ça consistait à dire à tout le monde de cesser de chercher à obtenir de Mercy qu’elle révèle le nombre et le sexe des louvetins afin que ceux de DarkRiver remportent la cagnotte du pari.

Bien sûr, Mercy ne cédait pas.

Assise sur un canapé confortable, les jambes allongées sur une ottomane que Lucas avait poussée vers elle, et appuyée contre Dorian – qui avait affectueusement passé le bras autour des épaules de Mercy et posé sa jambe plastiplâtrée sur une ottomane assortie à la sienne –, la jeune femme rousse se contenta d’adresser aux autres sentinelles un sourire félin.

— La curiosité est un vilain défaut, vous n’êtes pas au courant ?

Les autres lui renvoyèrent des menaces créatives qui la firent rire. Puis le silence retomba naturellement sur le groupe, leur attention focalisée sur Lucas.

Il savait exactement quel sujet il voulait aborder.

— J’en ai ras le bol des gens qui essaient de nuire à cette meute.

Des grondements emplirent la pièce, signe de l’approbation de chacune de ses sentinelles.

— Tolérance zéro, dit Lucas, une décision qu’il prenait en tant que chef. À partir de maintenant, le premier individu qu’on surprendra à comploter ou à essayer de faire du mal à un enfant ou un adulte de DarkRiver sera exécuté. On perdra peut-être des informations au passage, mais je m’en contrefiche… Je veux que ces enfoirés réfléchissent mille fois avant de poser le pied sur notre territoire.

Certains prédateurs ne comprenaient que la violence.

— Les mercenaires qu’on détient, ceux qui ont essayé d’enlever Naya, dit Clay depuis le fauteuil où il était assis, en face de Mercy et Dorian, qu’est-ce qu’on va en faire ?

— Je n’ai pas les idées claires, là, répondit Lucas avec une franchise brutale. J’ai envie de les mettre en pièces.

Clay se pencha en avant, les mains entre les genoux et les avant-bras appuyés sur les cuisses.

— Sascha a embrouillé le cerveau de deux d’entre eux. C’est irréversible, annonça-t-il à voix basse. Tamsyn vient de le confirmer ce matin. On peut les expédier directement dans une unité psychiatrique sécurisée.

— Merde ! marmonna Dorian. Ne le dites pas à Sascha. Elle se sentirait coupable alors qu’il n’y a pas de raison.

Lucas fut tenté de suivre le conseil de sa sentinelle, mais jamais il n’y aurait de secrets entre sa compagne et lui.

— Elle tiendra le coup.

Ça allait l’abasourdir et la perturber, mais sa compagne était forte et elle avait eu conscience des risques encourus. Elle avait sorti les griffes pour défendre son enfant et personne, pas même Sascha elle-même, ne pouvait considérer ça comme un crime.

Reportant son attention sur Clay, Lucas dit :

— Les autres membres de l’équipe des mercenaires ?

Clay haussa les épaules.

— Je ne vois pas d’inconvénient à les exécuter, répondit-il sur un ton froid, celui d’un homme responsable de la sécurité d’une fillette guère plus âgée que Naya. Ils ont fait ça pour de l’argent, et ont pris ce risque en toute connaissance de cause.

— Bon sang ! c’est aussi ce que j’ai envie de faire, déclara Vaughn calmement, assis sur une chaise en face de Lucas et encadré par Mercy et Dorian d’un côté, Clay et Nathan de l’autre. Mais la nouvelle de la tentative d’enlèvement a été mondialement diffusée. Tout le monde attend la suite.

Le jaguar repoussa en arrière ses cheveux ambrés qu’il avait laissés détachés.

— On doit décider quelle impression on veut donner au monde. La limite est mince entre une peur qui assure la sécurité de nos enfants et une peur qui fait passer DarkRiver de dur mais juste à monstrueux. Vous savez que la plupart des Psis et des humains ont du mal à comprendre nos lois.

Lucas adressa un grondement à son meilleur ami, qui démontrait à cet instant-là qu’il comprenait bien la politique.

— Ce serait apporter la victoire sur un plateau à nos ennemis que de s’aliéner une immense partie du monde.

Vaughn hocha la tête.

— Mais ça ne s’applique plus une fois l’avertissement donné. À ce stade-là, les gens accuseront les assaillants d’avoir creusé leur propre tombe. Avant l’avertissement… ma foi, les mercenaires sont venus sur un territoire de léopards en sachant très bien ce qui les attendait. Je suis pour qu’on les amoche assez pour qu’ils gardent des marques à vie (il sortit les griffes), puis qu’on les livre à la Sécurité. Être réglo vis-à-vis des autorités, tout en faisant clairement comprendre que c’est la goutte de trop.

— Ça me plaît. (Mercy hocha la tête.) Ça calmera aussi tous ceux qui s’inquiètent de nous voir gagner en puissance à San Francisco.

La vérité, comme l’avaient démontré les citoyens qui avaient appelé DarkRiver plutôt que la Sécurité quand ils avaient vu le camion rentrer dans le véhicule de Dorian, était que DarkRiver pouvait faire la loi à San Francisco s’ils le souhaitaient. Ça n’intéressait pas Lucas d’établir un fief, mais il voulait en revanche que cette ville soit connue comme étant une ville de léopards, un endroit où seuls les plus stupides tenteraient de nuire.

La suggestion de Vaughn leur permettrait d’atteindre ces deux objectifs.

— Entendu, dit-il. J’infligerai la punition.

N’importe laquelle de ses sentinelles s’en serait chargée s’en hésiter, mais ces hommes et ces femmes avaient menacé le petit de Lucas.

— Mercy, tu organiseras la conférence de presse. On va faire une déclaration demain matin.

Là, personne ne verrait un léopard déchaîné. Non, ils verraient un redoutable prédateur en costume. Intelligent, impitoyable, et qu’on ne voulait surtout pas contrarier… Un homme qu’on voulait plutôt garder comme un ami. Car il veillait sur les siens.

Mercy prit note, l’air approbateur et la main posée sur le renflement de son ventre. Personne sur cette planète n’était aussi dangereux qu’une femme changeling prédatrice et dominante dont les petits avaient été menacés.

Plus calme cette fois, Lucas s’apprêtait à passer à un autre sujet quand Nathan aborda la question de Trinité.

— Luc, quelle réponse a-t-on donnée à la proposition de Ming ?

Lucas sourit et se cala dans son fauteuil, puis posa les pieds sur la même ottomane que Mercy.

— Tu devrais demander à notre experte en communication. Elle m’a aidé à élaborer la réponse officielle de Trinité.

Mercy inclina la tête et agita la main d’un geste élégant, comme si elle faisait une courbette théâtrale.

— « Quoique l’initiative de l’ex-Conseiller Ming LeBon soit louable, récita-t-elle d’une voix grave, Trinité est unique en ce qu’il s’agit d’un réseau d’envergure internationale et d’une structure qui englobe les trois espèces. Bien entendu, que les signataires européens de Trinité qui préfèrent ne traiter qu’avec d’autres groupes Psis locaux n’hésitent pas à rejoindre ce qui pourrait bien être une entité très utile à sa manière. »

Dorian poussa un cri de triomphe et se mit à applaudir.

— Dis-moi si je traduis ça bien : « Salut, si vous avez envie de tourner le dos à vos contacts changelings et humains, ainsi qu’à tous vos contacts en dehors de l’Europe, sentez-vous libres de rejoindre ce petit groupe amusant que l’ex-personnalité Ming LeBon essaie tant bien que mal de former. Quant au reste d’entre nous, nous ne sommes pas intéressés par ceux qui ne soutiennent pas pleinement Trinité. »

— Parfait.

Mercy lui adressa un clin d’œil.

Nathan fut le seul à ne pas sourire.

— Ça fait beaucoup de pouvoir à détenir, Lucas, dit sa sentinelle la plus expérimentée sur un ton calme empreint d’une lucidité percutante. Oui, Ming est un monstre, mais on s’engage sur une pente glissante si les membres qui forment le noyau dur de Trinité commencent à trier et sélectionner ceux qui ont le droit de signer l’accord. Ça finira par déboucher sur un monde divisé en deux.

Lucas aurait aimé que la sentinelle se trompe mais, même s’il se réjouissait de la lente chute de Ming, il s’interrogeait lui-même sur la moralité de la situation sur le long terme.

— Je pense que personne ne s’opposera à l’exclusion de Ming.

Le télépathe avait assassiné et nui à trop de gens, il s’était fait trop d’ennemis. L’accepter au sein de Trinité reviendrait à empoisonner l’accord.

Nathan hocha la tête, ses cheveux noirs parsemés de rares mèches argentées.

— Je sais, et je sais que Trinité est dans sa phase de développement. Mais réfléchis aux fondations que tu es en train de poser.

C’était pour ça que Lucas était si heureux que Nathan ait choisi de lui accorder sa loyauté quand il était devenu chef. Il avait vécu plus longtemps, en avait vu davantage, et il était doté d’une profonde maturité. Il poussait Lucas à réfléchir à ses actes.

— J’envisage de proposer un statut complémentaire pour les cas comme ceux de Ming.

Pas pour le bénéfice de l’ex-Conseiller, mais pour la raison que Nathan avait soulignée.

— Ça permettrait à l’individu ou au groupe d’accéder à des contrats commerciaux, poursuivit Lucas, mais il ne serait pas considéré comme un signataire à part entière, et il n’aurait pas le droit de voter. Le statut complémentaire serait attribué dans le cas où de nombreux autres signataires auraient de sérieux doutes sur la sincérité de la candidature.

Il relâcha son souffle et se força à continuer, même si sa panthère grondait et le griffait.

Cette fois, sa moitié humaine devait prendre le dessus.

— Si au bout de cinq ans l’individu ou le groupe a respecté les valeurs de Trinité et n’a causé de dommages criminels à aucun autre signataire, il deviendra un membre à part entière.

Ce fut Mercy qui brisa le silence.

— Les autres accepteront-ils une mesure de ce genre ?

— Je ne sais pas.

Ça allait être un combat difficile, mais Lucas se battrait. Il le fallait, car sinon, comme Nathan l’avait souligné, Trinité reposerait sur une base d’exclusion plutôt que d’inclusion, ce qui remettrait en cause la raison pour laquelle il avait été créé.

— Je crois que, comme Ming est trop arrogant pour poser de nouveau sa candidature, ça devrait être plus facile.

Personne d’autre au monde n’était susceptible de déclencher une réaction aussi négative.

— On peut remédier aux dégâts qui auraient déjà été causés en précisant clairement que, même si plusieurs signataires ont un souci avec un individu ou un groupe donné, ledit individu ou groupe se verra tout de même accorder la chance de prouver son authenticité.

Dorian dévisageait Lucas.

— J’ai toujours su que tu étais coriace, mais tu t’apprêtes à essayer d’affronter les loups, les Flèches, les Oubliés, et Dieu sait qui encore, tous à la fois. (Il se fendit soudain d’un large sourire.) Laisse tomber les couilles en cuivre. Ces trucs sont carrément en titane !

Des éclats de rire dissipèrent la tension, et, quand Clay se leva pour aller faire du café, Lucas demanda un double.

— Est-ce que tu peux m’apporter un verre de lait chaud ? réclama Mercy, avant de pointer le doigt sur Dorian qui pouffait. Pas un mot. Il se trouve que j’y ai pris goût. (Elle marqua une pause.) C’est bizarre.

Enfouissant le visage contre elle avec l’affection d’un homme qui la connaissait depuis qu’ils étaient enfants, Dorian dit :

— Chouchoute, tu as des êtres minuscules qui poussent dans ton ventre. Tu peux être aussi bizarre que tu veux. (Il se leva alors que Mercy souriait.) Je vais te chercher ton lait.

Ce ne fut que lorsque tous eurent leur dose de caféine qu’ils revinrent aux affaires de la meute. Qui se trouvaient être là encore en lien avec Trinité… mais d’une façon beaucoup moins stressante, cette fois. Selon l’un des principes fondamentaux de l’accord, tous les individus ou groupes pouvaient se contacter les uns les autres, et des lignes de communication ouvertes connectaient les gens quelles que soient leur espèce, leur meute ou leur famille.

Entre autres malencontreux effets secondaires, DarkRiver avait reçu une flopée d’appels leur proposant diverses « occasions en or », aussi bien de la part de Psis que d’humains et de changelings. Lucas avait chargé Nate de s’occuper du déluge, car en plus d’être le plus calme de tous il avait aussi l’expérience nécessaire pour discerner quelles étaient les vraies occasions.

— C’est un peu retombé, rapporta Nate après s’être rassis à sa place, son café à la main et les manches de sa chemise à carreaux bleus et rouges remontées.

Cette chemise était propre à l’exception d’une tache violette près du col, là où l’un des jumeaux avait mis de la confiture en l’embrassant le matin même pour lui dire au revoir.

— À vrai dire, j’en ai deux bonnes à partager. (La première venait d’une compagnie humaine minuscule, fondée et gérée par un couple depuis leur domicile.) Un revêtement anti-égratignures pour les parquets en bois, leur dit Nathan après avoir présenté les fondateurs. Comme ils m’ont juré que c’est efficace contre les griffes de changelings, je leur ai demandé de m’envoyer un échantillon. Je l’ai mis sur une zone miraculeusement épargnée d’une chambre à l’étage, puis j’ai dit aux garçons de se lâcher.

— Même moi qui n’ai pas de petit, dit Vaughn d’une voix traînante, je sais que ce n’était peut-être pas la meilleure idée qui soit.

Nathan lui décocha un grand sourire.

— Non, les jumeaux ont compris que c’était exceptionnel. S’ils saccagent la maison, ils auront affaire à la colère de leur mère.

Saluant Nate en levant sa tasse de café, Vaughn prit l’agenda électronique que l’autre homme lui passa, puis alla s’asseoir de l’autre côté de Mercy.

— Je ne me serais pas attendu à ce qu’une compagnie humaine ait cette idée, commenta-t-il tandis que Mercy, Dorian et lui étudiaient les images sur l’agenda.

— Moi non plus, dit Nathan, mais, comme tu peux le constater, ça marche. Je l’ai testé aussi moi-même, pour voir si ça résiste aux griffes des adultes. Pas une égratignure. (Il but une gorgée de son café avant de poursuivre.) Je pense qu’on devrait planifier une entrevue plus poussée avec eux, et envisager d’investir dans cette compagnie.

— Tu as le feu vert.

Lucas se fiait au jugement de Nate, et si DarkRiver voulait continuer de prospérer ils devaient être ouverts à de nouveaux partenariats et concepts. Car si les Psis pouvaient être arrogants au point d’entraver leur propre progression, Sascha lui avait permis de comprendre que les changelings avaient un défaut similaire… Une tendance à se tourner vers l’intérieur.

Ensuite, Nathan les briefa au sujet de la seconde possibilité d’investissement, avant que Clay prenne le relais et aborde des questions pratiques relatives à la sécurité. Puis ce fut au tour de Dorian de les informer de ses avancées en ce qui concernait la traque du navire qui aurait dû être la prison de Naya. Ce qui, bien sûr, les remit de mauvaise humeur lorsqu’ils repensèrent tous à ce qui avait failli se passer.

— Bon, dit ensuite Mercy, la peau brûlante de colère. Je sais qu’on a une tonne de choses auxquelles penser et que les emmerdes fusent de partout dans le monde, mais il faut qu’on parle de la fête commune. (Elle caressa son ventre rebondi pour se calmer.) C’est important.

Lucas hocha la tête. Un changeling tirait sa force de sa famille, et cette célébration était une affaire de famille. S’ils perdaient ça de vue, ils perdraient ce qui faisait d’eux des changelings, des léopards, des membres de DarkRiver.

— Les petits léopards et les louveteaux sont excités.

Cette pensée redonna le sourire à Lucas.

— D’après les sources de Riley, Ben, Jules et Rome envisagent déjà un concours de celui qui mangera le plus de gâteau.

Tout en parlant, Mercy se délassait les chevilles en les étirant d’avant en arrière.

— Une minute. (Dorian se pencha sur ses orteils, qui étaient alors peints en rose vif.) C’est Riley qui a fait ça ? Je veux dire, vu que tu ne peux pas atteindre tes orteils ?

Tous les félins dans la pièce la dévisagèrent, bouche bée à cette idée.

Un grondement sourd monta dans la gorge de Mercy.

— Et si c’était le cas ?

— Hmm. (Dorian se gratta la mâchoire, puis se fendit de son sourire craquant de surfeur qui avait charmé tant de femmes avant qu’il tombe fou amoureux de sa compagne scientifique.) Je le ferais pour Shaya si elle était une nana folle et enceinte comme toi.

— Surveille ton langage, blondinet. (Mercy fusilla son meilleur ami du regard tandis que les autres souriaient.) En l’occurrence, ce n’était pas mon loup. Anu est venue avec sa trousse de maquillage.

Elle tendit les mains.

— J’ai opté pour un bleu métallique de ce côté-ci. Tu vois ?

Dorian prit une de ses mains et examina le bout de ses doigts.

— Ça tient quand tu te transformes, ce truc ?

Lucas toussa.

— Revenons-en à la réunion. Vous deux, vous pourrez échanger vos astuces beauté plus tard. (Après avoir intercepté le coussin que Mercy lui jeta à la tête, il le plaça derrière son dos, puis attrapa au vol un cookie que Vaughn lui lança, le jaguar ayant repéré à l’odeur le stock que Bastien avait laissé à Mercy.) La fête. On t’écoute.

— D’accord.

Mercy leur exposa son choix de lieu, ainsi que les grandes lignes de la façon dont elle envisageait la gestion de l’événement. Puis elle aborda la question de la liste des invités.

— SnowDancer et DarkRiver, oui, mais est-ce qu’on veut inviter nos autres alliés, ou bien ceux qui ont aidé la meute ou avec lesquels on a des rapports fluctuants ?

La question semblait d’autant plus pertinente après leur discussion concernant Trinité.

Ce fut Vaughn qui prit la parole, la voix empreinte d’une force tranquille.

— Quand Faith a quitté le PsiNet, elle l’a fait en croyant qu’elle n’aurait plus jamais de réels contacts avec son père. (Il soutint le regard de Lucas de ses yeux presque dorés.) Il s’est avéré qu’Anthony n’est pas un enfoiré et qu’il aime ses enfants. Je pense que ça voudrait dire beaucoup pour elle de pouvoir inviter son père à une cérémonie de la meute.

Lucas savait que Sascha n’inviterait pas Nikita, même si DarkRiver avait eu la certitude que l’ex-Conseillère ne se retournerait pas contre eux pour les poignarder dans le dos. Leur relation était très différente de celle que Faith entretenait avec son père, mais il voyait où Vaughn voulait en venir.

— Il y a aussi Kaleb Krychek, dit-il. Vu que ce type peut aller où il veut et retrouver qui il veut, le problème de la sécurité ne se pose pas avec lui. (Tous les téléporteurs ne pouvaient pas se verrouiller aussi bien sur des gens que sur des lieux, mais c’était clairement le cas de Kaleb.) Il nous a aussi fourni de l’aide et des informations à de multiples reprises. Et sa compagne est un membre de la famille par le biais de Faith.

Vaughn hocha la tête.

— Sahara est intimement liée au Collectif empathique en raison de son travail qui consiste à surveiller leurs niveaux d’activité et à mettre en forme des rapports sur la santé du nid-d’abeilles lui-même, mais Faith craint toujours qu’elle soit isolée.

Lucas avait éprouvé la même inquiétude quand la cousine de Faith était retournée auprès de Kaleb Krychek après avoir séjourné à DarkRiver. Mais même si le dangereux cardinal Tk était tout sauf sociable il ne semblait pas tenir rigueur à sa compagne du contact social ou familial dont elle avait besoin pour s’épanouir. Il avait téléporté Sahara sur le territoire de DarkRiver à de multiples reprises afin qu’elle puisse rendre visite à Faith, Sascha et ses autres amis.

— Je ne vois pas d’inconvénient à inviter Sahara et Kaleb, dit Dorian. Et le père de Faith semble être dans le camp des gentils. Shaya l’apprécie.

Clay se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête.

Ce fut Nathan qui prit la parole ensuite.

— Ça ne me dérange pas non plus qu’on les invite, mais on va devoir changer de lieu. Car pour l’instant, même si aucun des deux cercles de la meute ne sera mis en péril, la maison de Mercy et Riley, elle, le sera… et ils auront bientôt des louvetins là-bas.

— C’est un gros point négatif. (Mercy se mordilla la lèvre inférieure.) Le seul autre emplacement possible serait la base de formation empathique, mais ils tournent à plein régime et enchaînent les cours.

Lucas fronça les sourcils.

— Je n’en suis pas sûr. Donne-moi une seconde. (Il sortit son téléphone et envoya un message à Sascha, qui lui répondit presque aussitôt.) Le cours actuel se termine dans un peu plus de deux semaines, et le prochain ne démarrera que deux semaines plus tard. L’événement pourra avoir lieu pendant que l’endroit sera vide.

— Parfait. (Mercy se tapota le ventre.) Si ces petits sont encore au chaud à l’intérieur, on fêtera leur naissance imminente plutôt que leur naissance proprement dite.

— Et il n’y a aucun problème de sécurité avec les gens qu’on veut inviter, dit Clay. Ils doivent tous connaître l’endroit maintenant.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre d’extérieur à la meute qu’on souhaite inviter ? demanda Lucas.

— Max et Sophia. (Clay posa sa tasse à café vide sur une table à proximité.) Ce sont des amis, mais ils ont aussi mérité une invitation vu le nombre de fois où ils ont discrètement aidé la meute.

— Je pense qu’il vaut mieux laisser de côté les faucons et BlackSea pour cette fois, ajouta Nathan. Ce sont des alliés, mais la relation est encore en phase de développement dans les deux cas. Il est préférable qu’on se cantonne à des entrevues privées pour le moment.

Mercy hocha la tête.

— Je doute qu’ils s’attendent à recevoir une invitation à ce stade.

Personne ne le contesta.

Ce fut Clay qui prit la parole ensuite.

— Il y a aussi un autre groupe qui ne s’attendra pas à recevoir une invitation, mais je pense qu’elle est plus que méritée… Le souci, ça va être d’en convaincre les loups.

Pour finir, ils se retrouvèrent avec une liste relativement restreinte d’invités extérieurs aux deux meutes, sur laquelle Lucas reviendrait avec Hawke. Puisqu’il s’agissait d’un événement commun du début à la fin, aucune des deux meutes ne prendrait de décision sans se concerter.

— Si SnowDancer est d’accord, on finira sans doute par inviter quelques Flèches aussi, par le biais des connexions de Judd.

Le téléphone de Lucas bipa avant que les autres aient pu lui répondre. C’était une alerte de BlackSea, qui demandait en tant qu’allié que DarkRiver se tienne prêt à leur venir en aide pendant les quarante-huit prochaines heures si ça s’avérait nécessaire : J’espère qu’on aura besoin de votre aide, avait écrit Miane. Car ça voudrait dire qu’on a trouvé Leila et qu’on s’apprête à arracher une autre tête de cette hydre qu’est le Consortium.

CHAPITRE 31

Ivy porta le deuil avec Vasic dans les jours qui suivirent le décès de Zie Zen, mais, comme lui, elle ne pouvait pas décrocher. Ils avaient tous les deux des responsabilités, non seulement envers Tavish et les Flèches, mais aussi envers beaucoup d’autres gens. Dans le cas d’Ivy, il s’agissait de la santé de ses empathes, ainsi que, bien sûr, du problème épineux de la désintégration subtile de la trame psychique du PsiNet. Désintégration qui était en train d’affaiblir une structure psychique qui soutenait des millions d’esprits.

Dans le cas de Vasic, il s’agissait de ses devoirs en tant qu’adjoint d’Aden, ainsi que de ses engagements auprès d’amis et d’alliés. Ce fut le lendemain du jour où ils avaient éparpillé les cendres de Zie Zen qu’Ivy, Vasic, Tavish et Lapin, de retour d’une promenade matinale au milieu des arbres fruitiers, découvrirent que Miane Levèque avait laissé un message sur leur tableau de communication et sur le téléphone que Vasic avait oublié dans la cabane.

« Vasic, je sais que tu as perdu ton grand-père il y a quelques jours à peine, disait-elle sur un ton grave, mais on tient peut-être une vraie piste pour Leila. Il faut qu’on agisse dès que possible. Si tu ne peux pas, je comprends. (Il n’y avait aucun jugement dans la voix compatissante de la chef.) Mais veille à m’en informer dans l’heure afin que je puisse modifier nos plans. »

Le mari d’Ivy aurait eu de bonnes raisons de refuser, mais il ne le fit pas. Il enfila son uniforme de Flèche et glissa une pièce dorée dans une poche intérieure en souvenir de son grand-père.

— Si on sauve cette changeling de BlackSea, dit-il d’une voix déterminée et chargée de souvenirs, on portera un coup au Consortium. Zie Zen apprécierait.

Ivy songea que c’était parce que tous les plans et intrigues de Zie Zen avaient découlé d’un seul objectif majeur : rendre la liberté à son peuple.

— Oui, chuchota-t-elle. Il ne nous remercierait pas de laisser une femme en cage alors qu’on est peut-être en mesure de la sauver.

Après avoir lissé des mains le devant de l’uniforme de Vasic, elle remonta et épingla soigneusement la manche de son bras manquant. Vasic aurait pu faire retoucher ses uniformes afin que ça ne soit pas nécessaire, mais comme Samuel poursuivait les expériences avec ses prothèses il les avait laissés tels quels.

Ce choix disait quelque chose de fort au sujet de l’homme qu’elle aimait.

Même s’il s’était adapté à la perte de son bras au point que les prothèses l’agaçaient souvent, il continuait de donner sa chance à Samuel. Tout ça pour la simple raison que l’esprit de l’autre homme était ainsi fait qu’il lui fallait un défi, et ce défi lui permettait de se focaliser et de rester sain d’esprit.

— Voilà, dit-elle après avoir terminé la tâche qu’elle s’était assignée. Tu seras prudent ?

Vasic posa la main sur la joue d’Ivy, les yeux d’un gris orageux ce jour-là. Emplis d’échos de son chagrin.

— Oui, promit-il. J’ai besoin de rentrer à la maison auprès de toi.

Le cœur d’Ivy se serra sous l’effet de ses mots passionnés, de l’amour présent dans ses caresses. Elle tourna la tête et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Ton grand-père était si fier de toi, Vasic, lui dit-elle ensuite, les yeux rivés sur les siens. Ne l’oublie jamais.

Vasic l’attira contre lui et la tint pendant un long moment.

— Tu seras prudente sur le PsiNet ? Cette étrange désintégration que tu m’as montrée, elle pourrait être aussi insidieuse que la pourriture originelle.

— Oui, promis.

Ivy n’avait aucune intention de mettre un terme prématuré au chemin qu’ils suivaient ensemble. Oui, il y avait du chagrin, mais il y avait aussi de l’amour, des rires, de l’espoir.

— J’ai une conférence télévisuelle avec Sascha et plusieurs autres E-Psis pour réfléchir à des solutions et des explications. (Elle se força à s’écarter.) Je t’aime.

— Mon cœur t’appartient, Ivy.

Se raccrochant à ces mots après qu’il s’était téléporté, Ivy ravala ses larmes en reniflant, se força résolument à sourire et alla trouver Tavish. Jusque-là, Vasic et elle l’avaient autorisé à rester à la maison au lieu d’aller à l’école de la Vallée, mais elle décida que ça allait changer dès le lendemain matin. Comme n’importe quel enfant Flèche, il avait besoin du cadre d’une routine… et elle espérait que la compagnie de ses amis l’aiderait à ne plus penser au décès si récent qui affligeait leur famille.

— Tavish ? Lapin ?

Un petit boulet de canon blanc s’élança hors de la chambre de Tavish dans un cliquetis de griffes pour la rejoindre en remuant la queue. Elle s’agenouilla et cajola le chien qui était déjà avec elle avant qu’elle retrouve sa force, et qui l’avait d’ailleurs aidée à retrouver cette force grâce au courage avec lequel il s’était lui-même battu pour survivre. Caresser sa fourrure la réconfortait, comme toujours.

— Qu’étiez-vous en train de faire, tous les deux ? demanda-t-elle à Tavish quand l’enfant de sept ans vint dans l’embrasure de la porte.

— Les devoirs que la maîtresse a envoyés, dit-il avec sourire hésitant. Vasic est parti ?

— Oui, on retourne tous au travail.

Après avoir donné une dernière caresse à Lapin, elle alla serrer Tavish dans ses bras.

— Il faut que j’aille à l’école demain ? demanda-t-il tout bas, la voix tremblante.

Tavish avait été abandonné par sa famille quand il avait été cédé aux Flèches, et ensuite on ne l’avait pas encouragé à tisser des liens. Puis étaient arrivés cette nouvelle famille et le début d’un espoir prudent.

La mort de Zie Zen avait porté un coup dur à cet espoir, mais Vasic et Ivy aidait le garçon à surmonter l’épreuve en lui répétant toujours que, contrairement aux membres de sa famille biologique, Zie Zen n’avait pas choisi de l’abandonner. Le moment était simplement venu pour l’homme plus âgé de passer à l’étape suivante de l’existence, quelle que soit cette étape.

Ivy s’agenouilla devant le garçon et prit ses mains dans les siennes.

— Qu’est-ce que grand-père disait toujours ?

— Que l’éducation est importante, et que l’homme qui détient le plus d’informations est l’homme qui peut changer le cours du monde, répéta Tavish, presque mot pour mot.

Il était clair qu’il ne comprenait pas tout, mais il en comprenait assez.

— Alors demain, tu vas à l’école, dit Ivy. (Elle sourit.) Tu manques à tes amis, tu sais. La maîtresse me l’a dit.

Tavish esquissa un sourire qui réchauffa son regard.

— Demain, je vais à l’école, acquiesça-t-il, puis il se pencha pour caresser Lapin. Est-ce que tu peux jouer avec Lapin et moi aujourd’hui ?

— Pas tout de suite. (Ivy l’embrassa sur la joue avant de se redresser.) J’ai une conférence télévisuelle, puis du travail à finir. Mais ma mère aimerait que tu l’aides dans son jardin. Tu peux terminer tes devoirs plus tard.

Le visage de Tavish s’éclaira. Il se glissa dans sa chambre, puis en ressortit après avoir mis un chapeau et ses vêtements réservés pour le jardinage. Ils allèrent prendre ses gants taille enfant et des outils dans l’abri de jardin avant qu’Ivy l’accompagne à pied jusqu’à la maison de ses parents. Sa mère était déjà dehors dans le potager.

— Merci, dit-elle par télépathie à la femme robuste et élancée qui lui avait donné naissance.

Gwen Jane ne serait jamais un modèle de mère douce et chaleureuse, mais elle s’était battue pour que son enfant ait le droit de vivre et d’être heureuse. Comme l’avait fait le père d’Ivy. Elle les aimait de tout son cœur.

— Aucun problème, lui renvoya sa mère. Cet enfant a les pouces verts et la volonté d’apprendre. Et c’est pratique d’avoir un télékinésiste sous la main quand j’ai besoin d’une pelle ou que j’ai oublié mes gants à l’intérieur.

Un sourire joua sur les lèvres d’Ivy. Il lui semblait bien que sa mère était en train d’acquérir un sens de l’humour, mais elle n’en était jamais tout à fait sûre.

— Amuse-toi bien, dit-elle à Tavish, qui enfilait déjà ses gants et s’apprêtait à désherber.

Elle avait demandé à sa mère de le surveiller jusqu’à midi, car la conférence télévisuelle à laquelle elle était sur le point d’assister ne devait pas parvenir jusqu’aux oreilles d’un enfant. Surtout pas quand l’esprit dudit enfant était ancré sur le PsiNet.

Elle démarra la conférence dès qu’elle fut de retour chez elle.

Après avoir réglé quelques détails pratiques mineurs, son équipe et elle s’attaquèrent au réel objet de la réunion. La faille, les lignes de fracture, et la désintégration qui menaçait de provoquer l’effondrement du Net. Plusieurs personnes de l’équipe avaient reçu des rapports d’empathes signalant des sections instables dans les zones dont ils étaient responsables. Lorsqu’ils eurent assemblé toutes les pièces du puzzle, le résultat final était affligeant.

— C’est pire que ce que je pensais, dit Ivy, consternée. Sahara, Kaleb a-t-il réussi à mettre la main sur des informations supplémentaires à ce sujet ?

Le puissant Tk connaissait le Gardien Noir mieux que quiconque, et l’entité intelligente avait des affinités avec la pourriture qui recouvrait cette désintégration. Et même si son jumeau le Gardien du Net adorait les empathes il connaissait Kaleb depuis plus longtemps. Ce dernier semblait savoir lui parler d’une façon qui échappait même aux E-Psis.

— Non, je suis désolée, Ivy. (Le regard bleu foncé de Sahara était grave.) Je lui ai demandé d’entrer en contact avec les Gardiens avant cette réunion, et il dit qu’il obtient les mêmes images qu’avant… Des corps dont on arrache les organes, un calendrier qui s’arrête à l’aube de Silence.

Les bras d’Ivy se couvrirent de chair de poule, comme la première fois que Kaleb lui avait communiqué cette information.

— Qu’est-ce qui nous échappe, bon sang !?

Personne n’avait de réponses, pas même Alice Eldridge, qui avait mené une étude révolutionnaire et approfondie sur les empathes.

— Indépendamment de mes souvenirs lacunaires, dit l’autre femme en se frottant le front, je ne suis pas sûre de pouvoir aider dans le cas présent. Je n’ai aucune preuve, mais je doute que les empathes soient en cause. Pour une raison que j’ignore, il y a un autre problème qu’on ne voit pas.

Peu à peu, les traits tirés et les épaules voûtées sous le poids de l’inquiétude, les membres de l’équipe commencèrent à se déconnecter, jusqu’à ce qu’il ne reste que Sascha et Sahara. Ivy avait été déçue par le manque de participation de Sascha à la réunion… La cardinale était la E-Psi la plus expérimentée du monde. Elle était « réveillée » depuis plus longtemps que tous les autres, et avait pu tester ses aptitudes d’innombrables fois pendant que le reste d’entre eux étaient encore embourbés dans Silence.

Certes, Ivy et les autres avaient fait des découvertes capitales, mais les années d’étude et d’expérimentation intensives de Sascha lui avaient permis d’accumuler une somme de connaissances que rien ne pouvait égaler. D’autant que les E-Psis sur le Net étaient mis à rude épreuve avec le nid-d’abeilles à gérer, mais aussi la confusion et les besoins d’une population qui se réveillait en chancelant d’un long sommeil Silencieux.

Personne n’avait le temps de faire plus que réagir.

Une équipe de recherche qui ne se consacrerait qu’à la classification E était un rêve utopique.

Par conséquent, Sascha avait officieusement pris le relais pour ce qui était des recherches, et Ivy avait placé beaucoup d’espoir dans sa contribution. Supposant que la réticence de la cardinale empathe était liée au fait que, ayant déserté le PsiNet, Sascha n’avait plus accès à des informations en temps réel, Ivy voulut réitérer que le Collectif avait besoin des conseils de la cardinale.

Mais l’autre femme lui coupa l’herbe sous le pied, et il fut aussitôt évident qu’elle s’était bel et bien impliquée dans la réunion. Elle avait simplement été occupée à absorber toutes les informations disponibles et à en assembler les morceaux.

— Sophie, dit la cardinale en fronçant les sourcils, as-tu inspecté sa section sur le Net ?

Ivy hocha la tête. Elle ne connaissait pas bien Sophia Russo, mais tous les E-Psis situés dans le même coin du monde que cette dernière savaient que la section du PsiNet juste autour de l’esprit de Sophia était différente. Stable. Profondément paisible.

À tel point qu’il était fréquent que les E-Psis fatigués et à bout de forces s’attardent volontairement dans cette section pour souffler.

En revanche, ce que personne ne savait en dehors de quelques rares individus, c’était que cette différence était liée à la façon dont Sophia Russo était ancrée sur le PsiNet. Au lieu d’y être connecté par un seul lien d’énergie psychique, l’esprit de l’assistante en chef de Nikita Duncan était imbriqué dans le PsiNet par le biais de millions de fils délicats.

En substance, Sophia Russo n’était pas raccordée au Net… elle appartenait à la trame même de celui-ci. Et dans son esprit, l’esprit d’une J-Psi qui avait toujours accepté les ténèbres autant que la lumière, le Gardien du Net et le Gardien Noir ne faisaient qu’un. Pas de division, pas de fractures, pas de dégâts. Et cette joyeuse unité se reflétait dans le bassin limpide qu’était le point d’ancrage de Sophia.

— La section de Sophia est aussi stable et paisible que d’habitude, dit Ivy à Sascha, un fait qui lui donnait de l’espoir.

— Totalement stable ? insista Sascha. Sa zone d’influence ne s’est pas réduite ?

Ivy fronça les sourcils.

— J’ai vérifié après que Kaleb m’a montré la désintégration, mais ce n’était pas spécialement ça que je regardais.

Alors que l’angoisse s’infiltrait dans ses veines, elle ajouta :

— Donne-moi trois minutes. Je vais procéder à une évaluation plus approfondie.

Ce qu’elle découvrit était extraordinaire.

Ivy quitta le Net et dévisagea Sascha.

— Comment le savais-tu ? murmura-t-elle d’une voix rauque.

— Qu’as-tu vu ? demanda la Psi cardinale.

— La zone d’influence de Sophie s’est étendue, Sascha. Pas au point d’être remarquée si on ne fait que passer, mais en y regardant de plus près c’est flagrant.

Là où auparavant deux ou trois empathes auraient pu s’attarder dans cette section en même temps, elle pouvait en accueillir désormais quatre, voire cinq.

Sascha relâcha son souffle.

— Je ne savais pas, dit-elle. J’espérais que ce serait le cas, car tant que Sophia tient bon on a une chance de sauver le PsiNet avant qu’il s’effondre. Il nous suffit juste de mettre le doigt sur ce qui la rend unique.

Les sourcils froncés, Sahara dit :

— Ça ne peut pas simplement être qu’elle accepte les deux moitiés de sa nature, et qu’elle permet donc au Gardien du Net au Gardien Noir de fusionner à cet endroit-là, car si c’était le cas…

— … le Net devrait être en train de guérir, même à pas de tortue, compléta Ivy. (Car la chute de Silence avait déclenché une vague tumultueuse d’émotions sur le réseau.) Est-ce que c’est dû à la façon dont l’esprit de Sophia est imbriqué dedans ?

Sascha repoussa une mèche de cheveux qui s’était échappée de sa tresse.

— C’est possible. Sophie est plus intimement intégrée au PsiNet que n’importe qui sur cette planète.

— Comment est-ce qu’on peut bien réussir à reproduire ça ? demanda abruptement Sahara. Ça nous aiderait peut-être si on savait comment et pourquoi l’esprit de Sophia Russo est ancré de cette façon.

Sascha secoua doucement la tête.

— Il n’appartient qu’à Sophie de raconter son histoire, mais je lui ai demandé une fois ce que je pouvais révéler si la question de la genèse de son point d’ancrage se posait, et elle m’a autorisé à vous dire que ça a été un acte de survie instinctif. Je doute qu’elle-même soit en mesure de nous fournir des instructions.

Alors que sa tête commençait à pulser comme si on la frappait sans relâche avec un marteau, Ivy regarda par terre en entendant un petit aboiement et vit que Lapin était revenu en courant de chez sa mère pour la voir. Il s’amusait toujours à aller et venir quand les membres de sa famille étaient dispersés à deux endroits différents dans le même secteur.

— Laissez-moi aller chercher de l’eau pour Lapin, dit-elle aux autres femmes avant d’aller lui remplir son bol.

Alors qu’il se mettait à boire en remuant la queue, elle se surprit à songer à la communauté que ses parents avaient contribué à construire dans ce coin du Dakota du Nord. C’était une sorte d’organisme vivant. Chaque individu était unique et distinct, mais ensemble ils formaient un tout cohésif…

Elle écarquilla les yeux.

Elle retourna à la conférence en courant presque et coupa la parole à Sascha.

— Peux-tu demander à Kaleb d’encourager le Gardien du Net à chercher d’autres sections saines ? Comme celle de Sophia Russo ?

— C’est brillant, Ivy. (Les yeux de Sascha virèrent au noir absolu.) S’il n’y a que Sophia, on ne peut que tâtonner, mais si on trouve un deuxième esprit qui aide le Net à guérir on pourra comparer les similitudes et les différences.

— Mais vos E-Psis n’auraient-ils pas déjà repéré de telles sections ? (Sahara pressa les doigts contre ses tempes, comme si elle avait attrapé la migraine d’Ivy.) C’est par l’un d’eux que j’ai appris pour Sophia.

— Je vais alerter le Collectif entier pour qu’ils soient à l’affût, dit Ivy, qui élaborait déjà le message dans sa tête. Ça suffira peut-être à libérer des souvenirs importants… car si la section est petite il se peut qu’un E-Psi n’ait rien remarqué de plus qu’un sentiment de bien-être en la dépassant.

Ivy espérait que c’était le cas, car l’autre scénario était peu réjouissant : que la section de Sophia soit la seule à être saine.

CHAPITRE 32

Vasic arriva à l’endroit correspondant aux coordonnées que lui avait données Miane Levèque et se retrouva sur l’une de leurs villes flottantes. En tenue de camouflage et avec des rayures noires peintes sur le visage, la chef de BlackSea avait ramené en une petite queue-de-cheval ses cheveux qui lui arrivaient au-dessus des épaules. Elle était accompagnée de cinq autres individus, dont un homme imposant que Vasic reconnut : Malachai Rhys.

— Vasic. (Le regard de Miane s’adoucit, et elle lui effleura l’avant-bras des doigts.) Merci d’être venu.

Il accepta sa marque de sympathie d’un hochement de tête muet.

— Où avez-vous besoin d’aller ?

Miane tendit la main. Au creux de sa paume se trouvait un petit disque, sur lequel elle appuya pour faire apparaître l’hologramme détaillé d’un vieux port. La pancarte usée qui se trouvait au bout indiquait qu’il s’agissait d’Edward’s Pier.

Vasic regarda l’image, essaya de se verrouiller dessus et y parvint.

— C’est parfait. Comment avez-vous obtenu l’image d’origine ?

Miane et Malachai échangèrent un regard, puis parurent décider de lui accorder leur confiance.

— On a envoyé un compagnon de meute qui peut se transformer en serpent… d’eau douce, dit Miane. Ce qu’il a de peu commun, c’est que sa forme de serpent est relativement petite. On a fait le pari qu’il ne déclencherait pas d’éventuels capteurs calibrés pour détecter les changelings aquatiques.

Vasic hocha la tête, comprenant qu’ils lui avaient demandé de les téléporter car une équipe plus grande ne pouvait pas reproduire cette inspection discrète.

— Allons-y.

— Il ne fait pas noir, là-bas, dit Miane. Ton uniforme…

Alors qu’elle prononçait ces mots, Vasic toucha une commande sur son épaule gauche. Elle était d’ordinaire située sur le poignet gauche, mais avait été déplacée sur l’épaule pour lui. Au premier contact, son uniforme se transforma en motif camouflage.

— Pratique. (Malachai observa le changement avec intérêt.) Accepterais-tu de partager cette technologie avec nous ?

Vasic prit le pot de graisse que Miane lui tendait et traça des rayures sur son visage.

— Vois ça avec Aden.

Il savait qu’il était peu probable que son ami et meneur des Flèches accède à cette requête. Les Flèches avaient encore besoin de garder certains avantages et cette technologie était à la pointe du progrès. Elle avait été créée par des scientifiques que les Flèches avaient sauvés de la mort et qui travaillaient depuis pour elles… Pas sous la contrainte, mais parce que les Flèches leur donnaient les fonds et la liberté qu’il leur fallait pour creuser leurs idées.

Après avoir jeté le pot de graisse à l’un des hommes de Miane, qui était habillé en civil et qui venait de terminer de tester les oreillettes dont l’équipe du raid allait se servir, il dit :

— Placez-vous en formation serrée autour de moi. (Il pouvait téléporter les six membres de l’équipe de BlackSea en une fois, mais seulement s’ils minimisaient la distance entre eux.) Je vais nous téléporter dans la zone située entre les arbres à gauche de là où la photo a été prise.

Ils mirent trois secondes à s’organiser comme il le leur avait demandé, puis il procéda à la téléportation. Les membres de l’équipe se fondirent parmi les arbres et les hautes herbes aussitôt après être arrivés, et Vasic les imita. Les hommes de Miane étaient compétents. S’il n’avait pas su qu’ils étaient là, il ne les aurait peut-être pas vus tout de suite.

Lors de son premier scan visuel, il ne repéra rien en dehors du phare et des arbres épars. L’herbe qui lui arrivait aux genoux s’agitait dans la brise. Rien n’indiquait qu’elle avait été piétinée, ne serait-ce que par une seule paire de pieds. Ça n’excluait pas la possibilité de téléporteurs mais, sachant qu’il n’y avait dans le monde qu’un nombre limité de Tk capables de se téléporter, les chances étaient réduites. Mais pas négligeables pour autant.

Ce fut lors de son second balayage qu’il repéra quelque chose de l’autre côté de la parcelle d’herbe la plus dégagée, juste après le port. Après avoir fait signe à Miane d’attendre, il se téléporta sur place. C’était bien ce qu’il soupçonnait… Un dispositif de surveillance. En y regardant de plus près, il constata qu’il ne fonctionnait plus.

Le rapportant à l’équipe de BlackSea, il leur montra les dégâts causés par l’eau et la saleté incrustée.

— On dirait que personne ne s’est donné la peine de l’entretenir.

Comme si l’endroit avait été abandonné.

Miane serra les dents.

— On reste quand même discrets et à l’affût.

— Entendu.

Il laissa l’équipe de BlackSea partir devant, car il avait besoin de voir tout le monde pour pouvoir les sortir de là en cas de problème. Comme ils s’étaient écartés les uns des autres, il allait devoir procéder en plusieurs fois.

Deux secondes plus tard, il y eut un bruit soudain et tous les membres de l’équipe se figèrent, mais ce n’était qu’un oiseau qui s’envolait du cours d’eau au-delà du vieil embarcadère en bois.

Il leur fallut une heure pour aller de leur point de départ, non loin du bord de l’eau, jusqu’à une ligne qui longeait la parcelle dégagée. Il n’y avait pas d’arbres à cet endroit-là, juste des plantes et des mauvaises herbes semblables à celles qui proliféraient sur les terrains défrichés.

Miane croyait de toute évidence qu’il s’agissait auparavant d’un chemin de terre. Son hypothèse fut confirmée quand, quelques minutes plus tard, ils tournèrent à un angle et arrivèrent en vue d’une structure compacte et créée par l’homme.

Vasic n’avait pas demandé à avoir une oreillette comme celles dont étaient équipés les membres de l’équipe de BlackSea, et il s’aperçut que ça avait été une erreur. S’il en avait eu une, il aurait pu s’adresser à Miane qui était en tête pour lui dire que ce serait plus logique qu’il se téléporte à cette place. Alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, la chef de BlackSea se tourna pour le regarder. Elle lui indiqua la structure d’un geste.

Il se téléporta, en veillant à ne pas se retrouver juste à côté du bâtiment mais à proximité. Puis il se rapprocha avec la plus grande vigilance en rampant sur le ventre. L’absence d’un de ses bras lui compliqua un peu la tâche, même avec sa Tk… Dans ce genre de situation, une prothèse de Samuel aurait pu s’avérer utile.

Il sut qu’ils arrivaient trop tard dès qu’il vit la porte entrebâillée et repéra le tas de feuilles brunies dans l’interstice étroit. Il ne prendrait pas de risques pour autant. Sortant d’une poche au niveau de sa cuisse un ustensile rudimentaire, qui se résumait à une mince tige de métal avec un petit miroir incliné au bout, il s’en servit pour regarder à l’intérieur du bâtiment.

Tout ce qu’il vit lui indiqua qu’il avait été laissé à l’abandon.

Y compris les toiles d’araignées épaisses qui s’entrecroisaient partout, et qui n’auraient pas pu être tissées s’il y avait eu du mouvement dans le secteur ne serait-ce qu’une semaine plus tôt. Mais étant une Flèche dans l’âme il ne pouvait pas partir du principe qu’une seule pièce vide signifiait que toute la structure l’était. Après avoir rangé le miroir, il contourna le bâtiment pour accéder à l’arrière. Il y avait un petit trou en bas du mur, dont l’origine semblait être une usure naturelle.

De nouveau, il se servit de son ustensile pour regarder à l’intérieur.

Encore des toiles d’araignées.

La structure ne semblait pas comporter d’autres pièces.

D’un signe de la main, il invita les hommes de Miane à le rejoindre. Ils se rapprochèrent aussi silencieusement que des fantômes, mais il leur suffit d’un regard à l’intérieur de la structure pour confirmer qu’ils arrivaient des semaines, ou sans doute plutôt des mois trop tard.

— Elle était ici, dit Miane alors qu’elle s’avançait vers un coin poussiéreux et pointait du doigt un bracelet vert qui semblait avoir été oublié là. Je l’ai vue porter ça lors de notre dernier Conclave.

Vasic lui jeta un coup d’œil.

— Pourquoi ne le ramasses-tu pas ?

Ça aurait dû être une réaction instinctive pour une femme issue d’une espèce tactile et émotionnelle.

— Parce que j’espère qu’on pourra faire venir un psychométricien ici. (Elle regarda les siens.) Tout le monde dehors. Laissons cet endroit aussi intact que possible pour le Ps-Psi, si on peut en avoir un.

Miane se tourna vers Vasic.

— Peux-tu me ramener à Lantia ? J’ai des coups de téléphone à passer. Les autres vont rester ici, et on pourra les évacuer par voie maritime maintenant qu’on sait que cet endroit est abandonné.

Lorsqu’il l’eut téléportée dans la ville flottante, Vasic dit :

— Si tu as besoin que quelqu’un emmène le psychométricien sur les lieux, je m’en chargerai.

— On commence à devoir beaucoup trop de faveurs aux Flèches, dit Miane sans s’échauffer. Merci. Laisse-moi voir s’il accepte.

Vasic fut surpris sans vraiment l’être quand il découvrit que le Ps-Psi en question était Tanique Gray. Les enfants d’Anthony Kyriakus n’avaient jamais été ordinaires, et connaissant leur père, il fallait presque s’attendre à ce qu’ils aient une propension à la rébellion. Comme il avait déjà vu des psychométriciens à l’œuvre, Vasic garda Tanique dans son champ de vision après avoir téléporté Miane et le jeune homme à l’endroit où Leila Savea avait été retenue captive, se tenant prêt à aller lui chercher une équipe médicale si nécessaire.

Il doutait que Miane et les autres changelings aient conscience de ce que les aptitudes d’un Ps-Psi lui coûtaient. Sans doute parce que les psychométriciens étaient rares et avaient tendance à travailler surtout avec des musées et autres clients du même acabit. Ça ne neutralisait pas le danger pour autant ; ça le maintenait simplement loin du public. Le dernier incident dont Vasic avait entendu parler concernait un Ps-Psi à qui on avait demandé de vérifier la provenance d’une vieille épée.

Il avait reçu une somme considérable pour manipuler cette arme, car la plupart des psychométriciens refusaient de toucher tout ce qui était lié à un passé violent. Mais dans ce cas précis aucune compensation n’aurait été suffisante. Le Ps-Psi avait réussi à crier que l’arme avait été utilisée dans un massacre récent, avant de cesser de parler et d’être pris de convulsions.

Il était toujours dans l’unité de surveillance continue d’un centre médical privé. Il était peu probable qu’il se réveille, mais il était maintenu en vie car il y avait tout de même une chance, et les Ps-Psis avaient assez de valeur pour que personne ne veuille la laisser passer si elle existait.

Ce jour-là, Vasic vit Tanique se figer net à l’étage de la pièce principale, bien avant d’avoir atteint l’entrée de ce qui avait dû être la cellule de Leila Savea. Le jeune homme contracta les muscles et serra les poings, le souffle court.

Sans hésiter, Vasic téléporta l’autre homme hors du bâtiment et entre les arbres juste devant.

Miane se tourna face à Vasic.

— Qu’est-ce qui te prend ? Il était en train de capter quelque chose.

— Il était sur le point de faire une crise d’épilepsie.

Vasic tourna les talons pour aller là où il avait téléporté Tanique.

Le frère de Faith NightStar était plié en deux, les mains sur les genoux tandis qu’il inspirait des goulées d’air.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Miane, mais elle n’attendit pas qu’on lui réponde pour sortir une bouteille d’eau du sac d’un soldat de BlackSea qui se tenait à proximité, et pour aller la poser aux pieds de Tanique.

Vasic ne l’en apprécia que davantage pour son geste, qui prouvait qu’elle avait conscience que la vie de sa compagne de meute n’était pas la seule qui importait. Après avoir attendu qu’elle revienne à côté de lui, il dit :

— Un psychométricien capte les échos. Plus l’objet est vieux, plus l’écho est assourdi. Plus l’objet est neuf, plus c’est agressif et sonore.

Les sourcils froncés, la chef de BlackSea dit :

— Il ne manipulait rien quand c’est arrivé.

— Pourquoi penses-tu qu’il a enlevé ses chaussures quand il est entré ?

Le bâtiment lui-même était un objet, et les pieds nus de Tanique avaient été en contact avec une partie cruciale.

Les traits de Miane se figèrent soudain lorsqu’elle comprit.

— Leila a été torturée à cet endroit-là, dit-elle d’une voix dure et froide. Et le gamin a revécu ce moment ?

Le « gamin » en question était un psychométricien hautement compétent qui coûtait des centaines de milliers de dollars aux institutions qui sollicitaient ses services. Mais, oui, il semblait jeune. Innocent. Au point que Vasic était poussé par l’instinct de le protéger comme il aurait protégé de jeunes Flèches quand elles perdaient pied.

— On ne va pas tarder à le savoir.

Car Tanique avait ramassé la bouteille d’eau et buvait.

— Est-ce qu’il capte des choses de la bouteille ? (Miane grimaça.) Merde ! je n’ai même pas pensé que ça pourrait lui faire du mal.

Vasic secoua la tête.

— Il peut se protéger contre sa sensibilité aux échos physiques de la même façon que les puissants télépathes peuvent se couper des bruits du monde.

Il fallait que Tanique baisse consciemment ses boucliers pour capter quoi que ce soit des objets qui l’entouraient.

— J’en suis heureuse pour lui. (Miane croisa les bras.) Ce serait l’enfer de devoir passer sa vie à ne jamais savoir quel objet ou lieu est susceptible de te faire basculer dans un cauchemar.

Le psychométricien vida la moitié de la bouteille, revissa le bouchon puis vint se placer en face d’eux, plus du côté de Vasic que de celui de Miane.

— Merci, dit-il à Vasic, les pupilles encore dilatées à l’extrême. Je n’avais jamais été près d’un événement violent aussi récent.

Certains auraient pu en concevoir de la surprise, sachant que Tanique était le fils d’Anthony et que ce dernier avait la réputation d’être impitoyable. Mais Anthony n’avait pas dans l’idée d’exploiter sa famille. Il comprenait forcément ce que l’aptitude de Tanique exigeait de lui, et il avait dû s’assurer qu’on ne charge jamais son fils de tâches susceptibles de mettre sa vie en danger.

Vasic inclina la tête.

— As-tu capté quoi que ce soit d’utile pour nous aider à retrouver la piste de la changeling de BlackSea ?

Il avait sciemment formulé sa question de cette façon, afin que Tanique ne se sente pas obligé de raconter en détail la torture infligée à Leila Savea.

Ça n’aiderait personne, et même si Miane Levèque pouvait paraître calme Vasic savait qu’elle avait les mêmes pulsions primaires que le changeling qu’elle était sous sa peau. Il était inutile d’attiser sa colère.

— Rien, dit Tanique après avoir décoché un regard reconnaissant à Vasic. Je pense que je devrais me focaliser sur l’embrasure de la porte. Puisqu’il n’y a que par là qu’ils ont pu sortir, j’ai plus de chances de capter des faits relatifs à leur départ.

— Attends. (Miane voulut toucher le bras de Tanique, mais elle laissa retomber la main à mi-chemin.) Est-ce que tu captes des choses chez les gens, aussi ? demanda-t-elle, même si Vasic doutait que ça ait été son intention première de poser cette question.

Tanique secoua la tête.

— Juste les objets inanimés, sachant que la taille de l’objet n’influe pas sur mon aptitude. J’ai capté des échos d’arbres dans de rares circonstances, mais c’est ce qui se rapproche le plus de la lecture d’une créature vivante.

— C’est bon à savoir. (Miane les raccompagna jusqu’au palier.) As-tu capté autre chose au sujet des gens qui retiennent Leila captive ? Est-ce que ce sont des Psis ?

Tanique mit plusieurs secondes à répondre.

— Il faut que vous compreniez que ce que je vois je dois l’interpréter, dit-il enfin. Je reçois tout d’un coup un kaléidoscope d’éléments… comme si je me tenais dans une soufflerie et que des images me dépassaient à toute allure, et ces images sont fragmentées.

Le jeune homme avait omis de mentionner un mot crucial : « émotions ».

C’était le secret que les psychométriciens étaient par miracle parvenus à garder toute la durée de Silence : que quand ils lisaient un objet ils ressentaient la résonance émotionnelle qui y était attachée. C’était pour ça qu’ils étaient si nombreux à ne plus dater que des peintures ou autres objets d’art. Des choses qui avaient très peu de chances d’être intimement liées à un passé violent. Les armes n’étaient plus au programme pour la plupart des Ps-Psis depuis bien plus longtemps que la durée de Silence.

— Tu veux dire que tu ne peux rien affirmer avec certitude ? demanda Miane sur un ton posé, même si elle devait être aux prises avec un tumulte d’émotions brutales. Sans l’indice à propos d’Edward’s Pier, on ne serait jamais allés aussi loin.

— C’est différent avec les gens, dit Tanique. Surtout selon les espèces. À moins qu’un changeling se soit transformé juste à un moment que j’ai capté, ou qu’un Psi se soit servi de son aptitude de manière flagrante, mes impressions sont tout ce que je peux vous donner.

Là encore, il laissait de côté l’impact des émotions. Un vestige de l’époque sous Silence où il avait dû passer cet aspect de ses aptitudes ?

— Compris, dit Miane. Qu’as-tu aperçu ?

— Deux personnes. Une femme, un homme. Leurs visages ne m’ont pas laissé d’impressions concrètes. Leila saignait, on l’avait battue récemment et elle avait le visage tailladé. Est-ce que je dois le dire à la chef ?

Il avait envoyé ces deux dernières phrases à Vasic par télépathie.

— Non, répondit-il. Cantonne-toi aux faits pratiques.

À voix haute, Tanique dit :

— J’ai eu l’impression qu’il y avait des armes autour de l’homme, pas tellement autour de la femme, mais c’est tout. Rien qui puisse vous servir à identifier qui que ce soit.

Miane serra les lèvres, mais elle n’insista pas tandis que Tanique se dirigeait vers le palier. Sans hausser la voix, elle s’adressa à Vasic.

— Il est plus inexpérimenté que je le pensais. Évacue-le si tu penses qu’il court un danger… Il nous a aidés à aller jusqu’ici, et je ne compte pas le remercier en lui bousillant la tête.

Vasic ne quitta pas Tanique des yeux.

— Même au prix de la vie de ta compagne de meute ?

— Il est l’enfant de quelqu’un, lui aussi, dit sombrement Miane. (Ce qu’elle ajouta ensuite était beaucoup plus pragmatique.) Et il ne pourra pas nous aider s’il meurt ou si son cerveau est endommagé par une crise d’épilepsie.

Devant eux, Tanique faisait courir les mains sur l’encadrement de la porte. Satisfait de ce qu’il ressentait, il mit un pied à l’intérieur, puis deux. Il resta là environ une minute avant de retourner auprès d’eux.

— De l’eau, dit-il. C’est ce qui m’a laissé l’impression la plus marquante. De l’eau salée, précisa-t-il. Ils se dirigent vers de l’eau salée.

Vasic sentait la frustration de Miane. Il y avait des océans entiers d’eau salés.

Puis Tanique dit :

— Contenue. L’eau salée est contenue. (Il fronça les sourcils.) Du vieux béton et de l’eau salée.

Ça réduisait tout de suite le champ des recherches, mais ça restait large. Quelque part ailleurs, il y avait un bassin ou un réservoir d’eau salée où on avait emmené Leila, soit pour qu’elle puisse nager et retrouver son tonus musculaire, soit pour qu’elle soit formée en vue d’une opération.

— Autre chose ? demanda Miane. Même le plus infime détail pourrait nous aider à réduire la zone de recherche.

Tanique se frotta la tempe.

— Ça n’a pas de sens, mais j’ai intercepté l’image d’une espèce de félin. (Par automatisme, il leva les mains au-dessus de sa tête pour mimer des oreilles, puis il parut se rendre compte de ce qu’il était en train de faire et les laissa retomber.) Il avait les oreilles dressées et des plumeaux noirs au bout.

— L’un d’eux pourrait être un changeling ?

Alors que Miane posait cette question, Vasic avait sorti son agenda électronique grand comme la paume et faisait défiler des images de félins.

— Je ne sais pas, dit Tanique. C’était une impression très vague. Il pourrait même s’agir d’un félin qui se serait introduit dans le bâtiment avant que votre compagne de meute soit détenue ici.

Vasic tourna l’écran de l’agenda vers Tanique.

— Le félin ressemblait-il à ça ?

— Oui. Qu’est-ce que c’est ?

— Un lynx canadien.

Miane relâcha son souffle.

— Il y a de multiples meutes de lynx au Canada, sans parler du reste du monde, mais au moins on a un point de départ. (Elle tendit une main vers Tanique.) Merci. On t’est redevables.

Vasic se demanda si la chef se rendait compte qu’elle venait de promettre une faveur au PsiClan NightStar.

Sous ses yeux, Miane se dirigea vers le bâtiment et pressa la main contre la façade.

— On te retrouvera, Leila. N’abandonne pas. Ta meute arrive.

QUATRIÈME PARTIE

CHAPITRE 33

Le lendemain matin du jour de l’opération de sauvetage avortée de Leila Savea, Dorian avait retrouvé la trace du navire impliqué dans la tentative d’enlèvement de Naya. Lucas venait de valider le plan que la sentinelle avait élaboré pour capturer le capitaine du navire quand Devraj Santos arriva sur le territoire de DarkRiver avec sa femme, Katya, et un garçon du nom de Cruz.

Le meneur des Oubliés était devenu un allié de plus en plus solide au fil du temps, et la relation entre DarkRiver, SnowDancer et les Oubliés était telle qu’il avait demandé aux meutes d’offrir l’asile aux enfants doués parmi les Oubliés et à leurs familles. Un asile nécessaire, car le monde comptait plus d’un mercenaire qui voulait contrôler les nouvelles aptitudes uniques de ces enfants.

Ayant été informé de la venue de Dev, Lucas se tenait alors avec lui en bordure d’une petite clairière dans la forêt, où Naya, Keenan et Noor jouaient avec Cruz. Le garçon plus âgé accueillait avec bienveillance l’enthousiasme des enfants plus jeunes ; rien chez lui ne trahissait qu’il était un télépathe aussi puissant qu’un cardinal. Au lieu de ressembler à un ciel étoilé, ses yeux presque noirs étaient piquetés de surprenantes étincelles couleur d’or sombre. Car Cruz était l’un des Oubliés, pas un Psi.

Sous les yeux de Lucas, Cruz alla dire quelque chose à Sascha avant de sourire et de retourner sur le terrain de jeu. La compagne de Lucas se trouvait avec Katya et Ashaya, et les trois femmes discutaient tranquillement. La femme de Dev et Ashaya avaient auparavant été des scientifiques dans un laboratoire contrôlé par Ming LeBon. Elles avaient toutes les deux aidé des enfants, même quand elles n’avaient pas pu leur donner les moyens de s’échapper, et elles en avaient toutes les deux payé le prix. Lucas ne connaissait pas Katya aussi bien qu’Ashaya, mais il éprouvait une certaine tendresse pour elle.

De son côté, Katya éprouvait une tendresse immense pour Noor et Keenan. Le lien que le désespoir avait tissé entre eux s’était transformé en joie incandescente.

La conversation que Lucas avait alors avec Dev était cependant sans rapport avec les enfants, Cruz ou les Oubliés cachés au sein de DarkRiver et SnowDancer. Elle concernait un adolescent des Oubliés que Lucas avait revendiqué comme membre de sa meute.

— J’ai confirmé les rumeurs que vos Rats ont entendues, lui dit Dev. (Son visage à la peau hâlée était crispé.) La tête de Jon est mise à prix. Cinq millions à celui qui le capturera vivant.

Les griffes de Lucas lui picotèrent la peau. Quand les Rats avaient rapporté la rumeur plus d’un mois auparavant, il avait aussitôt contacté Dev. Tant parce que les Oubliés mettaient un point d’honneur à infiltrer tous les réseaux susceptibles de constituer une menace pour les leurs, que parce que, si quelqu’un en avait après Jon, il se pouvait qu’il – ou eux – tente aussi de s’emparer d’autres enfants Oubliés.

De telles tentatives d’enlèvements étaient déjà survenues plus d’une fois.

— Notre message n’était pas une menace en l’air, dit Lucas d’une voix qui contenait toute la fureur brutale de la panthère. Le premier qui blesse ou qui essaie de blesser ou d’enlever un des jeunes de DarkRiver succombera à nos griffes et à nos crocs.

— Tu n’as pas entendu le meilleur, renchérit Dev sur un ton à la fois approbateur et amusé.

Lucas s’apprêtait à répondre lorsque son attention fut détournée par Cruz qui accourait vers eux.

— J’ai oublié mon jus de fruit, dit le garçon, le visage rouge de s’être dépensé.

Dev ramassa le jus en question sur la couverture que Sascha avait apportée, et sur laquelle elle avait disposé des en-cas et des boissons pour les enfants.

— Tiens. (Il cogna le poing contre celui du garçon de onze ans et demi.) Ne te laisse pas trop embêter par ces trois-là, dit-il en indiquant d’un signe de la tête l’endroit où une minuscule panthère noire et féroce faisait semblant de mordre Keenan pendant que Noor essayait de le plaquer au sol.

Cruz leva les yeux au ciel après avoir bu.

— Ce sont de vrais bébés. (Il poussa un soupir de martyr.) Mais il vaut mieux que je joue avec eux pour ne pas qu’ils s’ennuient.

Lucas esquissa un sourire alors que Cruz retournait en courant se joindre avec enthousiasme au jeu qu’avaient inventé les trois petits léopards de DarkRiver et l’enfant Oublié.

— Le gamin a l’air d’aller bien mieux, dit-il à Dev. Sascha dit que ses boucliers sont phénoménaux.

C’était la compagne de Lucas qui l’avait aidé à créer ces défenses, Dev ayant fait appel à elle après avoir découvert que Cruz ne possédait pas de boucliers propres et que son esprit était exposé au monde.

— Elle lui a donné la base. (Dev glissa les mains dans les poches de son pantalon noir.) Et bon sang ! qu’est-ce qu’elle est douée, Lucas. Plus on étudie les boucliers de Cruz, plus on se rend compte de ce qu’elle a construit, et c’est extraordinaire.

La panthère de Lucas s’étira de fierté au fond de lui.

— Oui, acquiesça-t-il. Mais je vois bien qu’elle est satisfaite des progrès qu’il a faits tout seul.

C’était en partie pour ce bilan que Dev et Katya s’étaient déplacés.

— Ce gamin est coriace. (C’était Dev qui était fier, cette fois.) C’est peu dire qu’il est résistant.

L’autre homme garda le silence un moment avant d’ajouter :

— Il fait encore le deuil de sa maman et de son papa, mais il ne ressasse pas la façon horrible dont il a été diagnostiqué schizophrène et drogué. Les cauchemars sont pour ainsi dire partis.

Lucas savait que ce n’était pas que la résilience de Cruz qui avait permis au garçon de guérir mais le fait qu’il était entouré d’un bouclier d’amour et de protection féroce. Cruz avait l’air d’un enfant qui savait que rien ne pouvait l’atteindre. C’était en bonne partie dû à Katya Haas et Devraj Santos. Ce qui ramena Lucas à la protection des enfants qu’il avait à sa charge.

— La prime, dit-il. Des détails ?

— Je t’enverrai ce qu’on a. L’offre a été envoyée directement à un certain nombre d’unités d’agents secrets et de mercenaires qui louent leurs services. La crème de la crème, toutes espèces confondues. Je ne sais pas qui est derrière ça, mais il ne plaisante pas.

Lucas croisa les bras.

— Ce qui signifie aussi qu’on ne peut pas rouler le client en montant une fausse équipe et en acceptant l’offre.

Dev hocha la tête.

— On a essayé de convaincre notre contact le faire en lui demandant d’envoyer des images truquées de Jon attaché et bâillonné. (Il secoua la tête.) Il a trop peur des représailles de sa propre équipe s’ils découvrent qu’il nous a fourni des informations. Ils ne savent pas qu’il est un Oublié.

— Merde ! (Lucas décroisa les bras avant qu’il se griffe.) Il y a des coordonnées sur l’offre ?

— Une adresse e-mail temporaire. Il n’y a aucun moyen de remonter jusqu’à l’auteur… et on a essayé.

— Quelle est la bonne nouvelle, du coup ?

Cette fois, le grondement qui perçait dans la voix de Lucas était assez fort pour que Naya dresse les oreilles, mais elle ne tarda pas à avoir l’attention détournée par Noor qui l’appelait.

— Personne ne saute sur cette offre.

Lucas jeta un coup d’œil au meneur des Oubliés, l’incrédulité de sa panthère visible dans son regard.

— Cinq millions et personne ne saute dessus ?

— Notre contact dit que son propre groupe l’envisageait, et ça semble avoir été le cas aussi de deux autres, mais ils se sont tous rétractés la nuit dernière. (Les yeux de Dev luisaient.) C’était un coup de génie d’appuyer ta déclaration en divulguant des images de la pièce ensanglantée où tu as exécuté le chef qui s’en est pris à ton petit.

Ce n’était pas Lucas qui avait divulgué ces photos. Il n’avait même pas été au courant qu’elles avaient été prises. Ça avait été l’un des soldats ocelots… La femme. Elle ne l’avait pas fait par défi ou mutinerie. Non, elle l’avait fait pour qu’il soit clair dans l’esprit d’autres changelings que les ocelots dominants qui avaient survécu avaient été témoins de l’exécution, et que cette exécution avait été justifiée. Elle avait agi par solidarité envers son nouveau chef.

Même si elle avait agi sans son autorisation, Lucas devait admettre qu’il appréciait la jeune femme ocelot. D’autant plus qu’elle avait accepté d’être punie pour ces actes sans se plaindre. Il ne lui avait pas fait de mal, mais il l’avait mise en charge des pires tâches pendant six mois.

— Ça valait le coup, chef, avait-elle dit quand il avait secoué la tête, désapprobateur. Je ne voulais pas lancer n’importe quelle rumeur, juste divulguer les faits. Tu ne mérites pas qu’on conteste tes actes.

Lucas l’avait serrée contre son torse, une main posée derrière sa tête, et il avait déposé un baiser dans ses cheveux.

— Tu vas avoir des ennuis, mais il se trouve que cette meute aime les ennuis.

Elle était partie avec un sourire qui creusait ses fossettes, Rina à côté d’elle. La femme soldat de vingt-quatre ans aidait la femme plus jeune à prendre ses marques au sein de la meute, et ce partenariat n’était pas fortuit. Rina s’était attiré plus d’ennuis que la plupart des compagnons de meute de son âge combinés, avant que Lucas charge Dorian de la former et de suivre son développement. Confrontée à un formateur qui ne laissait rien passer, elle avait surpassé toutes les attentes sans rien perdre de son tempérament nerveux.

Lucas savait qu’elle serait de bonne compagnie pour la femme soldat ocelot pleine d’entrain.

— En temps normal, une pièce ensanglantée n’aurait pas dissuadé le genre de mercenaires qui enlèvent des enfants, dit-il alors à Dev.

— Peut-être pas, mais la plupart d’entre eux ne sont pas enthousiasmés par l’idée d’avoir les entrailles arrachées et nouées sous leurs yeux, ou d’avoir le sexe coupé pendant qu’ils hurlent, ou d’être énucléés avant d’être relâchés, juste pour que tu puisses les traquer et les déchiqueter avec tes crocs. D’autant que l’échec de la tentative d’enlèvement de Naya a fait passer le risque d’être capturé dans la catégorie « sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent ».

Lucas dévisagea l’autre homme.

— Des entrailles nouées et des sexes coupés ? Aveugler les gens pour que je puisse les traquer ?

Avec un sourire qui creusa ses joues, Dev inclina la tête.

— Ouais, ça ne me semblait pas être ton style. On dirait que quelqu’un a embelli les faits en ton nom, et qu’il a fait un sacré bon boulot. Tu as maintenant la réputation d’être un enfoiré terrifiant qui n’a aucune limite quand il s’agit de ton enfant et de ta meute.

Le meneur des Oubliés s’adossa à un arbre.

— Oh ! et les rumeurs disent clairement que tu es dotée d’une intelligence acérée et que ceux de ta meute sont assez malins pour déterrer les connexions financières, quels que soient les efforts déployés par une équipe de mercenaires pour enterrer ces connexions afin d’éviter les représailles.

Dev sourit à Naya quand elle vint vers eux pour leur adresser un grondement espiègle avant de retourner auprès de ses compagnons de jeu.

— La nouvelle que tu as confisqué l’argent de l’équipe d’assaut capturée s’est aussi répandue… Les mercenaires détestent travailler pour des prunes encore plus que d’être soumis à la torture.

Lucas avait placé cet argent sur un compte pour les enfants ocelots, avec l’accord unanime des ocelots adultes survivants. Il aurait placé la totalité des quatre millions de SkyElm sur ce compte, mais comme les survivants tenaient absolument à contribuer à leur nouvelle meute un million était allé sur le compte dont DarkRiver se servait pour l’éducation des petits léopards.

Aucun des adultes n’avait voulu piocher dans les millions restants, mais Lucas avait forcé chacun d’eux à accepter une somme qui leur permettrait de souffler le temps qu’ils prennent leurs marques dans leur nouvelle vie. À leur demande, le reste allait être capitalisé pour une bourse pour jeunes inventeurs. Sous le nom de « subvention SkyElm », elle permettrait au nom de la meute d’être associé à une bonne cause plutôt que seulement à des souvenirs horribles.

— Mmh, dit Lucas en réponse aux révélations de Dev à propos de son apparente réputation d’effroyable tortionnaire.

Lucas serait prêt à saccager le monde pour les siens… mais il n’était pas adepte de la torture. Il ne l’avait jamais été. Ça n’en restait pas moins une réputation qui avait son utilité si elle contribuait à protéger les membres les plus vulnérables de DarkRiver.

— Ça explique le respect et la prudence que je constate soudain de la part des corporations Psis avec lesquelles on traite.

— Les affaires sont en déclin dernièrement ?

— En essor. Il semblerait que les Psis respectent ce genre de châtiments impitoyables.

Lucas sourit alors que sa panthère, amusée, devinait l’identité de la personne qui était sans doute à l’origine de sa nouvelle réputation.

Nikita Duncan était bien assez intelligente et sournoise pour trouver le moyen de protéger sa fille et sa petite-fille sur le long terme, et aussi d’effrayer même les hommes et les femmes les plus endurcis. Le fait que la réputation de son gendre allait aussi protéger d’autres enfants était un effet secondaire qui n’aurait pas d’importance pour elle, mais qui en avait beaucoup pour Lucas.

— C’est terminé, alors ? demanda Dev. La piste s’est arrêtée avec les ocelots ?

Lucas secoua la tête.

— Non, le chef n’était qu’une arme pratique à pointer sur nous. Quelqu’un d’autre dirigeait l’opération.

Avec un peu de chance, le capitaine du navire que Dorian avait localisé leur fournirait plus d’informations.

Jamie avait pris la tête de l’opération visant à intercepter ledit navire, ce qui impliquait de se rendre sur l’une des îles flottantes de BlackSea avec un avion capable d’amerrir. Miane en avait mis un à leur disposition après que DarkRiver et SnowDancer s’étaient alliés avec sa meute. De là, Jamie prendrait un sous-marin de BlackSea pour se rapprocher en douce du navire, puis il grimperait à bord avec une petite équipe de changelings aquatiques.

Une telle opération semblait adaptée pour un félin qui s’était lancé dans la plongée sous-marine.

— On les aura, dit-il à Dev. Tôt ou tard, on trouvera les gens qui tirent les ficelles.

C’était l’inflexible promesse d’un chef… et d’un père.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 7 mai 2075

Nina,

Il m’a confié son nom, le soldat Psi. Je ne l’écrirai pas ici… Si on venait à trouver mes lettres, je ne veux pas trahir mon ami.

Je sais que tu dois penser que c’est sûrement un piège, qu’il va me trahir. J’ai pensé la même chose jusqu’à ce que je prenne conscience qu’il n’avait aucune raison de m’aborder, ni de vouloir que je l’accompagne. Je ne suis personne, un fragment brisé d’un village perdu. Lorsqu’on s’est rencontrés la première fois, j’étais soûl, un imbécile plus susceptible de le freiner que de l’aider.

Non, mon nouvel ami n’avait aucune raison de me mettre dans la confidence, si ce n’est qu’il a vu que j’avais besoin d’une mission, d’une raison de vivre. En me donnant cela, il m’a donné plus qu’il peut l’imaginer. Pour la première fois depuis une éternité, je me sens redevenir Xavier. Je me sens redevenir l’homme que j’étais avant le jour où le meurtre a entaché notre village et où je t’ai vue sauter dans l’eau.

Parfois, j’entrevois même une rare flamme d’espoir.

Ton Xavier

CHAPITRE 34

C’était Vasic que Miane Levèque contactait le plus souvent pour donner des nouvelles de l’affaire Leila Savea, et Zaira que la chef de BlackSea voyait simplement pour discuter. L’amitié grandissait entre ces deux femmes dangereuses. Parce qu’il était le meneur des Flèches, on aurait pu s’attendre à ce qu’Aden trouve à redire à cette situation, mais c’était l’inverse qu’il éprouvait : sa compagne et son meilleur ami étaient en train de construire leurs propres liens puissants.

Si le pire survenait un jour, si Aden était assassiné, Vasic aurait les compétences et les contacts nécessaires pour le remplacer, et Zaira… Non, Aden ne pouvait pas prédire ce que ferait Zaira à part chercher à le venger. Et quand ce serait fait il avait la terrifiante conviction qu’elle choisirait de le rejoindre. Il allait donc falloir qu’il reste en vie. C’était aussi simple que cela.

Alors que cette pensée résonnait dans son esprit, il s’accrocha à une prise sur une paroi rocheuse non loin des aires de RainFire et se hissa plus haut. À quelques mètres de lui, Rémi, le chef de la petite meute de léopards, faisait à peu près la même chose. Ils portaient aussi une tenue similaire, tee-shirt et pantalon foncé conçu pour les activités de plein air, bottes aux pieds et mains gantées. La seule vraie différence, c’était que le tee-shirt de Rémi était blanc et celui d’Aden vert olive.

— Alors, dit Remi, les biceps saillants tandis qu’il se lançait dans une traversée particulièrement ardue au-dessus d’une crevasse irrégulière dans la paroi rocheuse, vu que les loups tiennent Ming occupé pour l’instant et que Trinité ne s’est pas effondré, à quoi est-ce que tu penses ?

Aden resta là où il était jusqu’à ce qu’il voie que Rémi s’en était sorti sain et sauf. Ils escaladaient séparément mais se surveillaient l’un l’autre, prêts à lancer l’alerte en cas d’accident. La probabilité en était très faible, entre Rémi et ses griffes qui lui permettaient de se raccrocher aux plus infimes fissures et Aden qui grimpait beaucoup plus prudemment que son ami plus instinctif. Mais prendre les choses pour acquises tuait des gens… et des Flèches.

— Est-ce que tu sais que BlackSea organise régulièrement des rassemblements pour réunir ses membres ? demanda-t-il lorsqu’ils reprirent tous deux leur ascension. Ils viennent des quatre coins du globe.

Il se propulsa pour attraper une saillie, puis resta une seconde suspendu à la verticale en position accroupie avant de réussir à se hisser sur ladite saillie, prêt pour la suite de l’ascension.

Rémi siffla.

— Bien joué.

— Ça, c’est Zaira qui me l’a appris.

Son amante était à ce moment-là en train d’escalader à la façon d’un félin le mur de pierre intérieur de RainFire. Elle y avait été poussée par les plus petits et les moins puissants de ces derniers, qui voulaient savoir comment elle s’y prenait sans griffes.

Zaira aurait pu leur résister, à eux. Mais, quand la petite Jojo s’était mise à sautiller sur place à l’idée de la regarder grimper de nouveau à un mur, la commandante dure à cuire d’Aden avait été incapable de ne pas succomber.

— Comment se passe l’escalade ? lui demanda-t-il par télépathie.

De cette distance, la connexion était parfaite.

— Tranquillement. J’ai fait mine de glisser à moitié pour pimenter tout ça, mais comme je l’ai déjà escaladé une fois ce n’est pas un vrai défi.

Car Zaira grimpait autant avec son esprit qu’avec son corps, et elle devait sans doute se rappeler chaque prise, chaque manœuvre réussie.

— N’humilie pas trop les félins.

Un rire léger parcourut le lien entièrement noir qui les connectait, et au cœur duquel était caché le feu éclatant de son amante. Qu’elle reconnaisse ou non l’importance du rôle qu’elle jouait, toutes les Flèches avaient besoin du feu intérieur de Zaira, et elles s’épanouissaient grâce à lui.

— Avec moi, leur honneur est sauf. (Il était rare que Zaira rie à voix haute mais, d’esprit à esprit, Aden commençait à devenir accro au son de son bonheur.) Tu es arrivé au bout ?

— À mi-chemin.

Ils se déconnectèrent sans avoir besoin de se dire au revoir. Zaira et lui vivaient dans l’esprit l’un de l’autre, jamais intrusifs, simplement… présents. Aden adorait pouvoir sentir son esprit acéré à la limite de sa conscience, et il aimait savoir que, si elle avait besoin de lui, il pouvait lui répondre en une fraction de seconde.

— Ça a l’air d’être comme nos événements dans le cercle de la meute. (La voix de Rémi ramena pleinement Aden au moment présent.) Toutes ont leurs rassemblements, et, si différente que soit celle de BlackSea, ça reste une meute de changelings.

— Le but est de renforcer les liens de la meute ?

Aden en était encore à reconstruire sa propre « meute », à essayer de guérir sa famille brisée, et il n’était pas fier au point de ne pas écouter les conseils d’une espèce qui ne jurait que par la famille. D’autant que l’homme qui lui prodiguait ces conseils était un chef « en apprentissage » avoué qui progressait en même temps que lui.

— Bien sûr, dit Rémi, alors qu’au-dessus de leurs têtes un aigle volait avec une grâce majestueuse en décrivant des cercles autour de la paroi rocheuse, comme s’il surveillait leur activité. Mais c’est aussi pour célébrer les événements importants comme les unions, les naissances, les accomplissements de nos petits. (Il se hissa par-dessus une section presque lisse du rocher.) Pourquoi ? Tu envisages un rassemblement ?

Aden hocha la tête quand l’autre homme lui jeta un coup d’œil. Rémi avait écarté de son visage ses cheveux bruns, hirsutes et humides de sueur.

— Si une meute dont les membres nagent souvent seuls peut le faire, pourquoi pas les Flèches ?

Ivy Jane avait déjà enclenché le processus en invitant des Flèches à dîner chez elle. Elle avait d’ailleurs organisé une sorte de fête décontractée… même si, avec une liste d’invités constituée pour l’essentiel de Flèches, une telle fête ne serait jamais tapageuse. Mais rapatrier la majorité des siens dans la Vallée pour un événement de ce genre demanderait cependant un effort d’organisation.

— Mince ! Aden, dit Rémi, d’après ce que tu m’as dit, les tiens méritent une sacrée belle fiesta.

Aden et le chef léopard étaient côte à côte cette fois, s’étant rapprochés au fur et à mesure que la paroi rocheuse s’étrécissait. Il soutint le regard de Rémi, qui avait des yeux d’un bleu limpide comme de la topaze et striés de lumière.

— Je doute que mes Flèches, enfants ou adultes, soient prêtes pour un événement aussi déstructuré.

Si la fête d’Ivy avait été un succès, c’était parce qu’elle avait été assez petite pour que l’empathe puisse passer du temps avec chacun de ses invités et les mettre à l’aise. Avec plus de monde, les Flèches commenceraient à se rétracter d’instinct derrière un bouclier protecteur. Elles enfouiraient les émotions qu’elles étaient en train de redécouvrir, et se rabattraient sur des décennies de formation dont le but avait été de les changer en machines distantes et inhumaines.

Car être une Flèche, c’était vivre en respectant un ensemble de règles strictes.

Aden pouvait estomper cela, mais il ne pouvait pas l’effacer complètement. Pas quand les membres de sa famille étaient parmi les gens les plus redoutables de la planète… Les règles et les structures leur donnaient une chance d’avoir une vie, et aussi une famille. Un télépathe qui n’était pas terrifié à l’idée de détruire l’esprit d’un enfant au premier faux pas faisait un parent beaucoup plus stable et heureux, de même qu’un télékinésiste qui n’avait pas à craindre de broyer la trachée d’un enfant parce qu’il n’avait pas conscience de sa force.

Ces erreurs ne se produisaient tout simplement pas chez les Flèches.

Silence avait été une structure hideuse, mais qui avait inculqué aux Flèches de bonnes choses parmi les mauvaises.

— Hmm. (Rémi agrippa une prise, puis il sourit.) Parlons de ça au sommet. On se voit là-haut, Flèche.

Ils se mirent à grimper avec détermination. Parce qu’il était un changeling, la force et la souplesse supérieures de Rémi lui donnaient naturellement l’avantage, mais Aden avait planifié toute l’escalade dans sa tête avant même de commencer. Il n’avait pas besoin de marquer de pause ni de réfléchir. Résultat, ils étaient sur un pied d’égalité… et ils se hissèrent au sommet en même temps.

En riant, Rémi délogea la bouteille d’eau qu’il portait attachée à la cuisse.

— Mince alors ! c’était impressionnant pour un homme qui n’a pas de griffes.

Aden but une gorgée de sa propre bouteille.

— Tu ne t’es pas servi des tiennes.

Les gants de Rémi étaient intacts.

L’autre homme posa sa bouteille pour les retirer.

— Ouais, enfin, ce n’est pas drôle si le combat est inégal. Si tu avais été comme ton ami le Tk, tous les coups auraient été permis.

— Vasic n’a qu’un bras. (Samuel Rain continuait d’échouer à fabriquer une prothèse fonctionnelle pour Vasic… et ce de façon spectaculaire pour la dernière en date.) La prothèse la plus récente a court-circuité dans une pluie d’étincelles qui ont mis le feu à la nappe neuve d’Ivy.

Aden avait été dans le verger au moment de l’incident, et il avait donc pu constater par lui-même que l’empathe n’avait pas été ravie à la vue des dégâts.

— Elle a achevé cette prothèse-là avec un marteau.

Et si elle y était allée un tout petit peu fort c’était parce que même les empathes devaient évacuer leur chagrin.

N’étant pas au fait de la tristesse qui avait déclenché le coup de colère d’Ivy, Rémi éclata de rire.

— Vasic n’a peut-être qu’un bras, mais c’est un télékinésiste. Ils se meuvent presque à la manière d’un changeling, mais différemment. Je ne saurais pas l’expliquer.

Aden n’avait pas besoin de plus amples explications ; il avait vu Vasic grimper, et voyait très bien ce que Rémi essayait de décrire.

— Oui, il nous battrait tous les deux, même avec un seul bras.

— Parle pour toi, rétorqua Rémi sur un ton faussement offensé. Mais pour en revenir à la fête… il faut que tu trouves une excuse pour en faire une. Y a-t-il une bonne nouvelle que tu veuilles célébrer ? (Il marqua une pause.) Je sais que les Flèches ont perdu un aîné récemment. C’est d’autant plus important que tu célèbres la joie après cet événement, que tu montres à tes Flèches que la vie a de nombreuses facettes différentes.

Aden songea aux accomplissements des enfants, avant de décider que leur confiance en eux était encore trop récente et fragile pour être mise sous les projecteurs, même dans un contexte festif. Puis il sentit Zaira dans un coin de son esprit, heureuse de faire ce qu’elle était en train de faire, et il eut sa réponse.

— On a eu plusieurs liens affectifs qui se sont formés. Des unions.

Les Flèches avaient pris le pli et commencé à employer le terme changeling, et ils n’étaient pas les seuls sur le Net.

— Ivy et Vasic se sont mariés, poursuivit-il, repensant au verger ensoleillé qui embaumait les fleurs printanières. Abbot et Jaya aussi.

Leur mariage traditionnel indien avait eu lieu dans les Maldives, un festival de couleurs et de sensations qui avait amené Aden à douter sérieusement que, dans sa grande majorité, la famille de Jaya ait un jour été vraiment Silencieuse.

— Quant au reste d’entre nous, nous n’avions pas le besoin familial ou culturel de telles célébrations.

— Une union ou une relation sur le long terme, ce n’est pas rien, lui opposa Rémi. Ça devrait être souligné et fêté. (Le chef avait les yeux de son léopard quand il soutint le regard d’Aden.) Tes petits doivent suivre les règles, comme les miens, mais on doit trouver le juste équilibre en leur donnant l’occasion de se défouler. (Il esquissa un léger sourire.) Tes enfants sont sûrement beaucoup plus disciplinés que les nôtres mais, à la première occasion que tu leur donneras de se rendre compte que les règles ont été assouplies, je prédis une joyeuse pagaille.

Aden n’imaginait pas les enfants à sa charge semer un jour la pagaille… mais il repensa alors à la façon dont la petite Jojo l’avait « attaqué » lors de sa dernière visite, en grondant et en grognant par jeu sans lui faire la moindre égratignure, et il sut qu’il voulait que ses Flèches minuscules se sentent aussi libres qu’elle tout en continuant à apprendre à contrôler leurs aptitudes violentes.

— Un événement pour célébrer les unions au sein des Flèches. (Il hocha la tête, le regard tourné vers le panorama d’arbres et de montagnes qui s’étendait à perte de vue depuis son poste d’observation.) Je vais en parler à mes vétérans, afin de voir comment mettre ça en place. Merci du conseil.

Rémi entrechoqua sa bouteille d’eau et celle d’Aden.

— Je savais que j’étais le cerveau de cette équipe.

Alors qu’Aden se sentait esquisser un sourire à la déclaration du chef, un autre esprit toucha le sien.

— Vasic vient de demander si j’ai le temps de me joindre à lui pour une session d’entraînement. (Une requête d’ami plutôt que de Flèche.) Je l’ai invité à nous rejoindre à la place.

— Carrément ! dit Rémi. Je veux le voir escalader.

Après être d’abord repassé chez lui pour mettre des vêtements et des bottes adaptés à l’escalade, Vasic se téléporta au pied de la paroi rocheuse dix minutes plus tard.

Au lieu de lui parler par télépathie – ce qui aurait exclu Rémi de la conversation –, Aden lui annonça à voix haute le temps que Rémi et lui avaient mis à grimper.

— Essaie donc de battre ça !

Les yeux gris comme l’hiver de Vasic brillaient au soleil du soir qui tombait quand il les regarda et leva ostensiblement son bras unique. Aden haussa les épaules, tandis qu’à côté de lui Rémi lança :

— Tu n’as le droit d’utiliser que le strict minimum de télékinésie. Juste assez pour compenser ton bras manquant !

Vasic étrécit les yeux. Il s’écarta de la paroi rocheuse pour l’examiner soigneusement pendant un petit moment, puis il vint agripper sa première prise. Il suffit à Aden de quelques minutes pour constater que Vasic se servait d’une quantité bien moindre de télékinésie que ce que Rémi aurait autorisé.

— Il ne se sert que de ses muscles et de son intelligence.

Rémi siffla.

— Je te l’avais dit. Ce mec se déplace comme un félin.

Tandis qu’il observait son ami, Aden songea aux sessions d’entraînement sans fin auxquelles ils s’étaient livrés dans le verger, et aux efforts que Vasic avait déployés pour retrouver son équilibre et sa fluidité de mouvement. La perte d’un bras changeait tout dans la façon de se mouvoir, mais Vasic ne s’était jamais plaint. Il avait simplement appris à s’adapter.

Car l’homme qui ne songeait autrefois qu’à mourir avait trouvé de multiples raisons de vivre.

— Tu deviens lent avec l’âge, Zen !

À l’apostrophe de Rémi, Vasic jeta un coup d’œil vers eux, et Aden vit l’ombre qui passa sur son visage à la mention de l’homme dont il portait le nom… Un nom qu’il avait choisi de porter. Juste après, il prit un air déterminé.

— Tu veux parier ?

Rémi ricana.

— Est-ce que j’ai l’air d’un attardé ? Il faudrait être idiot pour parier contre un Tk, qu’il soit manchot ou non.

Une lueur amusée s’alluma dans les yeux de Vasic, puis il reprit son ascension prudente et pourtant étrangement fluide. Alors qu’Aden était assis sous les rayons du soleil qui déclinait et regardait son camarade relever un défi qui aurait dû lui être impossible, avec un nouvel ami assis à côté de lui tandis que sa compagne discutait avec les siens propres, il fut envahi d’un espoir étourdissant et du sentiment que s’ouvrait le champ des possibles.

Même si Ming LeBon semait la zizanie, que le Consortium attendait dans l’ombre et que les membres disparus de BlackSea demeuraient perdus et seuls, ce jour-là et cette nuit-là étaient un rêve qu’une Flèche aurait cru irréalisable encore six mois plus tôt.

CHAPITRE 35

Le hasard fit que Lucas se retrouva de nouveau avec Devraj Santos quand Jamie envoya un message le jour suivant pour confirmer le succès de la mission, avec les détails à suivre. Lucas jeta un coup d’œil au message avec une sombre satisfaction, puis il rangea son portable afin de pouvoir faire démarrer la voiture. Il avait proposé de conduire Dev jusqu’au territoire des SnowDancer, où le meneur des Oubliés avait l’intention de prendre des nouvelles des enfants et des familles auxquels SnowDancer avait donné l’asile.

Lucas ayant des affaires à régler avec Hawke, ça les arrangeait tous les deux.

Il s’avéra que Dev songeait à retirer les siens des terres de la meute.

— Non que vous ne les ayez pas protégés et bien traités, dit-il à Lucas, mais les enfants commencent à avoir un besoin croissant d’une aide spécialisée au fur et à mesure que leurs aptitudes se développent. Et même si Sascha et les autres ici ont été incroyables je pense que les programmes de formation que l’on a mis au point avec les Flèches seront plus adaptés.

Lucas hocha la tête.

— Judd est vraiment le seul qui possède les compétences requises pour former ceux de vos jeunes qui sont dotés de nouvelles aptitudes dangereuses, et il ne peut pas s’occuper de tous.

Sienna l’assistait, mais sa formation différait de celle de Judd, et pour l’essentiel n’était pas transférable.

— Il n’est pas question de déplacer William, clarifia Dev, se référant à un garçon né avec le don télékinésique peu commun qui rendait Judd si dangereux et si extraordinaire à la fois. Judd peut l’aider comme personne, mais les autres… Je vais leur expliquer les programmes qu’on développe et leur laisser le choix.

— Et la raison pour laquelle tu les as déplacés ici, alors ?

— On a discrètement acheté un terrain dans un coin isolé de l’État de New York, répondit Dev. Il est sécurisé, mais assez grand pour que personne ne se sente cloisonné. J’ai été inspiré par le territoire de DarkRiver dans le Yosemite, pour être honnête… Même si notre zone n’est pas aussi grande, elle l’est largement assez pour des humains et des Oubliés. (L’autre homme se passa une main dans les cheveux.) Je voulais d’ailleurs te soumettre quelque chose concernant nos protocoles de sécurité.

Lucas écouta et donna son opinion, puis il demanda à Dev s’il avait eu l’occasion de réfléchir à la dangereuse désintégration du PsiNet, un problème que Sascha avait abordé au moment du dîner de la veille. Même si les Oubliés n’avaient aucune raison de porter dans leur cœur ceux du PsiNet qui les avaient autrefois traqués, Dev et les siens avaient conscience que la majorité des Psis étaient des gens ordinaires qui se battaient pour survivre.

L’autre homme avait proposé d’aider Sascha de toutes les façons qu’il pouvait.

— Je n’arrive pas à comprendre. (Alors qu’ils atteignaient les contreforts de la Sierra Nevada, Dev appuya le bras contre sa portière dont la vitre était baissée.) Puisque les E-Psis sont réveillés et que les émotions sont revenues sur le Net, il devrait guérir. Les Oubliés n’ont rien fait de spécial quand ils ont déserté. (Sa perplexité était audible.) On est simplement restés tels que le PsiNet l’était avant Silence.

Ils débattirent ensemble du sujet, mais ils n’avaient rien trouvé de nouveau quand Lucas arrêta le véhicule près de la tanière.

Vingt minutes plus tard, alors qu’il attendait Hawke juste devant la Zone Blanche et que Dev avait déjà retrouvé son contact, Lucas prit note de demander à Jon si l’adolescent voulait rejoindre le nouveau programme de formation des Oubliés. Auquel cas, DarkRiver ne l’enverrait pas seul ; il serait escorté par un membre de la meute, quelqu’un qui était son ami tout en étant assez endurci pour le protéger.

Pas parce que Lucas ne se fiait pas à Dev, mais parce que Jon était un enfant de la meute.

Son téléphone bipa juste à ce moment-là, lui signalant qu’il avait reçu le rapport promis par Jamie. Le soldat vétéran avait rédigé ses conclusions et envoyé le résultat par le biais d’une ligne sécurisée. Tout s’était passé comme prévu : ils s’étaient infiltrés à bord du navire cible sans déclencher d’alarmes, puis ils avaient interrogé le capitaine.

Jamie était certain que l’homme n’avait été qu’un rouage de plus dans la machine.

Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait récupérer une cargaison vivante à une heure et à un endroit donnés. Vu que l’heure et l’endroit auraient parfaitement collé s’ils avaient réussi à enlever Naya, je pense qu’il ne fait aucun doute que Dorian a ciblé le bon navire. Il a été dit au capitaine qu’il recevrait d’autres instructions concernant sa cargaison une fois qu’elle serait en chemin, mais qu’en attendant il devait réserver une cabine, cabine qui devait être vidée de tous les petits objets et qui pouvait être fermée à clé.

Il avait supposé que ça allait être une sorte d’animal exotique, pour « un enfoiré de riche ». Il jure formellement qu’il n’avait aucune idée qu’on l’avait embauché pour transporter une enfant kidnappée. Selon ses propres mots : « Je ne fais pas dans les gens. Ils ont d’autres gens qui les cherchent, et certains de ces gens fichent les jetons, comme toi et tes autres amis. »

Je suis enclin à le croire.

Son casier judiciaire n’est pas franchement irréprochable, mais il n’a jamais rien tenté d’aussi ambitieux ou dangereux. C’est un contrebandier qui transporte des marchandises qui comportent peu de risques la plupart du temps, avec de temps à autre un boulot légal pour pimenter le tout.

Il a été payé vingt-cinq mille dollars d’avance pour le transport. Ce n’était pas assez pour acheter sa loyauté quand sa vie et son gagne-pain étaient en jeu. BlackSea nous a rendu un grand service en menaçant de le bannir de tous les cours d’eau commerciaux qu’ils contrôlent, et ils en contrôlent un sacré paquet. Je n’ai pas eu besoin de montrer les griffes pour qu’il se mette à vider son sac.

Lucas prit mentalement note de remercier Miane. Il savait que la chef dirait qu’elle leur renvoyait simplement l’ascenseur après que DarkRiver lui avait présenté Tanique Gray. Le frère de Faith avait amené BlackSea beaucoup plus près de leur compagne de meute disparue qu’ils l’auraient été sinon.

Le rapport de Jamie continuait :

Mon instinct me dit qu’on a tout soutiré au capitaine. Il a même balancé ses codes commerciaux et privés. Je les ai transmis à Dorian et Bastien afin qu’ils puissent creuser ses transactions et ses transmissions, et ils n’ont rien trouvé qui prouve qu’il était plus impliqué qu’il le dit. Il a été sans le vouloir une mule recrutée pour être le bouc émissaire si Naya avait été trouvée lors de la traversée de l’océan.

Bastien cherche à remonter à la source du paiement de vingt-cinq mille dollars. Tout a été fait de façon anonyme, bien sûr. C’est plutôt classique dans le métier de contrebandier, alors le capitaine n’avait pas de raison de creuser davantage.

J’ai pris la décision de le laisser partir, mais on a mis la pagaille dans tous ses systèmes. Il ne le sait pas, il pense qu’il a été relâché avec un avertissement. Il a promis de nous tenir informés si l’individu qui l’a recruté le contacte de nouveau mais, bizarrement, je ne le crois pas.

J’ai demandé à Bas de suivre toutes ses finances, et Dorian surveille toutes ses correspondances privées par divers accès illégaux. On le saura s’il est recontacté… Je me suis dit qu’il valait mieux laisser cet appât mettre les voiles et voir ce qu’il va attirer, mais si tu penses que je devrais l’embarquer on peut facilement rattraper son navire.

Un pas de plus dans la traque de leur proie, songea Lucas, un pas de plus dans la bonne direction. C’était lent, mais ils progressaient tout de même. Après avoir envoyé un message à Jamie pour accuser réception des informations et confirmer au soldat vétéran qu’il avait pris la bonne décision en relâchant le capitaine, Lucas lui dit de regagner le territoire de DarkRiver.

Le travail sur l’eau était terminé. C’était cette fois au tour de Bastien de se frayer un chemin à travers la jungle financière qui l’attendait sans doute.

— Luc. (La voix de Hawke lui parvint juste au moment où il rangeait son téléphone.) Désolé pour le retard… J’étais dans les hauteurs, je suis tombé sur un éboulement en redescendant et il a fallu que je le contourne.

Lucas secoua la main de l’autre chef.

— Pas de problème.

Alors qu’auparavant ils se seraient tournés autour, leurs animaux prêts à attaquer à la moindre attitude qui insinuait un défi de domination, leur relation avait évolué vers quelque chose de tout à fait différent au fil du temps.

Lucas avait permis à Hawke de tenir Naya.

Ça voulait tout dire.

— Est-ce que tu veux qu’on marche jusqu’à la cascade tout en discutant ? demanda Hawke en passant une main dans ses cheveux argent et or qui reflétaient le pelage de son loup.

Quand Lucas hocha la tête, le chef lui emboîta le pas, et ils marchèrent à une cadence régulière tout en abordant un certain nombre de sujets relatifs aux interactions croissantes entre leurs meutes, ainsi qu’à un projet de construction dirigé par DarkRiver et dont SnowDancer détenait trente pour cent des parts. Ils avaient déjà collaboré sur plusieurs projets similaires. Compte tenu de l’expertise de DarkRiver dans ce domaine, les loups se satisfaisaient de rester en retrait.

Alors qu’ils venaient d’achever leur conversation et retournaient plus près de la tanière, Dev les rejoignit. Après avoir expliqué à Hawke ce qu’il avait déjà dit à Lucas à propos des meilleures possibilités de formation à New York pour les enfants Oubliés, il ajouta :

— Excepté la famille de William, on dirait que les miens ne seront plus dans vos pattes d’ici à un mois.

Hawke hocha la tête.

— Ils avaient tous trouvé leur place au sein de la meute, et les adultes comme les enfants se sont fait des amis. S’ils veulent nous rendre visite plus tard, ils seront les bienvenus.

— Je peux te dire tout de suite qu’ils accepteront ton offre… Quitter leurs nouveaux amis était ce qui préoccupait le plus les enfants.

Dev soutint le regard de Lucas, et soudain ses yeux ne semblaient plus tout à fait humains.

Les iris restaient marron, mais les particules colorées à l’intérieur s’étaient mises à briller d’un éclat si vif qu’elles ressemblaient à des fragments de métaux précieux.

— Dev, qu’est-ce qui se passe avec tes yeux, bon sang !? demanda Lucas avant que l’autre homme ait pu révéler ce qu’il avait été sur le point de dire.

— Merde ! (Le meneur des Oubliés ferma les yeux tandis qu’il portait une main à ses tempes pour les prendre en étau.) Ça va et ça vient, et il semble que je ne puisse pas le contrôler, même si je me donne un mal de chien pour y arriver.

Hawke croisa les bras.

— Tu vas finir avec des yeux de cardinal ?

— Un truc dans le genre.

En grimaçant, Dev laissa retomber la main et ouvrit les yeux.

Les particules continuaient de scintiller. C’était inquiétant, mais étrangement captivant à la fois.

— Je ne suis pas le seul. (L’autre homme relâcha son souffle.) Plus Cruz se sert de son aptitude, plus ses yeux changent, et c’est le cas aussi pour plusieurs autres. Ça (il indiqua ses yeux), ce n’est pas ce qui se passe avec les yeux de Cruz. Aucun de ces changements n’est identique, et aucun n’est stable, mais ce qui est sûr c’est qu’on constate bien une nette transformation des yeux de la majorité des Oubliés qui possèdent des aptitudes de haut niveau.

Lucas siffla, comprenant soudain pourquoi Dev était aussi énervé.

— Ça va exposer tes membres les plus doués.

Dev hocha la tête.

— C’est comme si on avait activé un réglage par défaut, dit-il. Comme si, une fois qu’un individu a atteint un certain seuil de pouvoir psychique actif, des gènes qui étaient jusque-là dormants se réveillent et commencent à bidouiller ses yeux.

— Peut-être que les Oubliés peuvent modifier les lentilles de contact qu’on avait mises au point pour Sienna et les autres, dit Hawke à Lucas. Ça doit être plus simple de dissimuler ces fluctuations que ça l’était de camoufler des yeux de cardinal.

Dev parut aussitôt intéressé.

— On prend toute l’aide que vous avez à offrir, sérieusement, dit-il avant de river de nouveau les yeux sur ceux de Lucas. Je crois que c’est chez Jon que le changement est survenu en premier. Quand on en a parlé, il m’a dit qu’il n’avait pas souvenir que les gens aient fait de commentaires sur ses yeux avant qu’il ait environ douze ans.

Étant donné que le violet frappant des yeux de Jon invitait clairement aux commentaires, Lucas ne trouva rien à redire à la théorie de Dev.

— Jon était livré à lui-même et contraint de recourir à tous les moyens disponibles pour survivre.

L’éthique était d’un réconfort bien froid quand on était un enfant affamé.

— Ce n’est pas étonnant que ses aptitudes se soient par conséquent réveillées plus vite, acquiesça Dev sans hésitation.

Lucas n’en apprécia que davantage le directeur des Oubliés pour cette réaction.

— On te transmettra les détails concernant la production des lentilles de contact. (Elles étaient hautement spécialisées et devaient être fabriquées sur mesure, mais les Oubliés disposaient des ressources nécessaires.) Tu es prêt à y aller ?

Dev hocha la tête, et après avoir pris congé de Hawke, ils retournèrent tous les deux dans la voiture. Alors qu’ils se trouvaient à une demi-heure de l’aire où séjournaient Dev, Katya et Cruz, Dev reçut un message sur son téléphone qui lui fit froncer les sourcils.

— Tu connais une meute de lynx dans la région de Calgary, au Canada ?

Lucas pensa aussitôt à la compagne de Bastien, Kirby. La meute de ses grands-parents, IceRock, était la seule à proximité dans la région.

— Ouais. Quel est le problème ?

— Il y a une petite population d’Oubliés non loin de la frontière est de la meute. Jusque-là, ils entretenaient des rapports cordiaux bien que distants avec la meute, mais ils commencent à être nerveux à cause des véhicules qui vont et viennent tard la nuit sur le territoire de la meute… Des 4 x 4 noirs qui ont l’air de véhicules de l’armée à leurs yeux, mais ils n’ont pas de formation militaire.

Cette information ne collait pas avec l’image que Lucas avait d’IceRock.

— Je demanderai, mais pour ce que j’en sais c’est une meute pacifique.

Un groupe centré sur la famille qui se satisfaisait qu’on le laisse tranquille, même s’ils suivaient prudemment l’exemple de DarkRiver en se liant d’amitié avec leurs voisins.

— J’apprécie. (Dev rangea son téléphone.) Les miens ont tendance à avoir peur d’un rien, surtout quand il y a des enfants présents.

— Tu ne peux pas leur en vouloir. (Les Oubliés avaient perdu plusieurs de leurs jeunes dans des circonstances effroyables.) Je contacterai le chef des lynx dès qu’on sera de retour.

— On part dans deux heures, alors si tu obtiens des informations passé ce délai, appelle-moi.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 19 octobre 2075

Nina,

Je travaille avec mon ami Psi chaque fois que l’occasion se présente. Il n’apparaît que rarement, mais on a trouvé des moyens de rester en contact tout en préservant sa couverture. En son absence, je profite du bon accueil qu’on me réserve en tant qu’homme de Dieu pour collecter des informations qui nous aident à combattre le mal qui règne sur l’espèce Psi.

J’ai été surpris par le nombre de Psis qui me traitent avec respect, malgré le fait qu’officiellement ils ne croient en aucun plan d’existence au-delà de celui-ci. Là encore, il m’est montré que tous les Psis ne sont pas les mêmes. Il y en a des bons et des mauvais, des paresseux et des puissants.

Je suis toujours en colère contre Dieu, toujours plein de rage, mais il y a des lueurs d’espoir dans les ténèbres. J’ignore si je redeviendrai un jour l’homme de foi absolue que j’étais, mais il semble que ma foi soit trop forte pour être tuée, même par l’horreur.

Mais il y a une chose que je sais : je ne serai pleinement en paix avec Dieu que le jour où je te reverrai… que ce soit dans cette vie ou dans la suivante.

Xavier

CHAPITRE 36

Lucas devait rejoindre Sascha et Naya chez Tamsyn et Nate, l’autre couple les ayant invités à dîner, mais il fit un crochet par sa propre aire pour appeler la chef lynx. Kiya Teague avait à peu près l’âge de Lucas, mais elle était devenue chef beaucoup plus récemment. Celui qui l’avait précédée à la tête de la meute restait fort, en bonne santé et respecté, même s’il était dans la septième décennie de sa vie.

Il avait eu le soutien nécessaire pour rester chef, mais il avait décidé de passer la main à Kiya plutôt que de la voir quitter IceRock pour établir sa propre meute. Il restait à sa disposition si elle avait besoin de ses conseils. D’après ce que Lucas avait entendu dire, la transition s’était faite sans heurts. C’était exactement ainsi qu’une meute saine était censée fonctionner, et de cette façon que le changement s’était opéré au sein de DarkRiver jusqu’à ce que Lachlan meure soudain deux ans après s’être retiré. Son décès avait laissé Lucas sans guide alors qu’il avait à peine vingt-cinq ans.

Il ne s’en serait jamais sorti sans ses sentinelles, en particulier Nathan. La sentinelle la plus expérimentée de Lucas avait été la plus jeune de Lachlan de l’époque. Il avait joué le rôle crucial d’intermédiaire entre Lucas et les sentinelles plus âgées, des hommes et des femmes qui avaient tous pris leur retraite depuis mais qui avaient toujours été là pour la jeune panthère qui avait reconstruit cette meute au cœur brisé.

— Lucas, dit Kiya avec un sourire qui illumina son visage de fée mutine.

Elle avait la peau mordorée et les yeux ombragés par des cils qui évoquaient à Lucas ceux d’une poupée.

La petite Kiya Teague était la chef la plus enjouée que Lucas connaissait. C’était vaguement déroutant. La panthère de Lucas avait sans cesse envie de lui tapoter la tête, mais sa moitié humaine savait qu’il ne devait surtout pas tenter ce geste condescendant. Elle lui arracherait sans doute le bras car, malgré sa personnalité exubérante, Kiya était une vraie meneuse. Loin d’être aussi puissante que Lucas, mais assez pour soutenir une meute saine et regarder le chef léopard dans les yeux.

— Qu’est-ce que j’peux faire pour toi ? demanda-t-elle. (Ses yeux noisette pétillaient.) Ça concerne notre Kirby ?

Esquissant un sourire à l’emphase possessive qu’elle avait mise sur le nom de Kirby, Lucas secoua la tête.

— J’ai une question pour toi de la part des voisins du côté de votre frontière est.

— Le campement d’humains ? (Le sourire de Kiya s’évanouit, et elle grimaça.) Pourquoi passent-ils par toi au lieu de s’adresser à moi ?

Intéressant… Elle semblait ne pas savoir que ses voisins étaient des Oubliés. Mais d’un autre côté les Oubliés ne criaient pas franchement leur présence sur tous les toits. Lucas oubliait parfois qu’il détenait beaucoup plus d’informations à leur sujet que le chef moyen.

— On a une connaissance commune, dit-il, puis il sourit. Et ils ont peur de toi.

Elle le toisa du haut de son mètre cinquante-cinq.

— Tu te moques de moi, Lucas Hunter ?

Il leva les mains d’un geste défensif.

— Je n’oserais pas. Ils sont réellement inquiets… Ça a un rapport avec les 4 x 4 qui vont et viennent tard la nuit sur votre territoire.

Kiya cessa aussitôt de froncer les sourcils.

— Mince alors ! j’aurais pu les rassurer en un claquement de doigts. Je vais m’en charger aujourd’hui, sauf si tu as des objections ?

— Non, je pense qu’ils apprécieront sans doute une réponse personnelle.

Lucas ne faisait que deviner la réaction des Oubliés, mais dans un coin de sa tête il pensait aussi toujours à Trinité. Cet accord ne pouvait fonctionner que si des amitiés et des relations se développaient entre les espèces.

— Alors, qu’est-ce que vous faites si tard la nuit ?

— Ce n’est pas nous, répondit la chef d’IceRock. Ces 4 x 4 nous ont inquiétés, nous aussi. Ils ne venaient pas vraiment sur notre territoire, mais ils passaient juste à côté, et… notre meute n’est pas aussi grande que celle de DarkRiver, et notre territoire n’est pas aussi vaste. On voulait s’assurer que personne ne se préparait à nous voler quelque chose.

Lucas connaissait les félins, et il savait très bien quelle mesure la meute de lynx avait dû prendre.

— Qu’avez-vous vu quand vous avez suivi leur piste ?

Il n’aurait pas pu poser une question aussi directe si lui et Kiya n’entretenaient pas déjà de bons rapports, qui reposaient sur le fait qu’ils étaient devenus membres de la même famille.

Les yeux luisants, la chef lynx dit :

— Les 4 x 4 se rendent dans la vieille propriété immense de l’autre côté de notre territoire. Avant, elle appartenait à un P.-D.G. humain qui a fait faillite quand j’étais petite. Depuis, elle tombe en ruine… Nos petits lynx avaient l’habitude d’y aller en douce pour jouer sur le terrain, jusqu’à ce qu’on dresse une clôture qu’ils ne pouvaient pas escalader.

— Pourquoi ?

Si l’endroit avait été déserté, la plupart des chefs n’auraient pas vu d’inconvénient à ce que des petits y jouent tant qu’ils n’endommageaient rien.

La mine de Kiya devint sombre.

— Le P.-D.G. avait creusé une méga piscine, et, même si elle a été vidée, il restait tout de même un grand trou en béton dans le sol… et quand il pleuvait l’eau s’y accumulait. C’était dangereux, et comme on n’a pas réussi à obtenir des propriétaires qu’ils mettent une clôture on a simplement construit la nôtre.

Le pouls de Lucas s’était emballé au mot « piscine », et il ne se calma pas. Il songea à ce que Miane lui avait dit au sujet des impressions psychométriques de Tanique. De l’eau salée et des lynx.

— Cette piscine est remplie, maintenant ?

Il savait qu’elle le savait… Les félins ne pouvaient pas s’empêcher d’être curieux, surtout au sujet d’un voisin si près de leur frontière.

Retenus en queue-de-cheval, ses cheveux châtain très foncé aux reflets rouges rebondirent lorsqu’elle hocha la tête.

— Des ouvriers ont commencé à venir il y a environ un an, quand les nouveaux propriétaires ont dû l’acheter. Ils ont mis une construction en verre au-dessus de la piscine et ils ont nettoyé la maison, qui était en étonnamment bon état.

» On ne peut plus voir la piscine… C’est du verre fumé. Ils ont aussi renforcé nos clôtures en ajoutant des palissades opaques de leur côté.

Au ton de sa voix, elle semblait partagée entre la déception et l’approbation. En tant que chef, il était évident qu’elle appréciait les mesures de sécurité renforcées, mais par curiosité féline ça la démangeait de savoir ce qui se passait au juste avec les nouveaux voisins d’IceRock.

— C’est clairement quelqu’un qui a de l’argent, ajouta-t-elle en croisant les bras. On s’est dit que ça pouvait être une célébrité, avec ces mystérieux 4 x 4 dans la nuit et ces gardes du corps.

— Des armes ?

Le regard de Kiya se refroidit.

— J’ai rendu une petite visite aux gardes du corps quand mes dominants m’ont dit qu’ils patrouillaient sur notre frontière avec des pistolets, et je leur ai fait savoir que, s’ils touchaient à un seul cheveu des miens, je leur arracherai la tête et qu’on s’en servirait pour jouer au football. (Elle lui décocha son sourire jovial.) Après ça, ils ont électrifié leurs clôtures et arrêté les patrouilles. C’est de bonne guerre. Tous les nôtres savent qu’il ne faut pas aller au-delà de notre propre clôture dans ce secteur-là.

Lucas ricana, mais son cerveau tournait à plein régime.

— Écoute, Kiya, dit-il. Il y a peut-être plus derrière tout ça qu’une célébrité qui fuit les médias. Est-ce que tu peux m’obtenir des images dont un téléporteur pourrait se servir pour se rendre à l’intérieur du complexe ?

— Pas de problème. (Elle mit les mains sur les hanches après cette déclaration pleine d’assurance, les épaules rejetées en arrière.) Tu vas attirer des ennuis à ma meute, Lucas ?

— C’est possible. (Il soutint son regard, qui était devenu jaune et noisette comme celui de son lynx.) Mais il se peut aussi qu’un ou plusieurs changelings soient retenus captifs dans ce complexe.

Kiya émit un sifflement agressif.

— Je t’enverrai les images plus tard cette nuit, dit-elle, son lynx dans le ton de sa voix. Si ton ami téléporteur a besoin d’aide, donne-lui mon numéro et dis-lui de m’appeler.

Sascha était assise à la table de la cuisine de Tamsyn et discutait avec la guérisseuse quand un véhicule s’engagea dans l’allée. Elle s’attendait à ce que ce soit Lucas qui passe la porte, mais il s’avéra que c’était Clay et Talin avec les enfants. Tous les quatre, Jon inclus, étaient allés dans un salon de thé pour le goûter d’anniversaire que Noor avait réclamé, et avaient décidé de passer dire bonjour à Tamsyn et sa famille avant de rentrer chez eux.

— On a eu tout ça de gâteaux !

Noor écarta les mains le plus loin possible, les yeux brillants.

Sascha souleva la fillette, qui portait une jolie robe bleue avec de la dentelle et des rubans blancs tandis que ses cheveux noirs et lustrés étaient attachés avec d’autres rubans, et la cajola sur ses genoux.

— Laisse-moi voir comme ton ventre est plein, dit-elle en tapotant doucement l’abdomen de Noor. Houlà ! je crois qu’il va exploser.

Noor gloussa.

— Kee avait de la crème plein la figure !

Sascha ne fut pas surprise d’apprendre que Keenan avait été présent au goûter. Les deux enfants étaient meilleurs amis… Le fait que leurs dons psychiques fonctionnaient en tandem était un détail secondaire. C’était leur amitié qui importait le plus.

— Qui d’autre as-tu invité ?

— Ben ! s’exclama Noor, rayonnante à la mention du petit loup espiègle. Il est venu avec sa maman. Issy et Behali sont venus aussi, mais Jules et Rome n’ont pas pu venir parce qu’ils avaient une sortie spéciale avec leur grand-mère. On leur a apporté une grosse boîte de gâteaux. (Elle se tut soudain.) Est-ce que Naya sera triste de ne pas être venue ? murmura-t-elle, inquiète.

Quel cœur généreux, songea Sascha, le cœur serré par son amour pour cette enfant de la meute.

— Non, bébé, dit-elle. Naya est trop petite.

Talin avait proposé de l’emmener après que Noor avait invité Naya ainsi que le bébé d’Anu, mais Sascha savait que son petit léopard chahuteur n’était pas encore en âge de rester sagement assis dans un salon de thé. Anu avait pris la même décision qu’elle.

— Elle avait une fête à la garderie avec les autres petits léopards pour célébrer son propre anniversaire.

C’était la tradition au sein de DarkRiver pour les premiers anniversaires. Les parents étaient conviés, et Naya avait adoré ça.

— Elle a eu droit à un gâteau en forme de patte de léopard, et elle et ses amis ont pu faire des mud pies1 et danser tout en portant des déguisements.

— C’est rigolo !

Totalement charmée par cette douce fillette qui avait survécu à tant de choses, Sascha l’embrassa sur la joue juste au moment où les jumeaux, qui étaient rentrés de chez la mère de Tamsyn une heure plus tôt, passaient la tête dans l’embrasure de la porte du fond et criaient à Noor de venir jouer. Après s’être tortillée pour descendre des genoux de Sascha, celle-ci courut rejoindre ses compagnons de jeu, en lançant à Jon – qui se tenait à côté de Clay – de venir avec elle. L’adolescent de seize ans sortit sans se presser, son téléphone à la main et sa casquette à l’envers.

Naya était déjà dans le jardin avec les jumeaux.

Sascha n’avait aucune idée de ce que les petits léopards de Tamsyn lui apprenaient, mais quelque chose lui disait qu’il s’agissait de faire le maximum de bêtises aussi vite que possible. Les garçons ne permettraient en revanche pas qu’il arrive du mal à Naya, et, même si les enfants s’éloignaient, ils étaient au cœur du territoire de DarkRiver.

Zach et Annie étaient les voisins les plus proches, mais d’autres compagnons de meute erraient à proximité. Les enfants étaient libres d’explorer sans danger. Sascha devait sans cesse se le répéter, pour se rappeler que personne ne pouvait enlever Naya pendant que son petit léopard était hors de sa vue.

À cet instant-là, Talin soutint son regard de ses yeux gris comme un ciel nuageux, et la femme aux cheveux mordorés s’avança pour toucher la main de Sascha d’un geste réconfortant. Talin savait ce que c’était de perdre des enfants qu’elle avait juré de protéger, et elle ne se départirait jamais de ce chagrin.

— Noor et Jon, lui rappela Sascha à voix basse pendant que tous les autres étaient occupés ailleurs. (Tamsyn s’était levée pour s’assurer que les enfants boivent de l’eau avant de continuer à jouer.) Ils ont survécu, et, grâce à toi et à Clay, ils s’épanouissent.

Talin déglutit.

— Mais c’est dur, n’est-ce pas, Sascha ? Mon cœur se met à battre si fort dès que l’un d’eux disparaît, même si ce n’est pas longtemps. Je dois me retenir d’envoyer un message à Jon toutes les heures quand il sort avec ses amis. (Un sourire tremblant.) Tu penses que ça s’arrête un jour ? Cette inquiétude ?

Sascha secoua la tête.

— La maman de Dezi lui a demandé de donner de ses nouvelles après ses patrouilles nocturnes pendant des années.

Si elle avait arrêté, c’était uniquement parce que Dezi ne vivait plus seule, et que son compagnon lancerait l’alerte si elle ne rentrait pas à la maison.

— Mais c’est un soldat vétéran ! s’exclama Talin, surprise.

— Tu vois où je veux en venir. (La réponse ironique de Sascha fit rire l’autre femme.) On dirait que le goûter a été un succès, ajouta-t-elle en haussant la voix de sorte que tous les changelings dans la pièce l’entendraient.

— Noor a adoré. (Talin jeta un coup d’œil affectueux à Clay, qui avait pris la carafe de thé et se versait une tasse.) Jon et Clay ont aimé les scones.

La sentinelle qui avait été la plus réservée et la plus dangereuse quand Sascha avait rejoint DarkRiver leva le pouce dans leur direction. L’homme aux yeux vert foncé de félin était détendu.

— C’est bon, les scones. (Il jeta un regard à Tamsyn, qui était revenue prendre sa place à la table de la cuisine.) Tu devrais en faire.

La guérisseuse se fendit d’un large sourire.

— J’en fais. Tu n’as juste jamais été assez rapide pour en avoir.

Après être allée se percher sur l’un des tabourets du plan de travail, Talin chipa la tasse de café de Clay quand il vint de son côté. Elle but quelques gorgées avant de la lui rendre, et en profita pour déposer un baiser sur sa mâchoire. Avec un sourire tranquille, Clay prit la tasse d’une main puis appuya l’autre sur le plan de travail derrière Talin.

— Je vais améliorer mes talents d’attrapeur de scones.

À ce commentaire solennel, elles éclatèrent de rire.

Nathan entra dans la pièce à ce moment-là, ses cheveux noirs ébouriffés comme s’il avait passé les mains dedans.

— Tu voles toutes les femmes, Clay ?

— J’arrive à peine à gérer les deux femmes que j’ai déjà, répondit la sentinelle. Et l’une d’elles mesure moins d’un mètre.

— Tu rentres tard, Nathan Ryder.

S’étant levée avant même qu’il apparaisse dans la cuisine, Tamsyn embrassa son compagnon.

Nathan déposa un baiser sur sa tempe en la serrant contre lui.

— J’ai été retenu parce que j’aidais Emmett à s’occuper de deux petits qui avaient besoin d’un peu de supervision supplémentaire.

La guérisseuse et la sentinelle vétérane étaient le couple uni depuis le plus longtemps et Sascha les connaissait bien. Leur amour était comme une pulsation chaude et profonde qui imprégnait chacun de leurs souffles. Il y avait de la passion aussi, mais c’était une chose privée dans laquelle elle ne s’immiscerait jamais. Ce qu’elle captait, c’était ce que n’importe quel cardinal empathe capterait rien qu’en étant dans la même pièce que le couple.

En les observant, elle voyait ce que Lucas et elle allaient un jour devenir. Si enracinés l’un dans l’autre que les trames de leurs deux êtres étaient indissociablement liées. Quand Nathan tenait Tamsyn dans ses bras, quand elle plaçait la main sur son cœur, ils n’avaient pas besoin de dire un mot ni de poser la moindre question.

Ce jour-là, alors que Tamsyn se positionnait à côté de lui, Nathan glissa doucement la main dans ses cheveux bruns. Il était bel homme, avec un visage aux traits assez marqués pour être intéressant, notamment les sillons autour de sa bouche qui disaient qu’il riait souvent.

— Vous avez entendu les derniers pronostics pour Mercy ? demanda-t-il à toutes les personnes dans la pièce. D’après la rumeur, ce serait quatre filles.

— Je n’y crois pas, déclara Clay, les yeux mi-clos. Je suis sûr que ces deux-là mènent tout le monde en bateau.

Talin sourit.

— Ça amuse sans doute beaucoup Mercy de donner des indices « par inadvertance » pour lancer ces rumeurs… et je vous parie qu’elle a persuadé Riley de l’aider. (Elle regarda Tamsyn en haussant les sourcils.) Tu ne voudrais pas mettre un terme aux spéculations, par hasard ?

— Alors que c’est si drôle de vous regarder tous essayer de deviner ? (La guérisseuse secoua la tête.) Et puis il n’y en a plus pour très longtemps cette fois.

— Je n’y mettrais pas ma main à couper, dit Talin. La dernière fois que j’ai parlé à Mercy, elle disait que les louvetins se plaisaient trop dans son ventre. Elle est convaincue qu’elle va battre des records avec la première grossesse multiple de dix mois.

Alors que tout le monde gloussait, les enfants rentrèrent ainsi que Jon. Il portait Naya sur un bras, joyeusement nue. La fille de Sascha était en train de plaquer des baisers sur sa joue en disant : « Oli ! Oli ! »

— Elle dit que tu es joli, traduisit Sascha pour l’adolescent perplexe.

Jon soupira.

— Je ne veux pas être joli. Je veux être dangereux et super cool.

— Oli ! Jon !

Jon cligna des yeux, puis il adressa un grand sourire à Naya.

— Hé ! tu connais mon nom. Tu peux m’appeler « joli ».

Naya l’embrassa de nouveau sur la joue avant de tendre les bras vers Sascha.

— Mama.

— Viens là, bébé.

Après avoir installé sa petite fille sur ses genoux, Sascha voulut demander à Jon s’il pouvait aller chercher le sac pour bébé, lorsqu’elle s’aperçut que le garçon l’avait déjà mis à sa portée.

— On a eu des nouvelles des changelings aquatiques au sujet de la femme qui a écrit le message dans la bouteille ? demanda-t-il quand elle le remercia d’un sourire.

— Non, pas encore, mais ils se démènent pour la retrouver.

L’inquiétude de Jon était palpable.

— J’ai entendu dire que le frère de Faith les a aidés. (Sa frustration se sentait dans le maintien de ses épaules, et dans la façon dont il retira sa casquette et se mit à la tordre.) J’aimerais pouvoir faire quelque chose.

— Tu as sorti cette bouteille de l’eau, lui rappela Sascha. On n’aurait même pas su que Leila était vivante sans ça.

Ce grand et beau garçon portait encore beaucoup de douleur dans le cœur, ce qui le faisait parfois agir sous le coup de la colère. Mais, dans le fond, il était dans le camp des gentils, et doté de plus de compassion que ce à quoi le monde aurait été en droit de s’attendre.

Ses propres cicatrices guérissaient au jour le jour, entouré comme il l’était par l’amour de la meute. Et par une petite fille qui l’adorait.

— Jon, regarde. (Appuyée contre sa jambe, sa robe bleue couverte de terre tandis que les rubans dans ses cheveux menaçaient de glisser, Noor lui montra quelque chose au creux de sa paume.) C’est une coccinelle, chuchota-t-elle.

Jon s’accroupit.

— Waouh ! elle est bleue.

— C’est Jules qui me l’a montrée, mais il faut qu’on la remette à sa place. Il dit qu’il faut toujours les remettre à leur place.

Jon tira sur une boucle des cheveux de Noor.

— Ouais, Clay m’a obligé aussi à remettre à leur place les loups que j’avais attrapés, dit-il, les sourcils froncés et la voix grave. Et je les avais tous soigneusement emballés, prêts à être expédiés à Tombouctou. J’avais même collé les timbres.

Sascha se retint de rire, bien consciente qu’elle ne devait pas encourager les tours que Jon jouait aux loups de son âge, même quand ceux-ci étaient inspirés. Mais ce n’était pas comme si les jeunes de SnowDancer se laissaient marcher dessus. Leur dernière contre-attaque avait inclus une fosse de vase et une puanteur âcre si atroce que Jon avait dû se laver avec un gel antiseptique pour s’en débarrasser.

— Tu ne devrais pas attraper des loups, dit Noor sur un ton réprobateur à son grand frère adoptif. Les loups sont nos amis.

Jon crispa une main sur sa poitrine d’un geste théâtral.

— Mais ouais, ajouta-t-il après que Noor eut éclaté de rire, tu devrais remettre la coccinelle à sa place. Elle est faite pour vivre dehors et tu pourras la revoir quand tu reviendras.

Il sortit avec Noor, qui avait pris soin de refermer la main à moitié pour protéger la coccinelle.

Entre-temps, Julian et Roman étaient restés sous leur forme de petits léopards et recevaient les caresses de leur père, qui s’était accroupi pour leur frotter la tête. Quand ils se transformèrent sans crier gare, Nate les prit dans ses bras sans broncher et se releva tandis qu’ils se mettaient à l’assaillir du récit de leurs aventures.

Tamsyn glissa les doigts dans les cheveux des jumeaux avant de passer de l’autre côté du plan de travail. La joie intense qu’elle éprouvait à avoir une maison animée et remplie de compagnons de meute laissait comme un goût chaleureux dans l’air pour les sens empathiques de Sascha.

— Vous restez tous dîner.

C’était moins une question qu’un ordre.

Talin grommela.

— Je suis remplie à craquer de gâteau. Ne fais rien de délicieux.

— Je pensais à du poulet à la vietnamienne avec des vermicelles de riz.

— Je vais aller faire des tours de piste avec Noor pour faire de la place dans mon estomac.

À cette réponse solennelle, Tamsyn lui décocha un grand sourire.

— Nate, chéri, est-ce que tu veux bien appeler Zach et Annie pour savoir s’ils veulent venir aussi ? Ça dépendra sans doute de leur état de fatigue. Annie dit que leur petit aime bien sonner le réveil à 4 heures.

Après avoir terminé d’habiller Naya avec une combinaison bleu pastel, Sascha la reposa afin qu’elle puisse marcher un peu. Son sens de l’équilibre s’était considérablement amélioré depuis qu’elle avait commencé à se transformer. Comme si son cerveau se servait de ce qu’elle vivait sous sa forme de léopard pour l’aider sous sa forme humaine.

— Je vais appeler Lucas, dit-elle alors que Naya partait en chancelant à la suite de Jon et Noor. Il a peut-être été retenu.

La compagne d’un chef savait trop bien qu’il ne pouvait pas toujours faire ce qu’il voulait de son temps.

1. Littéralement, « tarte à la boue », il s’agit d’un dessert américain au chocolat originaire de l’État du Mississippi, et, plus largement, du sud des États-Unis. Il tient son nom de son aspect, qui fait penser aux rives boueuses du Mississippi (NdT).

CHAPITRE 37

Zach et Annie arrivèrent avant Lucas. Le soldat vétéran de DarkRiver et sa compagne maîtresse d’école primaire étaient venus à pied avec leur bébé d’un mois, même si Annie se servait d’une canne pour soutenir la jambe qui avait été blessée dans un accident de train quand elle était enfant.

— J’ai besoin d’exercice, dit la femme aux yeux marron, un peu essoufflée en arrivant mais éclatante de santé sous sa peau délicate et crémeuse. Tout ce poids que j’ai pris avec le bébé ne va pas se perdre tout seul.

Derrière elle, son compagnon plus grand – qui tenait leur petit garçon au creux d’un bras – se pencha pour lui mordiller l’oreille.

Annie laissa échapper un cri.

— C’était pour quoi, ça ? demanda-t-elle en frottant l’oreille maltraitée.

— Si mes souvenirs sont bons, tu as vomi pendant la majeure partie de la première moitié de la grossesse, répliqua Zach. Je ne vois pas de poids à perdre.

L’homme à la peau cuivrée et aux yeux turquoise avait dit ça sur un ton agacé, mais la tendresse à l’état pur qu’il ressentait pour sa compagne toucha Sascha au cœur de la meilleure des façons.

Annie renversa la tête en arrière pour lui adresser une grimace, et ses cheveux d’un noir profond qu’elle avait laissés détachés lui effleurèrent le torse.

— Tu as besoin qu’on t’examine les yeux.

Avec un grondement, Zach l’installa dans un fauteuil.

— Laisse-moi masser cette jambe.

Comme elle avait toujours été timide, Annie rougit un peu mais ne repoussa pas les mains pleines de douceur de son compagnon quand il s’accroupit à côté d’elle après lui avoir donné leur petit à tenir.

— Coucou, petit dormeur. (Elle enfouit le visage contre leur enfant.) Ton papa joue les ronchons.

Zach continua de masser la jambe d’Annie tandis qu’un grondement montait dans sa poitrine.

Sascha sourit. Ce couple était adorable.

— Est-ce que vous avez déjà choisi un deuxième prénom ? demanda-t-elle en se penchant pour regarder le doux visage du bébé.

Le premier enfant d’Annie et Zach avait la peau et les cheveux noirs et raides de son père, et ses yeux semblaient bien partis pour être de la même superbe couleur turquoise que ceux de Zach. Mais il y avait une douceur dans son sourire de bébé ensommeillé qui rappelait Annie.

— On va rester sur Rowan Quinn pour l’instant. Si je retrouve un jour le garçon qui m’a sauvé la vie, je veux que son nom soit le deuxième prénom de Rowan, dit Annie, de l’émotion dans la voix.

Sascha pouvait comprendre le désir d’Annie d’honorer ce garçon télékinésiste inconnu… S’il n’avait pas soulevé le train sous lequel celle-ci était coincée, elle n’aurait pas été là ce jour-là, et elle n’aurait ni compagnon ni enfant. Et le monde aurait été privé de la beauté et de la douceur de son esprit.

— Zach comprend.

Après avoir laissé Tally prendre Rowan pour le cajoler, Annie fit courir les doigts dans les cheveux de son compagnon qui fronçait toujours les sourcils, et qui lui adressa un grondement alors même qu’il continuait de lui masser la cuisse.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu en fais trop, dit Zach, puis il regarda Sascha. Ce matin, je suis entré dans la cuisine en titubant et les yeux collés grâce au réveil nommé Rowan, et qu’est-ce que je vois ? Ma compagne perchée sur un escabeau, qui essayait de réparer une ampoule de la cuisine qui ne fonctionnait pas.

Annie grimaça et tira les cheveux qu’elle avait été en train de caresser.

— C’était pour être gentille et te laisser dormir.

— Tu m’as provoqué une crise cardiaque, voilà ce que tu as fait. C’est à croire que tu prends exemple sur Mercy.

Devant le plan de travail du côté de la cuisinière, Tammy fronça les sourcils.

— Comment va ta jambe, Annie ?

— Pas trop mal, à vrai dire.

Zach intervint sans cesser de la masser.

— Dans la langue d’Annie, « pas trop mal » veut dire « ça fait un mal de chien ».

— Zach exagère. (Mais alors qu’elle fusillait son compagnon du regard Annie lui malaxait les épaules avec les gestes caressants d’une femme qui sentait l’inquiétude bien réelle de son compagnon et tentait de l’alléger.) C’est douloureux, mais rien de grave.

Tamsyn répondit par un « hmm ».

Laissant Clay surveiller les légumes qu’elle avait mis à sauter, la guérisseuse prit un scanner dans sa trousse médicale, et, après s’être accroupie à côté de Zach, elle la fit courir sur la cuisse et la jambe d’Annie.

— Pas de signe de pression ni de détérioration du plasti-acier en lui-même, dit-elle, se référant au matériau utilisé pour reconstruire la jambe d’Annie après l’accident de train, mais je vois une petite inflammation des tissus autour. (Elle soutint le regard d’Annie.) Je peux te donner un anti-inflammatoire léger et localisé qui arrangera ça et t’aidera à te sentir mieux.

Annie se mordit la lèvre inférieure.

— Est-ce que…

— Ça n’aura pas d’impact sur Rowan, promit Tamsyn. Tu peux continuer de l’allaiter.

Avec un hochement de tête, Annie laissa la guérisseuse lui administrer l’anti-inflammatoire. Ensuite, Tamsyn donna une seringue déjà remplie à Zach, avant de s’adresser à la fois à celui-ci et à Annie.

— Il y a dix doses là-dedans. Tu peux t’en servir deux fois par semaine sans problème… Et moins d’inconfort équivaut à moins de stress pour toi, ce qui est bon pour ton petit, alors sers-t’en.

Ces derniers mots étaient un ordre.

Annie sourit.

— Oui, Tamsyn.

— Tu deviens aussi effrontée que tes élèves, dit Tamsyn, qui se redressa pour déposer un baiser sur la joue d’Annie juste au moment où Lucas arrivait.

Ainsi que Dorian, Ashaya et Keenan. Ils avaient tous les trois fait un détour pour s’occuper d’une course après que le couple était allé chercher Keenan au salon de thé et avait décidé de passer. Tamsyn était ravie d’avoir autant de compagnons de meute dans son espace privé, et en chargea plusieurs de l’aider à préparer le dîner.

— Il se peut que Dev m’ait par inadvertance donné une piste pour Leila Savea, lui dit Lucas après avoir réclamé à Sascha un baiser chaud et mouillé qui la fit rougir et lui coupa le souffle.

Elle était heureuse qu’il soit là, sain et sauf tandis que son cœur battait sous sa paume.

Elle ressentait aussi le besoin qu’éprouvait le protecteur qu’était Lucas de s’assurer de son bien-être dans sa façon de la tenir tout contre lui. S’il n’était pas parti à la recherche de Naya, c’était uniquement parce qu’ils pouvaient entendre leur petite glousser follement tandis qu’elle jouait avec les autres jeunes enfants à un jeu qui les rendait tous hilares.

Mais alors que l’impact que Lucas et elle avaient l’un sur l’autre était dû à leur relation de couple uni, il avait aussi un effet subtil sur les autres personnes dans la pièce. Tous leurs compagnons de meute sans exception étaient devenus plus calmes et stables en présence de Lucas. Pour une empathe, c’était fascinant d’observer l’impact primaire d’un chef… mais, pour Sascha qui était membre de DarkRiver, c’était tout simplement naturel.

Lucas était le chef de la meute. C’était son rôle.

Ce jour-là, tandis qu’ils l’écoutaient, il leur exposa la piste d’indices et de connexions qui avait débouché sur la propriété à côté du territoire de la meute d’IceRock.

— J’ai parlé à Miane pour l’en informer. On attend juste les images d’IceRock.

Ce n’était pas les seules nouvelles qu’il avait à donner.

Sascha écouta attentivement tandis qu’il leur livrait le rapport de Jamie.

— J’ai échangé quelques mots avec Bastien en venant, ajouta-t-il ensuite. Il dit que le virement de vingt-cinq mille dollars au capitaine était une opération aussi sophistiquée que les transactions financières effectuées par le chef de SkyElm. Il a commencé à décortiquer les choses, et il espère que ça lui donnera une idée de l’identité de la personne au bout de la piste de l’argent.

Sascha avait hâte qu’ils en soient là. Elle s’était résignée au fait que Naya attirerait toujours l’attention, et que ce serait parfois dangereux, mais elle voulait au moins éliminer cette menace-là.

— Plusieurs choses relatives à Trinité sont survenues pendant que tu voyais Hawke, dit Nathan lorsqu’ils eurent débattu des informations de Jamie. Je m’en suis occupé. Pour résumer, Ming continue de semer la pagaille, mais Hawke veille à ce qu’il soit trop accaparé par la gestion de ses intérêts commerciaux pour pouvoir faire trop de dégâts.

Sascha avait été impressionnée par le plan de Hawke quand Lucas en avait parlé. Elle était encore plus impressionnée par l’efficacité avec laquelle tous ceux qui détestaient l’ex-Conseiller venimeux avaient œuvré ensemble pour contrer ses plans. En tant que fille d’une ex-Conseillère, Sascha connaissait assez Ming pour savoir qu’il n’y avait qu’une chose que le télépathe de combat chérissait plus que son aptitude psychique : son intelligence stratégique. Une défaite aussi publique devait être cuisante.

— Je voulais aussi parler de Jon, dit Lucas après avoir jeté un coup d’œil aux enfants pour s’assurer qu’ils étaient toujours tous dehors. Je pense qu’on devrait lui offrir la possibilité de participer à un camp de formation avec les Oubliés. Le peuple de Dev a élaboré des techniques qui l’aideront peut-être à mieux gérer ses aptitudes.

Talin avait l’air crispée, mais elle hocha la tête.

— J’en discuterai avec lui, dit-elle, et Sascha sut qu’elle devait lutter contre son instinct protecteur pour ne serait-ce qu’envisager de laisser Jon partir aussi loin.

L’attirant contre son torse en l’entourant d’un bras, Clay enfouit le visage contre elle avec douceur.

— On peut en discuter avec lui demain. Inutile d’influer sur son humeur aujourd’hui.

Personne ne protesta. Ils savaient tous parfaitement que, même si l’idée était bonne, Jon pourrait très bien préférer ne pas y aller. Il avait été perdu et seul pendant trop longtemps, et il avait tendance à rester près de sa famille et de ses compagnons de meute. Ce jour-là, l’adolescent se retrouva par défaut à jouer les baby-sitters quand les enfants finirent par s’installer dans la grande pièce à vivre pour s’amuser avec des jouets.

Il s’aventura dans la cuisine vingt minutes plus tard, alors que le dîner cuisait encore.

Tamsyn lui indiqua le réfrigérateur sans lever la tête.

— Il reste des lasagnes d’hier soir. Elles sont rien que pour toi.

Jon se fendit d’un large sourire. Après avoir pris les lasagnes et une fourchette que Nathan lui passa, il serait reparti dans la pièce à vivre si ce dernier ne lui avait pas rappelé de faire chauffer les lasagnes. L’adolescent n’avait pas quitté la cuisine qu’il avait déjà pris sa première bouchée.

— Est-ce que tous les adolescents mangent comme ça ? s’enquit Sascha en se demandant où il mettait tout ça.

Jon était plus mince que jamais.

Tamsyn hocha la tête. Clay et Nathan aussi, de même que Lucas et Dorian.

— Mes frères adoptifs avaient faim toutes les deux heures, leur confia Talin. M’man Larkspur achetait des tonnes d’ingrédients pour faire des sandwichs.

— Une fois, j’ai mangé un poulet rôti entier que ma mère avait spécialement cuisiné pour pouvoir en faire des sandwichs le jour suivant. (Dorian tressaillit.) Qu’est-ce qu’elle était en colère quand elle a découvert un tas d’os au réveil.

— Mais il est si mince. (Sascha ne pouvait pas s’empêcher de se faire du souci, et elle lut la même inquiétude dans les yeux bleu-gris d’Ashaya.) Vous êtes sûrs qu’il n’est pas malade ?

Nathan disparut pendant une minute, puis il revint avec une photographie. C’était celle d’un adolescent maigrichon aux cheveux noirs et aux yeux bleu nuit.

— C’est toi ?

Étant donné la musculature de Nathan, Sascha n’en revenait pas.

— J’étais maigre comme un clou jusqu’à seize ou dix-sept ans. (La sentinelle vétérane toucha la joue de Sascha avec l’aisance d’un compagnon de meute habitué aux privilèges du contact rapproché, et inclut Ashaya dans son regard rassurant.) Ne t’inquiète pas pour ce garçon. Tamsyn garde un œil sur lui… Il est juste en pleine croissance.

— J’imagine qu’on n’a jamais rien remarqué sur le PsiNet, murmura Ashaya, vu que notre régime alimentaire est à base de barres et de boissons nutritionnelles.

Sascha voyait où la scientifique voulait en venir.

— Les menus planifiés devaient compenser ces pics de croissance, et des calories supplémentaires devaient être ajoutées selon les besoins des ados.

— Tu as vu la fin de cette période avec Kit, fit remarquer Tamsyn. Il a eu son pic de croissance majeur un peu plus tôt, mais il a continué de vider les réserves de la meute jusqu’à vingt et un ans.

Elle avait dit cette dernière phrase avec tant d’amour que Sascha sut que Tamsyn aurait nourri le jeune homme même s’il était venu tous les jours.

Ce fut à ce moment-là que le téléphone de Lucas sonna.

— IceRock vient d’envoyer les images, dit-il lorsqu’il eut raccroché à la suite d’un bref échange.

Il consulta le téléchargement puis le transféra à Miane, après l’avoir appelée pour la prévenir. Il n’était pas question qu’ils prennent la tête des opérations alors que c’était un membre de la meute de Miane qui était pris en otage. Si BlackSea le leur demandait, Sascha savait que DarkRiver répondrait présent.

D’ici là, ils attendraient en espérant que la captivité de Leila Savea touchait à sa fin.

CHAPITRE 38

Hawke était sur le point de lancer un dîner de travail avec ses lieutenants quand il reçut un message de Lucas qui lui donnait des nouvelles concernant la recherche de Leila Savea et l’opération que BlackSea préparait. Après avoir rangé son téléphone, il décida de laisser aux siens un peu plus de temps pour discuter avant qu’ils commencent à débattre de cette affaire, entre autres choses… notamment des remous inattendus que Lucas avait causés au sein de Trinité en proposant un statut de signataire « adjoint » ou provisoire.

À ce stade, le chef de DarkRiver n’avait communiqué cette idée qu’à SnowDancer et aux Flèches afin d’avoir leur avis. Hawke avait d’abord réagi par un « hors de question » catégorique. Il n’arrivait pas à comprendre ce qui pouvait bien pousser Lucas à proposer quelque chose qui donnerait à Ming un moyen d’entrer dans l’accord s’il voulait le saisir. C’était Riley qui l’avait aidé à voir la logique derrière l’idée de Lucas.

— L’objectif de Trinité, c’est de créer un monde sans divisions, avait dit son lieutenant et meilleur ami. Il faut qu’il y ait un moyen pour d’anciens ennemis de prouver leur sincérité, sans quoi Trinité échouera avant même d’avoir vraiment commencé.

Hawke n’était pas sûr d’être assez civilisé pour accepter des nécessités aussi rationnelles, mais puisqu’ils tenaient Ming en respect il était au moins disposé à écouter les avis de ses autres lieutenants. C’était en partie parce que la présence calme de Riley permettait d’ancrer le débat que cette réunion de SnowDancer était sur le point de se tenir sur le territoire de DarkRiver.

Hawke et les lieutenants basés dans la tanière de la Sierra Nevada étaient arrivés quelques minutes plus tôt avec des caisses isothermiques qui contenaient le dîner, et ils étaient tombés sur Mercy et Riley qui flânaient devant leur cabane en profitant des rayons rouge orangé du soleil couchant. Seul avec Mercy tandis que Riaz étreignait Riley en lui donnant une tape dans le dos, Hawke se pencha comme pour lui donner un baiser sur la joue.

Un grondement sourd monta dans la gorge de Mercy.

— Essaie donc, loup, et tu peux dire adieu à ton visage.

Avec un grand sourire, il lui donna à la place ce qu’il tenait derrière le dos.

— Un petit cadeau.

Elle étrécit les yeux en grondant de nouveau.

— Pourquoi m’offres-tu des cadeaux ?

— Tes louvetins sont à moitié SnowDancer.

Mercy tourna le regard vers l’endroit où Riley riait avec Riaz, Indigo et Judd. Apparemment, quelque chose amusait grandement les quatre lieutenants. Elle se radoucit et tendit à peine la joue à Hawke.

— Tu peux m’embrasser, dit-elle, comme une reine qui accordait une faveur. Mais c’est uniquement parce que tu as en grande partie déplacé ta réunion des lieutenants ici pour que Riley puisse voir tout le monde.

Hawke ne contesta pas son interprétation de ses actes, car elle avait parfaitement raison. Le programme de la réunion lui donnait une bonne excuse, mais le but était surtout de prendre soin d’un compagnon de meute qui avait tant donné à SnowDancer. Acceptant l’invitation de Mercy à l’embrasser, une invitation qu’elle n’avait jamais émise auparavant, il inspira son odeur. Son loup considérait qu’elle faisait partie de sa meute, surtout en ce moment où elle dégageait les odeurs mêlées des léopards et des loups bien plus que d’habitude.

— Ouvre ton cadeau.

Avec un regard de nouveau méfiant, elle s’assit sur une chaise de jardin puis déchira le papier cadeau pour prendre l’article pour bébé posé au-dessus. C’était une combinaison sans jambes de la couleur bleue des SnowDancer, avec « Vive SnowDancer » inscrit sur le devant en blanc et une silhouette de loup de la même couleur derrière.

L’article suivant était un minuscule tee-shirt blanc avec des loups qui batifolaient dessus.

Mercy leva la tête en s’efforçant de ne pas sourire.

— Tu cherches les embrouilles avec Lucas.

— Je suis stupéfait que tu dises ça. (Hawke pressa une main contre son cœur.) Je suis juste fier de ceux qui seront bientôt mes nouveaux compagnons de meute.

En secouant la tête, Mercy se laissa aller à sourire tandis qu’elle continuait à passer en revue les vêtements miniatures, qui portaient tous la marque de SnowDancer… sauf les articles du dernier lot, sur le devant desquels était inscrit le mot « Louvetin » au-dessus du dessin d’un adorable louvetin mi-loup mi-léopard dessiné par Toby.

L’adolescent de treize ans l’avait montré à Sienna, qui l’avait montré à Hawke.

La suite, tout le monde la connaissait.

Le visage de Mercy s’éclaira.

— Riley ! viens voir !

Elle brandit une petite combinaison jaune assortie d’une capuche avec deux oreilles pointues.

Un grand sourire creusa les joues de Riley.

— Parfait.

Les autres lieutenants n’avaient pas vu les cadeaux et vinrent les examiner avec Riley et Mercy, en riant tous tandis qu’ils débattaient de leurs préférés, Riaz compris. Le lieutenant aux cheveux sombres et aux yeux d’or était d’excellente humeur depuis un mois, et il le resta tout au long du dîner de travail… au cours duquel Mercy leur rapporta que Nathan avait dit que c’était une terrible erreur de construire Trinité sur une base d’exclusion.

Des mots qui frappèrent fort et les incitèrent tous à réfléchir.

Hawke était encore en train de digérer les implications de cette affaire quand lui et les autres partirent de chez Riley et Mercy dans le 4 x 4 tout-terrain qu’ils avaient pris ensemble pour venir. En atteignant le territoire de SnowDancer, ils décidèrent de garer leur véhicule plus bas et de rentrer en courant le reste du chemin. La nuit était si claire, et les étoiles brillaient d’un éclat si cristallin que le loup en lui eut envie de renverser la tête en arrière et de hurler, mais Hawke garda sa forme humaine et les autres aussi.

Il s’accommoda sans mal de rester en retrait avec Riaz, pendant qu’Indigo et Judd couraient en tête.

— Mon loup ne comprendra jamais le concept de donner à d’anciens ennemis un moyen de prouver leurs bonnes intentions.

— Ce n’est pas pour rien qu’il a fallu un humain pour mettre fin aux Guerres Territoriales, répondit le lieutenant. Je suis sacrément impressionné que Lucas ait réussi à lutter contre son propre instinct pour élaborer cette proposition.

Hawke garda le silence un moment. Le vent était frais contre son visage tandis qu’ils couraient.

— Avoir un petit et être responsable de cette vie vulnérable, ça change un homme.

Il l’avait vu chez Lucas, et ne comprenait que maintenant la profondeur de ce changement. Pour offrir à Naya un monde sans divisions, Lucas était même prêt à combattre les pulsions les plus primaires de sa panthère.

Car les félins… étaient aussi possessifs et territoriaux que les loups de Hawke, et ils ne pardonnaient à aucun de ceux qui s’en prenaient aux leurs.

— C’est long, cinq ans, dit-il, songeur. Ça laisse largement le temps aux gens de merder si leur intention est de jouer avec le système.

Des enfoirés arrogants comme Ming LeBon n’auraient jamais la patience de rester « réglo » aussi longtemps.

— Et ce n’est pas parce qu’un enfoiré signe l’accord qu’on est obligés de travailler avec lui. (La voix de Riaz était familière dans la nuit, autant que son odeur naturelle de bois fumé aux accents d’agrumes.) Communication ouverte n’est pas synonyme de libre accès.

— Ouais.

Hawke repoussa les cheveux de son visage, et il conclut que pour cette proposition complémentaire la nuit allait devoir porter conseil. La décision ne serait ni simple, ni facile à prendre.

— Rien à voir, mais tu effraies les gens avec ta joie de vivre, dit-il à l’homme qui courait à côté de lui.

Riaz éclata d’un rire de loup, et ses yeux étincelaient dans les ténèbres quand il soutint ceux de Hawke.

— Tu as deviné, n’est-ce pas ?

— J’ai ma petite idée. Tu veux me dire si j’ai raison ?

— Tu te souviens de l’attraction que Lisette exerçait sur moi ? demanda Riaz. Comme si elle était censée être ma compagne ?

Hawke hocha la tête, conscient que ce résidu d’une relation qui n’avait jamais été et ne serait jamais avait profondément frustré Riaz. Loup comme homme, les deux moitiés de Riaz avaient choisi Adria et aimaient la femme soldat vétérane avec une folle passion.

— Ce n’est plus là, dit Riaz, débordant de joie. À croire que le lien s’est tellement étiré qu’il a fini par céder.

Le loup de Hawke ouvrit la gueule pour se fendre d’un sourire de prédateur.

— Je devine que ça ne te préoccupe pas.

— Tu plaisantes ? Ça me tapait sur les nerfs. J’aime Adria, et cette attraction était comme une écharde incrustée sous ma peau.

Hawke entendait l’agacement dans la voix de Riaz.

— Lisette et moi avions une chance autrefois, c’est sûr, ajouta le lieutenant, mais cette chance est passée. Adria est ma femme, la seule que je veux. L’idée qu’il puisse en être autrement m’a mis en rogne tous les jours.

— Je comprends. (Quand il aimait vraiment, un changeling prédateur était totalement investi.) Les gens se sont toujours demandé ce qui se passerait si un changeling trouvait sa compagne mais choisissait de s’en aller.

— Je ne sais pas si mon expérience peut s’appliquer à tout le monde, dit Riaz lorsqu’ils eurent contourné un grand rocher en travers de leur chemin. Car, bon, toute cette histoire était vouée à l’échec. Déjà parce que Lisette était humaine et folle amoureuse de son mari. Ça ne serait jamais arrivé si elle avait été changeling. C’était complètement bancal dès le départ.

— Ouais, tu as raison.

Quand un changeling était amoureux, le lien d’union ne pouvait s’activer avec personne d’autre… C’était une loi gravée dans la pierre. Hawke ne connaissait aucune exception.

— Tu as simplement fait les choses à l’envers, dit-il lorsqu’il comprit. Ton amour pour Adria a évincé toute possibilité d’un lien d’union avec une autre.

— Tu l’as dit, bouffi, dit Riaz sur un ton de loup satisfait.

— Mince ! Riaz. (Hawke siffla.) Tu vas donner du fil à retordre aux philosophes pendant des années, si ce n’est des décennies. Par exemple, qu’arrive-t-il à deux changelings qui essaient de se soustraire à un lien alors qu’ils n’ont pas d’autres attaches ?

Hawke était incapable d’imaginer que qui que ce soit veuille s’éloigner de l’autre moitié de leur âme, mais ceux qui aimaient philosopher avaient tendance à réfléchir à ce genre de questions ridicules.

Riaz haussa les épaules.

— Je doute que ça se produise, sauf s’ils sont en guerre comme ces deux changelings dont Dalton m’a parlé, qui étaient dans des camps opposés durant les Guerres Territoriales. Même dans ce cas-là, l’attraction serait réciproque… Je ne vois pas comment ça pourrait laisser assez de répit pour tomber amoureux de quelqu’un d’autre. Avec Lisette et moi, ça a été un rejet mutuel.

Le lieutenant se fendit soudain d’un grand sourire alors qu’il se tournait pour courir en arrière pendant une minute afin d’être face à Hawke.

— Mais, vraiment, je n’en ai rien à secouer des philosophes. Qu’ils philosophent autant qu’ils veulent. Je veux juste aimer la femme à qui j’ai donné mon cœur, l’impératrice dont le nom est gravé dans mon âme.

Il n’y avait rien à ajouter.

Riaz décela l’odeur de fruits rouges et de givre dès qu’il entra dans la tanière. Adria était passée par là peu de temps auparavant, de même que plusieurs autres. Parce que l’envie de la toucher le démangeait, il suivit l’odeur… et s’aperçut qu’Indigo et Drew suivaient juste derrière. Le traqueur de SnowDancer avait retrouvé sa compagne lieutenante à la cascade et couru le reste du chemin avec eux.

Riaz s’arrêta.

— Vous ne voulez pas aller au lit, tous les deux ? demanda-t-il d’un air insistant.

Drew passa un bras autour des épaules d’Indigo et sourit.

— Nan. On est parfaitement réveillés.

Le sourire d’Indigo était moins agaçant.

— Je voulais prendre des nouvelles auprès d’Adria d’un des louveteaux plus âgés qui est sous son autorité, et je n’arrête pas d’oublier. Ça ne me prendra pas plus de quelques minutes, promis.

— Deux minutes, dit Riaz en fronçant les sourcils. Ensuite, oust !

— Eh ben, Riaz, quelle impatience… Aïe ! (Dorian se frotta l’abdomen et regarda sa compagne d’un air piteux.) Ton coude est vraiment pointu, lieutenante.

— Je chasserai la douleur avec des bisous, dit Indigo sur un ton pince-sans-rire, mais elle avait posé la main sur le dos de Drew et était sans doute en train de le caresser sous son tee-shirt. Maintenant, arrête de provoquer Riaz. Il n’a pas vu Adria depuis ce matin.

Drew prit un air compatissant, celui d’un homme qui comprenait ce que c’était que d’adorer une femme. Le frère cadet de Riley était peut-être le loup le plus irrévérencieux que Riaz connaissait, mais derrière son tempérament espiègle il y avait un homme qui savait ce que c’était que d’aimer et d’être loyal.

— Je serai sage comme une image, assura le traqueur. Juré.

Le serment de Drew s’avéra superflu. Adria était debout et bien réveillée, et elle s’était rendue à une fête improvisée qu’avait organisée l’un des soldats vétérans pour célébrer l’anniversaire de l’homme qui occupait la place du meneur parmi eux. Sa compagne, Yuki, à côté de lui, Elias avait le sourire aux lèvres et buvait une bière quand Riaz entra. L’avocate intraitable avait les cheveux lâchés et portait une robe fourreau blanche avec des fleurs sauvages dessus. Elle n’avait d’yeux que pour Eli.

— Hé ! comment se fait-il qu’on n’ait pas eu droit à une invitation ? râla Drew tandis que Riaz se dirigeait droit vers Adria.

— Riaz. (Ses yeux d’un bleu-violet profond brillèrent de plaisir.) Est-ce…

Il coupa court à sa question en lui donnant un baiser torride qui fit qu’elle lui planta les griffes dans la nuque alors qu’un gémissement se formait dans sa gorge. Une fraction de seconde plus tard, son amante possessive lui rendait son baiser avec la même voracité tandis que son odeur s’intensifiait.

Comme on pouvait s’y attendre, les autres autour d’eux sifflaient comme une meute de loups sauvages quand Riaz et Adria s’interrompirent pour respirer. Quelques-uns avaient rejeté la tête en arrière pour agrémenter le tout d’un hurlement.

Sans se préoccuper de ces cinglés, il savoura le goût de la femme forte qui était sienne en prenant un autre baiser tandis que le sang battait à ses tempes.

— Drew a raison, dit-il ensuite. Pourquoi pas d’invitations pour nous ?

Les lèvres gonflées et les pupilles dilatées, Adria fit courir les mains le long du corps de Riaz et jusqu’en bas de son tee-shirt afin de pouvoir les glisser en dessous. Il frissonna.

— On a organisé ça alors que vous étiez tous déjà partis chez Riley, lui dit Adria avec un sourire désarmant. D’Arn a découvert que c’était l’anniversaire d’Eli et a amadoué Aisha pour qu’elle prépare un gâteau vite fait.

— Sakura est avec des amis ?

Le louveteau d’Eli et Yuki était une vraie petite anguille.

— Elle reste dormir chez Marlee. (Adria se dressa pour enfouir le visage dans le cou de Riaz.) Comment s’est passée la réunion ?

— C’était bon de voir Riley et Mercy. (Il lui parla des vêtements pour bébé que Hawke avait offerts au couple, et se délecta du plaisir d’Adria.) Pour le reste, c’était les affaires.

Il lui mordilla la lèvre inférieure.

— On pourra en parler quand on sera dans nos quartiers.

Personne ne s’attendait à ce que deux personnes unies ou dans une relation sérieuse aient des secrets l’un pour l’autre, et Adria avait assez d’ancienneté pour avoir un droit d’accès aux informations dont Riaz lui ferait de toute façon part.

— Tu dois être fatigué, dit Adria en passant ses lèvres douces et pulpeuses sur les siennes. Prêt à aller au lit ?

Le loup noir aux yeux dorés qui était l’autre moitié de Riaz eut envie d’acquiescer d’un grondement. Loup comme homme, Riaz avait eu l’intention d’enlever Adria et de lui lécher tout le corps dans l’intimité de leurs quartiers, mais il sentait le bonheur de sa louve au milieu de ceux avec qui elle travaillait le plus souvent… malgré les appels de la cabale des femelles maternelles.

Et quand Adria était heureuse Riley l’était aussi.

— Restons, dit-il avec un sourire. (Son désir avait été suffisamment satisfait pour l’apaiser.) Je te caresserai plus tard.

Les striures dorées dans les yeux d’Adria étincelèrent quand sa louve remonta à la surface de sa peau, et elle lui érafla le cou des griffes par jeu.

— Marché conclu.

Indigo et Drew ne tardèrent pas à les rejoindre, et, pendant que les deux femmes parlaient d’un adolescent qu’Adria supervisait dans le cadre de ses fonctions de femelle maternelle dominante secondaire, Riaz et Drew traversèrent la pièce pour souhaiter à Eli un bon anniversaire.

Sans surprise, Hawke, Judd et leurs compagnes arrivèrent à peine quelques minutes plus tard, ainsi que plusieurs autres. De toute évidence, la nouvelle qu’une fête était en cours s’était répandue.

Riaz était avec Hawke un quart d’heure plus tard quand l’alarme du téléphone de son chef se déclencha.

— C’est l’heure ? demanda-t-il.

Hawke hocha la tête. La faim de son loup pour la traque était visible dans ses yeux bleus de husky.

— BlackSea débarque.

CINQUIÈME PARTIE

CHAPITRE 39

Conformément au plan qu’il avait élaboré avec l’équipe de Miane, Vasic se téléporta seul à l’intérieur du complexe qui renfermait peut-être la femme disparue de BlackSea. L’endroit où il arriva s’avéra être aussi parfait que l’avait déclaré la meute de lynx voisine : un coin de la propriété enveloppé dans l’ombre de grands arbres, que les propriétaires avaient dû laisser afin d’isoler davantage l’arrière du domaine.

Il y avait des lumières sur la clôture, mais elles ne perçaient pas l’obscurité au-delà de quelques mètres. Quant à la maison elle-même, seule une section restreinte était éclairée. Entre la maison et cet endroit s’étendait une grande zone de pelouse et de feuillage. Il aurait été plus facile de se téléporter directement dans la maison, mais Vasic n’avait aucun moyen de savoir quelles mesures de sécurité étaient en place. Il valait mieux être patient que déclencher un capteur.

Après avoir mis ses lunettes de vision nocturne, Vasic calculait le meilleur itinéraire pour atteindre la maison quand il sentit un scan télépathique passer sur lui.

Des gardes Psis.

Ils n’avaient pas dû le repérer. Les esprits des Flèches étaient trop bien protégés… mais il ne s’agissait pas d’une opération solo. Miane n’avait pas été arrogante concernant l’implication de BlackSea. Elle avait dit à Vasic que, s’il pouvait récupérer Leila ou n’importe quel autre captif seul, il devait le faire. Mais lorsqu’il procéda à son tour à un scan et prit conscience du nombre de gardes il se téléporta de nouveau dans la ville flottante de BlackSea.

Puis, avec Miane et Malachai, il remania le plan à la lumière de sa mission de reconnaissance. Ça leur coûta un temps précieux, et il sentait la tension s’accumuler chez les changelings, mais ils se forcèrent à rester calmes et à se maîtriser. Chaque membre de l’équipe savait qu’il ne s’agissait pas d’une annexe déserte en pleine nature mais d’une forteresse bien gardée dans laquelle ils allaient devoir s’introduire avec discrétion.

— Formation serrée, dit Vasic après que tout le monde dans l’équipe avait été informé du plan modifié, puis il se téléporta sans délai.

La première partie était simple : atteindre la maison sans alerter les gardes postés sur le périmètre ni leur faire de mal. Ça allait ralentir leur progression, mais ça leur laisserait plus de temps pour fouiller la propriété avant que l’alarme soit donnée… car, dès l’instant où cela arriverait, si Leila était là, elle risquait soit d’être blessée, soit déplacée.

En arrivant, l’équipe se scinda comme convenu et chaque individu s’achemina vers un point prédéfini. Quatre des changelings allaient rester dehors, prêts à cueillir les gardes s’ils arrivaient du périmètre en courant pour répondre à une alarme. Vasic se servait déjà de ses aptitudes télépathiques pour cacher la présence des changelings en cas de balayage psychique.

Miane, Malachai et lui allaient entrer dans la maison.

Le plan était de procéder le plus silencieusement possible, pour confirmer que c’était le bon endroit et les bonnes personnes avant de prendre des mesures radicales. Il y avait après tout une chance que cette maison soit en réalité occupée par une célébrité, un bon vieux dealer de drogue ou n’importe quel autre individu qui aurait besoin ou envie de protéger sa vie privée à l’extrême.

Les gardes du corps Psis étaient à la mode dans certains milieux.

Dans l’obscurité, les membres de BlackSea devinrent des ondulations noires sur fond noir. Vasic les voyait, mais il avait beaucoup d’expérience en matière d’opérations nocturnes, et, d’après ce qu’il pouvait en juger, la plupart des gardes de la propriété étaient loin d’être très compétents. Assez pour garder une maison isolée, pas pour repérer des hommes et des femmes qui savaient se déplacer dans le noir.

La première partie de l’opération se déroula sans heurts.

Quand ils se retrouvèrent devant l’entrée la plus proche, au-delà de laquelle Vasic ne décelait aucune lumière, Malachai et lui attendirent pendant que Miane essayait d’ouvrir la porte basique. Elle était fermée à clé. La chef de BlackSea sortit quelque chose d’une poche au niveau de sa cuisse, et s’en servit sur la porte. Lorsqu’elle tourna de nouveau la poignée, elle s’ouvrit. Aucune alarme audible ne retentit.

Au lieu de se précipiter à l’intérieur, Vasic se servit d’une lampe torche miniature à faisceau réduit afin de vérifier s’il y avait des rayons électroniques ou d’autres signes que la porte était équipée d’une alarme silencieuse.

Rien.

Sur un hochement de tête de Vasic, les deux autres allèrent inspecter la pièce ; ils avaient tous les trois défini leurs responsabilités et leurs tâches sur Lantia. Après être entré derrière eux, Vasic ferma la porte afin qu’elle reste une issue de secours viable s’il venait à être séparé des autres et ne pouvait pas les téléporter en lieu sûr.

Si personne ne savait qu’ils étaient arrivés par là, personne ne risquait de verrouiller la porte pour les enfermer à l’intérieur.

— C’est une étude, annonça Malachai dans un murmure à peine audible, campé derrière la masse noire d’un bureau.

Il alluma sa propre lampe torche à faisceau réduit et la passa au-dessus des documents sur le bureau.

— Merde ! c’est vieux de plusieurs décennies. Ça a dû être laissé là quand la propriété a été saisie.

Ce qui expliquait les feuilles mortes que Vasic sentait sous ses pieds, et l’humidité dans l’air.

— Ils n’ont pas pris la peine de déblayer cette partie de la maison.

— Allons-y, dit Miane, qui avait déjà rejoint l’autre porte.

Vasic procéda à un scan télépathique du couloir au-delà, et leur indiqua qu’ils pouvaient y aller. Il n’aurait pas détecté quelqu’un d’aussi bien protégé que lui-même, mais il doutait que qui que ce soit ait le même niveau de discipline mentale sur cette propriété. Le couloir était tapissé de moquette rongée par les mites, et il n’y avait aucun signe de vie. Ils pressèrent le pas, inspectant toutes les pièces qu’ils dépassaient mais focalisés sur la partie de la maison qui était éclairée quand ils étaient arrivés.

Près de cinq minutes plus tard, Vasic décela les premiers sons de voix, qui furent suivis de faibles lueurs. Les changelings et lui se rapprochèrent à pas de loup de la limite du faisceau de lumière, puis ils tendirent l’oreille. Vasic savait que, si les changelings de BlackSea avaient l’ouïe aussi fine que les changelings terrestres, Miane et Malachai devaient en entendre bien plus que lui, mais il en entendait assez.

— … sur la route. Sauf s’il y a des délais inattendus, elle arrivera au point de déchargement dans vingt-quatre heures.

— Tu es sûr qu’elle est brisée ? dit une voix d’homme. Ce maudit poisson a résisté pendant des siècles.

— Brisée et à notre disposition, confirma la deuxième personne, une femme. Tout ce dont elle a besoin, c’est de temps pour retrouver toute sa santé physique, et elle sera prête à attaquer n’importe quelle cible qu’on lui désignera.

Vasic savait qu’ils auraient pu tous les trois battre en retraite, et laisser cet endroit continuer d’exister afin qu’ils puissent s’en servir pour retrouver la trace des autres disparus, mais ce n’était pas ainsi que procédaient les changelings. Ils ne sacrifieraient pas une personne au profit du plus grand nombre. Les Flèches fonctionnaient de la même façon.

— L’homme qui parle est Psi, la femme est humaine, dit-il à voix si basse qu’il s’entendait à peine lui-même. Le premier protège l’esprit de la seconde, et il est assez puissant pour qu’il me faille le tuer afin de le neutraliser sur le plan psychique. Le contrecoup risque d’éliminer la femme.

» Une frappe télékinésique pourrait les mettre hors d’état de nuire, mais il y a un léger risque que l’homme ait le temps d’envoyer une alerte télépathique à ses gardes ou ses supérieurs. (Il était presque impossible de bloquer une communication télépathique.) Voulez-vous que j’attaque ?

Devant lui, Miane avait raidi le dos lorsqu’elle secoua la tête.

— Mal.

— Ce serait plus simple que l’un de nous deux intervienne, voire nous deux.

— Garde l’humaine en vie, ordonna Miane. Le Psi constitue une trop grande menace.

— Je vais les faire sortir dans le couloir, prévint Vasic.

Il revint sur ses pas en se téléportant à une courte distance de là, puis renversa volontairement un vieux vase.

Le Psi ne mit pas longtemps à s’avancer en direction du bruit. Il resta discret, mais il était focalisé sur le point d’où provenait le bruit à l’autre bout du couloir. Vasic se téléporta de nouveau là où il était avant, juste à temps pour voir Malachai se dresser derrière l’homme et lui briser la nuque. Miane se dirigeait déjà vers la pièce d’où était sorti le Psi mort.

Quand Vasic entra, elle avait plaqué l’humaine face contre terre, le genou sur la colonne vertébrale de l’autre femme tandis qu’elle lui retenait les bras derrière le dos. Miane appuyait le canon de son pistolet derrière la tête de la femme, ce qui expliquait le silence de cette dernière.

Un petit appareil de communication gisait au sol.

— Elle n’a pas pu lancer l’alerte, dit Miane d’une voix aussi froide que les ténèbres glacées du fin fond de l’océan.

Vasic s’était déjà introduit dans l’esprit de la femme, et il prit tout ce qu’elle savait au sujet de Leila Savea, des disparus et du Consortium. Le Psi semblait avoir renforcé les faibles défenses naturelles de la femme et avoir déployé ses propres boucliers sur les siens mais, puisque ceux-là avaient disparu, Vasic n’eut pas de mal à démanteler le reste sans endommager le cerveau de l’humaine.

— J’ai ce qu’on cherche, dit-il à voix basse.

— Est-ce qu’elle a torturé Leila ?

Les yeux de Miane étaient comme des éclats de glace noire quand elle jeta un regard à Vasic.

Celui-ci songea à ce qu’il avait vu dans l’esprit de la femme, au plaisir qu’elle avait pris à taillader le visage de Leila pendant que la changeling hurlait, et il sut que ce n’était pas le moment d’éprouver de la pitié.

— Oui.

La femme ouvrit la bouche comme pour supplier ou crier à l’aide, mais il était trop tard. Miane lui avait tranché la gorge avec un couteau que Vasic ne l’avait pas vue sortir.

— Y en a-t-il d’autres ici ? demanda la chef de BlackSea après avoir essuyé le sang sur le dos du tee-shirt de la femme et s’être redressée.

Vasic secoua la tête.

— À en croire ses souvenirs, cet endroit était censé être un centre de détention à long terme. Leila était le cobaye. Ils l’ont déplacée ce matin.

La mâchoire crispée, Miane dit :

— Sortons d’ici. Aussi discrètement qu’on est entrés. Tant que les gardes ne savent pas qu’on est là, on peut suivre la piste de Leila sans qu’ils interfèrent.

Vasic évacua toute l’équipe sans incident, puis il fit part à Miane de ce qu’il avait découvert d’autre dans l’esprit de la femme.

— Elle n’était en charge que de Leila Savea. (Un nouvel exemple de la fragmentation que le Consortium savait si bien pratiquer.) Son boulot était de la briser et de la dresser à obéir aux ordres, même si on lui ordonnait de tuer.

Ce qui était intéressant, c’était que la tortionnaire s’était crue l’égale de tous les autres membres du Consortium, alors que Vasic savait pertinemment que ce n’était pas le cas. Le P.-D.G. que les Flèches avaient capturé précédemment avait été membre du cercle d’élite, l’un des décisionnaires qui détenaient le pouvoir sur les pions interchangeables situés plus bas sur l’échelle.

Mais il ferait part à Miane de ces détails-là plus tard. Il n’y avait qu’une seule chose qui comptait pour l’instant.

— Leila a été emmenée dans un 4 x 4 dont la plaque d’immatriculation est la suivante. (Il la nota pour les changelings.) Même si la femme n’était pas censée connaître ce détail et ignorait la destination finale, l’un des conducteurs a laissé échapper qu’ils allaient en direction du Yukon.

— Est-ce qu’on peut pirater les systèmes de surveillance de la circulation ? demanda Miane à Malachai.

L’homme imposant hocha la tête.

— Je suis sur le coup, mais même si nos recherches se limitent à un axe unique il y a beaucoup de routes non référencées dans le pays qui ne sont pas assez empruntées pour justifier une surveillance de la circulation. Si je faisais quelque chose d’illégal, je resterais sur l’une de ces routes non référencées… et si je choisissais de prendre les autoroutes principales je le ferais la nuit en veillant à ce que mes plaques d’immatriculation soient trop sales pour que les scanners puissent les lire.

Miane jura.

— Il faut qu’on charge des gens de rechercher ce 4 x 4, mais même si on alerte tous les nôtres et les meutes de changelings que connaissent nos alliés ça ne suffira pas. On n’est pas assez nombreux.

Malachai marqua une pause, puis relâcha son souffle sans bruit.

— Il y a beaucoup plus d’humains sur les routes, notamment des chauffeurs de poids lourds qui roulent de nuit, et des personnes qui effectuent au quotidien le trajet entre chez eux et leur lieu de travail.

Vasic voyait que Miane était aux prises avec la décision qu’elle devait prendre. Soit elle envoyait une requête à tout le réseau de l’Alliance Humaine afin d’obtenir des détails sur le 4 x 4, et peut-être de le retrouver. Soit ces détails finiraient entre les mains de l’ennemi, qui cacherait de nouveau Leila… ou l’éliminerait parce qu’elle posait un trop grand risque. La bonne nouvelle, c’était qu’ils ne prendraient sans doute cette mesure-là qu’en dernier recours : ils avaient investi trop de temps et d’efforts pour se débarrasser d’elle si vite.

— Je vais parler à Bowen Knight, dit enfin Miane, le poing serré. Lui demander d’avertir les siens de signaler s’ils repèrent le véhicule.

— C’est le meilleur choix. (Quand Malachai soutint le regard de sa chef, ses yeux marron étincelaient comme s’ils étaient éclairés de l’intérieur.) Au moins, ça laisse une chance à Leila avant qu’elle soit forcée de tuer, parce qu’une fois qu’elle sera passée à l’acte elle sera irrécupérable. Elle n’est pas faite pour ça.

— Non, Leila est faite pour les sciences, pour l’exploration et pour la rédaction d’articles savants. (Vibrante de colère, Miane se dirigea vers le tableau de communication.) Bowen Knight n’a pas besoin de savoir pourquoi je demande ça… Je n’ai pas encore assez confiance en lui. Je marchanderai cette faveur en échange d’une reconnaissance de dette de BlackSea.

— À vrai dire, l’Alliance nous est redevable, dit Malachai. J’ai filé un tuyau à Bowen à propos d’une cellule antihumains Psi qu’on a repérée à Venise.

Sa chef s’arrêta net.

— Pourquoi ne suis-je pas au courant ?

— J’allais t’en informer, mais quand on a ensuite appris pour le message de Leila ça ne semblait plus si important. (Malachai haussa les épaules.) Ce n’était qu’un groupe marginal de fanatiques, rien de majeur, mais ils projetaient apparemment de prendre d’assaut les bureaux de l’Alliance avec des armes. (Il croisa les bras.) Bowen a confirmé que notre source avait raison, et il m’a remercié. Je lui ai dit qu’un jour on réclamerait une faveur.

Miane étrécit légèrement les yeux.

— Je me dis parfois que ton cerveau est une arme dangereuse, Mal. C’est heureux que tu sois de mon côté.

Elle composa le numéro quand Malachai s’éloigna de l’écran.

Vasic se téléporta chez lui auprès d’Ivy avant que Bowen décroche. Il avait fait sa part. La survie de Leila Savea dépendait cette fois d’innombrables paires d’yeux humains.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 3 novembre 2076

Nina,

J’ai traversé bien des frontières cette année, et j’ai fini je ne sais comment par m’établir à San Francisco. J’ai une église, une assemblée de fidèles. Ils m’appellent père Xavier. Ça me semblait trop au début, j’avais le sentiment de ne pas mériter le respect inhérent à ce titre, mais j’en suis venu à accepter ma place ici.

Je ne suis peut-être qu’un humble homme qui vient d’un lointain village dans les montagnes… mais dans cette grande ville il y a beaucoup d’âmes brisées en quête de réconfort. Je tente de le leur fournir, alors même que je lutte contre mes propres démons, ma propre colère.

Je ne suis plus surpris quand je trouve des Psis assis sur les bancs de l’église. Avant, ils partaient quand ils me voyaient, comme s’ils avaient peur que je les dénonce parce qu’ils sont croyants. Mais maintenant il arrive qu’ils restent et qu’on discute. Quel imbécile j’étais avant, Nina, de croire qu’ils n’étaient pas des gens mais des automates. Il n’y a rien de plus qui nous sépare qu’une bizarrerie de la biologie… Ils ont des aptitudes psychiques et nous, non. C’est la seule différence. Sous la surface, ils sont aussi humains que toi ou moi.

En revanche, mon ami Psi est aussi différent des paroissiens qu’un lapin l’est d’un oiseau de proie. Il est toujours si maîtrisé, si froid. Comme de la glace, à tel point qu’il serait facile de croire qu’il n’est qu’un robot tueur dénué d’émotions. Et pourtant j’ai vu cet homme prendre une balle pour protéger un enfant.

J’ai appris que les héros ne sont pas toujours vêtus de blanc.

Parfois, ils viennent des ténèbres, ombres parmi les ombres.

Ton Xavier

CHAPITRE 40

Depuis que Sahara en avait formulé la demande, Kaleb cherchait sans relâche une autre section sur le Net qui soit aussi saine que celle de Sophia Russo. Le Gardien du Net et le Gardien Noir lui avaient été d’une aide singulièrement peu utile sur ce point. Tant et si bien qu’il commençait à trouver préoccupant le comportement des entités jumelles. Auparavant, même quand le Gardien Noir devenait instable, le Gardien du Net restait inébranlable et fidèle à ses devoirs.

Le fait que la plus stable des deux entités manifeste à son tour un comportement incohérent disait à Kaleb que le problème sur le PsiNet était bien plus grave que ce que les empathes eux-mêmes avaient perçu. La faille était si fondamentale qu’elle infligeait des dégâts catastrophiques aux « organes » de ce qui était de toute évidence un organisme vivant.

À défaut d’aide sur laquelle compter, Kaleb avait programmé un algorithme de recherche très ciblé qui tournait en continu. Il avait attelé une partie non négligeable de son cerveau à cette tâche. Et malgré tout cela, il n’avait trouvé que deux autres sections qui semblaient parfaitement saines. Il se pouvait qu’il y en ait davantage, puisqu’il avait pour l’essentiel mené une recherche manuelle, mais leur nombre devait en ce cas être très restreint.

En ce qui concernait la première nouvelle section, c’était relativement simple : elle émanait de Clara Alvarez. Chose intéressante, elle était une ex-Justice Psi comme Sophia Russo. Coïncidence ?

C’était la deuxième section saine qui posait un problème.

Cette petite région isolée du Net était belle, immaculée, robuste… et l’esprit à l’origine de cet effet était invisible. Non pas équipé de bons boucliers, mais bel et bien invisible. À la connaissance de Kaleb, seules les Flèches possédaient des défenses aussi efficaces. S’il avait remarqué qu’un esprit était ancré dans cette section, c’était uniquement parce qu’il était un double cardinal doté des pouvoirs qui allaient avec. Et aussi parce qu’il avait mis un point d’honneur à apprendre à repérer les Flèches à l’époque où elles avaient été aux ordres du Conseiller Ming LeBon, qui s’était servi d’elles pour mettre à mort ses ennemis.

L’ex-Conseiller n’avait vu aucun inconvénient à ce que certains assassinats requièrent qu’une Flèche sacrifie sa propre vie. Il avait traité ces hommes et ces femmes hautement compétents et extrêmement intelligents comme s’ils étaient interchangeables. Même s’il avait reçu enfant les « bons soins » d’un psychopathe, Kaleb n’avait jamais commis l’erreur de traiter son peuple de la sorte… et c’était grâce à Sahara. Elle lui avait appris que les gens n’étaient ni interchangeables ni remplaçables, rien qu’avec le cadeau de la personne unique, passionnée et extraordinaire qu’elle était… et parce qu’elle avait vu la même chose chez lui.

« Ne te blesse pas, Kaleb ! Avec qui je vais jouer si tu te casses les jambes ? »

« Tu trouveras d’autres amis. Il y a beaucoup d’enfants dans le complexe NightStar. »

Un regard de reproche de la fillette de dix ans qui se tenait au pied de l’arbre, celle qui avait des yeux d’un bleu si intense qui se mettaient toujours à briller quand il s’échappait pour venir la voir. « Mais il n’y en a qu’un comme toi. Il n’y a que toi qui sois mon meilleur ami. »

C’était ce fragment de souvenir qui lui avait rappelé de rester le Kaleb qu’il était, même si son formateur psychopathique avait essayé de le briser au fil des années. Car Sahara aimait Kaleb, personne d’autre. Et il n’aimait qu’elle.

C’était aussi Sahara qui lui avait permis de voir que, parfois, il valait mieux tendre la main de l’amitié plutôt que de forcer l’obéissance par la peur. Santano Enrique l’avait torturé jusqu’à ce qu’il le haïsse de toutes les fibres de son être. Sahara l’avait aimé, et, pour elle, il ferait n’importe quoi.

En phase avec cette pensée, il n’essaya pas de forcer les boucliers de cet esprit.

À la place, il quitta le PsiNet, contacta Aden et demanda au meneur des Flèches de le retrouver sur le réseau au niveau de la section saine.

— Est-ce que tu vois ? demanda-t-il.

— Il va falloir que tu m’expliques.

— Le Net, souligna Kaleb. Pas de pourriture, pas de détérioration, rien que de la force pure.

Il n’avait pas besoin d’un empathe pour le confirmer, il sentait cette force comme un vent frais et mordant contre ses sens psychiques.

Aden examina la trame avec soin.

— Tu as raison.

— Il faut que les E-Psis sachent qui est à l’origine de cet effet, dit Kaleb. Ça leur donnerait un troisième point de comparaison.

— Je vais me renseigner auprès de l’individu en question.

Kaleb n’insista pas davantage ; il était inutile d’essayer de forcer la main à une Flèche.

Le message d’Aden lui parvint dix minutes plus tard, alors qu’il était en réunion avec la chef des loups de BlackEdge : La Flèche est Stefan Berg, posté sur Alaris. Il contactera Ivy Jane personnellement.

Kaleb savait qu’il ne lui avait donné cette information que parce que Sahara lui en aurait fait part de toute façon, une fois qu’elle l’aurait appris des empathes. Apparemment, même les Flèches ne s’attendaient pas à ce que deux personnes unies aient de secrets l’une pour l’autre. Après s’être excusé auprès de la chef louve, il s’absenta un bref instant pour remercier Aden, puis transmit toutes les informations qu’il avait découvertes à Ivy Jane.

Stefan Berg, songea-t-il alors qu’il revenait à sa réunion. D’après ce que savait Kaleb, le puissant téléporteur posté sur la station sous-marine n’avait jamais officiellement été une Flèche. Mais de toute évidence Aden Kai considérait cet homme comme l’un des siens. Non, ce n’était jamais une bonne idée de prendre les Flèches pour acquises… ni de supposer connaître tous leurs secrets.

Ivy n’en revenait pas de l’identité de l’esprit qui avait créé le troisième espace de calme sur le PsiNet… puis elle pensa à Sophia et Clara, et la connexion entre les trois lui sauta aux yeux. Le cœur battant, elle envoya un message à Stefan. Le commandant de la station Alaris était passé dans le verger deux mois plus tôt, lors de ses congés obligatoires « là-haut », comme disaient ceux de la station.

— Tu n’as pas besoin de te téléporter à la surface pour venir me voir, lui dit-elle. Je pense que je sais ce qui se passe.

Même si Stefan était un télékinésiste extrêmement puissant, il n’était pas un téléporteur-né comme Vasic. La téléportation le vidait de ses forces, et il fallait qu’il les garde pour évacuer Alaris si jamais il survenait un grave incident.

— Tu es sûre ? lui renvoya Stefan. Je peux te retrouver sur le PsiNet sans problème.

— Oui, certaine. Je te contacterai s’il me faut plus d’informations.

— Tu sais où me trouver.

Ivy éclata de rire. Ces Flèches… Elles étaient bel et bien en train de développer leur sens de l’humour.

Quand Lapin aboya et se mit à courir autour d’elle, elle se baissa pour lui donner une caresse qui lui fit rouler les yeux d’extase. Ce chien était si drôle et merveilleux. Sourire aux lèvres, elle le laissa après lui avoir tapoté le dos et alla s’asseoir dans l’un des fauteuils confortables disposés juste à côté de sa cuisine. Le plan de travail le plus proche était assez près pour qu’elle puisse y poser des boissons et que les gens de ce côté-là puissent les prendre.

Presque tout le rez-de-chaussée de la cabane qu’elle partageait avec Vasic était construit ainsi : un grand espace aussi ouvert et lumineux que possible. C’était voulu, afin que les Flèches qui leur rendaient visite ne se sentent jamais isolées ni seules. Ivy avait décidé qu’elles avaient vécu bien assez longtemps de cette façon. Et ça avait l’air de marcher ; plus d’une fois, des Flèches étaient passées juste pour s’asseoir sur un canapé et travailler pendant qu’elle vaquait à son propre travail non loin de là.

Ce jour-là, Lapin sauta pour venir s’installer à côté d’elle. Elle avait la main sur son petit corps chaud lorsqu’elle entra sur le PsiNet et se rendit à l’emplacement de l’esprit de Clara Alvarez, dont Kaleb lui avait fourni les coordonnées.

Il avait raison : la section était indemne et débordait de vitalité. Pas de détérioration ni le moindre fil effiloché.

L’espoir se mit à éclore au fond d’elle.

Elle quitta le PsiNet, et, songeant à ce qu’elle avait appris lors des funérailles de Zie Zen, elle sut qu’elle ne pouvait présupposer de rien. Le lien… C’était ça la clé.

Elle aurait pu appeler Clara, mais elle ne le sentait pas. Elle connaissait l’autre femme en tant que gérante du Refuge, parce que c’était là que Samuel Rain vivait toujours, mais Clara et elle n’étaient pas assez proches pour se faire des confidences facilement… et Clara ne souhaitait sans doute pas communiquer ces informations par téléphone. Il allait falloir qu’Ivy lui rende visite en personne.

Clara était quelqu’un de bien, et Ivy avait la conviction qu’elle lui ferait part de ce qu’elle avait besoin de savoir une fois qu’elle mesurerait la gravité de la situation sur le PsiNet.

Vasic était à la maison et pourrait la téléporter si l’ex-J-Psi consentait à une entrevue.

Ivy hésita, répugnant à le déranger.

Elle avait enfin obtenu de lui qu’il se repose ; il n’avait pas cessé de travailler depuis le lendemain du jour où ils avaient dispersé les cendres de Zie Zen. Elle savait que c’était sa méthode pour tenir le coup, mais elle en avait eu assez et avait menacé de mettre un somnifère dans sa nourriture pour l’assommer s’il refusait d’écouter la voix de la raison.

Il lui avait décoché ce sourire lent et tranquille qui la faisait fondre.

— Jamais tu ne ferais ça, Ivy.

— Argh ! (En le fusillant du regard, elle avait pointé le doigt vers la chambre.) Ne m’oblige pas à basculer du côté obscur, Vasic Zen !

Le sourire de Vasic s’était agrandi, et il les avait téléportés tous les deux dans le lit. Il s’était endormi moins d’une minute plus tard, après qu’elle l’avait débarrassé de ses vêtements. Le déshabiller avait pris un certain temps, car il n’avait pas cessé de se servir de son aptitude pour lui retirer à son tour ses vêtements et lui dérober des baisers quand elle avait poussé des cris étouffés de surprise.

Elle n’avait plus aucune volonté face à Vasic quand il était d’humeur joueuse.

Lorsqu’il s’était endormi, elle était restée dans ses bras jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucune chance qu’il se réveille, puis elle l’avait laissé en lui caressant les cheveux. Alors qu’elle avait eu l’intention de finir son propre travail avant de revenir se blottir contre la chaleur du corps de Vasic et de s’accorder une sieste, Tavish était rentré de l’école. Elle s’était attendue à ce qu’une des autres Flèches télékinésistes téléporte le garçon dans le verger si Vasic dormait encore, Tavish ayant reçu la consigne stricte de ne pas essayer de se téléporter lui-même.

Il était trop jeune et ne maîtrisait pas assez son aptitude.

Cette instruction n’aurait peut-être pas suffi à l’arrêter, mais Vasic avait calmement expliqué au garçon que c’était une question de confiance.

« Je ne vais pas emprisonner ton esprit pour t’empêcher de te téléporter, avait-il dit. Je compte sur toi pour respecter les règles. »

Le petit visage de Tavish s’était empli de détermination.

« Je ne te décevrai pas. »

— Je ne vais pas le réveiller, dit alors Ivy à Lapin sur un ton résolu. Si le PsiNet a survécu jusqu’ici, il survivra encore quelques heures pendant que ma Flèche se repose.

Elle ne le réveillerait plus tôt que si Miane Levèque appelait. Vasic ne voudrait pas que Leila Savea souffre davantage s’il était en son pouvoir de l’aider. Même si elle tenait à ce que Vasic se repose, Ivy espérait que la chef de BlackSea allait appeler et qu’il y aurait du nouveau, surtout au sujet du 4 x 4 qui avait emmené Leila Savea loin du complexe que Vasic avait aidé à infiltrer. Mais quand elle se glissa dans le lit pour se blottir à côté de lui le tableau de communication resta muet.

Tandis que son puissant mari aux yeux gris comme l’hiver bougeait dans son sommeil pour attirer Ivy tout contre lui, Leila Savea restait au nombre des disparus.

Dix-huit heures après que l’alerte avait été lancée sur le réseau de l’Alliance Humaine, Miane apprit que le 4 x 4 qu’ils recherchaient venait d’être localisé. On l’avait abandonné dans une ravine après y avoir mis le feu. Elle avait pris la mauvaise décision. Il était clair que l’Alliance Humaine abritait un ou plusieurs informateurs du Consortium. Ça ne la surprenait pas… Le pouvoir de persuasion de l’argent agissait sur toutes les espèces.

Ça n’empêchait pas Miane de se consumer d’une fureur glaciale.

Dirigée vers ceux qui avaient enlevé les siens, vers les traîtres au sein de BlackSea, et vers elle-même pour avoir fait le mauvais choix. D’un point de vue purement rationnel, elle savait qu’elle n’avait eu que des mauvais choix, mais ça n’y changeait rien. Tout ce qu’elle voyait, c’était que cette regrettable décision avait peut-être coûté la vie à un membre vulnérable de sa meute qui comptait sur elle.

Les urgences n’ont trouvé aucun corps parmi les débris, se rappela-t-elle.

Cette vérité lui donnait un fil d’espoir auquel se raccrocher, mais la colère au fond d’elle ne s’apaiserait que lorsque tous les siens seraient rentrés chez eux et que ceux qui avaient osé leur faire du mal auraient été brutalement punis. Il y avait de la force dans cette colère, une détermination impitoyable et inflexible.

Mais Miane savait qu’aucun chef ne pouvait remplir les fonctions d’un vrai dirigeant s’il n’avait que la colère pour moteur. Ça empoisonnerait sa meute entière, qui deviendrait un endroit que tous voudraient déserter. Même si les changelings aquatiques n’étaient pas comme les autres groupes de changelings, même s’il y avait aussi des écarts entre les différents membres de BlackSea, il n’en restait pas moins qu’ils avaient un côté humain. De ce fait, ils étaient suffisamment sociables pour avoir besoin d’être rattachés à une sorte de communauté.

Et même si les mammifères au sein de BlackSea peinaient souvent à comprendre ceux qui avaient le sang plus froid, ils formaient un tout uni. Les traîtres ne comptaient pas, et ils seraient éliminés dès que Miane aurait confirmé leurs identités. Tous les autres ne faisaient qu’un, car l’eau était indispensable à la vie, et ils étaient unis dans la préservation de cette précieuse ressource.

De même qu’ils étaient unis justement parce qu’ils étaient différents

Quant à la chef de BlackSea, elle devait fonctionner comme celui de n’importe quelle autre meute de changelings. Miane devait maintenir la cohésion de son peuple, veiller à ce qu’ils aient ce dont ils avaient besoin pour que leurs âmes s’épanouissent et restent fortes. Pour Perséphone, une fillette qui avait été détenue dans une petite pièce pendant des mois, arrachée à sa mère après avoir déjà perdu son père, cela se traduisait par une fête pour célébrer l’anniversaire qu’elle avait passé seule, effrayée et loin de chez elle.

Perséphone ne savait pas que ce n’était pas la bonne date ; elle savait juste que c’était sa fête d’anniversaire.

Miane souleva l’enfant encore maigre dans ses bras, gardant d’instinct son équilibre sur la plate-forme qui tanguait doucement au centre de la ville flottante qui était le cœur de BlackSea. Il y en avait plusieurs éparpillées aux quatre coins du monde, mais Lantia était la plus grande, et c’était là que se tenait le Conclave tous les deux ans.

Aux yeux du monde, le Conclave était le groupe qui gouvernait BlackSea. En réalité, ce n’était pas une organisation mais un événement annuel, qui rassemblait tous les membres de BlackSea qui pouvaient s’y rendre. S’il n’avait pas toujours lieu à Lantia, ce n’était pas à cause de la température de l’eau, contrairement à ce que des étrangers pouvaient supposer. Tous les changelings en bonne santé de BlackSea pouvaient survivre et prospérer dans de telles eaux… Après tout, l’océan était profond et délicieusement froid à n’importe quel endroit sur Terre.

Non, si le lieu du Conclave alternait entre Lantia et Cifica sous les tropiques, c’était parce qu’il n’était pas juste de demander aux compagnons de meute qui venaient de cette partie-là du monde d’effectuer le trajet chaque fois.

Perséphone et sa mère avaient toutes les deux manqué le Conclave précédent, parce qu’elles avaient été enfermées et seules à ce moment-là. Comme l’était en ce moment Leila.

Miane refoula de nouveau sa colère.

— Tu ressembles à une princesse, dit-elle à l’enfant dans ses bras.

En gloussant, Perséphone fit gonfler le tulle rose qui cascadait sur le bras de Miane.

— Cadeau de maman.

C’était plus de mots qu’elle n’en disait d’habitude ; sa communication verbale n’était pas aussi développée qu’elle aurait dû l’être à son âge. Le traumatisme qu’elle avait subi avait laissé plus d’une marque, mais les guérisseurs de la meute avaient assuré à Miane que Perséphone était en train de se rétablir.

« Les enfants sont beaucoup plus résistants qu’on le pense, avait dit leur meilleur guérisseur. Enveloppez-la d’amour, veillez à sa sécurité, donnez-lui l’espace et la liberté dont elle a besoin pour s’exprimer au sujet de ce qui s’est passé, et Perséphone surmontera cette épreuve et deviendra l’individu fort et unique qu’elle est censée être depuis toujours. »

Ça, Miane pouvait le faire, et c’était ce qu’elle faisait.

— Ta maman offre de bons cadeaux.

Miane était si fière de la mère de Perséphone. Olivia avait perdu son compagnon aux mains d’enfoirés meurtriers qui avaient enlevé leur petite famille, et ça aurait porté un coup fatal à beaucoup de changelings.

Sans même parler de la torture et de l’emprisonnement d’Olivia.

Mais au lieu de se replier sur elle-même et de se laisser mourir l’autre femme était parvenue à se ressaisir par la force de sa volonté.

« Pour notre bébé, avait-elle dit à Miane, encore meurtrie par l’épreuve qu’elle avait traversée. Pour le bébé que Cary et moi avons créé ensemble dans les eaux fraîches au large de la Nouvelle-Zélande. (Elle avait eu des larmes dans la voix, des larmes qu’elle refusait de verser.) Je ne permettrai jamais qu’elle se sente de nouveau perdue, seule et effrayée. »

« Je sais. (Miane l’avait prise dans ses bras et l’avait serrée un long moment contre elle, jusqu’à ce que le barrage cède d’un coup et qu’Olivia pleure toutes les larmes de son corps pour le compagnon qu’elle avait perdu.) Je ne doute pas un seul instant que tu seras forte pour Perséphone, avait ensuite dit Miane. Mais viens me voir quand tu as besoin de t’épancher… Et souviens-toi qu’elle en a besoin, elle aussi. »

Perséphone n’était peut-être qu’un bébé de deux ans, mais elle avait été la petite fille de son papa.

« Parle-lui de son père, avait conseillé Miane à sa compagne de meute meurtrie, une semaine après que Perséphone avait été sauvée par les Flèches. Réponds à ses questions, et si ça devient trop difficile viens me trouver. »

Miane avait veillé avec Olivia toute cette nuit-là. Elles avaient regardé Perséphone dormir, puis, lorsque Olivia s’était sentie prête, elle avait parlé de ce qui s’était passé le jour de l’enlèvement. Du moment où Perséphone et elle avaient été séparées de force de Cary, qui avait été fort et s’était battu comme un lion pour protéger sa compagne et son enfant… et de celui où Olivia avait su que Cary avait été assassiné.

« Le lien d’union a été sectionné net. (Olivia avait plaqué la paume de sa main contre son cœur.) Il s’est littéralement déchiré, comme si on me réduisait le cœur en lambeaux, et je saignais tellement que je n’arrivais plus à respirer ni à réfléchir.

Elle respirait péniblement tandis que l’écho de cette douleur viscérale et dévastatrice se reflétait dans ses yeux marron.

« J’ai voulu renoncer, mourir sur-le-champ, mais je ne pouvais pas. » (Elle avait posé les yeux sur son enfant assoupie.) J’ai erré seule si longtemps avant de trouver Cary. Si longtemps, Miane. Il me comprenait comme personne d’autre ne m’avait comprise avant ni ne me comprendra jamais. Il était moi et j’étais lui, et ensemble nous étions complets. Maintenant… maintenant je suis en mille morceaux, mais Perséphone est complète, et pour elle je tiendrai le coup. »

Miane savait parfaitement qu’Olivia ne vivrait pas jusqu’à un âge avancé. La blessure qui avait été infligée à son âme était trop grave. Elle lutterait contre la douleur et survivrait jusqu’à ce que Perséphone atteigne l’âge adulte, et ensuite viendrait un jour où Olivia ne se réveillerait tout simplement pas… ou bien elle disparaîtrait sans bruit dans les profondeurs, et n’en remonterait jamais.

Ce jour-là, Miane n’essaierait pas de la retenir.

Il y avait des blessures qu’aucun guérisseur ne pouvait soigner. Il y avait des douleurs qu’aucun médicament ne pouvait apaiser. Olivia avait assez de courage pour vivre jusqu’à ce que son bébé n’en soit plus un. C’était tout ce que sa chef était en droit de lui demander.

Juste à ce moment-là, Perséphone prit les joues de Miane entre ses mains et plaqua un baiser enthousiaste sur ses lèvres.

— Joyeux anniversaire !

— Oui, dit-elle en chatouillant la fillette avec douceur, joyeux anniversaire à Perséphone. Allons voir ton gâteau !

Elle porta l’enfant jusqu’à une table sur laquelle étaient disposés le gâteau d’anniversaire, de minuscules sandwichs et de jolies choses à grignoter, prévues pour tenir dans les petites mains des enfants et pour ravir leurs papilles, ainsi que des cookies et des boissons.

Comme tout le mobilier sur Lantia, la table avait été fixée au sol à l’aide de boulons amovibles qui s’emboîtaient dans les fentes discrètes pratiquées dans tous les sols et les murs. Ça leur permettait de changer les meubles de place quand c’était nécessaire, tout en évitant qu’ils soient emportés par les vagues qui de temps à autre secouaient la ville plus violemment que d’habitude.

Pour la même raison, le dessous de tous les plateaux était recouvert d’un caoutchouc antidérapant, et les couverts comme les assiettes étaient presque incassables tout en étant biodégradables, dans l’éventualité où ils seraient projetés dans l’eau. Les membres de BlackSea étaient capables de récupérer à peu près tous les débris accidentels de ce genre, mais ils ne prenaient jamais l’océan pour acquis. Ils ne prenaient jamais l’eau pour acquise.

— Minni ! Minni !

Miane tendit la main à l’autre enfant qui courait vers elle. Il s’en saisit s’en hésiter, puis, lorsqu’elle ramena le bras vers elle, il s’agrippa pour escalader son corps et se percher sur sa hanche. Elle changea alors la position de son bras pour soutenir son poids.

— Joyeux anniversaire, Sephnie !

Son visage à la peau ébène respirait la bonne humeur.

Perséphone sourit et agita la main en direction de son compagnon de meute plus extraverti.

Costas pointa du doigt son short noir et sa chemise bleue repassée.

— J’ai des habits de fête, aussi. (Il tapota le tee-shirt noir de Miane.) Ta maman ne t’a pas acheté des habits de fête ? ajouta-t-il dans un murmure très audible.

À cette question solennelle, Miane se mordit l’intérieur de la joue et parvint à prendre un air triste.

— Non, elle a oublié. (Sa maman lui pardonnerait ce petit mensonge.) Tu crois que j’ai quand même le droit d’avoir du gâteau ?

Les deux enfants hochèrent résolument la tête.

Miane les serra contre elle pendant encore deux secondes, puis elle les posa doucement par terre. Ils s’élancèrent aussitôt pour aller jouer ensemble… mais elle remarqua que Perséphone ne cessait de regarder derrière elle pour vérifier que sa mère était en vue, comme elle l’avait fait même lorsqu’elle avait été en sécurité dans les bras de sa chef.

Il lui faudrait du temps pour accepter qu’Olivia n’allait pas la laisser de nouveau. Une enfant aussi jeune ne comprenait pas que sa mère avait été séparée d’elle sous la contrainte. Elle savait juste qu’elle avait été seule et effrayée, et que sa maman n’avait pas été là.

Miane serra les dents si fort que sa mâchoire lui fit mal.

Une grande main se referma sur son épaule et l’étreignit.

— Respire, ordonna Malachai. Elle est rentrée à la maison. On ramènera les autres aussi.

Miane savait que certains rentreraient chez eux dans des boîtes.

La rage au fond d’elle faillit se déchaîner de nouveau. Mais le rire de Perséphone retentit alors, et elle se souvint que, parfois, le bien l’emportait contre le mal.

— Oui, jura-t-elle. On va ramener tous les nôtres à la maison.

Y compris Leila.

Qu’ils soient vivants ou morts, aucun d’eux ne serait abandonné ni oublié.

CHAPITRE 41

Le lendemain matin du jour où Ivy avait reçu l’information au sujet de Clara Alvarez, son mari frais et dispos la téléporta au Refuge avec Lapin. Paisible et verdoyante, c’était une immense propriété conçue pour les C-Psis fracturés… et c’était aussi là que vivait Samuel Rain. L’expert en robotique et en biofusion qui avait sauvé la vie de Vasic et qui avait résolu de lui fabriquer une prothèse fonctionnelle aurait pu aller s’installer ailleurs, mais il se plaisait là et avait demandé à y rester.

— Est-ce qu’il faut que tu ailles voir Miane ? demanda Ivy.

Vasic avait reçu un message de BlackSea juste avant qu’ils se téléportent.

— Non, dit-il dans le silence tranquille alors qu’il se tenait en partie derrière elle, le corps chaud et puissant. Comme la piste du 4 x 4 a débouché sur une impasse, il n’y a rien que je puisse faire à ce stade à part attendre qu’ils aient un nouveau lieu. Il y avait des photos de la fête d’anniversaire de Perséphone incluses dans le message… On pourra les regarder ensemble après ta réunion.

Ivy hocha la tête, intensément fière de la fillette qui avait survécu aux monstres du Consortium. Elle n’était pas l’empathe qui travaillait avec elle, mais elle recevait des nouvelles régulières du jeune E-Psi qui remplissait ce rôle. Ces comptes-rendus lui révélaient que Perséphone était dotée d’un esprit combatif, qui même s’il avait été meurtri était tout sauf vaincu.

— Tu as besoin que je sois là ? demanda Vasic en refermant la main sur la hanche de sa compagne. Samuel m’a demandé de venir pour un scan des tissus profonds.

— Va faire le scan, dit-elle. Je pense que ça se passera mieux s’il n’y a que moi.

Quand Vasic acquiesça, elle leva la tête vers lui et appuya la paume d’une main sur sa joue.

— Merci de m’avoir déposée.

Elle avait bien conscience du privilège qu’elle avait de pouvoir aller n’importe où elle voulait dans le monde.

À peine plus de trois semaines plus tôt, quand elle avait mentionné qu’elle avait envie de goûter une pâtisserie dont elle avait entendu parler et qui s’appelait « mille-feuille », Vasic l’avait emmenée dans une boulangerie parisienne.

— Je t’aime.

L’expression du visage de Vasic ne changea pas, mais il tourna la tête pour déposer un baiser au creux de la paume d’Ivy, tandis qu’au fond de lui leur lien vibrait sous l’effet de ses propres émotions intenses.

— Ça, je n’en doute jamais.

Il lui adressa un léger sourire qui donna envie à Ivy de l’embrasser.

Elle le fit donc.

— Ivy, je vais nous téléporter au lit si tu n’es pas prudente.

Elle rit à cet avertissement détaché qui tranchait avec la façon scandaleuse dont il lui rendit son baiser tandis qu’il caressait sa hanche des doigts, puis elle le goûta une dernière fois avant de le repousser.

— Cesse de me déconcentrer.

La promesse d’une vengeance brilla dans les yeux de Vasic.

— Je te dis à bientôt, madame Zen.

— Tu peux compter là-dessus, monsieur Zen.

Un sourire au coin des lèvres, Vasic inclina la tête vers Lapin.

— Viens, allons voir Samuel.

Lapin se mit à marcher joyeusement à côté de lui.

Ivy s’accorda quelques instants pour regarder son mari se diriger vers le bâtiment principal du Refuge – il était si beau quand il se mouvait –, avant de se détourner pour se rendre à la roseraie où elle avait donné rendez-vous à Clara. L’autre femme s’y trouvait déjà, assise sur un banc en bois familier et usé, le regard tourné vers la masse colorée des fleurs écloses au soleil et qui embaumaient l’air.

— Ivy, dit-elle avec un sourire chaleureux lorsqu’elle se leva.

La gérante du Refuge portait un pantalon de costume gris pâle assorti à une chemise turquoise. Ses cheveux châtain et doré étaient séparés par une raie au centre et soigneusement ramenés en chignon sur sa nuque, tandis que ses mains étaient couvertes par de minces gants noirs.

— Clara. (Ivy s’avança vers elle.) Je te remercie vraiment d’avoir accepté de me voir.

— Je t’en prie, dit Clara alors qu’elles prenaient toutes les deux place sur le banc. C’est au sujet de Samuel ? Il se porte bien.

— Non, ça concerne autre chose.

Décidant d’aller droit au but, Ivy parla à l’autre femme de la détérioration fatale de la trame du PsiNet. Puis elle évoqua les deux autres sections saines.

Lorsqu’elle annonça à Clara qu’elle était la troisième, l’autre femme écarquilla les yeux.

— Je vois, dit l’ex-Justice Psi. Est-ce que tu sais ce qui rend les deux autres différents ?

— Pas leurs aptitudes, affirma Ivy. L’un d’eux est un Tk capable de se téléporter, tandis que l’autre est un J comme toi. (Puis elle ajouta ce qui était d’après elle le facteur crucial.) Ils sont tous les deux liés à des humains.

Clara ne réagit pas de manière visible tandis qu’Ivy poursuivait.

— Je sais que tu as un mari humain, dit-elle à voix basse. J’ai besoin de savoir si vous êtes liés au niveau psychique… Je jure de préserver votre intimité. Les seules personnes qui savent ou ont besoin de savoir ont toutes leurs propres liens. (Elles avaient toutes conscience qu’il s’agissait d’un cadeau à ne pas abîmer.) Aucune d’elles ne vous trahirait.

Clara soutint un long moment son regard de ses yeux marron, comme pour évaluer la sincérité d’Ivy. Puis la gérante du Refuge se pencha pour retirer sans bruit le gant de sa main gauche… et révéla l’anneau doré qu’elle portait à l’annulaire.

— Son nom est Patrick, dit-elle. (L’amour qu’elle éprouvait pour lui caressa les sens d’Ivy.) Et, oui, on est connectés au niveau psychique. Unis.

— Comment vous y prenez-vous pour dissimuler ce lien ? chuchota Ivy. On n’en voit aucune trace sur le PsiNet.

— Anthony nous a aidés, expliqua Clara, et Ivy ne fut pas aussi surprise qu’elle aurait dû l’être.

Après tout, Anthony Kyriakus était l’homme qui avait créé le Refuge.

— En fait, il m’aidait déjà, poursuivit Clara. Les Justice Psis ne font pas long feu une fois que nos boucliers télépathiques internes se sont effondrés. (Des ombres passèrent dans son regard, les souvenirs de tout le mal dont elle avait été témoin, un mal qui avait agi comme de l’acide sur son esprit.) C’est pour ça qu’il a pu réagir en une fraction de seconde quand Patrick et moi avons refusé d’obéir aux ordres et nous sommes unis.

Lorsqu’elle sourit, son visage entier se mit à rayonner.

— Ensuite, quand il est devenu clair que je commençais à redevenir capable de dresser des boucliers (elle prit un air émerveillé), Anthony m’a appris à prendre le contrôle, à dissimuler le lien et l’esprit de Patrick.

— À ma connaissance, la seule autre J-Psi dont les boucliers se sont régénérés d’eux-mêmes, c’est Sophia, murmura Ivy. Et elle est unique.

— Sophie et moi en avons discuté, dit Clara. Le seul autre point commun entre nous, c’est qu’on aime toutes les deux des humains dotés de boucliers naturels indestructibles. (Elle détacha les yeux de son anneau de mariage pour regarder Ivy.) Et on ne peut forcer personne à tomber amoureux. S’il existe une autre solution… Il y a tant de J qui souffrent dans le monde. (Elle serra les poings sur ses genoux, la voix empreinte de douleur.) Tu dis que le PsiNet est sain autour de moi… Peut-être que ça a aussi un rapport avec la régénération.

Ivy commençait à comprendre que, si ses soupçons se vérifiaient, les implications renversantes de ce simple fait qui connectait Stefan, Sophia et Clara allaient même bien au-delà de ce qu’elle avait deviné.

— Cette technique défensive qu’Anthony t’a apprise, reprit-elle. Elle doit être phénoménale pour dissimuler ton lien avec Patrick aussi efficacement.

Clara marqua une pause, puis dit :

— Les boucliers sont très résistants, mais le truc c’est que… j’ai toujours eu le sentiment que quelque chose aidait Patrick et moi à garder notre secret.

— Le Gardien du Net a protégé les E-Psis pendant un siècle. (Un frisson parcourut soudain Ivy lorsqu’elle comprit.) Je n’ai pas de mal à l’imaginer en faire autant pour un esprit humain sur le PsiNet.

— Est-ce que tu aimerais voir ? chuchota Clara sur le ton de la confidence.

Ivy hocha la tête, et elle rejoignit la gérante du Refuge sur le PsiNet. Avec la permission d’Ivy, la J-Psi l’entoura de ses propres boucliers… une fois que la jeune femme eut averti Judd de ce qui allait se passer. Clara baissa une seconde couche de boucliers une fois Ivy isolée de l’extérieur, et celle-ci vit le lien psychique qui rattachait l’autre femme à un deuxième esprit, une corde d’un bleu froid qui diffusait une chaleur automnale. Ce deuxième esprit n’était pas Psi, même si son éclat bleu glacier était tout aussi vif. Et il n’était ni tout à fait sur le PsiNet, ni tout à fait en dehors.

Aucun esprit Psi ne pouvait l’atteindre ni le pirater. Clara était son seul point de contact.

Consciente du cadeau qu’elle venait de recevoir, Ivy se glissa hors des boucliers de Clara quand la femme les écarta.

— Merci, dit-elle sur le plan physique. Pourquoi m’as-tu accordé ta confiance ?

— À force, les J-Psis deviennent doués pour cerner les gens. Je connais ton cœur, Ivy Jane Zen, et je sais qu’il est bienveillant. (Clara se leva.) Je dois y aller, mais appelle-moi si tu as besoin d’autre chose.

— J’aimerais rencontrer Patrick. (Ivy ne l’avait que brièvement aperçu lors des funérailles de Zie Zen.) Il a l’air fascinant.

— Oh ! il l’est. (Clara sourit soudain.) Agaçant parfois, mais toujours merveilleux.

Après le départ de Clara, Ivy resta longtemps assise à examiner les conséquences de ce qu’elle avait découvert. Tout ça était logique… Les images sanglantes de chagrin et de profanation envoyées par le Gardien du Net, le fait que le PsiNet parvenait à peine à maintenir sa cohésion malgré le nombre de E-Psis actifs, la raison pour laquelle le réseau des Oubliés était sain alors que celui des Psis ne l’était pas.

Car lorsque les Oubliés avaient quitté le Net ils avaient emmené leurs compagnes et compagnons humains avec eux, tandis que les Psis avaient reçu pour consigne de sectionner ces liens ou de les étouffer jusqu’à ce qu’ils cessent d’exister. À tel point que, dans la génération actuelle, il n’y avait que trois esprits humains connus sur le PsiNet.

Ivy comprenait, cette fois.

Avant l’aube de Silence, le PsiNet n’avait jamais été peuplé que de Psis. Les changelings avaient été présents au même titre que les humains… même si, dans le cas des changelings, cette présence avait dû n’être que mineure. D’après ce qu’elle avait appris depuis qu’elle était amie avec Sascha, les changelings avaient tendance à entraîner leur moitié dans leurs propres réseaux psychiques.

Il n’en allait pas de même avec les humains.

Il n’était recensé nulle part que les humains étaient actifs sur le PsiNet, mais même les anciens Conseils n’avaient pas réussi à effacer des éons d’histoire qui témoignaient de mariages et de relations entre humains et Psis.

De telles relations n’avaient rien eu de remarquable avant Silence.

L’histoire familiale d’Ivy incluait elle aussi de multiples ancêtres humains.

L’espèce humaine avait donc toujours fait partie de la trame psychique du PsiNet, en fournissant une énergie mystérieuse et indéfinissable sans laquelle l’avenir entier de l’espèce Psi était menacé.

Alors même que la plupart des humains détestaient la plupart des Psis.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 11 juin 2077

Nina,

J’ai acquis un deuxième ami Psi. Il s’avère que mes deux amis se connaissent depuis plus longtemps que je les connais l’un et l’autre… mais m’introduire dans leur cercle privé était une affaire de confiance qu’on ne pouvait pas précipiter.

Pour avoir eu un aperçu de la guerre qu’ils mènent, des mensonges cachés sous d’autres mensonges qu’ils cherchent à exposer au grand jour, je comprends leur prudence. Ce deuxième homme est beaucoup plus méfiant que mon premier ami, et incroyablement plus dangereux.

Sans trop savoir comment, je suis devenu la voix de la raison. Ne te moque pas trop de moi. Je découvre que plus je m’occupe de mes paroissiens, plus j’en apprends moi-même.

Mais rien ne changera jamais mon cœur. Il ne porte que ton nom.

Je t’aime,

Xavier

CHAPITRE 42

Kaleb était chez lui avec Sahara lorsqu’elle reçut l’appel d’Ivy Jane, auquel était raccordée aussi Sascha Duncan. Sahara et lui se trouvaient sur le perron de leur maison située à la périphérie de Moscou, où Kaleb se livrait à un enchaînement d’arts martiaux tandis que Sahara pratiquait le yoga qui la rendait si gracieuse.

La nuit était tombée de leur côté du monde, et les étoiles brillaient au-dessus de leurs têtes tandis qu’ils se mouvaient sans bruit sur le perron, éclairé seulement par les délicates lampes en métal que Sahara avait installées dehors. Elle avait acheté ces lampes sur un marché à Istanbul quand Kaleb l’avait emmenée là-bas une nuit pour dîner, tous les deux déguisés.

« Pour qu’on puisse se comporter comme des personnes de notre âge, lui avait dit Sahara avec un grand sourire, les bras passés autour de son cou. Il n’y a personne qui nous regarde, personne qui s’attend à ce qu’on soit raisonnables. »

Ils avaient mangé dans un minuscule café caché au cœur des marchés, entourés de locaux qui les avaient regardés de travers jusqu’à ce que Sahara sorte son atout préféré et se mette à leur parler dans leur propre langue… allant jusqu’à employer le dialecte en usage dans le quartier des marchés. Lorsqu’ils repartirent, elle était devenue l’amie de la moitié de la clientèle et avait déjà bien charmé l’autre moitié. Kaleb s’était contenté de la regarder rire et briller, heureux.

Elle était tombée amoureuse de ces lampes en métal qui semblaient être vendues sur la moitié des étals des marchés, et en avait emporté quatre pour leur perron. Puis elle avait acheté à Kaleb une « bouteille de génie » pour son étude. Le verre délicatement soufflé était d’une couleur rouge cerise. En rentrant un jour, il avait trouvé la bouteille remplie de bouts de papier vierges sur lesquels il pouvait écrire des vœux, puis demander qu’ils soient exaucés auprès de Sahara, qui jouait le rôle de son génie.

Et il y avait toujours des bouts de papier dans cette bouteille, quel que soit le nombre de vœux qu’il formulait.

« Danse pour moi », avait-il écrit plus d’une fois.

Regarder Sahara créer de la musique avec son corps était un cadeau dont il ne se lassait jamais. Il avait eu l’intention de lui demander si elle voulait bien danser un peu cette nuit-là après son yoga, mais Ivy Jane avait appelé.

Il serait resté sur le perron pendant que Sahara lui répondait en privé, mais elle avait ressorti la tête dehors pour dire qu’Ivy et Sascha voulaient qu’il écoute leur conversation. Après avoir fait venir une serviette en la téléportant, il essuya la sueur sur son visage puis garda la serviette autour de son cou pour aller rejoindre Sahara devant l’écran de communication du salon, sur lequel elle programmait d’habitude des images de ses danses préférées.

— Autant que tu sois au courant. (La fatigue marquait le visage d’Ivy.) J’en ai déjà parlé à Vasic et à Aden. À un moment ou un autre, il va falloir qu’on le révèle au public.

Ce qu’elle leur raconta ensuite se tenait parfaitement. En particulier, l’absence quasi totale de connexions humaines était précisément ce qui distinguait le PsiNet d’après-Silence du Net de l’Ombre des Oubliés.

Hélas ! ce qu’Ivy comprenait de l’état actuel des relations entre Psis et humains était tout aussi juste.

— La majorité des humains se réjouiront de regarder l’espèce Psi sombrer dans l’oubli, dit Kaleb à Sahara lorsque les deux autres femmes se furent déconnectées. Et la majorité des Psis considèrent que les humains sont inférieurs.

Ce qui était de la bêtise à l’état pur, mais Silence avait engendré une arrogance qui allait mettre des décennies à se dissiper.

— Je ne sais pas, murmura Sahara avec un air qui disait qu’elle réfléchissait à une stratégie. Il suffit peut-être simplement de donner aux humains et aux Psis des raisons d’interagir. Le cœur fera le reste.

Kaleb haussa les sourcils.

— Toutes les situations de ce genre ne feront que leur fournir des occasions de se mépriser. S’ils n’essaient pas de s’entre-tuer, bien sûr.

— Ne sois pas si cynique. (Les sourcils froncés, Sahara tira sur les deux extrémités de la serviette pour maintenir Kaleb en place.) Tu sais bien que tu crois en l’amour.

— Je crois en l’amour que je te porte.

Il l’aimerait toujours.

Elle se dressa sur la pointe des pieds.

— Je t’aime aussi, et plus encore.

— Impossible.

Elle était sa raison de vivre, le sang qui pulsait dans son cœur.

Les mains sur les hanches de Sahara, il la souleva pour l’embrasser. Quand elle passa les jambes autour de lui, l’instinct le poussa à s’avancer pour la plaquer contre le mur. Puis il posa les yeux sur le mur en question.

Il se figea.

Sahara suivit son regard et sourit.

— Notre mur de souvenirs se remplit.

— Oui.

La photographie qui l’avait arrêté net datait de la fois où il s’était téléporté sur le territoire de DarkRiver pour aller chercher Sahara chez Faith, et était tombé sur Judd qui était passé dire bonjour.

Kaleb n’avait pas vu Sahara prendre cette photo, mais on le voyait discuter avec Judd. La Flèche rebelle arborait un léger sourire tandis que Kaleb se tenait les mains dans les poches de son pantalon de costume, la tête légèrement inclinée pour écouter et les épaules détendues sous sa simple chemise blanche à manches longues d’homme d’affaires.

Il avait l’air… ouvert, comme s’il avait baissé ses défenses face à un homme qui pouvait être meurtrier s’il le voulait. Mais d’un autre côté Judd était aussi l’homme qui s’était battu pour lui, quand Kaleb lui-même ne s’était pas cru capable de tenir bon face aux ténèbres.

Certaines amitiés étaient gravées dans la pierre.

— J’adore cette photo. (Sahara lui enlaça le cou et déposa un baiser sur sa mâchoire.) Les arbres dans le fond, ta gestuelle et la sienne. C’est flagrant que vous êtes des amis. De bons amis.

— Il nous en faut une avec Xavier, aussi. (Le prêtre était le seul autre homme que Kaleb considérait comme un ami.) Quand il sera rentré.

Le père Xavier Perez se trouvait alors dans un coin reculé et montagneux d’Amérique du Sud, en quête de sa Nina.

Kaleb et Judd avaient tous les deux proposé de le téléporter auprès de la femme qu’ils pensaient être l’amante qu’il recherchait, mais Xavier avait été clair : c’était une bataille qu’il devait mener lui-même. Entre-temps, Kaleb avait découvert qu’il était difficile de se montrer patient quand l’un de ses plus proches amis allait se perdre seul dans la nature. Il en vint à comprendre pourquoi Judd et Xavier avaient été si inquiets pour lui toutes ces années avant qu’il libère Sahara de sa prison.

« Tu marches dans la solitude, mon ami », avait dit un jour Xavier, peu après qu’ils eurent fait connaissance, le visage empreint d’une sérénité qui venait du fond de l’âme.

Kaleb se rappelait encore sa réponse.

« Il y a de la force dans le fait de ne pas avoir de vulnérabilité. »

Déjà à l’époque ça avait été une réponse mensongère, car il portait dans son cœur une vulnérabilité à laquelle il ne renoncerait jamais, puisque cela reviendrait à renoncer à Sahara.

Cette dernière essaya alors de baisser les jambes, puis se mit à rire et resta où elle était quand il refusa de la relâcher.

— On prendra une photo avec Xavier dès qu’il reviendra avec Nina.

Kaleb se tut.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu es plongé dans tes pensées.

Sahara soutint son regard de ses yeux bleu foncé tandis qu’elle levait la main pour écarter des mèches de cheveux sur le front de Kaleb, et les breloques de son bracelet accrochèrent la lumière.

— Je me demande comment tant de personnes en sont venues à faire partie intégrante de ma vie.

Auparavant, il se considérait comme un loup solitaire qui n’avait que Sahara. Sauf qu’il avait aussi Judd et Xavier.

Et puis, il y avait Léon.

Le père de Sahara continuait de l’appeler « fils », et de le traiter sans y penser avec une affection paternelle que Kaleb ne savait pas comment gérer. Il avait été battu et tourmenté par la seule figure paternelle qu’il avait connue. Il avait toujours compris que Léon était différent, que cet homme aimait sa fille, mais Kaleb ne s’était jamais attendu à ce qu’il lui prodigue la chaleur d’un père.

— Ces personnes sont dans ta vie parce que tu as fait le choix d’être leur ami. (Sahara frotta doucement le nez contre le sien.) Tu as choisi de ne pas trahir leur loyauté, même quand ça aurait pu t’être utile, et de les épauler quand ils ont eu besoin de ton aide.

— À t’entendre, je suis quelqu’un de bien.

Il ne l’était pas, elle le savait.

— Tu sais être loyal, Kaleb, chuchota-t-elle, et son souffle effleura ses lèvres. Tu sais aimer.

Il n’avait pas d’objection à émettre. Il était à elle depuis le moment où ils s’étaient rencontrés.

— Grâce à toi.

— Être aimée par toi…

Les yeux de Sahara brillaient comme des joyaux tandis que le lien psychique entre eux brûlait de cette lumière resplendissante qui touchait même le cœur torturé de Kaleb.

Il aimait, et il était aimé.

Kaleb n’avait besoin de rien d’autre.

— Mais il t’arrive encore de temps en temps d’aspirer à dominer le monde, dit Sahara avec un grand sourire, après avoir intercepté des bribes de ses pensées.

— Ce n’est pas grand-chose.

Un rire secoua les épaules de Sahara, qui resserra les jambes autour de lui.

— Si tu es capable d’aimer de manière aussi profonde et passionnée, pourquoi pas les humains et les Psis ?

— À cause de cent ans de haine, de méfiance et d’arrogance.

Sahara agita une main.

— Ce n’est pas grand-chose.

Et même si c’était de la fin potentielle et catastrophique de l’espèce Psi dont ils étaient en train de parler, Kaleb se sentit esquisser un sourire.

— Bien sûr. Tu crois que le cœur conquiert tout.

Elle le repoussa.

— Rira bien qui rira le dernier, Kaleb, tu ne perds rien pour attendre.

Sur ces mots, elle l’embrassa, ce qui était la mauvaise chose à faire si elle voulait influer sur son opinion.

Mais Sahara ne raisonnait pas ainsi, et lui non plus. Pas quand il était avec elle.

— Allons nous doucher, dit-elle contre ses lèvres. On est tout poisseux après nos exercices, et il faut que je commence à échafauder un plan pour obtenir des humains et des Psis qu’ils se considèrent non pas comme des ennemis, mais comme des amants potentiels.

Quels que soient leurs désaccords sur des questions de politique raciale, être nu avec Sahara était une des choses préférées de Kaleb. Il aimait glisser les mains sur sa peau, sentir son esprit connecté au sien tandis qu’il la caressait de différentes façons jusqu’à ce qu’il sache exactement ce qui lui donnait le plus de plaisir. Bien entendu, elle en faisait autant avec lui.

Kaleb n’y voyait pas d’inconvénient. Il était à son entière disposition.

Cette nuit-là, il plaqua les mains sur le carrelage au-dessus de la tête de Sahara qui riait, lui dérobait des baisers et continuait de débattre avec lui pendant que l’eau déferlait dans le dos de Kaleb. Il lui opposa ses propres arguments et pesa un peu sur elle tandis que son érection rigide pressait impatiemment contre son ventre. Elle se frotta contre lui en frissonnant, et, quand elle l’embrassa cette fois, son sourire se fondit en lui alors qu’elle remontait la main d’un geste caressant pour la refermer sur sa nuque.

Il adorait sa façon de le tenir, si possessive et exigeante.

— Kaleb.

Elle replia les doigts sur son pénis dur comme de la pierre.

Le corps de Kaleb sursauta, mais ce n’était pas une marque de rejet. Il n’était tout simplement jamais préparé à recevoir la décharge de plaisir que lui procurait le contact de Sahara.

— Quand est-ce que je vais m’habituer à toi ?

— Peut-être si on provoque encore quelques tremblements de terre.

— Je pense que les sismologues sont déjà assez désorientés comme ça.

Il était capable de contrôler son violent pouvoir télékinésique lors de leurs ébats, mais seulement en le déchargeant en profondeur dans le sol. Ça avait certaines répercussions.

Sahara lui mordilla la mâchoire.

— Tu veux qu’on arrête ?

— Jamais.

Kaleb déplaça une main plus bas pour caresser sa poitrine et la referma sur son sein rond, chaud et satiné, puis il fit courir le pouce sur le bourgeon durci de son téton. Un gémissement monta dans la gorge de Sahara, qui le relâcha avant d’enfouir le visage dans son cou.

— J’ai besoin de toi.

Les mains sous les cuisses de Sahara, il la souleva et glissa son érection entre ses plis délicats pour la pénétrer en profondeur. Elle était si serrée autour de lui, mais ils s’emboîtaient à la perfection. Avec un cri étouffé lorsqu’il vint en elle, elle lui enlaça le cou, les jambes déjà serrées autour de ses hanches.

— J’adore te sentir en moi.

Kaleb frissonna à ces mots, conquis.

Il bougea lentement en elle, et, quand elle attira sa tête vers elle pour réclamer un baiser, il ouvrit la bouche sur la sienne et ils entrèrent dans la danse de l’amour. Une danse tendre et langoureuse, où leurs peaux glissaient l’une contre l’autre et où leurs souffles se mêlaient tandis que l’eau ruisselait dans le dos de Kaleb.

Ils ne purent éviter le tremblement de terre.

Pas plus que la conversation solennelle qu’ils eurent après la douche, alors qu’ils étaient étendus sur le lit, enchevêtrés. Blague à part, le PsiNet était dans un sérieux pétrin. Ça n’en était pas encore à un stade critique, ce qui leur laissait un peu de répit, mais ce répit ne durerait pas éternellement.

— Il n’est pas question que tu coures le moindre risque, dit-il à Sahara. Si nécessaire, je peux regrouper les sections saines du Net pour créer un réseau, certes petit mais opérationnel.

Elle se dressa à côté de lui sur un coude, le regard troublé.

— Tu as fait une promesse.

Kaleb referma une main autour de la gorge de Sahara.

— Je la tiendrai. Je me battrai pour sauver le PsiNet et l’espèce Psi. (Pour elle, il sauverait au lieu de tuer. Et pour elle il construirait au lieu de détruire.) Mais je ne me démènerai pas pour un réseau condamné, et jamais je ne te laisserai en danger. Même toi, tu ne peux pas me forcer à te regarder mourir alors que je peux l’éviter, lui dit-il par télépathie.

On l’avait déjà privé une fois de ses moyens pour l’empêcher de la sauver. Ça n’arriverait plus jamais.

Les yeux de Sahara s’emplirent d’une émotion passionnée.

— Jamais je ne ferais ça, chuchota-t-elle, la voix rauque. Jamais je ne te ferais du mal de cette façon.

Il se rendit compte qu’il l’avait mise en colère au lieu de l’affliger.

— Alors marche à mon côté, exigea-t-il. Dis-moi que tu ne t’opposeras pas à moi si jamais je prends cette décision. Dis-moi qu’on fera ça ensemble.

Elle riva les yeux sur ceux de Kaleb, et il sut que son regard était devenu d’un noir d’obsidienne dénué d’étoiles.

— Je me fie à toi de toutes les fibres de mon être et jusqu’au fin fond de mon âme, dit Sahara. Si un jour tu disais qu’il n’y a plus d’espoir, qu’il est temps de jouer la dernière carte, je serai là à côté de toi.

Kaleb changea de position pour saisir la mâchoire de la jeune femme, puis il lui donna un baiser brutal.

— Maintenant qu’on est d’accord là-dessus, essayons de régler ce problème pour ne jamais avoir à jouer cette dernière carte.

Car même s’il savait qu’il la sauverait Kaleb savait aussi que la perte de millions d’autres vies anéantirait sa Sahara.

Pour la garder en un seul morceau, il allait devoir veiller à ce que le PsiNet ne s’effondre pas.

SIXIÈME PARTIE

CHAPITRE 43

Bowen Knight, chef de la sécurité de l’Alliance Humaine, ne passait pas une bonne semaine. Au cours des dernières quarante-huit heures, quelqu’un au sein de l’Alliance avait trahi un allié potentiel pour le compte du Consortium. Oui, il y avait une chance infime que la fuite vienne de BlackSea, mais Miane Levèque en doutait et Bo était du même avis qu’elle.

Le timing indiquait que c’était un membre de l’Alliance.

Bo avait compris dès le départ qu’il pouvait y avoir des larbins du Consortium au sein du réseau de l’Alliance – ils comptaient trop de membres, et ils étaient trop dispersés pour qu’il en aille autrement –, mais en avoir la preuve était un affront à tout ce qu’il souhaitait pour les siens.

Cette pagaille aurait été déjà assez désastreuse en elle-même, mais juste après ou presque il avait reçu un appel d’Ashaya Aleine qui avait porté un coup catastrophique à l’espoir qu’il nourrissait que l’espèce humaine puisse lutter à armes égales sur le plan psychique.

« J’ai vérifié trois fois chaque donnée, avait dit la scientifique. (Ses yeux bleu-gris avaient été inhabituellement sombres.) Il n’y a pas d’erreur. Les implants de l’Alliance ont commencé à se détériorer, et il est à prévoir que ça aura pour effet secondaire de causer des dommages cérébraux considérables et sans doute fatals. »

Ces implants étaient censés empêcher les Psis de piocher à volonté dans les esprits humains, et ils fonctionnaient. Depuis le jour où l’implant avait été posé, Bowen n’avait plus eu à craindre de trahir des secrets – privés et ceux de l’Alliance – sans s’en apercevoir. Il avait cessé d’avoir l’estomac noué en permanence parce qu’il ne savait jamais quand un télépathe allait s’introduire dans son esprit pour le violer, voire le forcer à agir contre sa volonté. Pendant presque un an, il avait été libre d’être Bowen Knight, chef de la sécurité de l’Alliance Humaine et homme maître de son fichu destin.

Le lendemain du jour où il avait communiqué cette nouvelle accablante à ses vétérans, qui avaient tous été implantés à peu près à la même période que lui, il se trouvait au cœur de la splendide Venise nimbée des rayons dorés de l’aube, sur l’un des ponts emblématiques de la ville engloutie, et il regardait l’eau du canal plus bas. Il n’avait pas oublié une seconde qu’à l’intérieur de son cerveau les choses prenaient une tournure catastrophique.

Les médecins et les scientifiques internes de l’Alliance avaient passé en revue le travail d’Ashaya mais, avant même qu’ils livrent leurs confirmations à Bo, il avait su que cette dernière ne se trompait pas. Elle ne lui aurait pas transmis ces données si elle et sa jumelle tout aussi brillante n’avaient pas été absolument certaines de l’exactitude de leurs conclusions.

Il avait été le premier à être implanté, mais il ne manifestait encore aucun symptôme. L’un des rares Psis en qui il avait confiance avait confirmé que l’implant fonctionnait toujours comme il le devait, créant un bouclier infranchissable autour de son esprit. Pour ce qui était des mauvaises nouvelles, ni Ashaya ni l’équipe interne de l’Alliance ne savaient quand lui et les autres personnes du premier groupe commenceraient à présenter des symptômes, ni si ce serait progressif ou si tout déraillerait d’un coup.

Le seul point positif, c’était que comme Bo et ses vétérans avaient été les premiers à recevoir l’implant, et qu’à l’exception de deux d’entre eux ils avaient tous dépassé le stade où il pouvait être retiré sans danger, ils pouvaient servir de baromètre. Tous ceux qui avaient reçu l’implant après eux auraient le choix entre le garder et risquer la mort ou des dommages cérébraux, ou bien le retirer et risquer la violation mentale.

Un choix infernal.

Bo savait quelle aurait été sa décision si on lui avait donné ce choix.

Malgré tout, il n’avait pas l’intention de baisser les bras et de se résigner à son sort. Il avait donné carte blanche à Ashaya et à l’équipe interne pour mener des expériences et trouver une solution. S’ils ne la trouvaient pas à temps pour lui, ce serait pour tous ces humains qui avaient choisi la mort en sachant qu’ils étaient protégés du viol psychique.

Bo les avait autorisés à lui briser le crâne et à procéder à tous les maudits examens qu’ils voudraient sur son cerveau s’il venait à mourir, ou même s’il sombrait dans un état végétatif. Mais il refusait d’envisager ce futur comme inévitable. Il avait d’innombrables autres rêves à concrétiser, le plus grand et le plus important de tous étant de ramener l’espèce humaine sur la carte politique, sociale et économique. Pendant des siècles, ils avaient été exclus par la puissance financière des Psis et la force brute des changelings.

Au moins, les changelings n’avaient jamais fait cela de manière consciente. Pour l’essentiel, ils restaient au sein de meutes restreintes… mais ces meutes étaient en général si soudées que, même si elles étaient comparativement beaucoup plus petites et se focalisaient sur leur territoire, elles étaient capables d’accomplir des choses qui n’étaient tout simplement pas à la portée des familles et des humains dispersés.

Les familles humaines qui fonctionnaient comme une unité étaient les seuls groupes qui tiraient leur épingle du jeu. Les membres de ces familles avaient tissé des liens étroits entre leurs différentes générations. Les aînés transmettaient le savoir aux jeunes, et ceux qui étaient dans la fleur de l’âge travaillaient pour le bien de la famille plutôt que pour la gloire ou l’évolution individuelles.

Cette structure reflétait ce que Bo savait des meutes changelings… et, le plus surprenant, c’était que c’était apparemment aussi de cette façon que les familles Psis les plus puissantes conservaient leur pouvoir.

Bo avait observé et appris, et il s’était rendu compte que, pour que la population humaine au sens large puisse rivaliser avec les Psis et les changelings à quelque niveau que ce soit, c’était la société humaine elle-même qu’il allait devoir restructurer, en répartissant une population éparpillée aux quatre coins du monde en groupes de « villages » soudés. Par ailleurs, il fallait qu’il trouve le moyen de surmonter des siècles de méfiance et qu’il forge des alliances, non seulement avec des changelings mais aussi avec des Psis. Des alliances auxquelles les siens consentiraient.

En signant l’accord Trinité, il avait fait un pas immense en direction de son but.

Il ne voulait pas le pouvoir pour le pouvoir.

Il voulait le pouvoir parce qu’il lui permettrait de protéger les siens.

À cet instant-là, l’un des membres de son peuple le rejoignit et glissa le bras sous le sien tandis qu’elle s’appuyait contre lui.

— Notre Venise est une si belle dame le matin, lui dit sa sœur, ses yeux d’un gris évocateur posés sur les flots scintillants que fendait lentement un gondolier sur son embarcation étroite et tout en longueur.

Les doigts de Lily étaient fins et pâles contre la peau brune de Bo, qu’une amante avait autrefois qualifiée de « caramel ». S’il était du caramel, Lily était de la crème chaude à laquelle se mêlaient des rayons de soleil. Ses parents biologiques étaient tous les deux d’origine chinoise, tandis que ceux de Bo avaient été brésilien et écossais. Les cheveux de Lily aussi étaient différents des siens : parfaitement lisses et d’un noir de jais, ils contrastaient avec les ondulations ébène des siens quand il les laissait pousser. Et le corps de Lily était si délicat qu’il devait réprimer sa réaction de grand frère surprotecteur chaque fois qu’il la voyait avec un homme.

Leurs différences physiques n’avaient aucune importance. Ils étaient frère et sœur par choix.

Savourant la présence de Lily, Bo dit :

— Venise est fidèle à elle-même. (Une ville matriarche, détrempée et élégante, qui se dressait encore malgré toutes les prédictions qui avaient annoncé le contraire.) Qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu avais un rendez-vous galant ?

— Je l’ai annulé.

Elle resserra les doigts sur le biceps de Bo.

— Lily ! (Il dégagea le bras et le passa autour de ses épaules, puis se tourna à moitié pour l’attirer contre son torse.) Je ne vais pas disparaître du jour au lendemain, et tu sais que je me battrai jusqu’au bout. J’ai aussi Ashaya et Amara Aleine sur qui je peux compter.

Les deux femmes étaient dotées d’un génie d’une beauté terrifiante. Bo n’était en contact qu’avec Ashaya, et elle semblait terre à terre, stable et saine sur le plan émotionnel. En revanche, à en croire de vagues rumeurs qui lui étaient parvenues, sa jumelle était tout l’inverse… Le prix du génie ?

— Hé ! parle-moi, dit-il à sa propre sœur, la minuscule fillette que ses parents avaient ramenée à la maison alors qu’elle n’était qu’une orpheline effrayée de deux ans.

Aux dires de son père, dès le premier regard que Bo avait posé sur elle, il avait proclamé haut et fort qu’il la protégerait. C’était ce qu’il avait fait, et ce qu’il continuerait de faire. Même si son implant explosait, ce qu’ils trouveraient dans son cerveau après sa mort leur permettrait peut-être de finir ce qu’il avait commencé.

— Lilypuce !

Lily crispa la main dans le dos du tee-shirt de Bo lorsqu’il l’appela par le petit nom affectueux de son enfance.

— Tu aurais dû me laisser avoir l’implant en même temps que toi.

Ça avait été une décision difficile pour Bo de demander à Lily d’attendre. Il n’avait pas souhaité que sa sœur soit exposée à des Psis sans scrupules, mais les risques que comportait l’implant avaient été assez considérables pour l’influencer.

— Tu sais qu’il fallait qu’on procède par étapes, qu’on mette le doigt sur les défaillances.

Afin que, si le pire survenait, l’Alliance ne perde pas tous ses membres les plus forts.

Lily avait reçu son implant huit semaines après celui de Bo, et elle était encore dans la période où elle pouvait le retirer sans danger si elle en prenait la décision. Il savait que ce ne serait pas le cas, mais il espérait qu’Ashaya et les autres trouveraient une solution avant qu’il soit trop tard pour elle. Non seulement parce que Lily était sa petite sœur, mais aussi parce que, même si elle était toute en lignes délicates, sa sœur avait un moral d’acier qui porterait l’Alliance s’il venait à succomber. Mais même l’acier pliait quand la pression était intolérable, et ce jour-là sa sœur s’effondra sur lui, le corps secoué de sanglots.

Il se contenta de la tenir dans ses bras et de la bercer.

— Chut.

Quand elle se calma enfin, il lui caressa les cheveux et dit :

— Parle-moi de cet homme que tu devais voir avant d’annuler. Est-ce qu’il va passer le test du grand frère ?

La voix de Lily était chargée d’émotion lorsqu’elle prit la parole.

— Il a des tatouages et des piercings, et il conduit une moto-jet quand il est sur le continent.

Bo se sentit hausser les sourcils ; malgré son caractère en acier trempé, Lily était on ne peut plus féminine et distinguée. Elle sortait avec des enseignants, des comptables et des techniciens en computronique. Des hommes aux mains et à la voix douces.

— Tu es dans une phase de rébellion adolescente tardive ?

Elle lui donna un coup de coude, et c’était bien, ça ressemblait à sa petite sœur.

— Il est médecin. Chirurgien. Il se déplace dans le monde entier, partout où on a besoin de lui… et il donne de son temps et de ses compétences gratuitement aussi souvent que possible. Il aime juste l’art corporel et les engins qui roulent vite.

Intrigué, Bo prit mentalement note de se renseigner sur ce médecin tatoué dont parlait sa sœur sur un tel ton.

— Pourquoi ne l’appelles-tu pas pour programmer un autre rendez-vous ?

— J’ai le nez enflé et les yeux rouges, maintenant. (Elle se moucha dans un mouchoir qu’elle avait sorti de la poche de son corsaire.) Et j’ai envie de passer du temps avec toi.

Il tira doucement sur ses cheveux quand elle se tut.

— Tu veux qu’on aille sur une gondole ?

— On n’est pas des touristes, dit-elle d’une voix grincheuse.

— Au nom de quoi est-ce qu’il n’y aurait que les touristes qui peuvent s’amuser sur les canaux ?

Après lui avoir saisi la main pour l’entraîner de l’autre côté du pont, il leur trouva une élégante gondole peinte en noire comme elles l’étaient le plus souvent, et paya un supplément au gondolier pour qu’il reste sur le quai pendant qu’il prenait sa place.

— C’est bien parce que c’est toi, Bo, dit l’homme en retirant son canotier de paille emblématique pour les saluer. Je vais aller prendre un café là-bas.

Il indiqua d’un signe de la tête un café à proximité, dont le propriétaire était à peine en train de sortir les tables sur la terrasse.

— Viens me chercher quand vous aurez fini… et prends soin de ma dame. C’est mon gagne-pain que tu m’empruntes.

Après avoir salué l’autre homme en guise de promesse silencieuse, Bo poussa la gondole loin du quai.

Lily commença enfin à retrouver le sourire dix minutes plus tard, attirant l’attention de Bo sur des bâtiments intéressants tandis qu’ils glissaient sur l’eau.

— Ça a l’air différent, vu sous cet angle, dit-elle de là où elle était assise. J’adore le calme qui règne à cette heure de la journée, et le fait qu’on puisse apercevoir ce genre de choses (elle pointa du doigt un boulanger qui disposait ses produits à peine sortis du four), voir la ville se réveiller.

Debout dans la posture traditionnelle pour plonger la rame dans l’eau, Bo restait à l’affût comme à son habitude… Un effet secondaire de son rôle de chef de la sécurité. Et il vit ce qui avait échappé à Lily.

— Regarde à gauche. Il y a un touriste matinal qui est sur le point de se faire détrousser.

Il porta deux doigts à ses lèvres et siffla un coup sec. Le pickpocket à la manque tourna vivement la tête, ainsi que le touriste. Sans se préoccuper de ce dernier, Bo riva les yeux sur ceux de l’autre individu. L’adolescent se voûta et le fusilla du regard… puis il se détourna et partit en direction de là où il était censé aller. L’école.

Lily gloussa.

— Tu connais tout le monde ?

— Et leurs parents, répondit Bo, pince-sans-rire, avant de se remettre à descendre le canal.

Il espérait voir une silhouette élégante sous l’eau, comme ça lui était déjà arrivé quelques fois depuis que BlackSea avait établi le contact en rendant un service à l’Alliance, mais il n’y avait aucun signe de vie dans cette eau. Même s’il aurait dû s’inquiéter au sujet de son cerveau, depuis que le premier choc était passé, il était de nouveau en colère contre le ou les traîtres qui avaient peut-être réduit à néant les chances qu’avait l’Alliance de se lier d’amitié avec le groupe de changelings réputés pour leur réserve.

Sa réaction était si violente qu’il faillit crisper les muscles.

Ce satané Consortium était peut-être derrière ça, mais chaque individu qui les avait rejoints portait sa part de responsabilité. S’il parvenait un jour à mettre la main sur eux, ils en paieraient le prix.

CHAPITRE 44

Nikita parcourut le compte-rendu concis qu’Ivy Jane Zen avait transmis à la Coalition régente au sujet de la grave carence sur le Net.

La carence d’humains.

Nikita songea que personne n’avait vu ça venir, et même le pouvoir et l’argent que la Coalition régente et ses associés avaient à leur disposition ne pouvait y remédier. Afin de confirmer cette supposition, elle contacta Sascha pour lui demander si les Psis pouvaient psychiquement contraindre des humains à se lier à eux.

Les autres E-Psis auraient été horrifiés et choqués par sa question, mais Nikita savait que, même si Sascha allait être tout aussi horrifiée qu’eux, elle ne serait pas choquée. Sa fille savait comment fonctionnait le cerveau de Nikita.

— Non, répondit Sascha. (Ses yeux de cardinale étaient mouchetés d’étincelles colorées qui résultaient de ce qu’elle avait été en train de faire avant que Nikita l’appelle.) Personne ne sait comment les humains sont intégrés sur le Net sans y être actifs pour autant, mais on sait que la contrainte ne marche pas.

Elle prit un air sombre.

— Sinon, il y aurait d’autres sections saines.

Sascha n’avait pas besoin de l’énoncer clairement, pas avec Nikita : il fallait être volontairement aveugle pour croire qu’il n’y avait pas au moins quelques Psis dans le monde qui contrôlaient à chaque instant des humains par le biais d’un lien télépathique. Quant à Nikita, elle avait toujours préféré recourir à d’autres méthodes… Non pas pour des considérations éthiques, mais parce que le contrôle mental était une perte de temps et d’énergie.

Dans la foulée, elle appela aussi Anthony, et se servit de tous les moyens à sa disposition pour que leur conversation ne dévie pas des affaires de la Coalition. C’était plus difficile que ça aurait dû l’être. Non seulement parce qu’Anthony était doté d’une intelligence acérée et d’une volonté aussi forte que la sienne, mais aussi parce qu’il était parvenu à neutraliser ses défenses sans recourir à la moindre manœuvre agressive.

Un homme aussi puissant que lui, aussi impitoyable quand l’occasion l’exigeait, et qui ne l’avait pas éliminée de l’échiquier quand elle avait été blessée et sans défense ? Un homme qui l’avait en fait protégée ?

Ça ne cadrait pas avec la vision que Nikita avait du monde.

Pas plus que sa réticence à considérer l’acte d’Anthony comme une faiblesse qu’elle pouvait exploiter.

Ou que le choix qu’elle avait fait de l’appeler alors qu’elle aurait pu lui envoyer un e-mail.

Raccrochant avant qu’il en voie trop, comme à son habitude, elle s’éloigna du tableau de communication mural pour retourner à son bureau et son fauteuil en similicuir noir. Puisqu’il n’y avait rien qu’elle pouvait faire pour aider les E-Psis à trouver une solution au problème des humains, elle ne gaspillerait pas son temps là-dessus. Quand ils auraient besoin de ses talents et de ses connexions, ils la contacteraient.

Ayant déjà réglé toutes les affaires de la Coalition pour la journée, elle allait passer la seconde moitié de la matinée à examiner le statut financier d’une compagnie aérienne qu’elle avait l’intention d’acquérir pour…

Une vive douleur lui transperça l’abdomen avant qu’elle ait atteint son fauteuil.

Comme si on la poignardait sans relâche.

Elle agrippa le dossier de son fauteuil et respira profondément jusqu’à ce que ça passe. Les chirurgiens et les M-Psis avaient fait de l’excellent travail, mais elle avait été grièvement blessée et on ne pouvait tout simplement pas hâter certaines guérisons.

Bien sûr, aux dires de certains, elle était dans cet état à cause de son impatience à reprendre le travail.

La main toujours crispée sur le fauteuil, elle le contourna jusqu’à pouvoir s’asseoir. Des frissons la parcoururent, l’empêchant de réguler sa respiration. Elle refusait de montrer le moindre signe de faiblesse, mais à cet instant-là elle n’avait pas le choix.

Un coup frappé à la porte l’interrompit à peine quelques secondes plus tard. Il s’accompagna d’un contact télépathique qui lui révéla l’identité de la personne de l’autre côté de la porte : son assistante en chef, Sophia Russo.

— Entre, lui intima Nikita par télépathie, puisque sa respiration était trop irrégulière pour qu’elle puisse parler.

Sophia était l’une des rares personnes à laquelle Nikita se fiait assez pour permettre qu’elle la voie dans cet état… L’ex-J-Psi et son mari ex-flic ne la trahiraient pas tant qu’elle ne dépasserait pas les limites morales qu’ils avaient fixées. À sa place, de nombreux Psis auraient estimé qu’elle était perdante dans cette affaire, mais Nikita accordait de la valeur à la loyauté… Savoir qu’elle ne serait pas poignardée dans le dos était un cadeau d’une valeur inestimable qui valait bien qu’elle révise un peu ses méthodes et ses tactiques.

Sophia entra et s’avança sur la moquette avec un mince agenda électronique à la main mais, au lieu de parler de travail, elle jeta un regard au visage de Nikita et secoua la tête. Elle avait noué ses cheveux noirs comme du charbon à l’arrière de sa tête, et les rayons de soleil du matin qui se déversaient par les vitres neuves et considérablement renforcées mettaient en valeur sa peau crémeuse.

— Il faut que vous vous reposiez.

Nikita avait repris son souffle.

— Il faut que je travaille.

Sophia ne broncha pas. Vêtue d’une élégante jupe noire et d’un haut bleu sans manches, les mains couvertes de gants taillés dans une matière fine et noire qui lui évitait de capter par inadvertance la vie des gens, leurs horreurs et leurs rêves secrets, l’ex-J-Psi n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

— Vous pouvez m’envoyer vos instructions depuis votre suite.

Elle examina de ses yeux bleu-violet la façon dont Nikita plaquait la main sur le bureau pour tenter de contrôler son tremblement.

— C’est parce que vous vous effondrez après en avoir trop fait que vous êtes toujours aussi mal en point, alors que vous devriez déjà être en bonne voie d’un rétablissement complet.

Parfois, Nikita se demandait pourquoi elle gardait Sophia à son service. Bien entendu, c’était en partie parce que l’autre femme lui disait la vérité en toutes circonstances.

— Il y a des gens qui me surveillent. Les actions Duncan se remettraient à chuter si on s’apercevait de l’état de ma santé.

C’était pour ça que c’était toujours les médecins qui venaient à elle, grâce à l’aide d’un Tk qui travaillait pour elle. Tous étaient grassement payés pour garder le secret. Elle leur avait aussi rappelé qui elle était et ce qu’elle pouvait faire à leurs cerveaux s’ils la contrariaient.

Sophia posa les yeux sur les baies vitrées derrière Nikita et à sa gauche.

— Quand bien même on épierait vos faits et gestes, ils ne pourront pas savoir ce que vous faites si vous vous retirez. Je noterai même dans votre agenda que vous êtes dans une salle de conférences interne, dans le cas peu probable où quelqu’un réussirait à pirater nos systèmes.

L’autre femme posa son agenda électronique sur le bureau de Nikita, l’air déterminée… et de l’inquiétude dans le regard. La J-Psi avait le cœur plus tendre que ce qu’elle laissait paraître. Nikita le savait ; elle reconnaissait les signes après avoir élevé une fille au cœur plus tendre encore.

— Vous vous êtes suffisamment montrée pour aujourd’hui, poursuivit Sophia. De plus, vous avez une réunion à l’extérieur demain, pour laquelle vous devez être en bonne forme physique. Je peux jongler avec tout le reste afin que personne ne se doute de votre état de santé.

L’abdomen de Nikita l’élançait, mais elle ne pouvait pas prendre le risque de recourir aux mécanismes de contrôle de la douleur qu’on lui avait appris enfant et de passer à côté d’une hémorragie ou d’une déchirure parce qu’elle ne la sentirait pas.

— Très bien. Je vais lire le dossier de la compagnie aérienne à l’étage. (Elle irait d’abord se coucher, et essaierait de dormir jusqu’à ce que le plus gros de la douleur se dissipe.) Si la douleur empire, on fera venir un M-Psi afin qu’il effectue un scan.

Sophia hocha la tête.

— Je vais envoyer le dossier sur votre agenda électronique.

La jeune femme accompagna Nikita jusqu’à la porte, et resta à côté d’elle lorsqu’elle entra dans l’ascenseur.

Nikita ne dit pas à Sophia de ne pas l’accompagner à l’étage. Elle était plus faible qu’elle se souvenait l’avoir été depuis des semaines… Elle allait peut-être s’effondrer.

Elle comptait sur Sophia pour la rattraper.

Ce ne fut que lorsqu’elle eut enfilé un simple pyjama bleu marine et se glissa dans le lit qu’elle se rendit compte qu’il y avait une chose pour laquelle elle ne se fiait pas à Sophia : ne pas parler à deux individus bien précis de son état.

— Sophia, dit-elle par télépathie. Ne contacte ni ma fille ni Anthony au sujet de mon état de santé actuel.

— Je l’ai déjà fait.

Nikita savait qu’elle aurait dû réprimander sa subordonnée, mais elle n’en avait tout simplement pas la force.

— Nous discuterons de ça quand je me serai reposée.

La voix qui vint dans son esprit quelques instants plus tard était celle d’un homme.

— Dors. Je veillerai à ce que tu sois protégée.

— Je peux me protéger moi-même, dit Nikita… ou du moins essaya de dire.

Car elle avait les paupières lourdes, épuisée à force de maintenir sa façade de femme impitoyable que n’effrayait pas une blessure qui aurait pu lui être fatale, et elle s’était habituée à cette voix d’homme.

Anthony Kyriakus ne l’avait encore jamais laissée tomber.

La vague noire du sommeil l’emporta une seconde après que cette pensée lui eut traversé l’esprit.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 10 août 2079

Nina,

Le monde est en train de vivre des changements radicaux et dangereux. Mes deux amis n’ont pas peur de donner la mort dans leur quête d’évincer le mal et de libérer leur peuple. Ça me perturbe et je me dispute souvent avec eux, mais je ne peux pas les détourner de leur voie… Ils croient que le mal est trop enraciné au sein de l’espèce Psi, et que seule la force brute peut l’en extraire.

Ensuite, seulement, la compassion aura une chance de germer et fleurir.

J’ai passé des heures assis dans mon église à prier pour obtenir des réponses et un chemin à suivre qui n’entachera pas le monde de sang, mais je ne reçois des cieux que du silence. J’aimerais que tu sois là. Mes amis me croient sage, mais c’était toujours toi qui voyais clair dans les problèmes les plus complexes.

Tu me manques chaque jour qui passe.

Xavier

CHAPITRE 45

Sascha raccrocha et se tourna vers Lucas, l’estomac noué par l’inquiétude.

— C’était Sophia. Nikita souffre toujours, et elle est épuisée.

Ça ne la surprenait pas qu’elle n’ait pas décelé l’épuisement de Nikita lorsqu’elle l’avait eue au téléphone plus tôt : sa mère était maîtresse dans l’art de ne montrer aux gens que ce qu’elle voulait qu’ils voient.

— Sophia dit qu’elle s’est à peine reposée pendant une heure avant de se remettre au travail.

Nikita n’avait consenti à se ménager qu’en restant au lit dans sa suite au lieu de retourner à son bureau.

Lucas la rejoignit sur le balcon de l’aire. Ils avaient tous les deux décidé de travailler à domicile ce jour-là. Leur premier réflexe du matin avait été de contacter Bastien pour savoir où en était l’autre homme dans sa recherche de l’individu qui avait recruté le capitaine pour qu’il fasse disparaître Naya.

— Je chauffe, avait dit Bastien, la passion de la traque brillant dans ses yeux verts.

Sascha avait passé le reste de la matinée à discuter avec Ivy et les autres E-Psis, tandis que Lucas jouait avec Naya et prenait soin d’elle. Puis ils avaient échangé les rôles, et elle s’était joyeusement attelée à la tâche de s’occuper de leur petit léopard pendant que Lucas enchaînait les conversations en rapport avec le statut de « signataire temporaire » qu’il avait suggéré. Après un débat intense au sein de leur propre meute, SnowDancer avait consenti à soutenir Lucas. Il avait donc pris la décision d’envoyer la proposition à un nombre plus grand quoique toujours limité de personnes.

Même si plusieurs d’entre elles avaient exprimé leur désaccord de manière virulente, il était resté sur ses positions. La panthère et l’homme avaient tous les deux décidé qu’il n’y avait que comme cela que Trinité pouvait survivre. Sascha était plus fière de lui que jamais. Car même si son compagnon pouvait adopter un comportement civilisé, il était un changeling prédateur dominant. Pour émettre cette proposition, il avait dû combattre ses instincts les plus primaires.

Il glissa alors un bras autour de Sascha et dit :

— Les médecins ont prévenu qu’elle allait mettre du temps à se rétablir, surtout après sa rechute.

Il n’éleva pas la voix, les yeux posés sur la petite boule de fourrure noire qui jouait sur le sol de la forêt en bas. Sascha aussi gardait un œil sur leur bébé, même si elle le faisait surtout par le biais de leur lien télépathique.

— C’est juste que… je veux être là pour elle, Lucas. (Sascha s’appuya contre la balustrade de ce côté-là du balcon.) Elle ne devrait pas être seule. (Elle prit une inspiration tremblante et essaya d’expliquer ce qu’elle ressentait.) Je ne me suis rendu compte que récemment à quel point ma mère a été seule toute sa vie. Depuis l’instant où elle a appris qu’elle portait une empathe… depuis l’instant où elle a décidé de me protéger, elle marche seule.

Sascha avait considéré sa mère froide et sans cœur l’essentiel de sa vie. Comme l’avait encore démontré la question que Nikita lui avait posée à propos du fait de contraindre les humains à venir sur le PsiNet, sa mère avait une idée pour le moins fluide de la notion de conscience.

Sascha ne nourrissait aucune illusion au sujet de la femme qui lui avait donné naissance.

Ce qu’elle n’avait pas compris, c’était que tout ce que Nikita avait fait durant l’enfance de sa fille, absolument tout, avait été pour la protéger.

— Elle a construit un empire afin de dresser autour de moi un mur de pouvoir brut, et s’il fallait qu’elle tue pour obtenir ce pouvoir elle tuait.

Sascha trouvait cela difficile à dire et à admettre, mais elle avait pleinement conscience de la double nature de sa mère. Nikita avait fait des choses terribles, impardonnables. Et pourtant elle avait agi dans le seul dessein de protéger son enfant.

— Je ne peux pas accepter la violence dont elle s’est rendue coupable pour moi. (Elle déglutit pour humecter sa gorge sèche.) Mais quand je repense à ce que j’ai infligé à ces mercenaires qui voulaient s’en prendre à Naya, je vois bien que ça suit le même schéma.

Lucas lui saisit la mâchoire et la força à le regarder.

— Ta mère est allée bien plus loin que ça, lui signala-t-il, les lèvres serrées. Je ne peux pas la juger pour avoir protégé son enfant, mais à un moment donné c’est devenu une question de pouvoir. Tu n’as pas à assumer le poids de ses actes. D’accord ?

Sascha aurait voulu pouvoir lui opposer des arguments, mais elle n’en avait pas. Oui, elle défendrait Naya jusqu’à la mort, mais elle ne massacrerait pas des innocents au nom de sa fille.

— D’accord.

— Bien. (Lucas frotta le pouce sur le menton de la jeune femme.) Mais oui, malgré tous ses péchés, Nikita a veillé à ce que tu survives jusqu’à l’âge adulte.

— Je pense qu’elle a fait plus que ça, dit Sascha alors qu’ils se tournaient de nouveau pour regarder par-dessus la balustrade. (Minuscule comme elle l’était, Naya ne pouvait pas aller loin, mais on ne changeait pas l’instinct parental.) Je ne pense pas que ce soit un hasard si on s’est retrouvés sur le même projet, toi et moi.

— Ça m’a traversé l’esprit aussi.

Il adressa un grondement à Naya quand elle leva la tête pour gronder un « bonjour ».

Sascha lui envoya un baiser psychique au même moment.

Heureux, leur bébé poursuivit son jeu solitaire, à la fois assez léopard pour aimer passer du temps seul, et assez changeling pour ne pas vouloir que ce soit toujours le cas.

Glissant la main autour du cou de Sascha pour la refermer sur sa nuque, Lucas revint à leur conversation.

— Nikita a veillé à ce que tu aies des contacts significatifs au quotidien avec moi et la meute.

— Est-ce que tu crois que… (Sascha fronça les sourcils.) Mais comment a-t-elle pu savoir que tu étais mon compagnon ?

Lucas secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’elle le savait. Il n’y a aucun moyen de prédire ça. Mon impression, c’est que ta mère a mis toutes les chances de son côté.

Il fit courir le pouce sur la peau de Sascha et la cajola, aimant. Les privilèges du contact rapproché au sein d’un couple uni. Celle-ci glissa à son tour la main sous le tee-shirt noir de son compagnon afin de pouvoir toucher la peau de son dos.

Ce qui lui valut un sourire félin et un coup de langue nonchalant qui fit battre son cœur plus vite.

— Elle était membre du Conseil, dit ensuite Lucas, et elle avait accès aux vieux registres. Elle devait savoir que les meutes changelings avaient l’art d’attirer les gens hors du PsiNet. Pourquoi ne pas te mettre en relation avec des changelings, au cas où ce serait toujours vrai ?

— Ce serait bien le genre de ma mère. (Un sourire joua sur les lèvres de Sascha.) Elle voulait sans doute aussi ce contrat. D’une pierre, deux coups.

Lucas l’embrassa de nouveau, tendre cette fois. Ses vieilles blessures apaisées par l’amour de son compagnon, Sascha jeta un coup d’œil en bas quand elle sentit un contact mental enjoué.

— Oui, tu es une exploratrice courageuse, envoya-t-elle à Naya.

Naya gronda de fierté avant de poursuivre son exploration.

— Allons voir Nikita. (Aux mots de Lucas, Sascha reporta aussitôt son attention sur lui.) Comme je l’ai dit, le moment est bien choisi pour que Naya la rencontre… Ta mère n’est pas sur ses gardes, il faut en profiter.

Le cœur de Sascha s’emballa.

— Je ne sais pas si Vasic est disponible pour nous téléporter. Je sais qu’il n’était pas chez lui quand j’ai parlé à Ivy.

Lucas sortit son téléphone.

— Laisse-moi lui donner un coup de fil.

Assise sur son lit avec du travail étalé autour d’elle, Nikita ne s’attendait pas à recevoir un appel télépathique de Sophia. Elle commença à répondre… mais il devint alors superflu de demander à son assistante pourquoi elle la contactait.

Même si Sascha se protégeait avec les meilleurs boucliers possibles, Nikita savait toujours quand son enfant était à proximité. Elle n’eut le temps de faire guère plus que de rassembler son travail, le poser sur la table de chevet et repousser la couverture, que Sascha entrait déjà dans la chambre avec son propre enfant dans les bras.

Nikita vit Sophia refermer la porte derrière Sascha et son bébé puis, pour la première fois, celles qui représentaient les trois générations des Duncan se retrouvèrent seules dans la même pièce.

— Ne te lève pas, mère.

Sans attendre d’y être invitée, Sascha remonta la couverture sur les jambes de Nikita et s’assit sur le lit.

La fillette dans ses bras regardait sa grand-mère avec de grands yeux.

— Je t’ai dit que c’était risqué.

Nikita était déjà en train de calculer comment elle pouvait limiter le danger.

— Personne ne sait qu’on est ici, l’interrompit Sascha. Vasic nous a téléportées.

Une Flèche. Mais une Flèche qui avait auparavant travaillé avec Anthony, et qui était unie à une empathe qui avait le cœur aussi tendre que Sascha. Vu que Nikita ne se mêlait pas des affaires des Flèches et que leur meneur, Aden Kai, ne semblait pas être intéressé par le pouvoir, Vasic n’avait aucune raison de répandre la nouvelle de son état physique.

Elle détendit les muscles et s’autorisa à regarder l’enfant aux yeux verts et à la masse folle de boucles noires et soyeuses que Sascha venait de poser sur la couverture. Au lieu de s’accrocher à sa mère, l’enfant continuait de la dévisager.

— Les gènes de ton compagnon semblent prédominer.

— Tu crois ?

Sascha fit courir la main sur le dos de son bébé.

L’enfant était vêtue d’une simple robe blanche d’été. Elle avait de minuscules sandales blanches aux pieds, dont les lanières étaient décorées de motifs colorés.

— Regarde la forme de ses yeux.

Nikita le fit, et vit ce qui lui avait échappé de prime abord. Les iris d’un vert intense de Naya lui avaient peut-être été légués par Lucas Hunter, mais cette forme bridée, légèrement en amande, venait de Sascha… et d’elle-même.

En y regardant de plus près, elle trouva d’autres petites marques de la lignée des Duncan chez cette enfant qui était à la fois Psi et changeling. L’ossature délicate de son visage. La couleur de sa peau, plus claire que le teint de miel foncé de Sascha, mais tout de même assez brune pour qu’il soit évident que le patrimoine génétique de Nadiya Hunter était complexe.

— Adulte, elle attirera l’attention. (Nikita voyait en elle la promesse d’une beauté extraordinaire qui parlerait à une bonne partie du monde.) En plus de son héritage métis, ça lui donnera un avantage utile dans le milieu des affaires ou de la politique.

Sascha répondit par un sourire affectueux, et toucha avec amour les cheveux de Naya.

— Elle deviendra une bonne personne. On y veillera.

Nikita songea que c’était là la différence entre sa fille et elle : Sascha raisonnait en termes de bonté, et elle en termes d’avantages.

— Naya, dit Sascha avec douceur. C’est ta grand-mère.

— Grand-ma’ ? répondit l’enfant, avec une élocution admirable pour son âge.

— Oui. (Le sourire de Sascha s’agrandit.) Grand-ma’. C’est ma mère.

Le bébé se remit à dévisager Nikita, pendant si longtemps que celle-ci sentit que l’enfant la jaugeait, cherchant à savoir si elle méritait que Nadiya Hunter lui consacre du temps. Oui, il y avait indéniablement un peu de Nikita Duncan chez cette enfant Psi-changeling. Ça lui serait d’un grand secours dans ce monde cruel. Elle serait bien plus apte à se protéger elle-même que sa mère empathique… même si Sascha avait réagi de façon impressionnante contre les mercenaires qui avaient essayé d’enlever Naya.

Peut-être que son enfant sortait enfin les griffes, à présent qu’elle avait une nouvelle vie fragile à protéger.

Ce fut à ce moment-là que le bébé sourit, plaqua les paumes sur la couverture et se mit à grimper le long des jambes de sa grand-mère. Nikita se figea tandis que, tout au fond d’elle, un souvenir se réveillait.

— Tu faisais ça, se surprit-elle à dire à la belle femme aux yeux de cardinale qui avait autrefois été son bébé. Pendant quelques mois après ta naissance, j’étais encore… influencée par le fait d’avoir porté une enfant empathique. Je t’accordais des libertés proscrites sous Silence, et je te laissais grimper là où tu voulais quand on était seules dans ma chambre.

Lorsque les techniciens l’avaient informée que le fœtus de huit mois dans son ventre semblait être porteur du gène E-Psi, elle avait senti s’agiter au fond d’elle quelque chose d’encore plus primaire que l’instinct protecteur maternel qui s’était réveillé le jour où elle avait découvert qu’elle était enceinte. À cette époque-là, la plupart des mères qui portaient des empathes n’apprenaient jamais la vérité. À la place, on leur racontait des mensonges tandis que la machine derrière le Conseil veillait à ce que ces enfants de la classification E soient placés dans des programmes spéciaux de conditionnement précoce conçus pour étouffer leur aptitude E.

Mais Nikita avait été l’héritière d’un puissant groupe familial, et une femme qui recélait un potentiel considérable. On lui avait donné les résultats… et, dans les yeux des techniciens qui l’avaient informée, elle avait vu du jugement et la mort pour son enfant. Ils voulaient qu’elle envoie Sascha dans un institut où elle aurait été élevée comme une cardinale défectueuse, sans doute après qu’on lui aurait infligé assez de dommages cérébraux pour la rendre docile, afin que cette cardinale E-Psi reste sur un PsiNet qui avait besoin de ces E-Psis mais qui les avait maltraités pendant si longtemps.

Son mentor de l’époque avait voulu qu’elle essaie d’avoir un enfant plus « parfait ». Il lui avait dit qu’une femme de son calibre n’avait pas à « se coltiner le fardeau » d’une E-Psi. Nikita avait alors été incapable de faire autre chose que garder Sascha. Elle y était parvenue en faisant une démonstration de son pouvoir… et en convainquant ceux qui étaient plus puissants qu’elle, sa propre mère comprise, qu’une enfant cardinale, même si elle était considérée comme défectueuse, serait un symbole de sa force.

Elle leur avait dit qu’elle se débarrasserait de son enfant dans un « accident » si Sascha venait à poser un problème.

Plus de vingt ans plus tard, Sascha vivait toujours, et ces techniciens ainsi que l’ancien mentor de Nikita étaient morts depuis longtemps.

Nikita ne pardonnait jamais à ceux qui menaçaient sa famille.

Elle n’avait pas eu à tuer sa mère… Reina Duncan avait succombé à une mort naturelle, mais même avant cela elle n’avait pas interféré dans la façon dont Nikita élevait Sascha. Reina avait signé ce que Nikita lui avait demandé de signer, avait demandé à être tenue informée des progrès de Sascha, et s’était accommodée de cela. Car à ce moment-là tous les membres de la lignée Duncan savaient que c’était Nikita qui avait un instinct de tueuse, et que c’était grâce à elle que leur famille allait accéder à un pouvoir considérable sur le Net.

Nikita respectait sa mère pour l’avoir compris et ne pas s’être mise en travers de son chemin.

— Je ne me souviens pas, chuchota Sascha.

— Bien sûr que non. Tu étais un nourrisson.

Nadiya avait grimpé jusqu’aux cuisses de Nikita.

Sascha tendit les mains.

— Je vais la prendre. Je sais que tes blessures…

— Ce n’est rien.

Tout à fait capable de s’occuper d’un bébé, même affaiblie comme elle l’était, Nikita installa sa petite-fille contre elle, un bras autour de la taille de Nadiya.

Satisfaite tant qu’elle pouvait voir sa mère, l’enfant se mit à « parler ». Un mot sur sept était plus ou moins compréhensible.

— Elle a d’excellentes aptitudes vocales pour son âge.

— Oui, c’est une pipelette, dit Sascha avec un sourire qui mettait son cœur à nu.

Sascha croisa le regard de Nikita quand Nadiya se tut, plus intéressée par l’agenda électronique que celle-ci lui avait donné pour qu’elle joue avec. L’enfant ne risquait pas de l’abîmer, et le jeu de logique que Nikita avait ouvert pour elle était plein de briques de couleurs vives, un programme qu’elle gardait dans ses archives depuis l’enfance de Sascha.

— J’aimerais me souvenir. (Il y avait un accent mélancolique dans la voix de Sascha qui trahissait de nouveau le tempérament plein de douceur que Nikita avait passé sa vie à essayer d’endurcir.) J’aimerais me souvenir d’une époque où toi et moi… nous étions simplement nous-mêmes. Pas de Silence. Pas de règles.

— Ça n’a jamais été ainsi, dit Nikita sur un ton abrupt. Je suis née dans Silence.

Et elle avait été façonnée par la bataille sanglante qu’elle avait livrée pour la survie de son enfant.

Mais sa petite-fille grandirait libre, et sa fille n’avait plus à craindre qu’on cherche à l’exterminer simplement à cause de ce qu’elle était. C’était une victoire.

— Tiens, dit-elle, et elle ouvrit le canal télépathique qui existait entre une mère et son enfant, un canal auquel personne d’autre ne pouvait accéder.

Ça ne la surprit pas le moins du monde qu’il soit ouvert en grand du côté de Sascha.

Quelle enfant imprudente et émotive !

Après avoir ramené à la surface des souvenirs des moments que Sascha et elle avaient passés dans sa chambre, lorsque Sascha était encore assez jeune pour qu’elle puisse l’entourer de ses propres boucliers et dissimuler sa signature mentale distinctive, elle envoya ces souvenirs à sa fille.

Sascha laissa échapper un cri étouffé, et porta une main à sa bouche tandis que des larmes lui montaient aux yeux. Les étoiles blanches disparurent, ne laissant que le noir d’obsidienne de ses iris… Mais non, il y avait un éclat bleu nuit au fond des yeux de Sascha, comme si les couleurs qui imprégnaient l’esprit d’une E-Psi changeaient la nature même de son regard.

— Mère, chuchota-t-elle, et il y avait tant d’émotion contenue dans ce simple mot que Nikita se demanda comment sa fille arrivait à le supporter.

Puis elle se souvint que Sascha était née pour supporter les émotions.

Angoissée par l’état émotionnel de sa mère, Nadiya se mit à geindre. Délaissant son jeu, elle commença à ramper vers Sascha. Nikita relâcha le corps léger et chaud de sa petite-fille, puis regarda sa fille la prendre dans ses bras, enfouir le visage contre elle et dire :

— Tout va bien, Naya. Maman va bien.

S’ensuivirent des baisers, d’autres caresses et des mots tendres, tandis que Nadiya tapotait le visage de sa mère comme pour vérifier qu’il n’y avait pas d’autres signes annonciateurs de larmes.

Quand Sascha reposa l’enfant sur le lit, elle se remit aussitôt à ramper pour retourner auprès de Nikita.

— Grand-ma’ !

— Oui, je suis ta grand-mère.

Nikita s’autorisa à prendre un des petits poings de Nadiya dans sa main, et à sentir la force vitale de cette enfant qui était de son sang.

— Nadiya sera menacée dans les années à venir, dit-elle à sa fille. Peu importe le nombre d’enfants métis qui naîtront, qu’ils soient Psis et humains ou Psis et changelings. Elle est la première. Un symbole pour ceux qui veulent un nouvel ordre mondial… et une cible pour ceux qui aimeraient mieux revenir à l’ancien paradigme.

— Je sais, déclara Sascha sur un ton ferme et résolu qui rappela à Nikita que son enfant au cœur tendre avait annihilé une équipe entière de mercenaires. On veillera à ce qu’elle soit protégée, mais on ne la mettra pas en cage. Elle doit être libre de vivre sa vie. (Elle détacha le regard de Nadiya pour le poser sur sa mère.) Il y a des limites à ce qu’un parent peut faire.

Nikita vit dans ses yeux de minuit que Sascha lui pardonnait, qu’elle comprenait, et elle vit une émotion qu’elle savait être de l’amour. Parce qu’elle devait rester forte, la garce au cœur de glace que personne n’osait contrarier, elle rompit le contact et laissa Nadiya lui « mordre » le dos de la main. L’enfant faisait ses dents de lait plus qu’elle la mordait, comme si Nikita était un jouet dentaire.

— Je suis… contente d’avoir pu rencontrer ma petite-fille.

C’était tout ce qu’elle pouvait révéler des émotions qu’elle gardait si profondément enfouies au fond d’elle que rien ne pourrait peut-être plus jamais les atteindre. C’était tout ce qu’elle pouvait dire à sa fille pour qu’elle sache qu’elle serait prête à tuer, à torturer et à mourir pour elle. Le monde pensait peut-être qu’elle avait rejeté Sascha, mais Nikita avait toujours eu cent longueurs d’avance dans la partie d’échecs à laquelle elle se livrait.

— Je suis contente qu’elle ait pu te rencontrer, moi aussi. (Sascha sourit.) On le refera.

Nikita inclina la tête.

— Je suis étonnée que ton compagnon t’ait laissée entrer ici seule.

Elle savait que Lucas Hunter était juste derrière la porte, et sentait la force sauvage de son énergie psychique.

— Il dit que tu liquéfierais le cerveau de tous ceux qui nous menaceraient, Naya ou moi.

Le chef de DarkRiver avait toujours été un dangereux adversaire.

— Perspicace.

Elle regarda Nadiya s’aventurer de l’autre côté du lit, et vit Sascha contenir son instinct protecteur afin de laisser son enfant libre d’explorer.

Puis l’enfant ne fut plus une enfant, mais un tourbillon de points lumineux… et une petite panthère sauta du lit. Une fois au sol, Nadiya se retourna pour jeter à sa mère et sa grand-mère un regard fier et satisfait.

CHAPITRE 46

— Quelle enfant intelligente. (Nikita était impressionnée que le bébé ait compris que, pour rejoindre le sol, il valait mieux qu’elle soit sous son autre forme.) Je n’avais jamais vu une métamorphose d’aussi près.

Personne ne lui avait jamais fait assez confiance pour cela.

— C’est extraordinaire, n’est-ce pas ? dit Sascha tandis que Nadiya, piquée par la curiosité, se mettait à courir partout dans la chambre pour en explorer le plus possible. Naya, sois sage.

L’air espiègle, le bébé léopard lui répondit par un petit grondement mais ralentit l’allure.

— Est-ce que c’était ton but que je tombe amoureuse de Lucas ?

Nikita ne s’attendait pas à cette question. Ça n’avait pas d’importance. Le conditionnement qu’elle avait assimilé était trop bien enraciné. L’expression de son visage ne changea pas.

— Non, dit-elle, et c’était la vérité. Je savais que les boucliers qui t’isolaient des émotions étaient en train de céder, et qu’il te fallait une porte de sortie. Je savais aussi que des Psis avaient déjà quitté le Net par le passé pour rejoindre des meutes de changelings. C’était censé te donner une chance de trouver une issue.

Si Sascha n’y était pas parvenue, le plan de secours de Nikita aurait impliqué beaucoup de sang versé.

— J’aurais préféré que tu ne t’unisses pas à Hunter, ajouta-t-elle. En tant que chef, il est trop sur le devant de la scène. L’idée était que tu disparaisses au sein de DarkRiver.

À la place, sa fille était devenue l’un des membres clés de la meute, et l’un des plus exposés.

Sascha éclata d’un rire léger, auquel Nadiya répondit par ce qui ressemblait à un grondement réciproque.

— Tu ne peux pas tout contrôler, mère.

— C’est une leçon que j’ai apprise quand tu es arrivée. (Jusqu’à ce moment-là, Nikita avait été la prisonnière modèle de Silence. Froide, endurcie et bien décidée à atteindre le sommet avec une grâce impitoyable.) Porter une cardinale empathe d’une force aussi violente que la tienne a eu un effet inédit sur moi.

Ce qui révélait quelque chose de très intéressant au sujet de toutes les femmes avant elle… et de Nikita elle-même.

Quand Sascha ouvrit la bouche comme pour demander des détails, Nikita secoua la tête. Il y avait des choses qu’elle ne dirait jamais à voix haute, qu’elle n’avouerait jamais… même à sa fille. Cette pente-là était trop glissante pour qu’elle s’y aventure, car la menace subsistait. Il y avait dans le monde des gens qui voulaient assassiner Sascha parce qu’elle était une E-Psi, parce qu’elle était le déserteur qui avait révélé au grand jour une révolution cachée, et parce que, sans qu’elle le sache, elle était devenue la figure emblématique d’un bonheur possible au-delà de Silence.

Sans compter qu’aux yeux des fanatiques Sascha avait commis une deuxième puis une troisième transgression, qu’ils considéraient aussi impardonnables l’une que l’autre. D’abord, elle s’était liée avec « un animal agressif et dépourvu d’intelligence », et ensuite elle avait donné naissance à une enfant au sang « contaminé ». Tout cela n’était que bêtise et préjugés, mais les imbéciles pétris d’idées reçues pouvaient être dangereux.

Surtout pour une petite enfant vulnérable.

Nikita regarda le bébé panthère qui était occupé à mâchonner le bord du couvre-lit, hors de la vue de sa mère. Croisant le regard de Nikita, Nadiya se figea… puis, voyant que celle-ci ne la dénonçait pas, elle retourna à ses bêtises. Il était si facile de gagner la confiance des enfants, mais cette enfant-là ne se retrouverait jamais dans la situation où cette confiance pourrait lui coûter la vie.

Son père chef et sa mère empathe ne le permettraient jamais.

Ni sa redoutable grand-mère.

Nikita reporta son attention sur Sascha et dit :

— Ils m’ont dit que tu étais défectueuse. (Brisée. Inutile.) Je t’ai dit la même chose, parce que c’était la seule façon de te protéger.

Sascha secoua la tête, et pour la première fois ce jour-là Nikita entendit de la colère dans la voix de sa fille.

— Tu aurais pu trouver une autre façon, une façon moins brutale, qui ne me fasse pas douter de tout ce que je savais de moi-même.

— Non. (Nikita ne remettrait jamais en question les décisions qui avaient maintenu son enfant en vie.) Tu étais trop douce, Sascha. Tu l’as toujours été. (Une vérité brutale.) Il fallait que je te force à te protéger, que je veille à ce que tu ne te reposes pas sur moi. (Quitte à susciter la crainte et le mépris de son enfant empathique pour parvenir à ce résultat.) Il était nécessaire que tu ne comptes que sur toi-même.

— C’est ce que tu crois ? Que je suis défectueuse ?

Nikita voulut répondre, mais des décennies de contrôle eurent raison d’elle. Elle garda le silence, assez longtemps pour que Sascha se détourne. Elle parvint à dépasser le contrôle.

— Non, dit-elle. Si tel avait été le cas, jamais je ne t’aurais confié un poste à responsabilités.

Sascha la regarda de nouveau et lui décocha l’ombre d’un sourire.

— J’aurais dû m’en douter, n’est-ce pas ?

— Oui.

Nikita avait toujours été claire sur un point… Elle ne supportait pas les imbéciles.

Cette fois, elle obtint un rire de sa fille, et sa petite-fille voulut savoir ce qui se passait. Après avoir sauté sur le lit avec un peu d’aide de sa mère, Nadiya se transforma avec l’assurance d’une changeling qui se sentait à l’aise sous ses deux formes, puis elle laissa Sascha l’attirer sur ses genoux, en émettant des sons enjoués quand celle-ci se pencha pour enfouir le visage contre elle.

— Encore une tenue qui part en fumée. (Sascha fit mine de gronder et de mordre son bébé.) Je devrais me mettre à t’habiller avec des sacs à farine.

En gloussant, Nadiya couvrit de baisers le visage de sa mère, impénitente et joyeuse.

Nikita immortalisa mentalement cet instant pour le conserver parmi ses souvenirs les plus intimes. Jamais elle ne prendrait une vraie photo, car si elle existait il y avait un risque que quelqu’un la trouve et s’en serve contre elle en s’en prenant à Sascha et Nadiya.

Ça ne changeait rien pour elle qu’il n’y ait pas de vraie photo. Son acuité mentale était excellente. Elle se souviendrait de ce moment, tout comme elle se souvenait que Sascha faisait les mêmes bruits quand elle était enfant. Elle constata que l’odeur de cette dernière avait aussi été très proche de celle de Naya quand Sascha la lui tendit pour qu’elle la prenne dans ses bras. Peut-être que tous les bébés avaient la même odeur pleine d’innocence.

Un esprit vif et curieux se pencha sur le sien. Nikita repoussa l’enfant sans lui faire de mal ni l’affliger, et accompagna son geste psychique de la suggestion non verbale que Nadiya protège son esprit.

— Il faut qu’elle arrête d’entrer en contact télépathique avec tout le monde sans distinction, dit Nikita à Sascha. Elle est en âge de comprendre.

— Je n’ai pas voulu l’étouffer, répondit Sascha. Et elle ne côtoie que des esprits bienveillants.

— C’est une Psi, Sascha. Une Psi puissante. (Nikita repoussa de nouveau sa petite-fille quand elle se tendit une seconde fois vers elle.) Non, Nadiya. (À cet ordre ferme, l’enfant s’immobilisa, attentive.) Tu dois la former, dit Nikita à sa fille qui fronçait les sourcils. Tu lui as appris à dresser des boucliers et tu as placé les tiens autour d’elle, mais je peux quand même lui envoyer des pensées télépathiques par le biais du lien qu’elle a établi. Je pourrais lui dire tout ce que je veux, lui envoyer des images cauchemardesques, lui apprendre à te craindre, n’importe quoi.

Sascha blêmit tandis que son regard perdait son éclat. On frappa à la porte la seconde suivante. Sascha jeta un coup d’œil par-dessus son épaule sans dire un mot, mais Lucas Hunter ne frappa pas de nouveau et n’essaya pas d’entrer dans la chambre. Comme Nikita l’avait toujours soupçonné, le lien d’union des changelings fonctionnait d’une façon ou d’une autre à un niveau psychique.

— Tu as raison. (La voix de Sascha tremblait.) Je voulais tellement éviter de l’étouffer ou de la blesser que je suis partie trop loin dans la direction opposée. C’est comme Lucas qui lui apprend à ne pas sortir les griffes quand elle joue.

Sascha câlina son bébé quand Nadiya revint vers elle.

— Ce n’est pas lui faire du mal que lui inculquer une discipline psychique… C’est lui donner les outils dont elle a besoin pour survivre et s’épanouir.

— Exactement.

Là, à ce moment précis, Nikita se sentit pour la première fois parfaitement en phase avec sa fille. Sascha aussi, songea-t-elle, ferait tout ce qui était nécessaire pour protéger son enfant.

À une époque, Lucas n’aurait jamais pensé qu’il consentirait à ce que sa compagne et son enfant se retrouvent seules dans une pièce avec Nikita Duncan. Et pourtant il était là, adossé au mur de la suite de cette dernière. Même lorsqu’il avait perçu l’affliction soudaine de Sascha, il n’avait pas déboulé dans la chambre. Ils étaient unis depuis assez longtemps pour qu’il sache faire la différence entre une profonde détresse et un choc émotionnel moins grave, et c’était plutôt à cela que ressemblait ce qu’il avait ressenti.

La réponse muette que Sascha lui avait envoyée par le biais de leur lien d’union avait calmé son inquiétude.

Lucas ne changerait jamais d’avis au sujet de Nikita Duncan, pas après ce que l’autre femme avait fait du temps où elle était Conseillère mais, comme il l’avait dit à son empathe, il valait mieux que leur enfant connaissance sa grand-mère puissante – et intrigante, aux yeux d’un félin – plutôt qu’elle soit tentée de découvrir par elle-même qui elle était.

Ce qui ne l’empêchait pas de devoir lutter contre l’envie pressante de défoncer la porte et de sortir sa compagne et son enfant de là. Un coup de fil de Mercy qui voulait lui parler de l’événement qui allait réunir les deux meutes l’occupa pendant quelques minutes mais, même là, son attention resta pour l’essentiel focalisée sur la porte derrière laquelle avaient disparu deux bouts de son cœur.

Sascha lui prouva à quel point elle le connaissait bien quand elle sortit. Aussitôt, elle lui tendit Naya et glissa la main dans la sienne. L’instinct protecteur frémissant de Lucas s’apaisa, et ses griffes cessèrent de vouloir transpercer sa peau. Ils gardèrent le silence jusqu’à ce que Vasic les ramène à la maison.

Lucas remercia le téléporteur, qui se contenta de hocher la tête.

Même lorsqu’ils se retrouvèrent seuls en famille, Lucas et Sascha attendirent que Naya soit couchée pour sa sieste avant d’entamer la conversation.

Lucas mit de la musique douce, et attira sa compagne dans ses bras. Alors qu’ils se balançaient au rythme nonchalant de la musique, elle lui parla du moment qu’elle avait passé avec sa mère.

— Elle était sincère, lui confia-t-elle d’une voix rauque. Quand elle m’a dit qu’elle n’a jamais pensé que j’étais défectueuse.

Lucas savait que d’autres ne comprendraient jamais l’impact qu’avaient eu les mots de Nikita, ni l’importance que leur accordait Sascha. La blessure intérieure que sa mère lui avait infligée avait cessé d’être une cicatrice, mais une telle douleur ne pouvait pas non plus être oubliée si facilement.

— Tu n’as jamais été défectueuse.

Ça continuait d’énerver Lucas chaque fois qu’elle employait ce mot pour parler d’elle-même.

— Je sais. (Elle fit courir la main sur le dos de son compagnon tandis qu’elle levait le visage vers lui pour lui adresser un sourire.) Je n’oserais pas contredire un chef félin.

Il lui mordilla la lèvre inférieure.

— Petite maligne.

Le regard pétillant, elle lui donna un baiser langoureux et enjôleur. Elle n’y mit fin pour reprendre la parole que lorsqu’ils furent tous les deux à bout de souffle.

— Mère m’a dit qu’il fallait que je commence à inculquer à Naya une discipline mentale.

Lucas se hérissa.

— Pourquoi est-ce que tu as l’air de l’envisager ?

— Pour le moment, dit Sascha, Naya est curieuse de tout et de tout le monde, et jamais je ne chercherai à réprimer cela chez elle. Mais elle est aussi dangereusement ouverte. Non seulement je ne lui ai pas appris à être prudente quand elle établit des liens télépathiques et à ne jamais entrer en contact avec des esprits étrangers sans ma permission…

— Comme on lui a appris à ne pas suivre des étrangers.

Lucas commença à détendre les muscles qu’il avait crispés.

Sascha hocha la tête.

— Je tenais tellement à ne surtout pas l’étouffer, à lui donner la liberté psychique que je n’ai jamais eue, que je suis allée trop loin dans la direction opposée.

— Je comprends, chaton. (Lucas devait constamment lutter contre ses propres pulsions surprotectrices.) Si je le pouvais, je vous emmailloterais toutes les deux dans du coton. (Ainsi que tous les membres vulnérables de sa meute.) Tu m’aides à gérer cette tendance, ajouta-t-il. Je t’aiderai à gérer ce problème.

Les lignes de tension qui marquaient le visage de Sascha s’évanouirent.

— Mère m’a donné plusieurs astuces pour apprendre à Naya ce dont elle a besoin, mais je songeais aussi à m’adresser à Shaya. (Sascha marqua une longue pause, la tête appuyée contre l’épaule de Lucas tandis qu’ils se balançaient au rythme de la musique.) Nikita m’a protégée, mais ça a été douloureux. Ashaya en fait autant avec Keenan sans l’endommager. C’est un enfant résistant et discipliné sur le plan psychique qui n’a rien perdu de sa personnalité ni de sa joie de vivre.

Lucas déposa un baiser sur ses cheveux.

— Il y a aussi le fait qu’elle le guide et lui apprend tout ça au sein d’une meute de changelings.

Nikita n’avait jamais eu à s’occuper d’un enfant qui baignait au quotidien dans des émotions primaires et débridées, plutôt que dans la discipline glaciale des Psis sous Silence.

— Oui, tu as raison. Plusieurs des techniques de Nikita ne résisteraient pas à un environnement non Silencieux.

— Tu devrais parler aux Lauren, aussi.

Notamment Walker Lauren, qui à la connaissance de Lucas s’occupait d’enfants en dehors du PsiNet et de Silence depuis plus longtemps que n’importe qui. Le frère de Judd avait également été un enseignant sur le PsiNet.

Sascha hocha la tête avant de se pencher en arrière pour le regarder de nouveau, les bras passés autour de son cou et les lèvres gonflées par son baiser.

— Il faut qu’on écrive un tout nouveau manuel, n’est-ce pas ?

La panthère de Lucas s’éveilla en grondant du fond de sa poitrine.

— C’est ce que font les rebelles.

Et Sascha Duncan, cardinale empathe, compagne d’un chef et mère d’une enfant Psi-changeling, était la rebelle qui avait fait exploser le PsiNet.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 1er juin 2080

Nina,

Mon premier ami, celui que j’ai jadis essayé d’assassiner… Sa vie a radicalement changé il y a quelque temps. Il a été arraché d’un monde et a dû apprendre à exister dans un autre, et pendant un moment j’ai craint qu’il ne s’adapterait pas. Mais il y est parvenu, et comment ! Cet homme qui auparavant m’apparaissait froid comme la glace aime désormais une femme d’un amour aussi profond et passionné que celui que je te porte.

Je ressens une telle joie pour lui, Nina. Quand je vois son regard, ça me donne de l’espoir. Ce Dieu qui t’a emportée loin de moi est le même qui lui a offert cette chance. Il n’est pas d’accord avec moi, bien sûr. Il n’est pas un homme de foi. Il croit en l’honneur et en la fidélité, et il croit qu’il faut assumer ses actes au lieu d’avoir foi en une « entité surnaturelle ».

Ah ! ces débats et ces conversations que nous avons, Nina. Tu adorerais ça. Il m’accepte tel que je suis, et j’en fais autant pour lui et pour notre autre ami. Tous les trois, on se stimule mutuellement. Il ne manque que ton magnifique esprit.

Même après tout ce temps, j’espère encore te retrouver. Mais je prends alors conscience que, si tu es vivante, tu as choisi de ne pas revenir auprès de moi, et ça me brise le cœur. Dis-moi que tu n’es pas en colère contre moi, Nina. Je t’en prie. Ça me serait intolérable que tu m’aies abandonné.

Xavier

CHAPITRE 47

Il était 22 heures à Venise et Bowen Knight tapotait du doigt sur son bureau tandis qu’il parcourait le dernier rapport de l’équipe de l’implant, quand il reçut un message sur son téléphone. Il ne reconnut pas tout de suite l’expéditeur… ce qui n’avait rien d’inhabituel, puisque tout le monde au sein de l’Alliance Humaine avait accès à ses coordonnées. Ça rendait parfois ses journées chaotiques, mais la plupart des gens avaient le bon sens de ne le contacter directement que s’il s’agissait d’une question qui méritait l’attention du chef de la sécurité de l’Alliance.

Le message était simple : Il faut qu’on parle. Sujet trop sensible pour que j’utilise une ligne non sécurisée. Isaac

Bowen effectua une recherche rapide à partir du numéro de l’expéditeur. Dans la liste des résultats, il tomba sur une entreprise du nom de Beauclair Trucking, basée à la périphérie de Vancouver au Canada. En creusant un peu, il trouva le nom du propriétaire : Isaac Beauclair.

Beauclair et sa compagnie avaient rejoint l’Alliance un an plus tôt. D’après les registres que tenait le personnel administratif de Bo, jamais personne de cette compagnie n’avait assisté à une réunion de l’Alliance, mais ils versaient leur cotisation en temps et en heure, et le propriétaire avait demandé l’aide de l’Alliance par deux fois.

Dans les deux cas, il avait été question d’une simple lettre de recommandation pour une présentation commerciale.

Rien d’inhabituel à cela. De nombreux membres de l’Alliance les avaient rejoints pour la même raison : étendre leur réseau à d’autres compagnies humaines. Bien sûr, depuis que l’Alliance faisait partie de Trinité et avait un accès beaucoup plus direct aux affaires des Psis et des changelings, cette part de leurs membres s’était de nouveau accrue de façon significative.

Bo avait également accès à certaines bases de données sécurisées, et lorsqu’il y entra le nom d’Isaac il ne découvrit rien d’alarmant. Le propriétaire de la compagnie très rentable continuait de conduire des poids lourds à l’occasion, et son casier judiciaire était vierge. Pas d’allégations de fraude, rien qu’un nombre d’amendes pour excès de vitesse plus élevé que la norme. Ce qui était comme un badge d’honneur chez les chauffeurs de poids lourds… Ils essayaient toujours de dépasser la limite avec leurs camions, car la tentation que leur offraient des autoroutes par ailleurs souvent désertes était trop forte.

Mais la compagnie de Beauclair était intéressante : réputée sûre et fiable, il était par conséquent fréquent qu’elle transporte des biens de valeur qui ne pouvaient pas être déplacés autrement. Les téléporteurs ne s’abaissaient généralement pas à un travail aussi terre à terre, et même avec tous les progrès de la technologie il n’y avait parfois pas de moyen plus efficace et rentable pour déplacer certains objets d’un point à un autre que de prendre la route.

Au lieu de renvoyer un message, Bo appela Lily, qui s’avançait dans son propre travail non loin de là. À sa demande, sa sœur se livra à un peu de piratage, trouva la ligne directe du navigateur du camion d’Isaac et programma une connexion sécurisée. D’après les registres de Beauclair Trucking, Isaac était sur la route ce jour-là.

— Il te suffit de composer ce numéro, dit Lily avant de le laisser.

La connexion s’établit sans aucune difficulté, et son interlocuteur décrocha en mode audio.

— Qui est-ce ? demanda-t-il sur un ton brusque.

— Bowen Knight. Tu voulais parler.

La communication passa en mode visuel et audio, et Bowen se retrouva face à un homme large d’épaules qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à sa photo d’identité officielle. Isaac Beauclair avait la peau blanche mais assez halée pour que son teint soit plus chaud que froid, des cheveux auburn à la coupe plutôt soignée sans être stricte, une barbe bien taillée qui tirait davantage sur le roux, et des yeux noisette foncé. D’après ce que Bo pouvait voir, l’homme portait ce qui ressemblait à un tee-shirt de groupe de musique noir avec un imprimé blanc.

— Je ne m’attendais pas à une réponse aussi rapide, dit Isaac. Laisse-moi une seconde que j’enclenche la navigation automatique. (Bo attendit pendant que l’autre homme s’exécutait, puis Isaac revint à l’écran.) On a quelques minutes avant que je doive reprendre les commandes manuelles. Les routes laissent à désirer sur cette portion de mon itinéraire… Il y a plusieurs phares de navigation cassés qui n’ont pas été réparés.

— La ligne est sécurisée, lui dit Bo. Je m’en suis assuré.

— Je me doute que tu connais ton métier.

Isaac jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et parut dire quelque chose que les micros ne captèrent pas.

Quand il se retourna, il avait la mine sombre.

— Il se peut que j’aie fait quelque chose qui pourrait se répercuter sur l’Alliance.

— Explique-toi.

— Je me suis arrêté sur une aire pour poids lourds il y a quelques heures, je suis allé prendre un café et je suis passé aux toilettes, la routine. (Isaac haussa les épaules.) Quand je suis ressorti, il y avait un 4 x 4 garé à côté de mon camion. Vitres opaques, roues tout-terrain.

— C’est inhabituel, ça ?

— Pas vraiment. Il m’arrive de voir ce genre de véhicules de temps en temps… Pour l’essentiel, ce sont des P.-D.G. ou des célébrités qui veulent voyager incognito. Ils ne s’arrêtent en général pas sur les aires pour poids lourds, mais je me suis dit que quelqu’un avait peut-être réclamé du café ou eu besoin d’une pause-pipi… J’ai quand même regardé plus près, à cause de l’alerte au sujet d’un certain 4 x 4 qui a été diffusée plus tôt.

Il marqua une pause, et Bo eut le sentiment qu’il mettait de l’ordre dans ses pensées.

Isaac Beauclair lui semblait être un homme très réfléchi.

— J’ai donc sauté dans la cabine de mon camion, et, alors que je fermais la portière, j’ai jeté un coup d’œil en bas. (Son visage s’assombrit.) Toutes les vitres du 4 x 4 étaient teintées, mais il y avait un toit ouvrant en verre qui ne l’était pas et je pouvais voir à travers. J’ai vu un homme assis à l’avant sur le siège passager, et une femme à l’arrière. Elle avait une couverture sur elle mais le visage plein de cicatrices et de bleus, et je l’ai trouvée terriblement maigre.

Bo pouvait deviner la suite.

— Tu es intervenu ?

— D’abord, je suis allé chercher deux potes qui venaient d’arriver avec leurs camions. J’ai pris le risque que le conducteur du 4 x 4 revienne avant moi et prenne le large, mais le type dans la voiture, ça se sentait que c’était un Psi. Je savais qu’il me fallait des renforts.

Bo hocha la tête ; les humains étaient très doués pour reconnaître les Psis. Ils n’avaient pas le choix. C’était un mécanisme de survie. Certaines lignées familiales avaient développé une intuition d’une précision troublante qui leur permettait de repérer les Psis dans les parages, même s’ils s’empressaient tous de déclarer qu’il ne s’agissait pas d’une aptitude psychique. Ce qui n’avait jamais convaincu Bo. Après tout, les Psis, les changelings et les humains venaient tous de la même souche. Et l’évolution ne s’arrêtait jamais.

— Tes potes, c’était tous des humains ?

— Non, répondit le camionneur. L’un d’eux était changeling… Je me suis dit qu’il resterait debout même si le Psi me neutralisait.

Isaac se tourna et parla de nouveau par-dessus son épaule, là encore à voix trop basse pour que le micro capte ses paroles.

— Je me suis avancé jusqu’à la vitre avant côté passager, et j’ai frappé, dit-il après s’être retourné vers l’écran de communication. Le type a baissé la vitre et a demandé s’il pouvait m’aider. J’ai voulu savoir quel était le problème avec la femme sur la banquette arrière, et il m’a dit qu’ils l’emmenaient à l’hôpital après l’avoir trouvée sur le bord de la route. Ça semblait plausible, mais c’est à ce moment-là qu’elle s’est réveillée et qu’elle a dit : « Au secours. » (Isaac haussa les épaules.) Ça nous a suffi. J’ai brisé la vitre arrière pour déverrouiller la portière pendant que mon ami changeling tirait le Psi par la fenêtre pour qu’il se focalise sur lui. Notre autre ami faisait le guet. Alors que je venais de sortir la femme de là, un deuxième Psi est accouru et m’a envoyé une frappe télépathique. (Le camionneur se frotta la tempe.) C’était violent, mais ça ne m’a pas mis à terre. À mon avis, il n’était pas si fort que ça, mais il l’était assez pour nous affaiblir et ça lui a donné une chance d’aider l’autre Psi à repousser mon ami changeling. Je pense qu’ils se seraient lancés à la poursuite de la femme, mais j’ai dégainé un pistolet. (De nouveau, il haussa les épaules.) Il faut que j’aie de quoi me protéger sur ces routes isolées, surtout quand je transporte du matériel de pointe coûteux. Ils ont donc plutôt décidé de se barrer… L’un de mes potes a relevé la moitié de la plaque d’immatriculation. Je te l’enverrai.

Bowen hocha la tête.

— La femme, tu ne l’as pas emmenée à l’hôpital ?

Il se doutait qu’elle devait être derrière Isaac, dans la cabine du camion.

Isaac secoua la tête et baissa le ton.

— Elle était terrifiée et m’a supplié de la conduire jusqu’à la mer. (Il relâcha son souffle.) Ses yeux… Je n’avais jamais vu des yeux pareils. Noirs comme la partie la plus sombre de l’océan, pas de lumière, pas d’ombres.

Bo sentit les poils se hérisser sur sa nuque. Il songea à la requête de BlackSea de retrouver un autre 4 x 4 noir, repensa à la supplique de la passagère d’Isaac et se demanda si…

— Est-ce que tu peux me la décrire ?

— Un mètre soixante-cinq, cheveux noirs, peau brun clair, originaire des îles du Pacifique, peut-être. Elle refuse de me dire quel est son nom. (Il marqua une pause.) On dirait qu’on lui a tailladé le visage avec un putain de couteau de chasse.

Bo crispa la main sur le téléphone.

— Quand est-ce que tu auras atteint l’océan ?

Isaac n’avait pas l’air d’être du genre à faire attendre cette femme.

— Dans six heures, répondit le camionneur. J’étais loin à l’intérieur des terres quand je l’ai trouvée.

Ça laissait largement assez de temps à Bo pour contacter BlackSea.

— Je pense que je sais à qui elle est… Laisse-moi un peu de temps pour voir si je peux le confirmer.

Après avoir raccroché sur le bref hochement de tête d’Isaac, il afficha les coordonnées de l’homme qui avait renseigné l’Alliance au sujet de la petite cellule de fanatiques antihumains.

Malachai Rhys.

À côté du nom de l’homme, il y avait un titre : « chef de la sécurité de BlackSea ».

Bo ne s’attendait pas à ce qu’il réponde tout de suite… Les changelings avaient la réputation de tenir à leur intimité et d’être difficiles à joindre. D’autant qu’à ce moment-là ils étaient en froid avec l’Alliance, et c’était justifié.

Mais Malachai décrocha au bout de deux secondes.

— Oui ?

— Bo Knight à l’appareil.

— Ne quitte pas, je confirme.

Bowen haussa le sourcil et se cala dans son fauteuil. Quand Malachai revint en ligne, il dit :

— Comment vous y prenez-vous au juste pour confirmer ?

— On a nos méthodes, répondit l’homme de BlackSea. Tu n’appelles pas pour tailler une bavette.

— Non. L’un des miens a récupéré une femme en piteux état qui demande à aller à la mer.

— Son nom ?

— Elle refuse de le donner, mais j’ai une description. (Il la répéta à Malachai.) Ça ressemble à l’une des vôtres ?

Le chef de la sécurité de BlackSea marqua une pause, comme s’il hésitait à confirmer.

— Oui, dit-il enfin. On peut la prendre en charge si tu nous donnes un lieu.

— À moins que tu fasses appel à un téléporteur, tu ne l’amèneras pas à la mer plus vite qu’elle y va déjà, dit Bo à l’autre homme. Elle est dans un camion longue distance, au chaud et en sécurité. Tu sais à quelle vitesse roulent ces chauffeurs de poids lourds.

Et il n’y avait rien d’autre sur la route qui pouvait freiner un camion aussi gros.

— Il faut tout de même qu’on sache où elle est, dit Malachai.

Ce fut au tour de Bo de marquer une pause. S’il donnait les coordonnées d’Isaac, il exposerait l’autre homme. D’un autre côté, BlackSea avait tendu la main de l’amitié, tandis qu’en échange l’Alliance les avait déçus. Peut-être était-il temps de rééquilibrer le score.

Il transmit les informations.

— Il faudrait que tu envoies quelqu’un la retrouver sur la plage. À en juger d’après la description qui m’a été faite, je ne suis pas sûr qu’elle ait la force d’affronter l’océan.

— On va organiser ça. (Malachai changea légèrement de ton.) Passez-lui un message de ma part. Dites-lui de résister à la tentation de se métamorphoser. Dans son état, les eaux à proximité du Canada sont trop froides pour elle… Dites-lui que sa meute est en chemin et qu’on promet de l’emmener dans des eaux plus chaudes dès que possible.

— C’est comme si c’était fait. (Après avoir raccroché, Bo transmit le message et avertit Isaac qu’il allait peut-être avoir de la compagnie en cours de route.) Ils devraient être amicaux, mais préviens-moi s’ils te causent des problèmes. Je solliciterai des faveurs et t’enverrai de l’aide.

— Je veillerai à ce qu’elle reste en sécurité, dit Isaac avant de se déconnecter.

Bo reçut un autre message une heure plus tard : J’ai une escorte, devant et derrière. Isaac avait également envoyé les plaques d’immatriculation des véhicules.

Quand Bowen consulta Malachai, l’homme de BlackSea confirma qu’il s’agissait de leurs véhicules.

— Ils ne mettront pas de bâtons dans les roues du camionneur, mais il faut qu’ils soient là pour notre compagne de meute quand elle aura atteint la plage.

Leila Savea ne savait pas pourquoi elle se fiait à l’homme qui l’avait sauvée… Peut-être justement parce qu’il l’avait sauvée, ou peut-être parce qu’elle avait vu la photographie punaisée à son tableau de bord. Dessus, il riait avec une grande femme blonde qu’il tenait dans ses bras et qui ne montrait aucun signe de peur, même si l’homme qui avait dit s’appeler Isaac était au moins aussi imposant et musclé que Malachai.

Quoi qu’il en soit, elle avait cédé au besoin de se laver des horreurs qui lui avaient été infligées en prenant une douche beaucoup trop longue dans la partie logement de la cabine d’Isaac. Elle avait sans doute vidé son ballon d’eau, mais il n’avait pas frappé à la porte pour lui demander de sortir. À la place, quand elle finit enfin par le faire, elle vit qu’il lui avait laissé un pantalon de survêtement et un tee-shirt de rechange.

Les vêtements d’Isaac n’auraient jamais tenu sur elle, mais ceux-là allaient à peu près lorsqu’elle rentra le tee-shirt dans le pantalon de survêtement d’un geste peu glamour et resserra le cordon, puis fit un ourlet aux jambes du pantalon.

De toute évidence, ces vêtements appartenaient à une femme plus grande et en meilleure santé. La blonde rieuse ? Cette idée rendit Leila heureuse, même si Isaac et cette femme étaient tous les deux des étrangers pour elle. Et elle avait besoin de pensées heureuses à ce moment-là. C’était tout ce qui l’empêchait de voler en éclats… Les morceaux de sa psyché n’étaient retenus que par un fil fragile.

Quand elle sortit timidement, Isaac lui rendit son regard avec un sourire qui lui creusait les joues.

— Tu sais, dit-il avant de reporter son attention sur la route, tu n’es pas la première fille que je sauve.

La part de Leila qui lui avait permis de rester saine d’esprit dans les ténèbres grimaça.

— Je suis une femme, pas une fille.

— Jessie avait de la repartie, elle aussi, dit-il, la voix chargée d’émotion lorsqu’il toucha la photographie du bout des doigts. Elle conduit de gros semi-remorques, maintenant. Et elle me fait tourner en bourrique.

— Je suis une scientifique, se surprit à lui dire Leila et, ce faisant, elle récupéra une partie de celle qu’elle avait perdue. J’étudie les créatures dont l’océan est l’habitat naturel.

Isaac siffla.

— Intelligente.

Il changea de ton lorsqu’il poursuivit, la voix rauque :

— Ces enfoirés t’ont bien esquintée. (Il désigna le véhicule devant eux d’un signe de la tête.) Est-ce qu’il te faut des soins médicaux des tiens ?

Elle voyait le 4 x 4 d’un blanc rutilant à travers le pare-brise, tandis que les rayons de soleil qui perçaient les nuages peignaient le paysage qui s’étendait au-delà en cette fin d’après-midi.

— Tu es sûr que ces gens sont les miens ?

— Un type appelé Malachai l’a confirmé.

Les larmes faillirent monter aux yeux de Leila.

Malachai ne laisserait personne s’en prendre à elle. Il était avec Miane, et celle-ci protégeait les siens quelle que soit la distance à laquelle ils se trouvaient ou l’importance relative que leur accordait le reste du monde. Chaque membre de BlackSea était important à ses yeux.

Après s’être rapprochée lentement pour s’asseoir sur le siège passager, elle se força à dire :

— Je pourrais aller dans leur voiture. Ils roulent vraiment vite.

Sauf qu’elle ne les connaissait pas, et qu’elle était en sécurité avec Isaac. Celui-ci avait une barbe comme son père, et il aimait une femme aux cheveux blonds et qui avait des taches de rousseur éparpillées sur son nez et sur le haut de ses joues.

— Ça me fera du bien de voir l’océan, répondit Isaac avec un sourire rassurant qui disait que ce détour ne le dérangeait pas. Ça fait un bail.

— Je m’appelle Leila.

Ça lui semblait juste de le dire à cet homme bienveillant qui la ramenait chez elle.

— Joli. (Il prit quelque chose dans le porte-gobelet et le lui tendit.) Tu devrais manger un peu plus, si tu peux.

Acceptant ce qui s’avéra être une barre protéinée, elle déchira l’emballage, les doigts gonflés après que le conducteur du 4 x 4 les lui avait tordus quand elle avait essayé de fuir à un arrêt. Il lui avait aussi donné un coup de poing dans la figure.

— Tu as quelqu’un qui s’occupera de toi ? demanda Isaac de sa voix rauque étrangement réconfortante, comme Malachai quand il prenait un ton bourru. Quand tu seras à la maison ?

Le cœur de Leila se serra lorsqu’elle pensa à sa maison.

— Je nage seule, dit-elle après avoir avalé une bouchée de la barre protéinée. Mais je resterai en ville pendant un moment, pour me reposer dans les bras de ma famille.

— Ça t’arrive de souffrir de la solitude ? (Il prit une bouteille d’eau neuve de son côté et la tendit à Leila.) À force de nager seule, je veux dire ? L’océan est vaste.

Elle laissa échapper un rire inattendu et rouillé.

— Les camionneurs passent parfois des jours entiers seuls sur la route, non ?

— Tu marques un point. (Il gloussa, un son qui enveloppa Leila comme une couverture chaude.) Mais je ne roule plus tellement seul, ces jours-ci. (Il jeta un coup d’œil à la photographie qui en disait plus long que tous les mots.) Les rares fois où ça m’arrive, je vois quand même des gens… ne serait-ce que sur les aires pour poids lourds. Et si je me retrouve garé à côté d’autres camionneurs quand je m’arrête pour dormir. Il n’y a pas d’aires dans l’océan.

— J’ai des amis qui passent.

Leila sourit au souvenir de ses meilleurs amis se hissant à bord de son bateau et dévalisant la réserve de cookies dans sa cambuse. Une fois, après que ces petits démons les avaient dévorés jusqu’à ce qu’il n’en reste plus une miette, elle avait découvert en revenant de nager deux grands sacs de cookies sur le pont, qui avaient été apportés là dans des emballages étanches.

— On reste plus longtemps sans se voir que dans ton métier, dit-elle à Isaac, tandis que, l’eau à la bouche, elle rêvait à ces cookies aux pépites de chocolat et raisins secs. Des semaines plutôt que des jours, mais on est sociables à notre façon. (Soudain prise de nausée, elle cessa de sourire et un frisson la parcourut.) Je ne sais pas si j’arriverai encore à nager dans mes eaux. Mes ravisseurs pourraient m’enlever de nouveau.

Isaac lui jeta un regard noir qui ne la terrifia pas… Elle le connaissait déjà assez pour comprendre que sa colère était dirigée vers ceux qui l’avaient torturée et emprisonnée.

— Tu pourrais nager avec un groupe pendant un temps, suggéra-t-il. Résister à ton besoin de solitude pour pouvoir rester chez toi.

Leila songea qu’elle avait déjà tellement résisté, qu’elle avait survécu sans céder, et elle sentit poindre en elle de la fierté, une émotion qu’elle avait crue morte depuis longtemps au fond d’elle.

— Ça pourrait être sympa de nager avec mes amis, admit-elle, sachant que ces derniers l’accueilleraient volontiers même s’ils voyageaient eux aussi en solitaires d’habitude.

Elle avait la peau qui tirait, avide de la caresse fraîche de l’eau. Chez elle, l’eau était si claire qu’elle pouvait voir les rayons de soleil passer à travers et diffuser des éclats de lumière, comme un feu d’artifice silencieux. Mais à ce moment-là elle était si loin de chez elle que ce souvenir était douloureux. Elle passa donc à un sujet qui ne l’était pas.

— Est-ce que tu veux bien me parler de ta Jessie ?

Isaac se fendit d’un large sourire, puis il lui raconta tout de la jeune fille endurcie et intelligente qu’il avait ramassée sur une route déserte à une heure avancée de la nuit, et qu’il avait ensuite incendiée pour avoir fait du stop. Cette jeune fille avait grandi, elle était devenue encore plus endurcie et intelligente, ainsi que l’une des meilleures conductrices d’Isaac. Elle était également devenue « une grande femme superbe » qui semblait prendre plaisir à rendre Isaac fou… jusqu’au jour où elle avait cessé de l’appeler, de lui transférer des e-mails rigolos, d’être un élément à part entière de sa vie au quotidien.

Le cœur de Leila se serra.

— Non, chuchota-t-elle. Je ne veux pas d’une fin triste.

Elle ne le supporterait pas. Pas ce jour-là. Et il lui faudrait peut-être encore bien des jours avant d’y parvenir.

Isaac lui adressa un clin d’œil.

— Jessie en a juste eu assez de ma tête de mule, et elle a décidé de m’envoyer paître. (Il fronça alors les sourcils, l’air menaçant.) Elle a commencé à fréquenter ce beau gosse de Michel Benoit, lâcha-t-il dans un grondement digne d’un gros changeling lion de mer. Un flic, franchement !

Un rire secoua les épaules de Leila.

— Comment l’as-tu récupérée ?

Elle savait que c’était le cas, car elle venait juste de remarquer l’anneau de mariage doré qu’il portait à son annulaire gauche. On le voyait aussi sur la photographie, ainsi qu’un éclat doré sur la main de Jessie.

Le camionneur barbu secoua la tête.

— Ça, c’est une sacrée histoire.

Il se lança dans son récit, en maugréant chaque fois qu’il évoquait ce Michel Benoit qui était apparemment son ennemi juré.

Leila était tellement captivée par son histoire qu’elle s’endormit sans s’en rendre compte, mais lorsqu’elle se réveilla elle était enveloppée de ténèbres éclairées par la lune et de l’odeur chargée de sel de l’océan. Les larmes aux yeux et le cœur battant, elle commença à pousser la lourde portière. Isaac l’avait déjà déverrouillée, et, quand Leila réussit à l’ouvrir, il était là pour l’attraper.

— Isaac. (Des larmes chaudes et mouillées roulèrent sur son visage) Tu m’as ramenée à la maison.

Il refusait de la lâcher.

— Oui, ma puce, mais tu sais ce que Malachai a dit. Tu ne survivrais pas à une baignade dans ton état.

Ce fut à peine si Leila l’entendit avec la musique des vagues, qui s’écrasaient comme une pulsation viscérale qui scandait son nom. Puis une grande femme brune dont les traits lui rappelèrent une autre biologiste marine qu’elle connaissait et qui était originaire de la nation Lil’wat, sortit d’un des véhicules de l’escorte et vint vers eux. Elle aussi portait l’odeur de l’océan sous la peau.

Sa meute.

Cette prise de conscience suffit à détourner l’attention de Leila de la mer, mais pas à la séparer d’Isaac. Elle ne connaissait pas cette compagne de meute, elle ne l’avait jamais vue auparavant. La femme composa alors un numéro et lui donna le téléphone. Leila se mit à trembler de tout son corps, car c’était Miane au bout du fil qui lui disait qu’elle était en sécurité, que cette femme et son partenaire allaient la ramener dans les eaux chez elle.

— Les eaux canadiennes sont trop froides pour toi dans ton état actuel, dit Miane, imprégnant chaque mot d’autorité. Ton cœur s’arrêterait de battre, même si tu te transformais. Garde ta forme humaine un peu plus longtemps encore.

Leila était tellement en manque de la mer que son être entier en souffrait, mais elle ne pouvait pas contredire celle qui était la plus haut placée d’entre eux.

— Je ne me transformerai pas, promit-elle d’une voix tremblante.

— Tu n’as plus longtemps à tenir, petite danseuse.

« Petite danseuse. »

On ne l’avait pas appelée par ce petit nom de son enfance depuis des éons. Bien sûr, Miane s’en rappelait… et par la même occasion elle rappelait à Leila qui elle était sous les cicatrices et la douleur.

— Je vais m’accrocher, affirma-t-elle avec plus d’assurance. Jusqu’à ce que je sois à la maison.

La femme brune prit le téléphone que Leila lui rendit, puis elle pointa du doigt un yacht amarré au loin, dont les voiles blanches étincelaient sous l’éclat argenté de la lune. Elle lui indiqua ensuite un petit bateau-jet dans les bas-fonds.

— Si tu es prête ?

Leila déglutit et leva la tête vers Isaac.

— Merci. Ta Jessie est une femme chanceuse.

Le sourire d’Isaac était comme un lever de soleil au-dessus de l’océan.

— Envoie-moi une carte postale avec des palmiers, un de ces quatre. Je n’ai jamais eu l’occasion d’aller sous les tropiques.

Elle jeta les bras autour de son corps imposant et robuste, et chuchota :

— Viens me rendre visite. Amène Jessie.

Puis, incapable de résister plus longtemps, elle se mit à courir le long de la plage si vite que ses jambes faillirent se dérober sous elle. La femme brune et un homme noir et mince l’aidèrent à monter sur le bateau-jet. Elle fit courir la main dans l’eau, et, lorsqu’ils commencèrent à s’éloigner, elle s’efforça de ne pas sangloter malgré le manque.

Chez elle, elle rentrait chez elle.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 14 juillet 2081

Nina,

La guerre a éclaté. Les rues de San Francisco grouillent de soldats. Je profite d’un instant de répit pour t’écrire dans la crypte de l’église. Autour de moi, il y a les réfugiés que moi et d’autres personnes valides ont amenés ici.

Je n’ai pas le temps d’en écrire davantage. Je dois aller voir dehors s’il y en a d’autres que je peux aider.

Xavier

CHAPITRE 48

Miane ne respira vraiment que quand Leila débarqua sur Cifica. La ville tanguait doucement sous leurs pieds, au rythme du pouls de l’océan. La jeune femme avait été emmenée en yacht jusqu’à la métropole de BlackSea la plus proche, puis avait pris un avion à grande vitesse pour rentrer chez elle. Cet avion avait amerri deux minutes plus tôt à côté de la ville principale de BlackSea sous les tropiques.

— Leila.

Miane prit sa compagne de meute dans ses bras, et la tint contre elle tandis que Leila pleurait.

— Ils m’ont rendue laide, chuchota-t-elle contre sa poitrine. Je n’ai jamais été jolie, mais maintenant je suis un monstre.

— Ne redis jamais ça. (Miane contint sa fureur, et serra Leila de toutes ses forces.) Tu es forte et belle, et tu es l’une des miennes.

Leila avait des larmes dans la voix lorsqu’elle répondit en portant les doigts à son visage.

— Ces cicatrices, Miane… je veux qu’elles disparaissent.

— On a un excellent chirurgien. (C’était un humain, mais il avait des doigts de fée pour traiter les cicatrices.) Je lui demanderai de venir en ville.

Miane n’était pas surprise que Leila ait commencé par parler de ses cicatrices. Toutes les victimes de traumatismes réagissaient différemment, et elle avait appris avec Olivia Coletti que, parfois, une déclaration ou une requête superficielle n’était en réalité pas superficielle du tout.

« Chaque fois que je me regarde dans le miroir, lui avait chuchoté Olivia, je les vois. Ce n’est pas mon visage. C’est ce qu’ils ont fait de moi. »

— Est-ce que ça sera efficace ? demanda Leila d’une voix tremblante.

— Oui. (Les cicatrices d’Olivia étaient déjà si bien estompées qu’il était difficile de les repérer sous un éclairage normal.) Il est très doué.

Leila lui adressa un hochement de tête saccadé.

— Je ne suis pas vaniteuse. C’est juste que…

— Je sais. (Miane déposa un baiser sur la tempe de la femme plus petite et plus mince, tout en la gardant au chaud et en sécurité dans ses bras.) Tu nous as manqué, Leila.

Leila éclata de nouveau en sanglots déchirants, douloureux et rauques. Mais quand ce fut terminé et qu’elle riva ses yeux embués de larmes sur ceux de Miane, il brillait dans son regard une lumière éclatante.

— Le monde ne comprend pas. Ils pensent que, parce que certains d’entre nous nagent seuls et parce que l’océan est si vaste, on ne tient pas les uns aux autres.

Miane essuya les larmes de Leila.

— On connaît la vérité, et c’est ce qui compte. (Elle serait prête à devenir une prédatrice pour les siens, à affronter n’importe quel ennemi pour assurer leur sécurité.) On est BlackSea.

— On ne fait qu’un, chuchota Leila, complétant la devise qui n’était écrite nulle part, mais qui définissait pourtant les changelings aquatiques.

Même s’ils voyageaient à l’autre bout du monde ou au fin fond des abysses, ils appartenaient à un tout plus grand. Jamais ils n’étaient oubliés. Jamais abandonnés. Un.

SEPTIÈME PARTIE

CHAPITRE 49

Dix minutes après avoir appris que Leila Savea était rentrée chez elle et en sécurité avec les siens, Riley se promenait avec Mercy dans les bois près de leur cabane, le bras de sa compagne sous le sien. Il refusait de la lâcher… Sa grande compagne aux muscles déliés semblait à deux doigts de tomber à la renverse.

— Pourquoi n’as-tu pas pris de poids ailleurs ? lui demanda-t-il en grondant. Au moins, tu serais plus stable.

Elle lui montra les dents.

— Boucle-la. Je suis capable de tenir debout. Et pour ta gouverne j’ai mangé comme un ours qui se prépare à hiberner, mais nos enfants sont de petites terreurs voraces.

Riley attendit quand elle s’arrêta pour reprendre son souffle.

Une petite minute… À aucun moment de sa grossesse, Mercy n’avait eu besoin de reprendre son souffle au cours d’une simple promenade.

— Tu es en train d’avoir une contraction, l’accusa-t-il.

— La première. (Elle lui adressa une grimace.) Minuscule, de toute façon. J’ai sans doute encore au moins quelques heures devant moi.

— Bien sûr.

Conscient que des enfants qui avaient le sang de Mercy dans les veines ne seraient en rien prévisibles, Riley sortit son téléphone et appela Tamsyn.

— Je serai là dans quinze minutes, dit la guérisseuse, qui de toute évidence se trouvait déjà dans les parages.

Ce n’était sûrement pas un hasard, avec Mercy qui aurait déjà dû avoir accouché. Et pas seulement parce qu’il s’agissait d’une grossesse multiple.

— Oh, merde !

Mercy se plia presque en deux.

Le cœur battant, Riley garda néanmoins son calme et commença à lui caresser le dos d’un geste ferme comme elle aimait. Quand elle fut prête, il l’aida à se redresser. Ils marchèrent encore un peu, mais restèrent à proximité de la cabane.

L’instinct de Riley le poussait à la mettre dans un lit confortable, mais Mercy était une sentinelle léopard et elle connaissait son corps. Elle finit par plaquer les mains contre un arbre et par pousser tandis qu’il lui massait le dos en exerçant une pression avec les pouces comme elle le lui demandait.

Même lorsqu’elle se mit à gronder, le regard assombri à cause de la douleur croissante, il déposa un baiser sur sa tempe et la cajola. Une fois la contraction passée, sa belle et sauvage compagne se tourna vers lui.

— Je suis désolée.

Ne songeant qu’à la réconforter, Riley lui embrassa les joues et les lèvres.

— Tu peux me hurler après tant que tu veux. Ça me donne l’impression de servir à quelque chose.

Il repoussa en arrière les cheveux humides de Mercy et la tint dans ses bras aussi longtemps qu’elle le voulut, puis ils se remirent à marcher.

Mercy perdit les eaux une minute plus tard.

Quand Tamsyn arriva, les contractions étaient si rapprochées que les intervalles entre elles se mesuraient en secondes plutôt qu’en minutes. Ils n’eurent pas le temps de retourner à l’intérieur. Les louvetins naquirent précipitamment sur l’herbe douce devant la cabane, tandis que Mercy serrait la main de Riley, le dos appuyé contre le sien, et que Tamsyn attrapait leurs enfants impatients.

Qui décidèrent de sortir l’un après l’autre sans interruption.

Après avoir essuyé leurs visages, la guérisseuse mit les enfants dans les bras tremblants de Mercy. Riley glissa les siens sous ceux de sa compagne afin de l’aider à bien les tenir.

— Coucou, chuchota Mercy avec une tendresse que, jusqu’à cet instant-là, seul Riley avait pu voir chez elle. (Elle embrassa tour à tour les visages des bébés qui criaient, puis elle leva la tête vers lui.) Tu es papa maintenant, loup.

Il lui décocha un sourire qui allait jusqu’aux oreilles.

— Oh que oui !

— Viens de ce côté-ci, murmura-t-elle alors que les louvetins s’apaisaient au contact de leur mère, qui était si important pour les nouveau-nés changelings. Ils ont besoin du contact de leur papa, aussi.

Après l’avoir relâchée en douceur, il vint à côté d’elle afin de pouvoir lui soutenir le dos d’une jambe tout en ayant les mains libres pour tenir leurs bébés. Il déboutonna sa chemise presque sans y penser, puis Mercy mit les trois louvetins dans ses bras. Les « petites terreurs voraces » étaient robustes et en bonne santé, mais minuscules. Il frotta du nez la peau douce de leurs visages, inspira leur odeur et sentit son cœur se gonfler de nouveau pour faire encore plus de place pour ces trois précieuses âmes.

Alors qu’elle s’était jusque-là occupée de Mercy, Tamsyn finit par les encourager à se lever et à aller à l’intérieur. Ce ne fut que lorsque les trois louvetins furent blottis dans le lit avec Riley, peau contre peau, que Mercy alla sous la douche une minute.

Ensuite, vêtue d’un tee-shirt de Riley avec une culotte en dessous, elle se jeta sur leurs bébés.

— Regarde-les. Ils sont tellement parfaits.

Elle prit un pied minuscule et embrassa chaque orteil, puis en fit autant avec les deux autres louvetins. Sourire aux lèvres, Tamsyn sortit pour leur laisser un peu d’intimité.

Quand Mercy prit un louvetin et que le bébé se mit à geindre au contact de son tee-shirt en coton, elle le retira et serra l’enfant contre son cœur. Le bébé se calma aussitôt.

— Riley, on a fait trois magnifiques bébés, chuchota-t-elle, émerveillée et les yeux brillants.

À la vue de Mercy, dont les cheveux cascadaient en vagues rousses sur sa peau crémeuse et dorée tandis qu’elle regardait l’un des bébés, rayonnante, puis se penchait pour embrasser le poing lâchement serré d’un autre et la tête du troisième, le cœur de Riley s’arrêta.

— C’est vrai, parvint-il à articuler en jonglant avec les deux louvetins qu’il tenait d’un bras afin de pouvoir refermer sa main libre sur la nuque de Mercy. Tu es extraordinaire.

Elle lui décocha un sourire éclatant.

— Ne l’oublie jamais, loup. (Elle se pencha pour lui mordiller la lèvre inférieure.) J’ai envie de les prendre tous de nouveau.

Soutenue par une pile d’oreillers, elle s’appuya contre la tête de lit dans une posture légèrement inclinée, puis Riley installa les deux autres louvetins contre elle.

Ils avaient l’air de sourire, avec leurs visages minuscules et leurs mains douces posées sur sa peau.

Riley veilla sur eux, envahi d’une joie si profonde qu’aucune partie de son être n’était capable de la mettre en mots. Sa compagne était en sécurité, et leurs louvetins aussi.

Riley Aedan Kincaid ne demandait rien de plus.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 27 septembre 2081

Nina,

La paix règne sur notre ville depuis des mois.

Les changelings ont remporté la bataille qui a anéanti cette paix plus tôt cette année, mais mes amis soutiennent tous les deux qu’il ne s’agit que d’une accalmie temporaire… Le changement est en marche et s’accélère sur le PsiNet, le réseau qui connecte tous les Psis du monde à l’exception des quelques rares qui ont déserté.

« Un tremblement de terre se prépare, Xavier, m’a dit l’un de mes amis il y a à peine quelques heures. Seuls les plus forts seront encore debout quand ce sera terminé. »

Je prie pour les âmes qui sont prises dans la tourmente, qu’elles soient Psis, humaines ou changelings. J’ai cessé de nourrir de la haine pour une espèce entière. Ils sont aussi bons et mauvais, aussi parfaits et imparfaits que n’importe lequel d’entre nous. Quand j’ai compris ça, j’ai accédé à une sorte de paix, moi aussi.

Mais mon cœur se serre encore la nuit, car tu me manques. Malgré toutes les années qui se sont écoulées, je continue de me retourner pour chercher ton sourire, pour tendre la main vers la tienne. Je sais que je le ferai toujours.

Ton Xavier

CHAPITRE 50

Lucas et Sascha arrivèrent pour souhaiter la bienvenue aux louvetins en même temps que Hawke et Sienna, une heure à peine après leur naissance. Le chef de Riley et sa compagne auraient dû se trouver loin de là, mais Riley savait que Hawke s’était arrangé pour rester dans les parages cette semaine-là car ils s’attendaient à ce que Mercy accouche. Non seulement pour accueillir les bébés au sein de la meute, mais aussi au cas où ils auraient eu besoin de la force d’un chef. Même si c’était Lucas qui avait un lien direct avec Mercy, Hawke pouvait lui transmettre sa force par le biais de Riley.

Les deux chefs s’arrêtèrent dans l’embrasure de la porte de la chambre, côte à côte. C’était une attitude inhabituelle pour des changelings prédateurs aussi dominants qu’eux… En plus de partager le même espace, ils ne cherchaient pas à affirmer la supériorité de l’un sur l’autre. Ça en révélait beaucoup plus sur leur relation – ainsi que sur l’amitié et la confiance qui les liait – qu’ils voulaient bien l’admettre.

— Bon, dit Hawke, je vois que personne n’a remporté le pari.

Lucas se fendit d’un sourire très félin.

— D’après les règles, tout l’argent va donc à vos louvetins, non ?

À côté de Riley, sa compagne en chemise eut un rictus. Cette chemise était à lui, et elle l’avait juste assez déboutonnée pour pouvoir garder les louvetins contre sa peau sans montrer ses seins… même si, comme elle l’avait souligné, ceux-ci étaient « super canon » à ce moment-là.

Riley n’avait rien à redire à cette déclaration.

Elle était assise en tailleur sous un drap remonté jusqu’à sa taille, deux de leurs bébés blottis contre elle tandis que Riley tenait le troisième contre son torse nu, adossé à la tête de lit. Tamsyn avait placé des couvertures en polaire douce sur le dos des louvetins, afin d’aider à les garder au chaud.

— Oui, et oui, dit Mercy pour répondre à Hawke et à Lucas. (Puis elle s’avança pour cogner le poing contre celui que Riley avait levé.) Voilà un plan rondement mené.

Riley gloussa quand Hawke secoua la tête et dit :

— Perverti par une féline.

— C’était mon idée.

Riley plaqua un baiser sur la tête d’un des bébés dans ses bras. Depuis leur naissance une heure plus tôt, Mercy et lui s’amusaient à s’échanger les louvetins, en veillant à ce que chaque enfant passe autant de temps avec les deux parents. Même si les petites terreurs ensommeillées ne semblaient pas s’en préoccuper, aussi heureuses de se pelotonner contre leur père que contre leur mère.

— Lara a aidé, ajouta-t-il.

La guérisseuse de SnowDancer avait « par inadvertance » laissé un scan truqué sur l’écran de son échographe pendant un petit moment. Un compagnon de meute avait vu les quatre silhouettes distinctes sur l’image, et les rumeurs étant ce qu’elles étaient, tout le monde s’était soudain mis à parier que ce serait des quadruplés.

— Tammy aussi. (Mercy enfouit le visage contre les louvetins dans ses bras, puis elle s’avança pour toucher du bout des doigts le dos du bébé que tenait Riley.) Elle a confirmé la rumeur en refusant de la confirmer, tout en se comportant comme si c’était vrai.

Les deux chefs sourirent, puis entrèrent dans la chambre d’un mouvement fluide. Riley ne savait pas comment ils s’y étaient pris, mais ils avaient réussi à entrer en même temps sans se bousculer ni se pousser. Comme s’ils s’étaient coordonnés inconsciemment. Et, oui, il garderait cette pensée pour lui… Luc et Hawke étaient peut-être amis, mais ils détestaient qu’on le souligne.

Lucas s’assit sur le lit du côté de Mercy, tandis que Hawke vint se placer derrière Riley. Aucun mot ne fut nécessaire. Mercy et lui confièrent leurs précieux fardeaux à leurs chefs, afin qu’ils soient acceptés et accueillis en tant que membres de la meute. Les trois bébés restèrent calmes et tranquilles, une réaction normale de la part de jeunes enfants en présence de leur chef… Ce qui était intéressant, c’était qu’ils restèrent calmes pour les deux chefs.

Hawke et Lucas ne rendirent les enfants qu’après avoir manipulé chacun d’eux. Ce fut alors que Sienna et Sascha jetèrent un coup d’œil dans la chambre et demandèrent si elles pouvaient cajoler les louvetins. Les deux femmes se précipitèrent au bout du lit quand Mercy leur fit signe d’entrer, puis il y eut des sourires, des murmures d’extase et des câlins.

Pendant ce temps-là, Mercy avait simplement l’air satisfaite et heureuse.

Ce qui rendit Riley très satisfait et heureux.

Un bras passé autour d’elle, il regarda tour à tour Hawke et Lucas, puis de nouveau son propre chef.

— Alors ?

Il allait s’écouler environ un an avant que leurs bébés se transforment, mais les chefs devaient savoir à quelle meute appartenait quel louvetin. Un bon chef – et ces deux hommes étaient des chefs extraordinaires – connaissait sa meute.

Lucas croisa le regard de Hawke.

Une étincelle brillait dans les yeux verts de la panthère comme dans les yeux bleus du loup.

Ce fut Lucas qui prit la parole.

— On s’est dit qu’on allait garder le suspense, comme vous l’avez fait toute la durée de la grossesse.

Mercy jeta un oreiller à la tête de son chef qui riait.

— Je vais te tuer, je le jure devant Dieu. (Elle marqua une pause, puis elle sortit les griffes et jaugea Hawke du regard.) Mais je te tuerai d’abord.

— Je n’en ai jamais douté.

Sur ces mots, Hawke s’avança et prit les deux garçons des bras de Sascha, tandis que Lucas prenait leur petite fille de ceux de Sienna.

Sascha écarquilla les yeux.

— Deux louveteaux et un petit léopard. J’imagine que ça répond à la question de savoir lequel de vous deux est le plus dominant.

— Non, dit Riley. Isabella est née la première, c’est elle qui a lancé l’assaut. (Riley enfouit le visage dans les cheveux de Mercy pour y déposer un baiser.) D’après moi, on est à égalité.

— Bonne réponse, loup.

Visiblement ravie, sa compagne lui donna un baiser qui respirait la joie.

— C’est bien ce que je pensais, murmura-t-il. Je parie qu’Isabella va épuiser les garçons.

— J’adore ce nom. (Sascha baissa la tête et sourit au louvetin qu’elle avait dérobé à Lucas.) Est-ce qu’il vient de ta grand-mère ?

Mercy hocha la tête.

— Je me suis dit que c’était bien pour notre fille qu’elle porte le nom d’une chef. Son deuxième prénom est Maeve, comme la maman de Riley. (Elle mêla les doigts à ceux de ce dernier.) Acton tient son nom du père de Riley, et Michael du mien.

Le sourire de Mercy s’agrandit.

— Belle, Ace et Micah.

Fière d’elle, elle ajouta :

— On a décidé qu’il valait mieux qu’on trouve des surnoms avant que mes frères s’en chargent. Dieu sait ce qu’Ombre, Herbe et Frenchy auraient choisi.

Tandis que tout le monde riait, elle embrassa Ace sur la joue quand Hawke lui remit son plus jeune fils dans les bras et rendit Micah à Riley.

Riley et Mercy avaient choisi des prénoms de membres de la famille parce qu’ils souhaitaient que leurs enfants se sentent bien enracinés, même s’ils étaient tous les trois uniques et qu’ils allaient tracer leur propre chemin. C’était aussi pour cette raison qu’ils avaient eu une longue discussion avant de s’accorder sur le nom de famille « Smith-Kincaid » pour les enfants. Un peu difficile à prononcer, oui, d’autant qu’ils avaient tous les trois un deuxième prénom… Mais de cette façon, quel que soit leur animal changeling, leurs bébés ne se demanderaient jamais s’ils étaient davantage liés à un parent qu’à l’autre.

— Le deuxième prénom de Michael est Hawke, annonça Riley à son meilleur ami.

Hawke se figea.

— Mince alors ! fit-il ensuite, son loup dans le regard, et il y avait un tourbillon d’émotions contenu dans ces deux simples mots.

— Et celui d’Acton est Lucas, dit Mercy à son chef, qui eut la même réaction intense. Qu’ils soient des loups ou des léopards, on voulait que nos bébés sachent qu’ils sont chéris par les deux meutes.

Riley songea que, ça, c’était la pure vérité.

Dix minutes plus tard, Riley vit Mercy suivre Hawke des yeux lorsqu’il tendit Ace à Lucas, avant de prendre Belle et Micah des bras du chef léopard. Il savait ce qui intriguait tant sa compagne : les chefs traitaient tous les deux les enfants comme les leurs. Ce choix-là ne se posait généralement pas. Les chefs étaient aussi possessifs vis-à-vis des enfants au sein de leur meute que des parents envers leurs louveteaux ou petits léopards.

Lucas surprit leurs regards.

— Du point de vue de la hiérarchie de la meute et pour tous les besoins disciplinaires, Belle est rattachée à moi tandis que Micah et Ace sont rattachés à Hawke, mais ils sont tous à nous.

C’était extraordinaire qu’un chef changeling prédateur dise une chose pareille… et pourtant, cela trouvait un écho chez Riley. Il était rattaché à Hawke, mais il se battrait aussi jusqu’à la mort pour Lucas, car DarkRiver avait besoin de celui-ci et Mercy avait besoin de DarkRiver. Il savait que sa compagne en ferait autant pour Hawke, et ce malgré le nombre de fois qu’elle pouvait menacer de le tuer.

Il récupéra alors Belle et frotta le nez contre son adorable visage.

— Tu entends ça, ma puce ? Tu vas avoir deux chefs à gérer.

— Elle s’en sortira. (Lucas toucha la joue de Mercy avec l’affection d’un chef pour une de ses compagnes de meute.) Belle est ta fille… avec un peu de loup par-dessus le marché, mais on ne lui en tiendra pas rigueur.

Hawke gronda à l’intention de l’autre chef, mais c’était difficile de prendre sa « menace » au sérieux alors qu’il berçait Ace contre son torse. Ses mains recouvraient le corps minuscule du louvetin tandis qu’il frottait doucement la mâchoire contre son visage. Ace ouvrit la main puis serra le poing contre le torse de Hawke, même s’il garda les yeux fermés.

À l’autre bout du lit, Micah bâillait dans les bras de Sascha pendant que Sienna brossait délicatement les cheveux auburn foncé sur sa tête. Tous les enfants présentaient la même nuance sombre, qui allait sans doute donner du brun avec des reflets auburn quand ils grandiraient.

Un mélange de leurs parents.

Riley sourit à cette pensée, juste au moment où lui parvenait le son indistinct de voix animées qui se dirigeaient vers eux.

Quelques minutes plus tard, les parents de Mercy et les frères de Mercy, ainsi que celui de Riley, déboulèrent dans la chambre, débordants de joie, d’excitation et d’amour. Tellement d’amour. Leurs enfants ne manqueraient jamais ni de compagnons de jeu, ni d’affection. Et quand ils rentreraient à la maison ils retrouveraient des parents qui s’adoraient et adoraient leurs bébés.

Mercy leva la tête à cet instant-là, les yeux brillants d’émotion.

— Je t’aime, Riley.

— Idem, minette, chuchota-t-il, et il lui déroba un baiser pendant que leurs bébés accaparaient l’attention de tous.

Et pour la première fois de mémoire de changeling les loups se mêlaient aux léopards avec des nouveau-nés dans les bras, sans que s’éveille leur instinct protecteur agressif.

Une famille, songea Riley. Depuis un moment déjà, SnowDancer et DarkRiver étaient en train de devenir une famille. Belle, Micah et Ace avaient ajouté le dernier sceau sur ce lien.

Bastien montra les dents à son frère, Sauge, quand ce dernier osa essayer de lui prendre Micah alors que Bastien venait de réclamer son neveu à Drew. Sauge s’incrusta tout de même, un bras amicalement passé autour de la taille de Kirby, la compagne de Bastien, tandis qu’il se pressait contre son dos pour regarder par-dessus sa tête le bébé dans les bras de Bastien.

— Hé ! p’tit bout, dit-il en touchant du doigt le nez du poupon endormi.

Le bébé plissa le nez, mais continua de dormir.

— Bastien, je veux le tenir.

Kirby tendit les bras sur ce murmure, et il plaça Micah dans son étreinte pleine de douceur.

Rayonnante, elle serra le bébé contre elle.

— Coucou, toi.

Elle déposa un tendre baiser sur l’une de ses joues douces comme du velours… et l’enfant émit un son minuscule qui était peut-être un grondement de joie.

— Vous avez entendu ça ? dit-elle avec le regard brillant de son lynx. (Le félin de Kirby était aussi intrigué par ce nouveau compagnon de meute que l’était sa moitié humaine.) Il m’aime bien.

— Évidemment qu’il t’aime bien. Il reconnaît les membres de sa famille. (Bastien sentit son cœur se gonfler dans sa poitrine.) Prends soin d’eux, ordonna-t-il à son frère avant d’aller auprès de Mercy.

Sa sœur était toujours assise dans le lit, surtout à cause du nombre de personnes qui étaient entassées dessus à bavarder et à rire, car elle n’avait nullement l’air affaiblie. Se frayant de force un chemin à travers la foule, Bastien la prit dans ses bras tandis qu’elle le réprimandait en riant, et il plaqua un baiser sur sa joue.

— Tu t’en es bien sortie, Carotte.

— Grr. (Elle laboura des griffes les épaules de Bastien, mais lui rendit son baiser.) Ça fait un mal de chien. (Elle marqua une pause, pensive.) Je crois que les hommes devraient accoucher, eux aussi.

Bastien tressaillit.

— Ouais, non.

Après l’avoir embrassée de nouveau, il la reposa sur le lit avant que le compagnon de Mercy juge qu’il la manipulait trop rudement et vienne lui demander des comptes… Bastien ne doutait pas de ses compétences, mais il n’avait pas l’intention de tenir tête à un homme qui venait de devenir papa et qui se trouvait être un lieutenant SnowDancer surnommé « le Mur » en raison de son caractère obstiné et de son refus de courber l’échine.

Il croisa le regard de Lucas alors qu’il slalomait entre les gens pour sortir de la chambre, et il secoua la tête. Il n’avait pas encore mis le doigt sur l’individu qui avait payé le capitaine du navire qui aurait dû être la prison de Naya. Mais il se rapprochait du but, à tel point qu’il pouvait presque le sentir, tendre la main et empoigner cet individu par la gorge, toutes griffes dehors et prêt à faire un carnage.

Lucas hocha la tête, avec un air qui disait qu’il se fiait aux aptitudes de Bastien.

Tandis que son léopard allait et venait sous sa peau, Bastien retourna auprès de Kirby et découvrit que Sauge étreignait le bébé que celle-ci tenait déjà dans les bras. Autrement dit, son frère était en train de câliner la compagne très « câlinable » de Bastien.

Bastien secoua la tête.

— Tu ne peux voler aucun des deux, Herbe.

Sauge parvint à lui faire un doigt d’honneur tout en continuant à sourire au bébé. Pendant ce temps-là, Kirby se retourna très doucement dans les bras de Sauge et lui tendit le bébé.

— Tiens-lui la tête, lui recommanda-t-elle tandis que le frère de Bastien prenait Micah avec mille précautions.

— Coucou, petiot. (Sauge se fendit d’un large sourire.) Je suis ton oncle Sauge. Ton oncle préféré.

Tandis que Sauge se dirigeait vers Gray, qui venait de réclamer Belle à sa tante Brenna, Bastien se plaça derrière Kirby pour l’enlacer.

— Ils sont mignons, hein ?

— Superbes, acquiesça Kirby. J’en veux un.

Bastien gloussa.

— On va d’abord te laisser t’habituer à la métamorphose.

Kirby prenait encore ses marques dans sa peau de lynx. Elle passait aussi du temps avec la famille qu’elle n’avait jamais eu la chance de connaître enfant… et elle devenait un membre à part entière de celle de Bastien. Ça, ça n’avait guère été une question de choix. Les Smith et DarkRiver l’avaient accueillie comme l’une des leurs ; Kirby s’était parfaitement intégrée.

Les petits léopards en particulier adoraient jouer avec elle. À leurs yeux, elle était une compagne de jeu de taille idéale car sous sa forme de lynx elle était plus petite que les léopards adultes. Et parce qu’elle était maîtresse de maternelle, et avait la patience de jouer autant que de s’occuper d’eux, petits chenapans pleins d’entrain, ils l’appréciaient d’autant plus.

Elle éclata alors de rire.

— Tu as peut-être raison… et puis je crois qu’on va souvent garder les louvetins.

— Espérons que ce sera quand ils auront un peu grandi. Leur taille minuscule m’effraie un peu, admit-il dans un murmure à peine audible. Ils sont si fragiles.

Kirby tapota une des mains de Bastien.

— Ça ira. Tu as les mains les plus douces qui soient.

Elle porta l’une de ces mains à ses lèvres et la couvrit de baisers jusqu’au bout des doigts.

Et le cœur de Bastien explosa de nouveau.

LETTRES À NINA

Extrait des journaux intimes du père Xavier Perez

Le 23 juin 2082

Nina,

Je suis dans les montagnes près de…

Xavier leva la main de la page et porta le regard par-delà les montagnes de sa terre natale. Des voix d’enfants montaient du village en bas, là où les petits suivaient des cours sous un auvent tissé, soutenu par six poteaux plantés dans le sol. Le tissage avait été traité pour être imperméable, et par terre on avait déroulé un tapis épais sur lequel environ la moitié des enfants étaient assis et récitaient leurs tables de mathématiques.

Au fond se trouvaient les enfants plus âgés. Au lieu de faire face au professeur, ils étaient assis en petits groupes tandis qu’ils travaillaient ensemble sur un projet. Dans un lieu aussi reculé que ce village de montagne, il n’y avait pas de salle de classe séparée. Les enfants avaient tous des agendas électroniques de grande taille spécifiquement conçus pour un tel usage, et aussi afin qu’ils puissent accéder à un professeur à distance pour des sujets différents.

En plus de déjeuner ensemble, ils se réunissaient pendant une heure en début et en fin de journée pour apprendre en communauté et partager les connaissances que chaque groupe d’âge avait acquises. Il n’y avait pas que des humains qui s’asseyaient sous l’auvent… Plusieurs enfants changelings assistaient aux cours dans ce village, puisque leur meute comptait trop peu d’enfants pour justifier une salle de classe séparée.

Ça mettait du baume au cœur de Xavier de voir leurs visages heureux, leurs sourires éclatants, leurs amitiés innocentes.

Mais son propre sourire s’était évanoui depuis longtemps, car il avait enfin atteint sa destination… pour découvrir que Nina n’était pas là. Judd et Kaleb ne s’étaient pas trompés ; une femme qui pouvait très bien être sa Nina avait séjourné dans ce village moins d’un mois plus tôt. Elle avait remplacé le médecin du village qui s’était absenté pour suivre une formation, puis était partie rejoindre un autre poste quand le médecin était revenu.

Xavier déglutit, regarda la lettre qu’il était en train de rédiger, puis se remit à écrire.

Dans mes rêveries, je m’imaginais que tu avais peut-être perdu la mémoire et que c’était pour ça que tu ne m’avais pas contacté, mais si cette femme c’est toi, ça veut dire que tu te souviens de ta formation, que tu te souviens d’avoir été une infirmière. Tu as choisi de rester ici, loin de moi. Tu as choisi de changer de nom pour que je ne te retrouve pas.

J’ai le cœur qui se brise en y pensant, mais je ne rebrousserai pas chemin maintenant. Il faut que je sache si c’est toi, et s’il y a le moindre espoir que je puisse te supplier de me pardonner. Les villageois m’ont dit qu’à leur connaissance tu n’as pas d’amant… Ils te sont dévoués, mais l’une des aînées ici m’a reconnu comme l’homme de Dieu qui a aidé un de ses amis dans un autre village jadis. Elle était prête à me faire confiance.

Je dois la croire. Car rien que de songer que tu puisses appartenir à un autre…

La main de Xavier se mit à trembler.

Il appuya la tête contre le tronc d’arbre et cligna des yeux pour chasser les larmes chaudes qui s’y étaient accumulées, puis rangea le carnet de notes et le stylo-bille. Il ne lui fallut qu’un instant pour enfiler son sac à dos. Quelques secondes plus tard, il quittait le village et s’acheminait en direction de là où l’aînée lui avait dit que la femme nommée Ani était partie.

Après deux jours de trek dans les montagnes, Xavier n’était plus qu’à quinze minutes de sa nouvelle destination. Au lieu de poursuivre sa route, il se força à s’arrêter à côté d’une petite cascade. Si ça devait être la dernière fois qu’il voyait Nina, il se montrerait sous son meilleur jour. Il se déshabilla, puis sortit le savon biodégradable qu’il avait dans son sac – grâce à la compagne de Judd qui lui avait offert un petit colis de provisions – et se lava.

Ensuite, il se sécha et enfila un boxer ainsi qu’un pantalon de treillis kaki, avant de se servir de l’appareil photo de son téléphone comme d’un miroir tandis qu’il rasait la barbe d’un noir d’encre qui avait poussé au fil de son périple.

Nina l’avait toujours aimé rasé de près, même si une barbe de trois jours ne la dérangeait pas.

Surtout quand ils s’embrassaient.

Se raccrochant de toutes ses forces au souvenir de son baiser, il finit de se raser puis s’aspergea d’après-rasage issu du même colis. Ses cheveux aux boucles serrées n’avaient pas besoin d’être brossés. Il fouilla au fond de son sac pour en sortir un tee-shirt blanc impeccable, qu’il enfila. Le blanc ressortait nettement contre sa peau couleur teck, et le tissu tout neuf était un peu rigide. En dessous se trouvait un collier qu’il portait depuis des années.

Ses chaussettes et ses bottes aux pieds, il était plus prêt que jamais.

Son sac lui semblait plus lourd cette fois, mais peut-être était-ce son cœur qui lui pesait. Qu’importe. Il fallait qu’il aille de l’avant et qu’il sache.

Il regagna le sentier et se dirigea vers le village.

Ce furent des enfants qui le virent en premier, comme toujours. Pieds nus, ils détalèrent à la vitesse de la lumière en appelant leurs parents et d’autres aînés dans une langue qui n’était pas identique à la langue natale de Xavier, mais assez similaire pour qu’il la comprenne.

Après s’être avancé à la limite du village, il patienta nerveusement jusqu’à ce qu’un aîné à la peau brune et au visage marqué par la vie vienne lui demander ce qui l’amenait.

— Je suis venu voir Ani, déclara Xavier.

L’aîné qui l’avait accueilli avec méfiance se mit à grimacer.

— Qui es-tu donc pour chercher notre Ani ?

— Je cherche ma Nina depuis de nombreuses années, dit-il tout bas. Depuis le jour où les Psis ont détruit notre village. Mes amis m’ont dit qu’Ani est Nina.

L’homme ricana.

— Et alors ? Elle a changé de nom. M’est avis qu’elle veut te fuir.

Ces mots ébranlèrent Xavier comme si on l’avait poignardé en plein cœur.

— Oui, convint-il tandis qu’il saignait. Mais j’ai besoin de l’entendre de sa bouche. (Il soutint le regard sombre de l’aîné.) Vous n’avez rien à craindre de moi. Je ne demande que quelques instants avec elle.

Puis il l’entendit : le rire de Nina.

Relevant vivement la tête, il laissa tomber son sac et dépassa l’aîné sans regarder en arrière. Il avait conscience que d’autres personnes grimaçaient et maugréaient autour de lui, et il sentit qu’on le suivait, mais ça lui était égal. Il fallait qu’il la voie, qu’il la supplie de lui pardonner.

Enfin il la repéra, vêtue d’une simple robe jaune pâle qui virevoltait autour de ses mollets tandis qu’elle tournait sur elle-même, les mains d’un enfant d’environ six ou sept ans serrées dans les siennes. D’autres enfants dansaient autour d’eux, en riant et en réclamant leur tour.

— Ani ! Ani ! Moi ! Je veux essayer !

Le cœur de Xavier tambourinait comme une grosse caisse à ses oreilles. Il serait tombé à genoux s’il n’avait pas voulu voir les yeux de Nina… Puis elle cessa de tournoyer et se retourna vers lui, rieuse… et ne le reconnut pas.

Elle le regardait sans le voir.

Le souffle de Xavier lui perfora les poumons comme des éclats de verre, puis son esprit rattrapa son cœur. Quand bien même elle serait furieuse contre lui, jamais Nina ne serait capable de l’ignorer froidement. Ils avaient trop compté l’un pour l’autre pour qu’il puisse y avoir une telle distance entre eux.

Et pourtant, alors que le visage de Nina était tourné vers lui, elle ne soutint pas son regard.

Puis il comprit.

Il s’avança vers elle et la regarda incliner un peu la tête sur la gauche, clairement consciente qu’il se rapprochait.

— C’est Xavier, dit-il lorsqu’il ne fut qu’à trente centimètres d’elle.

Elle entrouvrit les lèvres sur un murmure.

— Xavier…

Elle leva une main tremblante.

Il se pencha afin qu’elle puisse le toucher des doigts et tracer les contours de son visage. Les yeux si sombres de sa belle Nina avaient pris une nuance beaucoup plus pâle, d’un bleu larmoyant. La couleur de quelqu’un dont les yeux étaient en cours de régénération après avoir subi des dommages catastrophiques.

Il fallait jusqu’à un an pour que la régénération opère, et, si Nina avait été blessée quand elle avait sauté dans l’eau et était restée dans les montagnes tout ce temps, le délai était compréhensible… La régénération était une opération très pointue, et qui avait un coût. Nina remplissait sans doute les conditions requises pour obtenir une subvention, ou avait dû recevoir le traitement d’une clinique compatissante. Mais même dans ce cas, si une tentative échouait, elle devait attendre les trois ans obligatoires avant de pouvoir réessayer.

Ce jour-là, même si elle était aveugle, il sembla à Xavier qu’elle soutenait son regard tandis qu’elle dessinait son visage des doigts. Une larme roula sur la joue de la jeune femme.

— Xavier, murmura-t-elle de nouveau. Xavier !

Il la prit dans ses bras, sachant qu’il aurait dû attendre d’être sûr qu’elle était d’accord. Mais il ne pouvait pas rester là à ne rien faire pendant qu’elle pleurait.

— Chut, chuchota-t-il d’une voix rauque, car des larmes lui nouaient la gorge et lui brûlaient les yeux. Chut, mon amour. (Il s’adressa à elle dans leur dialecte commun, un dialecte qui n’avait été parlé qu’au sein d’un village détruit depuis longtemps.) Je t’en prie, Nina, ne pleure pas.

Mais elle continuait de sangloter, et il se rendit compte alors qu’il pleurait aussi, et qu’ils s’accrochaient l’un à l’autre de toutes leurs forces. Il sentit vaguement qu’on éloignait les enfants et que les adultes s’en allaient, jusqu’à ce qu’il se retrouve seul avec sa Nina, qui le serrait contre elle au lieu de le repousser.

— … tu étais mort, dit-elle d’une voix tremblante. Ils m’ont dit que tu étais mort.

Elle répéta ces paroles sans discontinuer.

Xavier caressa d’une main la masse de ses cheveux noirs et bouclés, puis il lui embrassa la tempe et la joue, un goût de larmes chaudes et salées dans la bouche.

— Je t’ai cherchée, dit-il. Je t’ai cherchée pendant si longtemps. Où étais-tu ?

Leurs mots se mêlèrent jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de mots. Ils étaient restés séparés pendant trop longtemps pour pouvoir faire autre chose que s’accrocher l’un à l’autre en se balançant. Lorsqu’ils retrouvèrent enfin leur souffle et purent de nouveau se parler, le monde était silencieux autour d’eux tandis que les voix des villageois leur parvenaient de loin.

Après avoir déposé un baiser dans les cheveux de Nina, il tendit la main pour prendre la sienne. Elle avait l’ossature fine et une peau brune plus resplendissante que la sienne.

— On marche ensemble ?

Elle mêla les doigts aux siens en guise de réponse muette, et ils s’éloignèrent tous les deux dans la végétation verdoyante autour du village, jusqu’à ce qu’ils soient seuls, à l’abri des regards. Puis, le visage de Nina entre ses mains, Xavier se confessa.

— Jamais je n’aurais dû te demander de sauter.

Elle trouva de nouveau son visage, et le tint avec douceur et tendresse.

— Je serais morte sinon. (Elle avait la voix rauque d’avoir pleuré, mais empreinte de détermination.) Tout le monde est mort. C’est ce qu’ils ont dit.

— Qui ?

— Tous les gens à qui j’ai demandé, et il y en a eu tellement, dit-elle, le souffle entrecoupé. Le courant était si violent. Il m’a emporté loin de notre village, et, à un moment donné, je me suis cogné la tête et je n’arrive pas à me souvenir de ce qui s’est passé ensuite… Je sais que j’ai été recueillie par d’autres villageois, mais ils ne m’ont trouvée que quatre jours après l’attaque. (Elle ne cessait de le toucher tandis qu’il en faisait autant.) Mes sauveteurs m’ont emmenée dans une clinique autosuffisante locale, et le docteur là-bas a fait ce qu’il a pu, mais j’étais mal en point et il m’a fallu plus de deux mois pour me remettre du traumatisme.

— Pourquoi ne t’ont-ils pas emmenée dans un hôpital plus grand ?

Alors même qu’il posait cette question, Xavier connaissait la réponse… À ce moment-là, les Psis causaient des dégâts mortels dans toute la région, à tel point que les gens qui vivaient dans ces montagnes avaient commencé à se méfier des villes ou des grands hôpitaux gérés par des Psis.

Ce fut ce que lui dit Nina, avant d’ajouter :

— Même après ces deux mois, ça n’allait pas vraiment. J’avais des os cassés et d’autres blessures en cours de guérison, mais c’était ma tête le pire. J’étais incapable de me raccrocher à des pensées ou des souvenirs. (Elle se mit à trembler.) Pendant un moment, j’ai cru que je ne me retrouverais jamais, que j’étais définitivement perdue, mais ça a fini par revenir au fil des huit mois suivants.

Elle glissa de nouveau les bras autour de lui. L’enlaçant à son tour, il dit :

— Tu t’es mise à poser des questions dès que tu es redevenue toi-même. (Il connaissait sa Nina.) Et les gens t’ont dit que tout le monde était mort.

Elle lui répondit par un hochement de tête saccadé.

— Je ne les ai pas crus. Je suis retournée à la maison mais il n’y avait plus de village, juste un paysage désert où toute trace de nos familles et de nos amis avait été effacée.

— Ce sont les Psis qui ont fait ça, lui dit-il. Les mêmes Psis que ces soldats qui ont assassiné tous ceux que l’on connaissait.

C’était important pour lui de distinguer les différents groupes ; au cours des années qui s’étaient écoulées depuis l’attaque, il avait appris que l’espèce Psi n’était pas une entité unique, mais des millions d’individus distincts.

Tout comme lui. Tout comme sa Nina.

Elle abattit les poings sur son torse.

— Pourquoi ne m’as-tu pas laissé de signes ? Pourquoi n’as-tu pas dit aux gens que tu étais vivant ?

Il voulut l’épargner, mais il en était incapable.

— J’ai reçu une frappe télépathique, dit-il, et il la sentit tressaillir. Quand j’ai repris mes esprits, tout le monde était mort et je savais que les Psis allaient revenir faire le ménage. (Il déglutit.) Je ne pouvais enterrer personne, car ils auraient soupçonné qu’il y avait des survivants. Dieu me pardonne ce choix.

— Tu n’aurais jamais pu en enterrer autant, Xavier, dit Nina à voix basse. Dieu connaît ton cœur.

Xavier se raccrocha à ses paroles.

— J’ai passé mon temps à hanter les montagnes et à te chercher, puis j’ai fini par rejoindre un petit groupe de rebelles qui s’étaient donné pour mission de saboter ou de réduire à néant toutes les opérations que les Psis menaient dans la région.

Ces hommes et ces femmes avaient été motivés par la même soif de vengeance que celle qui l’avait maintenu en vie au début, même dans ses pires moments de désespoir.

— Je suis resté dans les parages pendant trois mois, mais mon travail avec les rebelles a fini par m’emmener plus loin, dans la direction opposée de ce village. (Et, sans le savoir, il s’était séparé de celle pour qui battait son cœur.) Quand j’ai reçu une balle au cours d’une opération, ils m’ont soigné jusqu’à ce que je sois en mesure de m’occuper moi-même de mes blessures, puis ils m’ont laissé dans une grotte avec assez de provisions pour que je puisse m’en sortir.

Blessé comme il l’avait été, il avait été considéré comme un fardeau par les rebelles.

— Pendant plus d’un mois, je n’ai pas réussi à bouger plus de quelques mètres.

À un moment donné, il avait essayé de ramper jusqu’à son village dévasté afin de mourir chez lui, mais il avait été contraint de revenir sur ses pas après avoir été à deux doigts de perdre connaissance. Personne dans son état ne pouvait survivre à une nuit dans le froid des montagnes sans un abri ou un autre.

Même s’il savait qu’il n’y serait jamais arrivé, il eut envie de dire au Xavier plus jeune de continuer de ramper, de retrouver le chemin de son village et de Nina.

— Quand je suis enfin revenu, les villages voisins étaient désertés depuis longtemps et les gens qui habitaient plus loin ne savaient rien. (Il crispa les muscles de l’épaule lorsqu’il serra le poing dans les cheveux de Nina.) Je n’ai pas cessé de demander.

Mais les montagnes étaient vastes, et les gens qui y vivaient à l’époque se déplaçaient souvent par peur, par nécessité, à cause de facteurs environnementaux, pour une multitude de raisons. Il n’était pas improbable que les personnes auxquelles Nina s’était adressée quand elle était venue à sa recherche n’aient pas du tout été les mêmes. D’autant qu’elle était revenue bien après lui.

— Pourquoi t’appellent-ils Ani ? demanda-t-il, le cœur pris dans un étau douloureux.

— C’est le nom que mes sauveteurs m’ont donné quand je n’étais pas moi-même… et ensuite… quand j’ai cru que tout le monde était mort et que tu l’étais aussi, je n’ai plus voulu redevenir Nina.

Une réponse déchirante qui trahissait toute la profondeur de sa souffrance.

— Je t’ai cherchée, dit-il, parce qu’il avait besoin qu’elle le sache, qu’elle le croie. J’ai été fidèle, je n’ai aimé personne d’autre. (Lorsque les larmes de Nina se remirent à couler, il se laissa tomber à genoux et osa prononcer les mots qu’il avait gardés au fond de lui pendant si longtemps.) Dis-moi que tu me pardonneras, Nina.

— Xavier.

Elle se mit à genoux devant lui en secouant la tête. Il sentit son cœur se serrer, et il n’y eut plus dans son univers que le visage de Nina et cet instant qui allait peut-être l’anéantir pour toujours.

— Il n’y a rien à pardonner. (Il prit une brusque inspiration, puis une autre.) Je sais que tu as agi par amour. (Le baiser qu’elle lui donna fut une bénédiction.) Je t’aime, Xavier. Je suis restée à l’affût de ta voix, même après que le monde m’avait convaincue que tu étais mort.

Elle traça ses lèvres des doigts.

— Je n’ai aimé personne d’autre que toi.

Cette fois, ce fut lui qui tomba en tremblant dans ses bras. Elle l’étreignit, débordante d’amour.

— Mon Xavier.

— La régénération ne marchera peut-être pas, lui dit-elle au bout d’un long moment, assise blottie contre son torse tandis qu’il était adossé à un arbre robuste aux feuilles vert foncé. C’est la seconde et dernière tentative.

Il fut heureux de ne pas entendre dans le ton de sa voix qu’elle craignait que ses sentiments pour elle changent. Elle savait qu’il l’aimait indépendamment de son apparence ou de l’état de sa santé.

— Tu es une infirmière respectée.

— J’ai un apprenti qui me prête ses yeux, et, ensemble, on s’en sort.

Il songea qu’elle s’en sortait largement, compte tenu de la fidélité qu’elle avait engendrée chez des gens qui avaient l’habitude de n’être dévoués qu’à ceux qu’ils avaient connu toute leur vie.

— J’ai des connexions maintenant, Nina. Je peux t’avoir de meilleurs docteurs si tu veux.

— J’ai appris à vivre comme je suis, et même à m’épanouir, mais je pourrais mieux faire mon travail avec mes deux yeux, ou si je récupérais au moins un peu de ma vue. (Elle lui effleura la mâchoire des doigts.) Et puis, je suis égoïste aussi. Je veux te voir de nouveau.

Une joie douce-amère déferla dans les veines de Xavier.

— En ce cas, on trouvera les meilleurs spécialistes.

Il savait que Judd et Kaleb l’aideraient tous les deux sans hésiter ; comme il l’avait appris, la famille pouvait avoir de nombreux visages différents. La sienne incluait désormais deux Psis dotés de redoutables aptitudes.

— Il y en a d’autres ici, dit Nina. Tant de gens qui sont encore isolés, qui ne croient pas aux changements qui opèrent au sein de l’espèce Psi, et qui ne sont pas prêts à reprendre les vies qu’ils ont dû abandonner pour survivre. Nombre d’entre eux ont besoin d’avoir la preuve qu’ils ne seront pas assassinés s’ils retournent sur leurs terres. D’autres ont besoin d’assistance médicale, d’un accès à une éducation au sens large…

— Je suis avec toi.

Xavier s’était battu aux côtés de ses amis pendant des années. Le temps était venu pour lui de marcher au côté de Nina. Il avait dit au revoir à ses paroissiens avant de commencer son périple, désireux d’y mettre tout son cœur et toute son âme. Mais il ne les avait pas abandonnés. Jamais il ne ferait ça à des gens qui lui avaient été d’un aussi grand secours qu’il l’avait été pour eux.

Il les avait laissés entre les mains douces et compétentes d’une jeune femme de Dieu qui était prête à avoir sa propre assemblée de fidèles. Elle avait assez de force pour offrir une épaule à ceux dans le besoin, et assez de cœur pour l’ouvrir à toutes les âmes qui franchiraient la porte.

Xavier était en paix avec sa décision de quitter San Francisco, et ne pouvait pas rêver mieux que de passer sa vie au côté de sa Nina.

— Je réclamerai toutes les faveurs qu’on me doit afin d’aider les gens qui t’ont protégée jusqu’à ce que je puisse te retrouver.

Jusqu’à ce qu’il puisse de nouveau la serrer dans ses bras, leurs cœurs battant à l’unisson.

— Est-ce que tu vas me faire ta demande un jour ? le réprimanda Nina une heure plus tard. Vraiment, Xavier, tu pousses trop loin le concept de devenir d’abord un homme indépendant.

Surpris, il se fendit d’un sourire de joie, et il fut assailli par le souvenir d’une jeune Nina qui avait levé au ciel ses yeux sombres lorsqu’il lui avait fièrement annoncé qu’il ne lui demanderait sa main que quand il pourrait lui construire une maison digne de son âme.

— Je pense qu’on a tous les deux attendu assez longtemps.

Il porta la main à son collier, qu’il arracha pour laisser tomber au creux de sa paume une bague en or sertie de saphirs et de diamants. Il l’avait achetée des années auparavant, après s’être installé à San Francisco et avoir trouvé un poste stable. Ça ne payait pas beaucoup d’être un prêtre de la Seconde Réforme, mais Xavier n’avait pas eu beaucoup de dépenses non plus. Il avait tout économisé pour la bague de Nina. Les pierres étaient petites, mais leur beauté délicate s’accordait parfaitement avec son ossature.

Il tendit la main pour prendre la sienne.

— Veux-tu m’épouser, Nina ?

— Aujourd’hui, si tu l’organises, répondit-elle avec un sourire aussi radieux que la lune.

Deux jours plus tard, quand Xavier appela Judd pour lui demander de l’aider à obtenir le secours d’un spécialiste pour celle qui n’allait pas tarder à être sa femme, il reçut bien plus que ce qu’il avait espéré. En plus de le mettre en lien direct avec la guérisseuse de SnowDancer – grâce à laquelle Nina put avoir accès au meilleur centre hospitalier du monde –, Judd en parla à son chef, et Xavier se retrouva soudain en contact avec les léopards d’AzureSun.

Les léopards étaient connectés à SnowDancer par le biais du pacte qui unissait SnowDancer et DarkRiver, et la chef d’AzureSun, Isabella, était la grand-mère d’une des sentinelles de DarkRiver. Et ainsi que ladite chef l’annonça fièrement à Xavier, elle avait donné son nom à l’un des trois nouveau-nés membres de DarkRiver.

— Mes arrière-petits-enfants, avait-elle dit, même si elle n’avait absolument pas l’air d’une grand-mère.

Isabella Garcia était une chef puissante à qui les siens étaient dévoués, et ce malgré le fait qu’elle avait plus de quatre-vingts ans. Même Xavier n’avait pas eu conscience que les changelings ne privilégiaient pas toujours la force physique chez un chef. La sagesse était elle aussi considérée précieuse, et les sentinelles étaient là pour assister physiquement leur chef.

Même si AzureSun était basé dans une autre partie de l’Amérique du Sud, ils avaient des contacts dans la région de Xavier qu’il pouvait appeler si besoin. Ils lui donnèrent aussi la permission d’accéder à certaines ressources qui faciliteraient la mission que Nina et lui s’étaient fixée de réparer le tort qui avait été causé au peuple des montagnes.

— Ça a beau être un petit jeune, avait déclaré Isabella, le chef de ma petite-fille m’a appris la valeur des relations qui sortent du cadre de la meute, et l’importance de traiter ses voisins comme des membres de la famille.

Il avait fallu une minute à Xavier pour comprendre que le « petit jeune » en question était Lucas Hunter. L’un des hommes les plus en vue et puissants du monde, non seulement grâce à la force de sa meute, mais aussi en raison de ce qu’il représentait dans le cadre de l’accord Trinité.

Et Xavier était connecté à ce réseau.

Tout ça grâce à l’amitié qu’il avait nouée avec un soldat qu’il avait rencontré dans un bar sans nom.

Puis Kaleb l’appela après avoir été prévenu par Judd, et Xavier se vit offrir l’accès à une téléportation chaque fois qu’il aurait besoin d’emmener Nina voir les médecins. Et ça ne s’arrêtait pas là.

— J’ai une telle fortune que personne ne pourrait la dépenser en une vie, ni même en dix, dit le cardinal. J’ai créé une fondation caritative avec une dotation importante dans laquelle tu peux puiser à volonté pour ton travail humanitaire.

— Merci, mon ami.

Xavier accepta cette marque de générosité sans discuter, car il comprenait que c’était un grand pas pour Kaleb… Son ami n’accordait pas aisément sa confiance, et il laissait encore moins les gens entrer dans sa vie.

Venant de lui, un tel cadeau était précieux.

— Est-ce que ta Sahara va bien ?

— Oui.

Le ton de Kaleb ne s’adoucit pas comme ça aurait pu être le cas chez un autre homme qui parlait de son amante, mais Xavier comprenait cet ami et savait qu’il avait donné son cœur à Sahara Kyriakus.

— Et ta Nina ? demanda Kaleb.

Xavier sourit.

— Oui.

Plus tard, alors qu’il marchait sous une tapisserie d’étoiles, main dans la main avec Nina et enveloppé par son odeur chaude et sensuelle, si délicieusement familière, il dit :

— Je t’ai écrit des lettres.

Elle eut un rire léger.

— Enfin, le taquina-t-elle, et il se sentit jeune, fougueux et libre. Je les lirai toutes quand je verrai de nouveau.

Il ne put s’empêcher de serrer sa main plus fort.

— J’aimerais t’en lire quelques-unes maintenant. (Avant qu’ils se marient, avant qu’il soit trop tard pour que Nina se rétracte.) Je veux que tu saches ce que j’ai fait… et qui je suis devenu.

Elle le regarda d’un air gentiment réprobateur.

— Mon amour pour toi ne s’estompera jamais.

Xavier ne doutait pas de la sincérité de son serment, mais il avait tout de même besoin qu’elle comprenne à quel point le jeune homme rieur qu’elle avait connu avait changé. Il ne voulait pas la tromper avec de fausses promesses. Il lut donc à haute voix les lettres qui parlaient de combat, de violence, et de son amitié avec Judd et Kaleb.

— J’aimerais rencontrer tes amis. (Nina lui tenait la main toujours aussi fermement.) On a tous les deux été marqués à vie, Xavier, mais le plus important n’a pas changé.

Elle porta leurs mains jointes au cœur de Xavier, puis au sien.

Oui.

Ils continuèrent de marcher, simplement heureux d’être ensemble. Parfois, Nina ou lui prenait la parole. À un moment donné, il dit :

— J’ai dit une fois à l’un de mes amis que l’amour est la forme de loyauté la plus élevée. Mais je crois que l’amour peut naître de la loyauté.

— Bien sûr.

Elle se tourna vers lui et posa la tête contre son torse.

Pour écouter son cœur, comme il se retrouvait si souvent lui-même à la regarder simplement respirer.

— Il y a tant de liens, murmura-t-il alors qu’ils se tenaient tous les deux sous un ciel nocturne qui lui rappelait les yeux de cardinal de Kaleb. Tant de connexions. Notre monde est en train de devenir l’entité interconnectée qu’il aurait toujours dû être.

La majorité de ces connexions étaient fragiles ou venaient à peine d’éclore, mais quelques-unes d’entre elles avaient passé le test et perdureraient. Comme les liens qui le rattachaient à Judd et à Kaleb, les liens qui rattachaient Judd à sa compagne et à sa meute, celui qui rattachait Kaleb à Sahara, et, par son biais, à une autre meute.

Comme le lien qui unissait Xavier à sa Nina, et, par son biais, à tous les villageois qu’elle connaissait. En échange, il pouvait la relier à bien d’autres personnes. À eux deux, leur famille s’étendait sur des continents entiers… et elle existait en cet instant où il tenait Nina dans ses bras.

HUITIÈME PARTIE

CHAPITRE 51

Bo ne fut pas étonné de recevoir la visite de Malachai Rhys alors que le soleil qui se couchait sur Venise offrait un spectacle fastueux. Ce qui l’étonna, c’était que ce soit en public.

— Il me semblait que vous vouliez garder secrets les rapports de l’Alliance et de BlackSea, dit-il alors qu’il tendait la main.

Malachai la secoua après être sorti du bateau-taxi à bord duquel il était venu du continent. Puis il enleva ses lunettes de soleil réfléchissantes d’un geste qui semblait conscient. Comprenant que c’était le cas, que lorsqu’on voyait les yeux on connaissait l’homme, Bo enleva les siennes et les glissa dans la poche de la chemise à manches courtes couleur chocolat et agrémentée de boutons-pression bronze qu’il portait par-dessus un jean.

— On a changé d’avis.

Sur ces mots, Malachai fourra les mains dans ses poches. L’homme imposant était vêtu d’un costume noir coupé à la perfection et assorti à une chemise blanche impeccable.

— Il y a des gens qui ne croient au pouvoir que s’ils le voient de leurs yeux.

Les humains savaient ça mieux que n’importe quelle autre espèce sur la planète.

— Ça ne nous nuit certainement pas d’être connectés à BlackSea.

Bo n’avait pas l’intention de rejeter un allié potentiel alors que le monde restait chaotique… et que le Consortium ne faisait qu’attendre son heure. Tous ceux qui connaissaient ce groupuscule savaient aussi que les vipères se dresseraient de nouveau, et qu’elles étaient sans doute en train de préparer leur prochain coup à cet instant précis.

Puis il y avait aussi les plus petits groupes de fanatiques, et tous n’étaient pas Psis.

— Vous n’avez pas essuyé de représailles pour avoir sauvé Leila ? demanda le chef de la sécurité de BlackSea alors qu’ils commençaient à longer le bord du canal.

— Isaac sait se défendre. (Même si Bo lui avait proposé l’aide de l’Alliance s’il en avait besoin.) Ceux qui ont kidnappé votre compagne de meute… (Il marqua une pause.) Est-ce que c’est le bon mot ?

Malachai lui coula un regard en biais qui était à la fois perçant et tranquille.

— On a pris l’habitude d’employer les termes communs.

Bo lut entre les lignes : quand on était trop différent, c’était difficile de s’intégrer au monde.

— Je disais donc que ceux qui ont kidnappé votre compagne de meute feraient mieux de lâcher l’affaire, poursuivit-il. Ils n’ont aucun intérêt à traquer Isaac et ses amis et à nous fournir ainsi d’autres indices.

— Je suis du même avis. (L’autre homme n’ajouta rien de plus jusqu’à ce qu’ils dépassent un groupe de touristes qui prenaient des photos d’un balcon tout en courbes aériennes et délicates.) Que demandez-vous en échange d’avoir secouru Leila ? C’était un service bien plus grand que celui qu’on vous avait rendu.

Bo avait envisagé de tirer profit du sauvetage. Malgré la détérioration annoncée de son implant, il n’avait encore souffert d’aucun effet adverse. Son esprit était plus acéré que jamais, et il réfléchissait en permanence à des stratégies pour accroître le pouvoir de l’Alliance. Les humains avaient été oubliés et mis plus bas que terre pendant beaucoup trop longtemps. C’était Lily qui l’avait dissuadé de faire des réclamations intéressées.

« Certains de nos actes définissent notre humanité, avait-elle dit. Si on perd ça, on ne vaut pas mieux que les Psis sous Silence. »

Ses paroles avaient tranché net dans les raisonnements de plus en plus impitoyables de Bo. Il ne voulait pas sauver les siens en les transformant en l’espèce même qui avait été leur ennemie pendant si longtemps. Oh ! la guerre n’avait jamais été flagrante, mais les Psis avaient violé les esprits des humains pendant des siècles, pour leur voler leurs idées et les dépouiller de leur volonté.

Assailli par une tempête d’émotions, il serra les dents et ne prit la parole que lorsqu’il fut en mesure de s’exprimer sur un ton posé.

— On ne veut rien. (Une alliance véritable ne pouvait être ni achetée, ni exigée.) J’ai parlé à Isaac, vu qu’il est à sec après avoir retardé sa livraison pour conduire Leila à l’océan, mais il dit que ça valait le coup de la ramener à la maison.

Malachai s’arrêta au bord d’un canal paisible, où ils se tinrent tous les deux côte à côte.

— J’ai du mal à croire que le chef de la sécurité de l’Alliance Humaine ait un cœur aussi magnanime.

Bo croisa les bras.

— Ce n’est pas le cas, mais il ne se sert pas non plus de vies innocentes comme d’une caution pour conclure des marchés. (Ses cheveux qu’il avait longtemps gardés rasés par facilité étaient frais sous les doigts qu’il passa dans les mèches ondulées.) Si tu as besoin d’y mettre une étiquette, vois ça comme un signe d’amitié de notre part.

Quand Malachai se tourna pour regarder Bowen, ses yeux marron semblaient plus clairs, presque dorés, comme s’il y avait autre chose qui vivait derrière. Et à la façon dont Malachai l’observait sans ciller, d’un air si étrange et impossible à définir, il était clair que cette chose ne raisonnait en rien comme un humain.

Les poils se hérissèrent sur la nuque de Bo.

Comme la plupart des êtres terrestres, il s’interrogeait souvent sur la constitution des changelings aquatiques. Tout le monde savait qu’il y avait des dauphins, des rumeurs couraient à propos de requins, l’existence de grands serpents d’eau avait été confirmée et on murmurait au sujet de baleines, mais en dehors de ça personne n’était sûr de rien.

Un des amis de Bo, un marin au long cours qui avait fait le tour du globe plus d’une fois, jurait à qui voulait l’entendre qu’il avait été sauvé par une « authentique » sirène après être tombé à l’eau lors d’une violente tempête. Il suffisait de le faire boire un peu pour qu’il vous dise qu’elle avait eu des yeux d’un bleu étincelant, une peau d’un blanc radieux, et que ses cheveux étaient comme un million de serpentins lumineux. Il admettait qu’il n’avait pas vu ses jambes, mais qu’elle « nageait comme si elle avait une grande queue », et qu’il avait nettement vu ses branchies !

Bo n’était pas sûr de croire l’autre homme, mais il était indéniable que quelque chose lui avait sauvé la vie. Les membres de son équipage avaient confirmé qu’il était tombé par-dessus bord et qu’ils l’avaient perdu de vue avant d’avoir pu lui lancer une bouée de sauvetage. Ils avaient eu le choc de leur vie quand il s’était hissé sur le pont du bateau… d’autant plus qu’entre-temps la tempête les avait emmenés à cinquante milles marins de là où il était tombé à l’eau.

De toute évidence, l’océan gardait de nombreux secrets.

Malachai… Non, Bo n’arrivait pas à le cerner, mais une chose était sûre : il ne pouvait pas être une petite créature. Les lois physiques de la métamorphose des changelings avaient beau être bizarres, avec une masse corporelle qui variait systématiquement d’une forme à l’autre – ou du moins c’était ainsi que Bo le percevait –, Malachai dégageait quelque chose d’imposant.

Bo ne parvenait tout simplement pas à l’imaginer sous la forme d’une petite créature. Comme une tortue.

— Y a-t-il des changelings tortues ? demanda-t-il sur un coup de tête.

Le chef de la sécurité eut un sourire en coin.

— Sais-tu qu’une des créatures les plus vieilles du monde est une tortue ? demanda-t-il au lieu de répondre à la question de Bo. Deux cents ans, aux dernières nouvelles. S’il existait un changeling tortue, est-ce que tu penses qu’il ou elle pourrait vivre des centaines d’années ?

Bo relâcha son souffle à cette idée.

— Être témoin du passage des siècles, de toute cette agitation et de tous ces changements…

— C’est une pensée incroyable, n’est-ce pas ? Mais peut-être qu’un être aussi vieux ne se soucierait guère du monde et serait heureux de vivre sur une île isolée, loin des Psis, des humains et des changelings.

Malgré tous ses efforts pour comprendre l’autre homme, Bo n’arrivait pas à savoir si c’était des mots en l’air ou si Malachai lui avait donné une vraie réponse.

— Je me dis que quelqu’un d’aussi vieux ne serait plus comme toi ou moi, finit-il par dire. Pas dans un sens négatif. Je suppose que je considérerais qu’un tel être serait devenu autre chose, une nouvelle entité avec laquelle nous n’aurions plus grand-chose en commun.

De nouveau, Malachai riva sur lui ses yeux qui n’étaient pas tout à fait normaux, et dont la couleur était devenue encore plus pâle.

— Une idée intéressante, venant d’un chef de la sécurité. Profondément philosophique.

Bo haussa les épaules.

— Je sais même lire sans bouger les lèvres.

L’homme de BlackSea eut un petit rire grave.

— Moi aussi. Bien que ce soit difficile quand la mer est agitée.

L’air amusé, il ajouta :

— Un verre, ça te dit ?

— Je connais un endroit.

Malachai lui emboîta de nouveau le pas tandis que Bo le conduisait à son bar secret préféré. Ils ne parlèrent ni de politique ni d’alliance, et Bo ne demanda pas à Malachai s’il avait cherché à l’embrouiller avec cette histoire de changelings tortues âgés de deux cent ans, mais il était en soi remarquable que le chef de la sécurité de BlackSea boive une bière en compagnie du chef de la sécurité de l’Alliance Humaine.

Et ceux qui savaient qui était Malachai ne manquèrent pas de le remarquer.

Certains y virent un signe du succès de Trinité. D’autres y virent un problème potentiel. D’autres encore en prirent note et décidèrent qu’ils ne pouvaient pas permettre qu’un pacte ou une union entre les deux groupes voie le jour. Les humains et les changelings aquatiques couvraient chaque recoin du globe. S’ils s’unissaient, ils pourraient devenir une puissance impossible à arrêter.

Mais personne ne tenta quoi que ce soit en cette journée brumeuse, tandis que le soleil disparaissait dans l’océan et que les étoiles commençaient à scintiller dans le ciel de Venise.

Ce jour-là, deux hommes redoutables burent une bière ensemble et discutèrent des derniers scores de football.

Le jour suivant, dans une vallée ensoleillée à l’autre bout de la planète, les hommes et les femmes Psis les plus dangereux du monde se rassemblèrent avec leurs jeunes. Aden n’avait pas été certain que cet événement serait un succès, que les siens comprendraient ce qu’était une célébration, mais il avait oublié de tenir compte d’un nouvel élément.

Les enfants Flèches retrouvaient leurs amis changelings et humains pour jouer depuis un moment déjà, et en avaient retiré bien plus que ce que pensait Aden. Il avait suffi que les adultes évoquent la fête à venir pour qu’ils laissent libre cours à leur créativité en fabriquant des décorations à accrocher tout autour de l’espace de rassemblement central et en suggérant de la nourriture adaptée.

Quelques-uns avaient timidement demandé s’ils pouvaient avoir de nouveaux vêtements colorés.

L’événement était sans conteste bien plus structuré qu’un rassemblement équivalent d’humains ou de changelings l’aurait été, mais…

— Je ne sens aucun malaise, dit Aden à Zaira. Les gens sont contents d’être là, de se retrouver autour de ceux d’entre nous qui ont créé des liens.

Sa commandante hocha la tête, et ses boucles noires jetèrent des reflets bleus au soleil.

— Nous voir leur donne de l’espoir.

Sur ces mots, elle se tourna et attira la tête d’Aden vers elle pour lui donner un baiser intime, possessif et aussi ardent qu’elle l’était elle-même.

Aden était encore tout étourdi quand ils s’écartèrent l’un de l’autre, et, même s’il savait que d’autres les regardaient, il n’avait d’yeux que pour la femme qui était sienne.

— Tu essaies d’engendrer encore plus d’espoir ?

— Les Flèches sont pragmatiques. (D’un geste possessif, elle fit courir les mains sur ses épaules.) C’est bien qu’elles sachent ce qui les attend si elles prennent le risque de sortir de la boîte noire et froide de Silence.

Alors qu’Aden s’apprêtait à répondre, il remarqua quelque chose.

— Regarde la table de pique-nique à gauche.

De longs rubans verts dans ses cheveux blond clair, Carolina essayait de prendre un cupcake qui ne cessait de disparaître sous ses doigts, pour réapparaître ensuite à un autre endroit de la table. Le rouge aux joues, elle étrécit les yeux et se mit à souffler tandis qu’elle s’efforçait d’attraper le cupcake à temps. Pour finir, la fillette de six ans fit volte-face, furieuse, et se rua droit sur Tavish qui était assis dans l’herbe avec un ami, l’air innocent.

Sous les yeux d’Aden, elle saisit le cupcake que Tavish avait dans son assiette et prit une grosse bouchée.

— Hé ! s’écria Tavish.

Carolina mastiqua la bouchée de cupcake et l’avala.

— Je sais que c’était toi !

Avec un air de défi, elle fourra le reste du cupcake dans sa bouche. Les mains sur les hanches et les joues gonflées comme celles d’un hamster, elle lui jeta un regard noir.

Tavish clama son innocence, mais ça ne dura que trente secondes avant qu’il se torde de rire avec son ami.

— C’était tellement drôle !

Le cupcake englouti, Carolina continua de fusiller les deux garçons du regard pendant encore une minute avant qu’un premier gloussement lui échappe.

Zaira esquissa un sourire.

— Tavish a raison, c’était drôle.

Elle tendit la main pour repousser une mèche de cheveux qui avait glissé sur le front d’Aden, et elle ajouta :

— Les enfants qui ont des dons psychiques vont trouver des façons uniques de s’attirer des ennuis.

Aden lut sur son visage des souvenirs de l’époque où elle avait été battue et emprisonnée, où sa force télépathique n’avait pas été considérée comme un don mais comme un instrument qui devait être mis au service de ses parents.

Sentant monter sa propre colère, il secoua la tête et posa la main sur la joue de Zaira.

— Jamais on ne leur fera de mal. (C’était ce qu’il avait promis le jour où il avait pris la tête des Flèches, et il lui appartenait de fixer les règles.) Chaque enfant Flèche grandira libre.

Zaira referma la main sur la sienne.

— Libre.

C’était tout ce qu’il y avait à dire.

NEUVIÈME PARTIE

CHAPITRE 52

L’après-midi de la fête commune, Lucas jouait dehors avec son petit léopard quand Sascha l’interpella depuis l’aire pour lui dire qu’il avait reçu un appel urgent de Bastien. Après avoir repris forme humaine, il attrapa le téléphone qu’elle laissa tomber – en même temps que le jean de son compagnon –, puis garda un œil sur Naya le temps que Sascha descende l’échelle de corde.

— Viens, Naya, dit-elle avec un sourire aimant, la voix empreinte de bonheur comme chaque fois qu’elle était avec leur enfant. Tu vas pouvoir apprendre à maman à chasser comme un félin.

Excitée, Naya fit à Sascha la démonstration de la démarche que Lucas lui avait apprise. Elle était magnifique, et la compagne de Lucas aussi, mais il savait que Bas ne l’aurait pas dérangé pendant l’un de ses rares moments de répit si ça n’avait pas été important. Il s’éloigna donc un peu pour lui répondre.

— Bas, qu’y a-t-il ?

— J’ai trouvé à qui mène la piste de l’argent, dit l’autre homme. Celle du capitaine qui devait emmener Naya en Australie. Mais tu le sais, ça. Merde ! je suis grisé par mon succès et légèrement en manque de sommeil.

Dès les premiers mots de Bastien, la panthère de Lucas s’était figée dans l’immobilité du prédateur.

— Qui ? demanda-t-il tout bas.

— Un Psi du nom de Pax Marshall.

Lucas replia les doigts de sa main libre au creux de sa paume.

— Tu en es absolument certain ?

— Sans l’ombre d’un doute. L’argent semble venir de fonds secrets privés qui servent à financer diverses activités non déclarées.

Lucas dut se retenir de gronder et de sortir les griffes. Il fallait qu’il garde les idées parfaitement claires, et il ne pouvait pas se laisser aveugler par l’instinct primaire de sa panthère.

— Se peut-il que quelqu’un d’autre ait accédé à ce compte ?

— Bien sûr, mais il faudrait que cette personne connaisse tous les mots de passe de Pax. Le compte est tellement sécurisé que je n’ai pas pu m’y connecter, mais c’est clairement là que la piste s’arrête.

— Envoie-moi ton rapport.

Il savait que Bastien avait dû ajouter des précisions à ce rapport au fur et à mesure, afin qu’il puisse facilement s’y retrouver dans le dédale de données financières complexes.

— Une seconde. Voilà… C’est fait.

— Merci, Bas. Maintenant, va te reposer avant la fête, sinon ta compagne va m’étriper.

Le frère de Mercy se déconnecta avec un petit rire. Lucas garda le silence une minute tandis qu’il réfléchissait aux informations de Bastien. Puis, après avoir songé à tout ce qu’il savait au sujet de Pax Marshall, il composa un autre numéro et posa une seule et unique question à Aden quand le meneur des Flèches décrocha.

— Pax Marshall a-t-il jamais été formellement accusé de se livrer à l’une des activités illicites que les rumeurs lui prêtent ? Y a-t-il la moindre preuve ?

— Non, répondit Aden sans demander à Lucas pourquoi il voulait savoir ça. C’est en partie pour ça qu’il est considéré aussi brillant. Tout le monde sait qu’il a franchi certaines limites, mais personne ne peut le prouver. Pas même les Flèches.

— Merci, Aden.

Après avoir raccroché, il rangea son téléphone et alla rejoindre sa compagne et son enfant. Ce ne fut que lorsque Naya se roula en boule pour faire une sieste au soleil qu’il rapporta à Sascha ce que Bastien avait découvert ainsi que ce qu’Aden lui avait dit.

Sa compagne lui jeta un regard pénétrant.

— Tu penses que c’est trop facile ?

— Mais c’est ça le truc… Ça n’a pas été facile. Du point de vue de Bastien, c’était incroyablement difficile, et c’est un génie pour ce genre de choses. (Lucas s’adossa contre l’arbre de l’aire, avec Sascha devant lui tandis que Naya dormait à quelques mètres de là.) Quand je dis que Bastien est un génie, je ne plaisante pas. D’autres compagnies ont essayé de le débaucher à de multiples reprises, parmi lesquelles des entreprises Psis majeures.

Sascha se mordilla la lèvre inférieure en fronçant les sourcils, pensive.

— Si Bastien a mis des jours entiers pour remonter le fil de cette transaction, c’est qu’elle était bien cachée. Si bien cachée que la plupart des gens ne l’auraient jamais trouvée. (Elle marqua une autre longue pause.) À l’inverse, si quelqu’un voulait que DarkRiver la trouve, cette personne aurait su qu’avec Bastien on finirait forcément par mettre le doigt dessus. (Elle relâcha son souffle.) Et pourquoi Pax aurait-il payé le capitaine du navire directement alors qu’il a détourné tous les autres paiements en passant par des boucs émissaires ?

— Exact… Mais d’un autre côté, s’il voulait avoir le contrôle de Naya, il était préférable qu’il n’implique personne en dehors d’un capitaine qui n’est pas une lumière, et qu’il pouvait faire disparaître sans que personne ne se doute de rien.

— Il y a des preuves dans les deux cas de figure.

— Oui.

La panthère de Lucas n’aimait pas ça. Elle aimait le noir et le blanc, les ennemis et les amis. Elle voulait aussi que la menace qui pesait sur son petit soit éliminée une bonne fois pour toutes.

Il lut la même frustration sur le visage de Sascha.

— Si DarkRiver s’attaque à Pax et que ce n’est pas lui, dit-elle, on aura fait le sale boulot à la place de quelqu’un d’autre, et neutralisé une puissance gênante pour l’individu en question.

— Mais si on n’agit pas et qu’il était bel et bien à l’origine de la tentative d’enlèvement il reste une menace mortelle, argua Lucas dans un grondement.

Sascha se passa les mains dans les cheveux et fit volte-face pour marcher jusqu’à un arbre à l’autre bout de la clairière sous leur aire, puis elle revint.

— Parfois, je regrette d’être une E-Psi et d’avoir une conscience ! J’irais trouver Pax et je le torturerais jusqu’à ce qu’il craque.

Lucas laissa Sascha se défouler. Sa compagne ne ferait jamais une chose pareille, mais il comprenait que ses émotions soient à vif. Même s’il était tenté de mettre Pax Marshall en pièces sur-le-champ, la moitié humaine de son esprit continuait de réfléchir.

— Par ailleurs, Pax a adhéré à Trinité, dit-il. Si on l’élimine, ça créerait soudain un vide politique, et une famille puissante se retrouverait sans ancrage. Il y aurait des perturbations majeures sur le Net et les Psis se détourneraient des changelings à cause de notre propension à la violence.

Si quelqu’un voulait nuire à DarkRiver, c’était exactement comme ça qu’il s’y prendrait.

Les yeux vides d’étoiles, Sascha se réfugia dans les bras de Lucas lorsqu’il les ouvrit pour l’étreindre avec passion. Il la tint contre lui, lui donnant les privilèges du contact rapproché dont elle avait besoin pour se centrer tandis qu’elle l’aidait en échange à se stabiliser.

Il sut quelle était la réponse bien avant d’être en état de la formuler.

— On ne peut pas agir. (C’était une amère conclusion, mais il n’avait pas l’intention de se laisser piéger par Marshall ni par qui que ce soit d’autre.) On va le surveiller par tous les moyens qui sont à notre disposition, y compris le contrat qu’il a passé avec SnowDancer. Du moment qu’on protège Trinité, les Flèches nous aideront et seront nos yeux sur le PsiNet.

— On ne peut pas le dire à Nikita. (Sascha prit une profonde inspiration puis expira, les yeux noirs comme la nuit quand elle leva la tête.) Elle le tuerait ou insérerait un virus dans son esprit.

— Ta mère est froide, calculatrice et réfléchie, souligna Lucas. Tuer Pax Marshall maintenant serait une erreur.

— Lucas, ma mère est tout ça, mais elle n’a qu’une seule réaction quand Naya ou moi sommes menacées.

Lucas y réfléchit, puis hocha la tête.

— On ne le dit pas à Nikita.

Allant auprès de Naya qui dormait, Sascha s’assit en tailleur sur le sol de la forêt et transféra leur bébé sur ses genoux avec précaution. Il se mit à ronronner au contact de sa mère, mais il resta profondément endormi. De temps en temps, de petits ronflements adorables entrecoupaient sa respiration régulière.

Le spectacle de sa compagne et de sa fille força Lucas à se rappeler qu’il ne devait pas laisser le mal et les ténèbres du monde entacher le bonheur qu’il avait reçu. Il les rejoignit et se glissa derrière Sascha, une jambe de chaque côté d’elle et le menton posé sur son épaule. Et fidèle au félin qu’il était il n’eut de cesse de tourner la tête pour lui donner des coups de langue et l’embrasser dans le cou jusqu’à ce qu’elle fonde.

— J’ai trouvé, dit soudain Sascha, alors qu’il couvrait sa mâchoire de baisers. Le point positif.

Il mordilla et tira doucement sur le lobe de son oreille.

En frissonnant, elle fit courir la main le long d’une des cuisses de Lucas, l’autre main posée sur le dos de Naya.

— On peut compter sur une empathe pour trouver le point positif. (C’était une vieille blague entre eux.) Je t’écoute.

— Si c’était un coup monté (elle inclina la tête pour déposer un baiser sur la mâchoire de Lucas), le boulot est fait et les gens qui ont commandité l’attaque n’ont plus aucune raison de s’en prendre à Naya. Et si ce n’était pas un coup monté et que Pax Marshall retente quoi que ce soit, on l’aura à l’œil dès le départ.

Lucas émit un grondement de satisfaction.

— Il y a un autre point positif… On a beaucoup d’amis maintenant, des gens sur qui on peut compter pour le surveiller, des gens qui œuvreront à protéger nos enfants tout comme on protégera les leurs.

Jamais plus ils ne seraient des cibles isolées.

— C’est un bon point positif, murmura Sascha.

Juste à ce moment-là, Naya leva la tête en laissant échapper un bâillement de félin, ce qui incita Lucas à tirer par jeu sur les oreilles de son petit léopard.

Ensommeillée, elle grommela et frotta la tête contre la main de son père jusqu’à ce qu’il la gratouille derrière les oreilles.

Elle se mit à ronronner comme un félin cinq fois plus gros qu’elle.

La panthère de Lucas lui répondit en ronronnant du fond de sa poitrine.

— Brave petite.

Avec un sourire jusqu’aux oreilles et la queue de Naya enroulée autour de son poignet, Sascha posa sa main libre sur la mâchoire de Lucas.

— Assez parlé de Pax Marshall ou de la puissance de l’ombre qui se cache derrière ce coup de force. Ils seront encore là demain. (C’était un ordre.) Cette soirée est pour la meute et la famille, qu’elle soit de sang ou de cœur.

CHAPITRE 53

Teijan et les siens n’avaient pas l’habitude de s’aventurer à découvert sr le territoire d’un prédateur. Oui, les Rats avaient conclu un accord commercial avec DarkRiver, et DarkRiver était intervenu plus d’une fois pour sauver la vie de ceux qui vivaient dans l’En-Dessous, tandis que Teijan et son peuple étaient restés pour se battre au lieu de fuir quand des balles s’étaient mises à pleuvoir sur la ville.

Mais, en définitive, les Rats de Teijan n’étaient tout simplement pas de taille à rivaliser avec le pouvoir que détenaient les léopards et les loups.

Il était fier des siens et de tout ce qu’ils avaient accompli, mais il avait également conscience qu’ils vivraient toujours en marge de la société. Il n’y avait que dans leur monde de tunnels désaffectés dans les entrailles de San Francisco qu’ils se sentaient libres de rire et d’exister. Mais ça, ce soir-là…

— Tu es sûr de toi ? demanda Zane alors qu’ils descendaient de leurs motos-jets après avoir garé leurs véhicules à l’emplacement qui leur était réservé sur le territoire de DarkRiver.

— Non, dit Teijan à l’ami qui était aussi son second. C’est pour ça que tous les autres sont à quarante-cinq minutes d’ici.

Si cette invitation à un événement qui réunissait DarkRiver et SnowDancer était une réelle marque d’alliance, d’amitié et de respect, Teijan ne pouvait pas se permettre de la décliner. Si c’était autre chose… en tant que chef, il encaisserait le premier coup.

Les siens savaient qu’ils ne devaient venir plus près que s’ils recevaient de ses nouvelles.

— Au moins, c’est Clay qui nous a délivré l’invitation. (Zane rajusta la manchette de sa chemise blanche sur mesure, qu’il portait par-dessus un pantalon noir et sous une veste de même couleur.) Il a toujours été réglo avec nous.

— Oui.

C’était parce que cette relation existait que Teijan était là.

— Teijan.

Comme s’il était apparu à la mention de son nom, Clay sortit d’entre les arbres.

Contrairement à Teijan et Zane, la sentinelle léopard ne portait pas de costume, mais sa tenue était tout aussi habillée et impeccable ; une chemise vert foncé sans col, assortie à un pantalon noir et à des bottes noires vernies. La seule chose qui détonnait, c’était le bracelet de perles roses avec son nom écrit sur des carrés blancs qu’il avait au poignet.

Mais, bien sûr, ça ne détonnait pas. Zane arborait fièrement sur le dos de la main gauche un tatouage éphémère de princesse, complété par une couronne scintillante. Les filles avaient l’art d’obtenir de leurs pères qu’ils se tiennent tranquilles pour des choses qu’ils ne toléreraient de la part de personne d’autre.

— Vous n’êtes que deux ? demanda Clay après avoir brièvement regardé autour de lui.

Teijan secoua la main du léopard.

— Les autres nous suivent.

Le léger sourire de Clay n’avait rien d’insultant.

— Je suis votre guide. Venez.

Luttant contre l’instinct primaire qui lui disait de filer loin du danger, Teijan le suivit. Plusieurs des siens lui avaient déconseillé de venir et s’étaient opposés avec virulence à sa décision, mais il était resté sur ses positions.

— Si on se terre et qu’on stagne, on finira bel et bien par mourir, avait-il dit. La dernière fois qu’on a pris un risque, on a officiellement gagné le droit de s’approprier ces tunnels, et on a conclu un partenariat commercial qui a amené à la meute d’innombrables possibilités et a donné à nos jeunes les fonds nécessaires pour aller à la Surface faire des études qu’on n’aurait jamais pu leur payer avant.

Ses paroles n’avaient pas convaincu les sceptiques, mais ils étaient dans les véhicules qui les suivaient… car, qu’ils soient d’accord avec lui ou non, les Rats de Teijan étaient loyaux. Ça n’y changeait rien que la plupart d’entre eux soient techniquement des humains et des rebuts de la société. Avec les trois changelings rats adultes et un enfant, ces laissés-pour-compte de l’humanité avaient formé un réseau d’informations puissant qui faisait tous les jours la fierté de Teijan… et qui avait rendu la leur à tous les siens.

— Où sont tous les autres ? demanda-t-il à Clay car, même s’il entendait des sons indistincts au loin, il n’y avait pas eu d’autres véhicules là où Zane et lui s’étaient garés.

Pas étonnant que ce dernier ne cesse de regarder autour de lui, à l’affût d’une embuscade. La vigilance de Teijan lui-même était à son paroxysme.

— C’est le parking réservé à votre meute, dit Clay sans sourciller. Il a fallu qu’on répartisse un peu partout les véhicules des gens qu’on s’attendait à recevoir, pour préserver la forêt.

C’était parfaitement logique, mais Teijan n’arrivait pas à faire taire la voix méfiante de la prudence… jusqu’à ce qu’un bébé léopard lui bondisse dessus d’un arbre. Teijan rattrapa le petit être d’instinct, car un enfant était un enfant. Même quand cet enfant se mit à gronder, une étincelle de défi dans ses yeux vert et or.

Surprenant le regard amusé de Clay, Teijan montra les dents à son tour et les laissa s’allonger. Et soudain l’enfant se métamorphosa dans une pluie de lumière.

Teijan entendit Zane retenir son souffle, et sentit son propre cœur s’emballer.

Quelques secondes plus tard, un petit garçon aux yeux bleu foncé et aux cheveux noirs ébouriffés le dévisageait, stupéfait. Il leva un doigt et toucha l’une des incisives de Teijan.

— Je ne peux pas faire ça ! déclara-t-il, dépité.

Teijan redonna à ses dents leur apparence humaine.

— Que peux-tu faire ?

Le garçon lui montra ses griffes et gronda de nouveau.

— Tu vois ?

— Mes griffes ne sont pas aussi grosses, dit Teijan.

Avec un sourire satisfait, l’enfant reprit sa forme de léopard et se jeta sur Clay, qui l’attrapa et lui frotta la tête.

— Où est ton trublion de jumeau ?

Pour toute réponse, le petit léopard pressa affectueusement le visage contre celui de Clay, puis sauta sur le sol de la forêt. Il partit en tête – en leur jetant des regards par-dessus l’épaule pour vérifier qu’ils le suivaient – et les conduisit à un espace animé qui sentait bon la nourriture. Des musiciens étaient encore en train de s’installer dans un coin, mais des enfants couraient de-ci de-là et les gens avaient commencé à former de petits groupes et à discuter.

— Ça ne vous dérange pas de montrer le chemin au reste des vôtres ? demanda Clay. Je dois donner un coup de main pour finir d’accrocher les lampions… Les vieux ont rendu l’âme et il a fallu y remédier à la dernière minute.

— Non.

Teijan attendit que Clay se soit éloigné pour jeter un coup d’œil à Zane.

Il n’avait jamais vu son second si près de pleurer.

— C’est bien réel, lâcha Zane d’une voix rauque. Les félins n’auraient jamais laissé leurs enfants venir aussi près d’une embuscade.

Teijan savait pourquoi Zane était aussi ému. Car il avait une enfant. Une fille qui choisirait peut-être un jour de vivre à la Surface, et qui y serait la bienvenue. Une fille qui en viendrait peut-être même à considérer le petit léopard qu’ils avaient rencontré non pas simplement comme un allié beaucoup plus puissant, mais comme un ami.

Il sortit son téléphone et appela son deuxième commandant.

— Venez, dit-il, le cœur serré lui aussi. C’est sans danger. On est les bienvenus.

CHAPITRE 54

Ce ne fut que lorsque tous leurs invités furent arrivés et que Lucas et Hawke s’avancèrent au centre de l’espace d’entraînement empathique pour déclarer les festivités ouvertes que Lucas s’aperçut que Hawke et lui avaient omis d’aborder un point crucial de cet événement : lequel des deux allait donner le coup d’envoi ?

Un tel détail pouvait paraître superflu pour qui ne comprenait pas la culture changeling, mais il ne l’était pas. C’était une question de domination et de respect. Si Lucas donnait le coup d’envoi, les loups y verraient une insulte à leur chef. Si c’était Hawke qui le faisait, les léopards seraient contrariés.

Ce qui irait à l’encontre du but même de l’événement.

— Merde ! marmonna Lucas dans sa barbe.

— Bon sang ! lâcha Hawke au même moment.

Ils se jetèrent un coup d’œil.

— Est-ce qu’on essaie de s’arranger pour parler tous les deux en même temps ? demanda Lucas dans un murmure à peine audible.

— Tu penses qu’on peut s’en sortir ?

Hawke grimaça.

Aux yeux de tous ceux qui les observaient, ils devaient avoir l’air de se disputer. C’était acceptable. Tout le monde savait que Hawke et lui n’étaient pas amis, même si leurs compagnes s’imaginaient le contraire.

— Je ne sais pas, mais si on ne prend pas une décision rapidement on va tout gâcher avant même que ça ait commencé.

Hawke frotta sa mâchoire rasée de frais, et il s’apprêtait à dire quelque chose quand une voix s’éleva de la foule qui s’était tue autour d’eux.

— Tirez donc à pile ou face.

Ils se retournèrent d’un même mouvement et virent que c’était Max Shannon qui avait parlé.

Un grand sourire aux lèvres, l’ex-flic s’avança jusqu’à eux et lança une pièce dans les airs, puis la rattrapa sur le dos de la main. Il plaça l’autre main dessus pour dissimuler la face apparente.

— Quelqu’un y voit un inconvénient ?

Des sons de protestation leur parvinrent, en même temps que des rires montaient dans la foule.

La tension retomba.

Max était neutre, et son idée était géniale. Personne ne pouvait s’opposer au hasard.

Lucas songea soudain que les humains amenaient la paix parmi les changelings depuis des générations.

Il regarda Hawke et surprit l’étincelle dans l’œil du loup, juste avant que celui-ci déclare :

— Face.

— Pile, alors.

Les bras croisés, Lucas attendit pendant que Max s’écartait. D’un geste cérémonieux, il leva la main qui cachait la pièce.

Le grondement de Lucas annonça le résultat avant même que Max dise :

— Face !

Puis il y eut des vivats et des huées, mais c’était bon enfant.

Hawke assena une tape dans le dos de Lucas.

— La prochaine fois, félin.

Aussitôt, Lucas comprit qu’ils avaient réglé ce problème pour tous les événements futurs qui réuniraient les deux meutes. Comme le schéma venait d’être défini, il leur suffirait d’alterner. Il n’était plus question de domination ni d’insulte, mais simplement de deux prédateurs puissants qui prenaient soin de respecter l’espace de l’autre.

— Compte là-dessus.

Il alla se placer à côté de Hawke tandis que le loup déclarait officiellement les festivités ouvertes.

Mais Hawke avait autre chose à dire, et Lucas aurait prononcé les mêmes paroles s’il avait gagné à pile ou face. Ils en avaient parlé et s’étaient mis d’accord sur la teneur du discours.

— Vous êtes ici parce qu’on vous considère comme des membres d’une même famille.

Il scanna la foule du regard avant de jeter un coup d’œil à Lucas.

— Tous autant que vous êtes, ajouta ce dernier, car c’était important qu’ils fassent passer le message ensemble. Et on attend aussi de vous que vous vous traitiez comme tels.

Il se demanda ce que Kaleb Krychek penserait de cela, mais le cardinal Tk était inextricablement lié à DarkRiver désormais, que ça lui plaise ou non.

— Quant aux invités d’honneur…

Hawke et Lucas s’écartèrent pour révéler Mercy et Riley derrière eux, les bras chargés de minuscules paquets emmaillotés.

Qui se mirent à brailler à point nommé, le visage rouge de colère.

Des rires secouèrent la clairière entière, et soudain tout le monde commença à bouger et à parler. Un espace spécial avait été réservé et préparé pour que les bébés et les bambins puissent jouer et chahuter sans danger. De leur côté, Ben, Sakura, Keenan, Noor, Roman et Julian prirent la tête du groupe d’enfants de moins de dix ans, et se lancèrent dans un jeu où il était question de grimper aux arbres. Une fillette d’environ six ou sept ans qui était venue avec les Rats les observait avec de grands yeux, mais elle resta avec sa famille.

Puis Julian se retourna et vint vers elle.

Elle resta hésitante, jusqu’à ce que son père et Teijan lui disent quelque chose qui la fit sourire. Puis elle découvrit ses dents, qui devinrent acérées et pointues sous les yeux de Lucas. Julian lui répondit en montrant les griffes, et soudain les deux enfants éclatèrent de rire avant de courir rejoindre les autres.

Les enfants un peu plus âgés, parmi lesquels se trouvait Marlee, ne tardèrent pas à se réunir pour bavarder entre eux.

Pour ce qui était des léopards et des loups, ceux qui arrivaient à la fin de l’adolescence et entraient dans la vingtaine avaient pour ainsi dire fait la paix lors de la fête organisée par trois d’entre eux pour le nouvel an, et ils s’éloignèrent par petits groupes pour discuter et flirter.

Les adultes n’avaient pas tous l’habitude de travailler ensemble, mais ceux dont c’était le cas montrèrent l’exemple, et les conversations eurent tôt fait de s’engager naturellement.

C’était les pré-ados et les adolescents plus jeunes qui restaient groupés avec ceux de leur meute. Cela n’avait rien de surprenant, puisque les jeunes de cet âge-là avaient de toute façon tendance à être mal à l’aise dans les situations sociales. Il leur faudrait du temps pour s’adapter, mais Lucas les voyait suivre les interactions des adolescents plus âgés, et il savait qu’en grandissant ils considéreraient de telles interactions comme normales.

Il aperçut alors Jon qui se dirigeait de son pas traînant d’adolescent vers la table qui croulait sous les assiettes de nourriture qu’avaient apportée les félins et les loups. Quant aux autres invités, il leur avait été simplement demandé de venir. Ils avaient donc bien sûr tous acheté des cadeaux, certains pour les louvetins mais d’autres aussi afin que les enfants puissent les partager entre eux ce soir-là.

Sous les yeux de Lucas, Jon avança la main vers un sandwich… quand, juste à cet instant-là, deux louves adolescentes se rapprochèrent de lui en lui décochant des sourires radieux. Elles étaient vêtues de robes si courtes et si légères que Lucas fut prêt à parier qu’elles les avaient sorties en douce de la tanière en portant par-dessus une tenue beaucoup plus acceptable aux yeux de leurs parents.

Jon parut déconcerté.

Délaissant son sandwich, il commença à reculer. Les filles le suivirent.

Riant à cette preuve que les adolescents plus jeunes ne mettraient peut-être finalement pas tant de temps que cela à s’adapter, Lucas donna un petit coup dans l’épaule de Hawke.

Le chef loup tenait un louvetin, mais il suivit le regard de Lucas.

— Nom de nom, marmonna-t-il. Hé ! Heather et Dani !

Les deux filles firent volte-face pour regarder leur chef, puis elles déglutirent et se hâtèrent de venir vers lui. Jon décampa parmi les arbres dès qu’elles cessèrent de le retenir en otage. De son côté, Lucas s’efforçait de garder son sérieux pendant que Hawke réprimandait les deux filles.

— Je crois me souvenir que vous portiez des vêtements quand vous avez quitté la tanière.

— Mais on porte des vêtements ! protesta une des filles.

— Ah ?

À ce simple mot, elles devinrent rouges comme des tomates et baissèrent la tête tandis qu’elles se tordaient les mains. Il n’y avait aucune pudibonderie dans les deux meutes, mais les adultes comme les enfants étaient tenus de s’habiller correctement pour les événements officiels. Il s’agissait de discipline et de respect… et, dans ce cas, de porter des vêtements adaptés à son âge.

Personne n’aurait bronché si une adolescente de dix-huit ans avait mis une de ces robes pour aller en boîte de nuit. Mais c’était une cérémonie familiale, et si Lucas avait deviné juste ces filles avaient à peine treize ans. C’était un miracle qu’elles soient passées inaperçues aussi longtemps.

— Et qu’est-ce que j’ai dit au sujet des garçons de DarkRiver ? demanda Hawke aux deux louves contrites.

— Que les félins sont timides et qu’on doit être gentilles.

Lucas faillit s’étrangler et dut feindre une quinte de toux. Les félins, timides ? Hawke le fusilla du regard, comme pour lui demander ce qu’il avait bien pu inventer, lui. Lucas n’avoua pas qu’il avait dit aux jeunes de DarkRiver que les loups étaient beaucoup plus timides que les félins et qu’ils devaient y aller doucement.

— Mais Jon n’est pas un félin, souligna l’une des filles alors qu’elle relevait la tête. C’est un humain.

— Et il est tellement beaaaaaaau ! soupira son amie en se liquéfiant presque sur place.

Il suffit d’un grondement de Hawke pour qu’elles se figent, raides comme des piquets.

Le chef soutint leur regard.

— Allez vous changer, et je vous charge ensuite de veiller à ce que Ben ne s’attire pas d’ennuis.

Elles se rembrunirent, et leur air désespéré était si comique qu’un sourire joua sur les lèvres de Hawke.

— Pendant une heure, rectifia Hawke. Après ça, je suis sûr que quelqu’un d’autre aura besoin d’être puni. (Il tendit un bras pour serrer les filles contre lui.) Vous pourrez vous pavaner à votre guise quand vous serez un peu plus grandes. Vous êtes encore des louveteaux pour l’instant. Et maintenant allez mettre des habits convenables.

En traînant les pieds, les deux filles disparurent entre les arbres, où elles avaient sans doute entreposé les vêtements avec lesquels elles avaient berné leurs parents. Hawke regarda le louvetin dans ses bras lorsque l’enfant grommela dans son sommeil puis afficha un air béat.

— Ouaip, toi aussi tu vas t’attirer des ennuis.

— Bien sûr. (Lucas tapota le nez de Belle.) C’est comme ça qu’on aime nos petits léopards et nos louveteaux.

— Oui, dit Hawke avec un sourire, alors que les deux filles qu’il avait congédiées revenaient vêtues de jupes et de jolis hauts.

Elles allèrent droit vers Ben… qui était alors suspendu la tête en bas à une branche d’arbre tout en essayant de fourrer du gâteau dans sa bouche. Ça ressemblait à un concours, avec Roman suspendu dans la même posture à côté de lui.

C’était la meute. La vie. La famille.

Walker Lauren s’avança sur la piste de danse avec sa partenaire. Qui leva la tête vers lui, rayonnante, les lèvres à peine teintées de gloss rose. Il n’était pas prêt à ce que sa petite fille grandisse. À dix ans et quelques mois, elle avait encore de la marge, mais avait déjà assez grandi pour que des choses qui ne l’intéressaient pas du tout un an plus tôt commencent à l’intriguer et la fasciner.

Tel ce gloss qui, comme elle le lui avait dit, avait un goût de fraise.

— Allez, papa.

Marlee adopta la posture parfaite pour un slow, les bras tendus vers lui.

Walker se retint de sourire, car à cet instant-là elle était redevenue son bébé. Ce petit paquet chaud qu’il avait serré contre lui et bercé dans les ténèbres de la nuit, quand personne ne pouvait voir à quel point il l’aimait. Sur le PsiNet à l’époque de Silence, des choses telles que l’amour d’un père pour sa fille avaient été interdites.

Plus jamais.

— Juste une seconde.

Il se pencha pour soulever sa fille beaucoup plus petite que lui, et la soutint sans mal d’un bras passé autour de sa taille. Positionnant l’autre bras à un angle de quatre-vingt-dix degrés, il prit sa main minuscule dans la sienne.

— Posa ta main libre sur mon épaule.

Marlee suivit ses instructions prononcées à voix basse, mais elle avait l’esprit ailleurs.

— Ne froisse pas ma robe.

— Promis.

C’était une robe que Marlee avait achetée lors d’une virée shopping avec Lara. Bleu vif, elle faisait ressortir ses yeux vert pâle, avait un col scintillant orné de ce qu’elle appelait « des joyaux », et pas de manches. La jupe lui arrivait aux chevilles, et il y avait du tulle en dessous. C’était la robe d’une petite fille qui devenait grande. Marlee l’adorait.

Autant que Walker l’adorait, elle.

Il déposa un baiser sur son front.

— Ta coiffure est belle.

Elle lui décocha un sourire incandescent.

— C’est Lara qui l’a faite ! (Marlee retira la main de l’épaule de Walker pour tapoter ses cheveux d’un blond vénitien que la guérisseuse et compagne de Walker avait ramenés en chignon au sommet de sa tête.) Tu l’aimes vraiment ?

— Je l’adore.

En tant qu’enseignant et père, Walker avait toujours essayé d’encourager les enfants à sa charge, mais ce n’était qu’après avoir quitté le PsiNet qu’il avait enfin été libre de dire des mots aussi tendres à sa petite fille.

Et à la fille plus grande qui dansait dans les bras de son compagnon non loin d’eux.

Sienna était éblouissante ce soir-là, parée d’une robe noire qui lui arrivait aux chevilles, taillée dans une étoffe qui accrochait la lumière de cent façons différentes. Contrairement à la robe de Marlee, celle de Sienna épousait ses formes, avec des manches longues qui moulaient ses bras et un col asymétrique. Ses cheveux rouge foncé comme un rubis étaient détachés et cachaient son dos, mais Walker avait vu le décolleté profond à cet endroit-là.

— Oncle Walker ! avait-elle protesté en grimaçant quand il l’avait prévenue qu’elle allait prendre froid. (Puis elle s’était jetée à son cou.) Je t’aime, moi aussi.

C’était une bénédiction que sa dangereuse nièce soit capable de lui dire cela. Et c’en était une plus grande encore qu’elle ait envie de le lui dire. Sienna croisa le regard de Walker juste au moment où Hawke la faisait tourner sur elle-même, et ses yeux de cardinale brillaient de joie. La seconde suivante, ce dernier la ramena contre son torse. Elle se réceptionna les mains plaquées sur le corps de son compagnon, et leva la tête à l’instant précis où le chef loup baissait la sienne.

Walker détourna les yeux de ce baiser qui disait des milliers de choses sans qu’un seul mot soit échangé, et il regarda le visage radieux de sa petite fille. Elle aussi aurait un jour un compagnon à aimer, un compagnon qui l’aimerait en retour. Quand ce moment viendrait, il la laisserait partir en lui souhaitant une vie extraordinaire, magnifique et pleine de liberté, mais en attendant il veillerait sur elle.

Remarquant qu’elle rivait de grands yeux intrigués sur Drew qui faisait quelque chose à Indigo, il copia le geste de la sentinelle et souleva Marlee à bout de bras.

— Encore, papa ! s’exclama-t-elle avec un gloussement ravi et enfantin quand il la hissa dans les airs.

Il recommença donc.

Marlee était rouge et heureuse à la fin du morceau.

— Viens, Marlee-Jolie, c’est l’heure de danser avec moi.

Toby lui tendit la main.

Le neveu de Walker était dans la phase ingrate de l’adolescent dégingandé, mais il s’était fait beau ce jour-là avec un pantalon noir et une chemise bleu foncé à manches courtes, qui avait des épaulettes et des coutures apparentes. Rouge rubis comme ceux de Sienna et d’une beauté tout aussi frappante, ses cheveux avaient été brossés mais retombaient déjà sur son front. C’était cependant ses yeux étoilés de cardinal qui caractérisaient le plus Toby… Ils étaient empreints d’une douceur rare chez un garçon de son âge.

Walker s’inquiétait pour lui, mais malgré sa gentillesse son neveu semblait capable de s’affirmer, même au sein d’une meute de loups. Aux dires de Lara, il avait apparemment le même effet sur ses compagnons de meute qu’un guérisseur en devenir. Il inspirait confiance et aidait les gens à se sentir mieux par sa simple présence.

Peut-être était-ce dû au don empathique de Toby, ou peut-être était-ce simplement qu’il était né avec un tempérament très doux. Il aurait été recadré de force sous Silence, mais au sein de cette meute il était libre de développer sa personnalité.

Ce soir-là, il entraîna Marlee dans une danse endiablée, pour le plus grand plaisir de sa partenaire. Ensemble, ils tapèrent des pieds et agitèrent les bras au rythme de la musique. Quand Ben accourut pour se joindre à eux, vêtu d’un minuscule smoking que Lara avait qualifié de « mortellement adorable », ils éclatèrent de rire et firent de la place pour son petit corps.

— Qu’est-ce que mon Benny va devenir quand Marlee mûrira avant lui ? demanda Ava, qui était venue se placer à côté de Walker sur le bord de la piste de danse temporaire. (Retenus dans une tresse compliquée, ses cheveux sombres et lustrés étaient parsemés de mèches bleu métallique et argentées.) Ça a déjà commencé.

— Il est coriace. Il s’en remettra.

Ben et Marlee étaient meilleurs amis depuis longtemps malgré leur différence d’âge, tous les deux attirés par une facette indéterminée de l’autre. Mais, comme Ava, Walker voyait cette relation changer sous ses yeux. Leurs centres d’intérêt commençaient à diverger, et allaient les entraîner dans des directions différentes au fil des années.

— Mais quoi qu’il arrive, dit Walker alors qu’ils regardaient leurs enfants danser, je ne les vois pas perdre contact pour de bon.

Leur relation était trop forte, trop bien enracinée, et malgré toutes ses facéties enfantines Ben était singulièrement futé. Comme s’il voyait les gens tels qu’ils étaient vraiment.

Un garçon comme lui allait devenir un homme extraordinaire.

Ava soupira.

— Elle va quand même briser le cœur de mon pauvre garçon dans quelques années. Aucune fille de quatorze ans ne s’intéresse à un garçon qui en a dix.

Walker la tint affectueusement contre lui en passant un bras autour des épaules d’Ava, exprimant les privilèges du contact rapproché qui s’étaient développés entre eux depuis que Walker était uni à Lara. Les deux femmes étaient meilleures amies, et allaient sans arrêt l’une et chez l’autre. Walker appréciait aussi beaucoup Spencer, le compagnon d’Ava, et ils dînaient souvent avec l’autre couple, tandis que Marlee aimait passer du temps avec Ben autant qu’avec sa petite sœur, Élodie.

Le bambin était alors en train de se tordre de rire avec Naya Hunter, assis sur le même tapis de jeu qu’elle.

Leurs éclats de rire de bébé mirent des sourires sur les lèvres de plusieurs adultes à proximité. Walker ne put se retenir de sourire lui aussi.

— Je doute qu’il suffise d’un cœur brisé pour empêcher Ben de courir après Marlee dès qu’il sera assez âgé, dit-il.

Ava gloussa.

— Tu as raison. Mon garçon est le roi des têtes de mule. (Un bras derrière le dos de Walker, elle se dressa sur la pointe des pieds pour essayer de regarder par-dessus les danseurs.) Où est Lara ?

— Elle bavarde avec Tamsyn au sujet des louvetins.

Lorsqu’il se tourna en direction des deux guérisseuses, Walker les vit se séparer après une brève étreinte. Alors que Lara se dirigeait vers lui, Ava dit :

— Voilà mon chéri. Je vais l’entraîner dans une danse avant qu’il soit trop absorbé par les photos qu’il prend de l’événement.

Walker laissa Ava filer, puis il alla rejoindre sa compagne à mi-chemin. Ce soir-là, elle avait discipliné les boucles serrées de ses cheveux noirs en les ramenant en un chignon sophistiqué, et leurs reflets rouges scintillèrent lorsqu’elle passa sous une cascade de lampions minuscules. Mais rien n’était aussi lumineux que son sourire quand elle soutint le regard de Walker. Sa robe d’un orange sanguin qui lui arrivait aux chevilles était du plus bel effet sur sa peau naturellement bronzée.

À la fois gracieuse et élégante dans sa sobriété, elle caressait la silhouette de Lara au gré de ses mouvements.

— Les enfants s’amusent bien ? demanda-t-elle lorsqu’elle atteignit Walker.

— Oui.

Ça n’avait pas toujours été facile pour Walker de se reposer sur les liens de la meute, surtout quand il s’agissait des enfants, mais il était devenu un vrai SnowDancer et comprenait que, dans une meute saine, un enfant n’avait jamais besoin de chercher de l’affection ou de l’aide bien loin.

Lara se mordit la lèvre inférieure et tira sur les mains de Walker.

— Éclipsons-nous un moment.

Walker n’avait jamais joué, ni enfant, ni jeune homme. Mais il était uni à une louve, et, pour une louve, jouer était aussi indispensable à la vie que respirer. Il lâcha les mains de sa compagne et glissa une des siennes au creux de ses reins.

— Par ici.

Sa grande taille lui permettait de voir facilement au-delà de la masse des invités.

Il leur fallut tout de même plusieurs minutes pour se frayer un chemin parmi la foule à cause des compagnons de meute et des amis qui les interpellaient, mais Walker finit par les amener dans un coin à l’ombre d’une cabane. Assez loin de l’animation pour pouvoir se parler en privé, mais assez près pour pouvoir continuer de suivre les festivités.

— Est-ce que tu veux aller dans la forêt ? (Il caressa le dos de Lara et posa les mains sur la courbe de ses fesses.) J’en ai envie.

Lara riva sur lui ses yeux bordés de cils épais.

— C’est mal de chercher à me détourner du droit chemin.

Son sourire contredisait ses paroles.

Alors que Walker s’apprêtait à lui dire que c’était sa responsabilité en tant que compagnon, il sentit quelque chose changer dans l’air entre eux… ou peut-être était-ce au fond de lui. Il n’avait pas de mots pour le décrire, mais il avait la certitude que le corps de Lara n’était plus le même que la veille. Il se pencha et la regarda dans les yeux.

— Walker ? (Lara porta une main à la joue de son compagnon.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Secouant la tête, il essaya de mettre le doigt sur ce qui le dérangeait, et… Oh !

— Est-ce que tu as fait un test de grossesse aujourd’hui ?

— Non, j’allais attendre jusqu’à… (Lara écarquilla les yeux, et posa une main sur son abdomen.) Tu en es sûr ?!

Il hocha la tête. Il ne pouvait pas l’expliquer, mais il en était sûr. C’était comme si le lien d’union lui avait envoyé une petite pulsation pour l’informer, et pour l’avertir qu’il allait devoir prendre un soin tout particulier de sa compagne dans les mois à venir.

— Oui, j’en suis sûr.

Les yeux de Lara s’emplirent de larmes.

— Oh ! Walker. Un bébé.

Il l’attira dans ses bras, et son propre cœur cognait si violemment dans sa poitrine que c’en était presque douloureux.

— J’aime tellement Marlee que j’en ai parfois le souffle coupé, lui confia-t-il. Mais je n’ai jamais eu la possibilité de vivre toutes les étapes de son développement. Je n’ai eu droit qu’à des instants volés avec elle.

Quand elle n’était pas à la garderie et que sa mère Silencieuse et docile n’était pas dans les parages pour voir comment Walker traitait son enfant… Comme un être précieux. Comme sa raison de vivre.

— Tu ne manqueras rien, cette fois-ci. (Lara leva son visage baigné de larmes vers le sien.) On va vivre ça tous ensemble. Avec toute la famille, ajouta-t-elle, rayonnante. J’ai hâte de le dire aux enfants.

Walker ne l’en adorait que davantage pour l’amour qu’elle portait à Marlee et Toby. Elle les traitait comme une mère traiterait ses propres bébés.

— Ensemble, répéta-t-il.

Alors qu’il la serrait dans ses bras, il regarda en direction de Marlee, qui s’était assise par terre pour manger du gâteau en compagnie de Ben.

Sous ses yeux, Ben offrit à la fille de Walker ce qui avait l’air d’être une décoration en chocolat qui venait de sa part de gâteau. Elle l’accepta et lui donna un bout de la sienne en échange. Quand Spencer s’avança dans le champ de vision de Walker pour prendre les deux enfants en photo, celui-ci sut qu’il allait lui réclamer une copie.

— Est-ce que tu crois qu’elle se souvient ? demanda-t-il à Lara. Des fois où j’ai dû être froid avec elle ? Des fois où je n’ai pas pu la prendre dans mes bras quand elle pleurait ?

— Marlee est une des enfants les plus équilibrées que je connaisse. (Lara effleura des doigts la mâchoire de Walker.) Malgré ce qui a pu lui manquer durant son enfance, elle a toujours su que tu l’aimais.

Sentant monter une vague d’émotions, Walker posa la main sur la cuisse de Lara.

— Quand va-t-on l’annoncer à la famille ?

— Quand j’aurai fait le test pour avoir la confirmation, dit Lara d’une voix tremblante. J’ai l’impression d’être comme du champagne et d’avoir des bulles de bonheur qui pétillent dans le cerveau.

Walker n’aurait jamais pu inventer une telle description, mais c’était tout à fait ça.

— Moi aussi, avoua-t-il. (Il se pencha jusqu’à ce que leurs souffles se mêlent et qu’il puisse absorber la joie à l’état pur de Lara.) Moi aussi.

CHAPITRE 55

Judd n’aurait pas su dire comment il s’était retrouvé avec un bébé dans les bras, mais quelqu’un le lui avait passé et il s’était plongé dans les grands yeux marron de cette enfant qui l’observait avec tout autant de curiosité. Elle n’était pas l’un des louvetins nouveau-nés. Il était à peu près certain qu’elle appartenait à un soldat léopard du nom d’Emmett et à sa compagne humaine, Ria.

Les échanges de bébés allaient bon train durant la fête. Les enfants passaient de main en main pour être adorés, couverts de baisers et gâtés. Les louveteaux, petits léopards et louvetins avaient l’air de bien le prendre, fidèles aux créatures de meute qu’ils étaient. Mais comme personne ne semblait avoir remarqué que Judd avait un bébé il s’éloigna un peu plus de l’animation afin de pouvoir passer plus de temps avec cet être minuscule aux yeux marron.

— Coucou, dit-il, même s’il savait que le bébé était trop jeune pour communiquer verbalement.

Elle agita un poing vers lui.

Il la cala sur un bras et prit le poing qu’elle lui tendait dans sa main libre. Sa peau était si fragile, ses os si légers, et quand elle lui saisit le doigt pour tirer dessus ce fut d’un geste délicat mais déterminé. Il se surprit à sourire, fasciné par ses petits mouvements, par le fait qu’elle cherchait clairement à lui mordre le doigt même si elle n’avait que deux dents qui commençaient à peine à pointer.

— Quel bel homme. Mon cœur vient de fondre.

Il avait su que Brenna se rapprochait. Il la sentait toujours. Quand elle s’arrêta de l’autre côté du bébé et soupira, il jeta un coup d’œil vers elle pour soutenir son regard à la beauté extraordinaire.

— Qu’est-ce qui te fait fondre ?

— Un homme hyper canon, hyper dangereux et un adorable et minuscule bébé dans ses bras, fascinés l’un par l’autre ? (Sans égards pour sa magnifique robe rouge vif qui lui arrivait aux chevilles, Brenna se laissa tomber au sol de façon théâtrale, les bras écartés.) Je meurs.

Elle se redressa sur les coudes et ajouta :

— Surtout que c’est mon homme canon qui tient un bébé.

Judd l’aida à se relever en se servant de sa télékinésie.

— Tu veux la prendre ? demanda-t-il, étrangement peu disposé à se séparer du petit fardeau chaud et doux.

— Non, c’est bon. Tu peux continuer de la tenir, dit Brenna avec un sourire. (De toute évidence, elle avait décrypté les émotions de Judd.) Elle s’appelle Mialin Corrina.

Brenna déposa un baiser sur la joue du bébé et chuchota :

— C’est joli, tout comme ce minuscule chaton.

Ledit chaton sourit et émit des sons enjoués qui touchèrent Judd au cœur.

— Est-ce qu’il t’est arrivé de tenir Marlee ou Sienna dans tes bras ? demanda Brenna.

— Marlee. (Pas souvent, seulement quand il était parvenu à échapper à ses formateurs, puis quand son frère s’était retrouvé seul avec le bébé.) Elle faisait ça, elle aussi.

Lui agripper le doigt, et plus tard les cheveux.

— J’ai toujours trouvé ça tellement apaisant de la tenir. (De sentir les battements de son cœur, la chaleur de son souffle.) Je n’en ai jamais eu l’occasion avec Sienna.

Brenna lui caressa le front.

— Si j’ai raison, tu tiendras très bientôt un autre bébé.

Alors que Judd allait lui demander ce qu’elle voulait dire, il vit ce qu’elle regardait. Son frère, Walker, se tenait dans l’ombre d’une cabane au loin, mais on ne pouvait pas ne pas remarquer la joie qui se lisait sur son visage, ni la main qu’il avait posée d’un geste protecteur sur le ventre de Lara, radieuse.

Le cœur de Judd fit un grand bond dans sa poitrine.

— S’il y a bien quelqu’un qui mérite d’être de nouveau père, c’est Walker.

Son frère était le meilleur père, et le meilleur homme que Judd ait jamais connu.

Brenna se blottit sous le bras qu’il tendit vers elle.

— Est-ce que tu veux des enfants ?

Judd regarda le bébé aux paupières lourdes dans ses bras, et se surprit à hocher la tête.

— Un jour. Quand on sera un peu plus vieux, et… plus comme Walker et Lara. Plus stables. Tu vois ce que je veux dire ?

— Je vois parfaitement. Ils sont bien enracinés et solides, ancrés. (Elle glissa le bras autour de la taille de Judd.) Nous, on tâtonne encore, on découvre qui l’on est. Mais il y a une chose que je sais… Tu es à moi, je suis à toi, et on grandira ensemble.

— Toujours. (Judd ne pouvait pas imaginer la vie sans Brenna. Ça n’avait tout simplement aucun sens pour lui.) Tu crois que je devrais la rendre ?

— Moi je dis : qui trouve, garde.

Ils gardèrent donc le bébé pendant une heure durant laquelle ils la regardèrent dormir, touchèrent de temps à autre son nez retroussé ou effleurèrent des doigts ses petits poings. Ce fut Emmett qui finit par venir réclamer son bébé.

— Viens, ma puce, murmura-t-il en la prenant des bras de Judd.

Il avait de grandes mains un peu abîmées et le visage rêche bien qu’il se soit rasé, mais il étreignit sa fille avec une infinie tendresse. Même dans son sommeil, le visage du bébé s’éclaira au son de la voix de son père.

— Merci de nous avoir laissés la tenir.

Judd savait que Emmett n’avait pas dû perdre sa fille de vue un seul instant depuis qu’elle avait quitté ses bras.

— Je me suis dit qu’elle ne pouvait pas être plus en sécurité qu’avec une Flèche. Vous protégez les innocents, après tout. (Emmett déposa un baiser sur le front de sa fille.) Mais l’arrière-grand-mère de ce chaton veut la voir, et elle est prioritaire.

Alors que l’autre homme se détournait et s’éloignait, Judd sentit son cœur bondir de nouveau dans sa poitrine. Car pendant si longtemps les Flèches avaient été les cauchemars, les croque-mitaines. Elles avaient protégé aussi, mais personne ne l’avait vu. Enfin, le monde commençait à comprendre. Ça n’importait plus autant à Judd, mais pour ses frères…

Il chercha et trouva Vasic dans la foule. Le téléporteur se tenait en silence à côté de sa compagne tandis qu’elle bavardait avec Sascha, mais il suivait la conversation. Il était présent. Ainsi que l’était un homme qui n’était pas une Flèche, mais qui suivait les mêmes voies dangereuses. Interceptant son regard, Kaleb hocha la tête. Judd lui rendit son salut, puis reporta son attention sur la louve qui l’avait attiré dans ses bras et lui avait appris à vivre.

— Allons danser, déclara-t-il. Je veux fêter cette nuit.

La jambe d’Annie l’élançait, mais ce n’était plus aussi marqué depuis qu’elle prenait les anti-inflammatoires que Tamsyn lui avait prescrits. À peu près soulagée de sa douleur, elle était libre de profiter des festivités. Elle était habituée aux événements des changelings depuis qu’elle était unie à Zach, mais celui-ci était inhabituel à plus d’un égard. Non seulement à cause des loups, mais aussi de tous les autres invités présents ce soir-là.

Ce fut alors qu’elle le vit à l’autre bout de la clairière. Il se tenait à côté des arbres, à l’écart de tout le monde tandis qu’il suivait du regard la femme aux yeux bleu foncé qui était la cousine de Faith. Annie savait qui il était, bien sûr… Difficile de ne pas reconnaître l’homme qui avait la réputation d’être le Psi le plus puissant du Net.

Mais voir Kaleb Krychek en personne, ce n’était pas comme le voir sur l’écran du tableau de communication. Cette puissance qu’il dégageait… Elle lui était étrangement familière, mais elle se trompait peut-être. Il fallait tout de même qu’elle en ait le cœur net.

En s’appuyant sur sa canne, elle traversa prudemment la clairière après avoir vérifié que Rowan était heureux dans les bras d’une de ses jeunes tantes. Il était là, son beau garçon.

Elle eut l’impression qu’elle souriait de tout son être.

La canne dont elle devait se servir en permanence, les problèmes avec sa jambe qu’avait causée sa prise de poids au cours de la grossesse, tout ça en valait la peine.

Bien sûr, Zach était un léopard surprotecteur et grognon qui détestait la voir souffrir. Si ça ne tenait qu’à lui, elle passerait ses journées assise dans le lit à boire du thé et à manger des petits pains. Alors que le sourire d’Annie s’agrandissait démesurément, elle regarda autour d’elle et trouva son compagnon.

Il était accroupi par terre avec son neveu Bryan debout derrière lui. Celui-ci avait les mains sur les yeux de Zach tandis qu’il demandait à son oncle de deviner quelque chose. Ah ! Voilà qui expliquait pourquoi son compagnon ne s’était pas précipité vers elle dès qu’elle avait quitté son confortable fauteuil. Elle aimait ce fauteuil ; elle adorait que les gens viennent sans arrêt la voir pour discuter, et que les petits léopards au corps chaud viennent se coller en gigotant contre elle quand ils voulaient se reposer.

Annie n’était têtue que si elle avait une bonne raison de l’être, et elle n’avait aucune raison d’exercer inutilement de la pression sur sa jambe alors qu’elle pouvait rester assise et garder son énergie pour plus tard.

Pour cajoler son compagnon, par exemple.

Mais elle ne pouvait pas rester assise. Pas ce soir-là. Pas à ce moment-là.

Kaleb croisa son regard alors qu’elle se trouvait encore à quelques mètres de lui. Il détourna les yeux l’instant suivant, supposant sans doute qu’elle allait se joindre à un petit groupe de gens qui se tenaient un peu plus loin à la gauche de Kaleb. Mais, s’apercevant qu’elle continuait d’avancer dans la même direction, il reporta son attention sur elle. Elle était assez près cette fois pour bien voir ses yeux extraordinaires, les étoiles blanches sur fond noir caractéristiques du regard d’un cardinal.

Depuis qu’elle connaissait Sascha et Faith, elle s’était rendu compte que les yeux des cardinaux n’étaient pas tous les mêmes. Chaque paire avait ses particularités… Et celle-là, elle ne l’oublierait jamais. La gorge nouée, elle s’arrêta à environ un mètre de Kaleb. Ils étaient assez loin de tous les autres pour être tranquilles. De toute évidence, il ne la reconnaissait pas, et le contraire aurait été surprenant. Elle avait été une petite fille maigrichonne de sept ans la dernière fois qu’il l’avait vue.

Il avait été un enfant, lui aussi, mais ces yeux… ces yeux !

— Puis-je t’aider ? demanda-t-il en voyant qu’elle gardait le silence. Je peux te téléporter à ton fauteuil si tu as mal.

Annie secoua la tête, les larmes aux yeux.

— C’est toi, chuchota-t-elle.

Après l’avoir dévisagée pendant quelques secondes, il porta lentement le regard à sa jambe, puis à la canne sur laquelle elle s’appuyait d’une main. Quand il riva de nouveau ses yeux étoilés sur ceux d’Annie, elle sut qu’il se souvenait. Du train à grande vitesse qui avait soudain déraillé, de la petite fille piégée sous la lourde carcasse de métal, du moment où il avait soulevé cette carcasse afin qu’on puisse la sortir de là.

— Ils ont sauvé ta jambe.

Elle déglutit et hocha la tête.

— Avec du plasti-acier qui a grandi en même temps que moi, lui dit-elle. C’était l’opération la plus sophistiquée à l’époque. (Il y avait eu des progrès depuis, et Annie avait envisagé une autre opération pour remédier aux problèmes qui subsistaient, mais elle était tombée enceinte et avait décidé que l’opération pouvait attendre.) Je m’appelle Annie Quinn.

— Je t’ai vue avec un nourrisson.

La voix de Kaleb était aussi sombre que la puissance qu’on sentait tourbillonner autour de lui.

— Oui, c’est le mien. Et celui de Zach. (Une larme roula sur le visage d’Annie.) Grâce à toi, je suis là et je…

— Mon ange, intervint Zach d’une voix abrupte. Pourquoi est-ce que tu pleures ?

Il posa une main au creux de ses reins tandis qu’il berçait Rowan de l’autre bras.

Annie regarda le visage de son bien-aimé et dit :

— Zach, c’était Kaleb. (D’autres larmes coulèrent sur ses joues.) C’était lui, il y a toutes ces années.

Son compagnon se départit de sa mine sombre pour prendre un air empreint de respect muet. Il fit glisser la main qu’il avait posée sur Annie et la tendit à Kaleb.

— C’est un honneur.

Kaleb secoua la main de Zach, même si Annie pouvait deviner que cet homme n’était pas du tout à l’aise avec les privilèges du contact rapproché… sauf avec Sahara.

— J’ai fait ce qu’il fallait, dit-il sans changer de ton ni d’expression.

— Tu as fait ce qui était juste.

Annie refusait de le laisser balayer son héroïsme d’un revers de main. Il avait été un garçon avec des yeux qui en avaient déjà tant vu, et il avait fait ce qui était juste. D’après ce qu’elle avait appris au sujet des Psis depuis qu’elle était devenue membre de DarkRiver, elle savait que ce choix avait dû lui coûter.

Sous le régime de Silence, un enfant télékinésique avait dû être placé sous stricte surveillance… et sans doute torturé afin de lui inculquer le contrôle.

— Tu étais un héros ce jour-là, dit-elle, la gorge à vif. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait.

Zach déposa un baiser sur la tempe d’Annie.

— Merci d’avoir sauvé ma compagne, dit-il ensuite à Kaleb. Ça faisait longtemps que je voulais dire ça au « garçon aux yeux de cardinal » d’Annie.

Kaleb inclina très légèrement la tête.

— Vous ne m’êtes en rien redevables, dit-il, comme s’il s’était efforcé de comprendre pourquoi elle était venue lui parler et en était arrivé à cette conclusion.

Avec un sourire, Annie essuya ses larmes.

— Je sais. Tu es quelqu’un de bien.

— Je crois que tu es une des deux seules personnes sur cette planète qui dirait ça. L’autre étant une femme que les changelings considèrent comme ma compagne, on peut comprendre que son jugement soit biaisé.

Des larmes dans la voix, Annie se mit à rire tandis que Zach se fendait d’un large sourire.

— On ne peut pas lui reprocher de ne pas être honnête. (Il frotta le bas du dos d’Annie.) Tu veux lui dire, ou je m’en charge ?

— Je veux le faire.

Elle joignit les doigts à ceux de son bébé et ajouta :

— C’est notre fils, Rowan. (Elle leva la tête pour soutenir le regard de Kaleb.) J’aimerais qu’il ait ton nom comme deuxième prénom.

Sans Kaleb, elle n’aurait pas été là, et elle n’aurait eu ni compagnon ni fils. Elle tenait à honorer l’acte de bravoure du garçon qu’il avait été en l’intégrant à sa famille.

Kaleb mit quelques secondes à répondre.

— Es-tu sûre de vouloir qu’il soit lié à moi ? demanda-t-il enfin.

— Oui.

Elle savait ce que tout le monde voyait quand ils regardaient Kaleb Krychek, mais elle voyait le garçon meurtri qui pensait malgré tout aux autres.

Elle était si heureuse qu’il ait trouvé de la joie, qu’il ait trouvé l’amour.

— Tu feras toujours partie de notre famille, et j’espère que tu prendras cette invitation pour ce qu’elle est.

Kaleb détourna les yeux pour chercher le regard de Sahara, et Annie eut le sentiment qu’il parlait à sa compagne. Quand il reporta son attention sur elle, il dit :

— Merci.

— On t’enverra nos coordonnées, si jamais tu veux nous rendre visite. (Elle doutait que Kaleb Krychek soit du genre à rendre visite à ses amis et à leurs bébés, mais il était désormais un membre de la famille et serait traité comme tel.) J’espère que tu viendras.

— Oui, ajouta Zach. Tu seras le bienvenu.

Quand Kaleb eut incliné la tête pour remercier le couple de DarkRiver pour leur offre, l’homme qui s’appelait Zach commença à inciter sa compagne à regagner son fauteuil. Ayant remarqué comme Annie pesait sur sa canne avant de s’appuyer contre son compagnon, Kaleb dit :

— Veux-tu que je t’y emmène ?

Ils le dévisagèrent tous les deux, puis sourirent en même temps. Ce fut Zach qui dit :

— Pourquoi pas, après tout ?

Ce fut fait en un éclair. Kaleb voyait le point de chute et ils se tenaient juste devant lui. Alors qu’Annie ouvrait la bouche pour parler, le couple et leur bébé se retrouvèrent à côté du confortable fauteuil en osier rembourré qu’elle avait quitté. En riant, ils adressèrent à Kaleb un signe de la main, puis Zach aida Annie à s’asseoir et lui tendit le nourrisson.

Un nourrisson du nom de Rowan Kaleb Quinn.

— C’était la première fois que j’usais de mon libre arbitre, dit-il à Sahara tandis que celle à qui il avait donné son cœur s’avançait vers lui, une femme d’environ un mètre cinquante-huit vêtue d’une robe bustier couleur cerise qui mettait en valeur son teint hâlé.

Elle avait choisi le costume tout noir qu’il portait, et avait caressé ses pectoraux des doigts avant de boutonner sa chemise.

— J’avais vu aux informations qu’un train avait déraillé, lui raconta-t-il, et qu’une petite fille était piégée sous tous ces bouts de métal tordus. (Une enfant identique à lui, blessée et brisée.) J’ai donc rompu les chaînes autour de mon esprit, et, l’espace d’un court instant, j’ai été libre et j’ai fait quelque chose de bien.

D’un mouvement fluide, Sahara se réfugia dans ses bras et le regarda avec des yeux qui l’avaient toujours vu tel qu’il était… Un homme qui vivait entre l’ombre et la lumière, mais qui l’aimait de tous les recoins sombres de son âme.

— Tu as été fidèle à toi-même. (Elle posa la main à plat sur le cœur de Kaleb.) Même au cœur de l’horreur, tu as trouvé la volonté et le courage de te battre pour ce qui était juste.

Il effleura d’une main les cheveux de Sahara. Là, avec les changelings, de tels contacts entre un homme et sa compagne étaient acceptés… et même attendus. C’était une espèce des plus tactiles, et, même si Kaleb aurait trouvé ça étrange avant que Sahara entre dans sa vie, elle lui avait appris depuis longtemps la valeur d’une marque d’affection et d’amour.

— Soyons jeunes et heureux aujourd’hui, Kaleb. (Quand l’esprit de Sahara s’adressa au sien, sa voix télépathique était empreinte du souvenir de toutes les célébrations qu’ils avaient manquées, de toute la souffrance à laquelle ils avaient survécu.) Comme on l’était dans ce marché à Istanbul. Oublie tout le reste le temps d’une nuit.

Kaleb était toujours à l’affût de menaces, mais il ne pouvait rien refuser à Sahara. Si elle lui demandait la lune, il trouverait le moyen de la mettre à ses pieds.

— Tout ce que tu veux.

Le problème catastrophique sur le Net serait encore là le lendemain, de même que les machinations du Consortium et les jeux politiques des puissants et des dangereux.

— Tu m’accordes cette danse ?

Les breloques du bracelet de Sahara s’entrechoquèrent quand elle leva les bras pour les passer autour du cou de Kaleb, fière d’exhiber l’amour qu’elle lui portait.

Tout au fond de lui, même la part de son être qui était un abîme de ténèbres impitoyable et brisé avait appris ce qu’étaient le bonheur et la joie.

— C’est toi la danseuse.

Mais il la prit dans ses bras et ils suivirent le rythme du morceau lent et romantique que le groupe était en train de jouer. Kaleb savait qu’il était romantique parce que Sahara le lui avait chuchoté tout en lui dérobant un baiser.

Elle avait les cheveux doux et imprégnés du parfum frais de son shampoing. Kaleb lui avait lavé les cheveux sous la douche plus tôt ce jour-là, après quoi il lui avait réclamé une rémunération en baisers pour son travail. Avec elle, il pouvait être jeune, le garçon dont elle était tombée amoureuse avant que le monde les sépare.

Personne ne les interrompit de toute la durée de ce morceau et du suivant. Mais au cours du troisième…

— Salut, monsieur Krychek !

Kaleb jeta un coup d’œil en bas et se retrouva face à un enfant d’environ cinq ou six ans, un garçon aux cheveux sombres, soyeux et ébouriffés.

— Salut.

— Zach a dit que tu l’as téléporté ! (Le garçon sautillait presque sur place.) Est-ce que tu peux me téléporter ?

— Tu crois qu’il a la moindre idée de la menace mortelle que je suis aux yeux de la plupart des individus de cette planète ?

— Nan. (Sahara lui adressa un regard rieur.) Il te prend pour son nouveau jouet.

Ça ne coûta rien à Kaleb de téléporter l’enfant à l’autre bout de la base. Il entendit de là le cri excité du garçon.

— Peut-être qu’on devrait partir avant qu’il le dise à tous ses petits amis.

Sahara entremêla leurs doigts et le tira pour qu’il la suive.

— Viens parler aux adultes. Ils veilleront à ce que les enfants soient sages.

Kaleb ne tarda pas à se retrouver à côté de Judd, Sahara l’ayant conduit jusqu’à l’homme qui était son ami.

— Je vous laisse discuter, dit-elle. Je n’ai pas encore eu le temps de voir Faith.

— Est-ce qu’on te demande de servir de téléporteur personnel ? demanda Kaleb à Judd tandis que Sahara commençait à se frayer un chemin parmi la foule pour trouver sa cousine, après avoir soufflé un baiser à son compagnon.

— Oui. (L’ex-Flèche esquissa un léger sourire.) Même si ça m’arrive parfois de les jeter dans le lac.

— Il vaut sans doute mieux que je m’abstienne d’en faire autant, vu que je suis un invité et que la moitié des gens ici sont encore convaincus que je vais les tuer à tout moment.

— C’est vrai. (Judd indiqua Annie et Zach d’un signe de la tête.) Je vous ai vus discuter. Tu les connais ?

— Oui. C’était il y a une éternité. (Se rendant compte qu’il n’avait jamais raconté à Judd cet incident de son enfance, il le fit à ce moment-là.) Elle veut que « Kaleb » soit le deuxième prénom de son fils.

Il ne savait toujours pas trop quoi en penser.

Judd prit un air solennel.

— C’est un honneur, et une invitation.

— Oui. (Kaleb vit une enfant courir vers eux, et il téléporta la fillette juste à côté de ses aînés… qui l’empoignèrent par les épaules et l’obligèrent à s’asseoir à une table de pique-nique pour manger.) On dirait que je rassemble de plus en plus de… gens.

— Des gens ? (Judd secoua la tête.) Je crois que tu parles plutôt d’une famille.

— Sahara est ma famille.

— Elle en est le centre, oui, mais une famille est un organisme vivant. Elle s’étend dans de nombreuses directions. Comme la Nina de Xavier… Elle fait désormais partie de notre famille, elle aussi.

Judd suivit des yeux deux petits léopards qui s’étaient faufilés sous la table où il y avait la nourriture et essayaient de tirer sur la nappe. Un minuscule bébé panthère se tenait devant et les regardait d’un air interrogateur.

La seconde suivante, les petits léopards se retrouvèrent nez à nez avec une grande femme brune vêtue d’une robe moulante couleur bronze qui scintillait. Elle lut la surprise sur leurs visages, puis repéra Judd dans la clairière et lança :

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

Judd pointa du doigt la nappe qu’ils n’avaient pas tout à fait réussi à déplacer.

Les mains sur les hanches et les sourcils froncés, la femme brune regarda les petits léopards qui s’étaient redressés, attentifs.

— Vous avez conscience que je pourrais vous punir en vous privant de dessert pour toute la durée de la fête ?

Les petits léopards se laissèrent tomber sur le ventre et se couvrirent les yeux avec les pattes.

Kaleb voyait que la femme brune luttait pour ne pas sourire.

Elle s’accroupit et souleva les petits léopards par la peau du cou.

— C’était très mal de faire ça, dit-elle sur un ton sévère. Je vais laisser passer pour cette fois parce que c’est une célébration, mais à la prochaine bêtise je vous ramène à la maison et je vous fais des choux de Bruxelles pour le dîner.

Les petits léopards en restèrent bouche bée.

— Oui, reprit-elle sans changer de ton. Des choux de Bruxelles, et des épinards en dessert. Est-ce que vous allez être sages, maintenant ?

Ils se hâtèrent de hocher la tête.

— Mmm. Je vous surveille. (Après avoir reposé les petits léopards contrits, elle parvint à garder son sérieux jusqu’à ce qu’ils soient assez loin pour ne pas voir son grand sourire quand elle rejoignit Judd et Kaleb.) Les gens n’arrêtent pas de me dire qu’ils s’attireront moins d’ennuis en grandissant, mais je jurerais qu’ils sont juste de plus en plus malins pour ce qui est de faire des bêtises.

— Ils savent qu’ils sont en sécurité, se surprit à dire Kaleb. Ça les laisse libres de repousser les limites.

La femme brune qu’il avait identifiée comme étant la guérisseuse de DarkRiver Tamsyn Ryder hocha la tête.

— Je sais, mais je commence déjà à redouter leurs années d’adolescence. J’ai des visions de motos-jets et d’eux en train d’escalader des murs la nuit pour rejoindre des filles. (Chacun de ses mots était empreint d’affection.) Les connaissant, ils comploteront ensemble pour voler les échelles qui leur serviront à grimper à ces murs.

Kaleb ne comprenait pas les enfants, et encore moins des enfants comme ceux-là. C’était les enfants Flèches qu’il comprenait le mieux. Mais il voyait aussi pourquoi Aden travaillait d’arrache-pied pour réformer les fondations de la société des Flèches. C’était une question d’amour et de confiance.

Le genre d’amour et de confiance qui le poussa à téléporter sa compagne loin de Faith dix minutes plus tard, sans crier gare.

— Kaleb !

Elle avait à peine fini de prononcer son nom qu’il les téléporta dans la forêt.

— Tu me kidnappes ?

Sahara fronça les sourcils, mais elle resta collée contre lui.

— On n’a jamais terminé notre danse.

Sa compagne lui répondit avec douceur, un millier de rêves dans les yeux.

— On ne la terminera jamais. Cette danse qu’est la nôtre, c’est pour toujours.

Bien.

CHAPITRE 56

Lorsqu’il repéra Kit à l’autre bout de la fête, Lucas déposa un baiser sur la tempe du louvetin endormi dans ses bras avant de passer le petit enfant au corps chaud à son grand-père qui l’adorait. Puis il se dirigea droit vers le jeune soldat. Il y avait quelque chose dans le regard de Kit que la panthère au fond de lui comprenait bien.

— Quand est-ce que tu pars ? demanda-t-il à l’homme qu’il connaissait depuis qu’il était bébé, et qu’il avait vu devenir un adolescent puis ce soldat qui avait gagné toute sa confiance.

Kit relâcha son souffle.

— Je me disais cette nuit. (Il eut un sourire en coin.) Avec un peu de chance, personne ne s’en apercevra avec toute cette excitation, et quand ce sera le cas je serai déjà loin.

Lucas savait pourquoi Kit voulait s’en aller sans le dire à personne… Les léopards comprenaient le besoin d’errer, mais Kit était un enfant de la meute et il allait énormément manquer à beaucoup de gens. Surtout aux petits léopards.

— Tu as parlé aux enfants ?

Julian et Roman en particulier considéraient Kit comme un grand frère.

— Je leur ai dit que je partais à l’aventure. (Il se passa une main dans les cheveux, une lueur de curiosité féline dans le regard.) Comment as-tu su ?

Lucas se contenta de secouer la tête. Il était chef… Un bon chef connaissait toujours le cœur de sa meute, et il savait depuis un moment que Kit était en ébullition et que son léopard s’agitait sous sa peau. Il avait besoin de se dépasser et d’explorer le vaste monde, plus encore que la plupart des léopards, car il avait l’étoffe d’un futur chef.

Mais ce n’était pas ça qui faisait un vrai chef. Pour l’être, il fallait être capable d’aimer d’un amour assez grand pour englober toutes les personnes dont on avait la charge ; il fallait aussi être doté d’un tempérament qui inspirait confiance et renforçait les liens de la meute. Fruste ou sophistiqué, bougon ou chaleureux, chaque chef était unique, mais les meilleurs d’entre eux possédaient ces deux qualités.

Comme c’était le cas de Kit.

S’il venait à fonder une meute, elle serait solide et perdurerait. Lucas avait vu le jeune homme gagner en maturité cette année-là. Ses pairs se reposaient déjà sur lui ; quand serait venu le temps qu’il fasse bande à part, il aurait des sentinelles prêtes à le soutenir et à construire une meute avec lui.

Mais ce moment-là appartenait au futur. Kit restait encore un enfant de DarkRiver qui s’apprêtait à s’aventurer dans le monde pour errer comme son léopard l’exigeait.

— Sois libre, dit Lucas avec un sourire. Explore tout ce que tu as envie d’explorer. Cours et joue en y mettant tout ton cœur, et découvre qui tu es.

Lucas attira le garçon contre lui et le serra dans ses bras.

Kit l’éteignit avec tout autant de force.

— J’ai besoin d’errer, chuchota-t-il, mais ils vont tous me manquer.

— Errer, ça ne veut pas dire disparaître, lui rappela Lucas quand ils s’écartèrent l’un de l’autre. Garde le contact et retrouve des compagnons de meute qui errent dans les mêmes coins. Tu peux aller à la découverte de toi-même sans devenir un solitaire. Quelque chose me dit que Cory et Nico seront bientôt prêts à errer, eux aussi. Tu tomberas peut-être sur eux plus tôt que tu le penses.

Le soulagement s’inscrivit sur le visage de Kit. Lucas comprenait. Leur nature était double ; le léopard solitaire et l’humain sociable. C’était à ce stade de la vie, qui survenait à un moment différent pour chacun d’entre eux, que le léopard prenait l’ascendant sur l’humain. Mais ils n’en restaient pas moins des changelings. Il n’était pas naturel pour eux d’opter pour la solitude totale.

— Veille sur Rina, dit Kit, puis il rit et referma la main sur les plaques d’identité suspendues à son cou. Elle me tuerait si elle m’entendait dire ça, mais…

— Message reçu. (Rina et Kit étaient très soudés depuis qu’ils avaient perdu leurs parents.) Je veillerai à ce qu’elle ne s’attire pas trop d’ennuis.

Rina était revenue de son errance, et même si elle avait toujours tendance à être à cran cela faisait partie de sa personnalité et Lucas n’essaierait pas d’étouffer ce trait de caractère. Tout ce qu’il lui demandait, c’était de la discipline.

— Va donc errer.

Kit se fendit d’un sourire exalté et prit les yeux de son léopard. Sans ajouter un mot, il tourna les talons et s’évanouit parmi les arbres, un jeune léopard en route pour explorer le monde.

— Il va me manquer, dit une voix familière de femme derrière Lucas.

Elle glissa ses bras fins autour de lui tandis qu’elle pressait la joue contre son dos.

Il referma la main sur l’une de celles de Sascha.

— Je sais, chaton, mais c’est comme ça qu’on grandit.

Sascha avait un pincement au cœur chaque fois qu’un de leurs jeunes adultes quittait la meute. Son instinct en tant que E-Psi était de maintenir la cohésion de sa famille, d’assurer la sécurité et le bonheur de ses membres. Elle avait conscience que la majorité des léopards avaient besoin d’errer pour gagner en maturité, pour être réellement heureux, mais elle n’en était pas moins inquiète de les regarder partir.

— Il reviendra.

— Mais il repartira peut-être de nouveau un jour, de façon plus définitive.

— Oui.

Compte tenu du lien intime qui l’unissait à DarkRiver et à Lucas, il y avait de fortes chances que Kit propose de rester au sein de la meute en devenant une des sentinelles de son chef. Mais si Kit lui faisait cette offre Lucas la déclinerait. Non pas parce qu’il ne voulait pas de la force et de la loyauté de Kit, mais parce qu’il savait que celui-ci était destiné à mener sa propre meute… Il était l’un des jeunes chefs les plus prometteurs que Lucas ait jamais connus.

Ce serait le desservir que de ne pas le pousser à révéler tout son potentiel.

— Souvent, dit-il à sa compagne, nos oisillons doivent quitter le nid pour trouver leurs ailes. (Il se tourna et l’enlaça.) Ce qui ne signifie pas qu’ils cessent d’être des nôtres. Même quand Kit quittera DarkRiver, il restera l’un des nôtres.

Sascha hocha la tête et prit son inspiration.

— J’essaie de ne pas penser au jour où Naya partira toute seule.

Avec un petit rire, Lucas enfouit le visage contre elle.

— Chaton, notre bébé léopard n’est pas près d’aller où que ce soit.

Ni pour errer, ni parce qu’elle avait été enlevée par des ennemis.

Lucas protégerait son enfant jusqu’à la mort. Si Pax Marshall se révélait avoir été le cerveau derrière l’enlèvement programmé de Naya, Lucas se vengerait du Psi. Et s’il s’avérait que Pax avait été victime d’un coup monté, Lucas se lancerait à la poursuite des protagonistes de l’ombre qui tiraient les ficelles de ce qui pouvait bien être un jeu mortel.

— Mais Naya finira par partir errer, insista Sascha.

En grimaçant, elle enchaîna :

— Tu sais ce que Jamie a fait durant son absence ? Il a conduit des voitures de course comme un fou du volant, il est devenu ami avec des ours avec qui il s’est soûlé tous les jours de la semaine…

— Il faut se méfier des ours. Ils sont capables de faire rouler n’importe qui sous la table.

— Arrête de te moquer. (Elle le repoussa.) Je ne sais pas comment il a réussi à revenir en un seul morceau, surtout après avoir décidé d’aller faire de la plongée sous-marine. Quel félin irait faire ça ?

— Jamie n’en a toujours fait qu’à sa tête. (Lucas frissonna à l’idée d’être submergé dans les profondeurs.) Est-ce que tu as remarqué le changement le plus bizarre de tous chez lui ?

Quand Sascha fronça les sourcils et chercha du regard l’homme que Lucas venait de nommer sentinelle en même temps que l’ex-femme soldat vétéran Desiree, Lucas dit :

— Ses cheveux sont de leur couleur d’origine.

À savoir un brun chocolat intense.

Sascha écarquilla les yeux.

— Je n’avais pas fait attention. Mais je ressens qu’il va bien.

Lucas savait qu’elle disait ça dans un sens empathique.

— Ma foi, déclara-t-il en lui mordillant et suçotant les lèvres pour la titiller, quand un félin se lance dans la plongée sous-marine, changer de couleur de cheveux n’est sans doute plus aussi excitant.

Le rire de Sascha attira l’attention d’un des petits léopards qui n’avaient pas encore cédé à l’épuisement. En temps normal, ils auraient tous été couchés à cette heure-là, mais puisqu’il s’agissait d’une occasion spéciale Hawke et Lucas avaient assoupli les règles. Sascha attrapa Roman et le souleva. Le garçon était sous sa forme humaine, et par miracle il portait encore la tenue qu’il avait en arrivant, ce qui voulait dire qu’il avait pensé à entreposer ses vêtements quelque part avant de se transformer.

— Ouf ! dit-elle tandis qu’elle le calait sur sa hanche. Est-ce que tu as mangé un gâteau entier ?

Roman ouvrit de grands yeux.

— Je l’ai partagé avec Jules, Issy, Dai et Naya.

— Bon, ça va alors.

Sascha l’embrassa sur la joue, et Roman posa la tête sur son épaule.

Il dormait quand ils atteignirent l’autre côté du cercle de la meute. En les voyant, Nathan tendit les bras pour prendre son fils. Rome ne se réveilla pas, insouciant et confiant comme un enfant qui se savait aimé et en sécurité.

Après avoir déposé un baiser sur les cheveux noirs et satinés de son fils, Nathan croisa le regard de Lucas et inclina la tête sur la gauche. Lorsqu’il se tourna dans cette direction, ce dernier vit une pile de petits léopards et de louveteaux parmi lesquels se trouvait Naya, profondément endormis sur une couverture douillette que quelqu’un avait disposée au sol. Deux petites filles reposaient sous leur forme humaine au milieu des boules de poils : Noor et Aneca, qui appartenaient à la meute de Teijan.

Nathan alla déposer son fils aux côtés de ses compagnons de jeu, dont Jules. Le garçon garda sa forme humaine, mais il se blottit contre les autres. Qui à leur tour bougèrent dans leur sommeil pour se coller contre lui, et il ne tarda pas à être couvert de fourrure dorée à taches noires ainsi que de la fourrure brune et douce des louveteaux. Naya dormait entre ses bras protecteurs, tandis que Jules pressait son corps poilu contre elle de l’autre côté.

Sascha avait raison.

Un jour, ces enfants partiraient errer, eux aussi.

Lucas se tourna de nouveau vers l’endroit où Kit avait disparu, et il souhaita le meilleur à ce petit léopard-là. La meute sera là pour le recevoir quand il serait prêt à revenir, que ce soit dans un mois ou dans dix ans. Le périple était différent pour chaque léopard. Songeant aux aventures et aux découvertes qui attendaient Kit, Lucas et sa compagne retournèrent à la fête qui célébrait un lien de sang scellé par la loyauté… et, désormais, par les vies de trois nouveau-nés.

Les parents de ces nouveau-nés, un lieutenant loup et une sentinelle léopard, dansaient au son d’une ballade intimiste avec la grâce naturelle d’un couple en accord parfait. Et même s’ils semblaient perdus l’un dans l’autre, Lucas ne doutait pas que Mercy Smith et Riley Kincaid savaient très exactement où était chacun de leurs trois bébés. Eux qui venaient de devenir parents, ils avaient du mal à être séparés de leurs louvetins plus de cinq minutes.

Passé ce délai, ils allaient réclamer Belle, Ace et Micah pour les serrer dans leurs bras.

Tandis qu’il souriait intérieurement, Lucas embrassa du regard les autres personnes présentes : le redoutable et dangereux Kaleb Krychek, qui venait de sortir de la forêt avec sa compagne qui riait ; l’aimable Max Shannon et sa femme, Sophia Russo ; l’ex-Conseiller Psi et membre de la Coalition régente, Anthony Kyriakus. Puis il y avait Teijan, sur son trente et un à côté d’Ivy Jane. L’empathe était alors occupée à discuter avec Tally… qui berçait un louvetin avec douceur, tandis que le compagnon Flèche d’Ivy échangeait avec le chef des Rats.

Près d’eux, le meneur des Oubliés Devraj Santos bavardait avec Jon et Clay, et non loin de là Katya Haas était absorbée par sa conversation avec Ashaya Aleine et Alice Eldridge. La jumelle d’Ashaya avait décliné l’invitation, car elle n’avait aucune envie de prendre part à un quelconque rassemblement social, mais Lucas savait qu’elle était en un sens présente par le biais du lien indestructible qui l’unissait à Ashaya.

De multiples attaches connectaient toutes ces personnes.

C’était un kaléidoscope complexe, que Lucas n’aurait jamais imaginé le jour où il s’était assis pour la première fois en face d’une femme magnifique aux yeux étoilés de cardinale. À cet instant-là, cette femme soutint son regard tandis qu’elle l’enveloppait de sa chaleur. Alors qu’il s’apprêtait à l’attirer contre lui pour l’embrasser, il sentit qu’on tirait sur la jambe de son pantalon.

Il se pencha pour prendre Naya dans ses bras.

— Je n’aurais pas pu t’imaginer, toi non plus, dit-il à leur petit léopard espiègle, qui s’était éloigné de ses amis endormis et s’était mis à gronder joyeusement.

Sascha éclata d’un rire léger et offrit à Lucas un baiser passionné. Coincée entre eux avec la main de sa mère sur son dos, Naya ronronnait, heureuse et en sécurité, sans se douter qu’elle incarnait le changement.

Nadiya Shayla Hunter n’aurait jamais une vie ordinaire.

Et si les adultes présents en ce lieu et partout dans le monde prenaient les bonnes décisions, elle ne connaîtrait peut-être jamais que l’amitié, la famille et l’espoir. Ni la guerre. Ni la discorde entre les espèces. Ni la colère et la méfiance.

— Je me plais à imaginer qu’un jour notre fille siégera au centre de la Fédération planétaire unie, et quand elle s’exprimera ceux qui entendront sa voix seront des Psis, des humains, des changelings, des Oubliés et autant de métis, confia Lucas à Sascha.

Les yeux brillants de larmes, elle chuchota :

— Pas de divisions, pas de frontières artificielles.

— Oui. (Il tapota le nez de Naya quand elle essaya de lui mordre la mâchoire.) Rien qu’une paix éclatante.

— Eh bien, dit lentement sa compagne, quand on venait de s’unir il y a presque trois ans et demi, tu as donné à Hawke un coup de poing si violent que tu as failli l’assommer. Ce soir, il berce un louvetin qui techniquement t’appartient. Il aura fallu à peu près trois ans pour que les loups et les léopards deviennent une famille. (Elle lui décocha un grand sourire.) Ce n’est pas un mauvais début.

Elle prit leur bébé quand Naya bondit vers elle. Avec une affection maternelle pleine de douceur, elle la cajola et enfouit le visage contre elle.

— J’ai foi en nous. (Elle soutint son regard, des étincelles colorées au fond des yeux.) En nous tous. Je crois qu’on trouvera une façon de sortir des ténèbres. Le Consortium ne gagnera pas… et, en le vainquant, on forgera des liens que personne ne pourra briser.

Lucas caressa la joue de Sascha du dos de la main.

— On peut compter sur une empathe pour voir le côté positif des choses.

Sascha tourna la tête et déposa un baiser sur la peau de son poignet, juste au-dessus de son pouls.

— Notre fille siégera bien à la Fédération planétaire unie, et quand ce sera le cas on dira fièrement à tous ceux qu’on connaît que c’est notre bébé.

Tandis que sa panthère remontait à la surface de sa peau, Lucas attira sa compagne et son enfant dans ses bras.

— On va maintenir la cohésion de Trinité, vaincre le Consortium, aider les Psis à sauver le PsiNet et les humains à trouver le moyen de bloquer les intrusions psychiques, et pour finir on va fonder la FPU. (Il hocha la tête.) C’est parti.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

15. Serments d’allégeance

Étreintes sauvages

(Recueil de nouvelles)

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Allegiance of Honor

Copyright © 2016 by Nalini Singh

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2872-8

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Couverture

Titre

Liste des personnages

Note de l’auteure

Tesseract

Première partie

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Lettres à Nina

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Lettres à Nina

Chapitre 13

Chapitre 14

Lettres à Nina

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Lettres à Nina

Chapitre 18

Chapitre 19

Deuxième partie

Chapitre 20

Lettres à Nina

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Lettres à Nina

Chapitre 25

Chapitre 26

Troisième partie

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Quatrième partie

Chapitre 33

Lettres à Nina

Chapitre 34

Chapitre 35

Lettres à Nina

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Cinquième partie

Chapitre 39

Lettres à Nina

Chapitre 40

Chapitre 41

Lettres à Nina

Chapitre 42

Sixième partie

Chapitre 43

Chapitre 44

Lettres à Nina

Chapitre 45

Chapitre 46

Lettres à Nina

Chapitre 47

Lettres à Nina

Chapitre 48

Septième partie

Chapitre 49

Lettres à Nina

Chapitre 50

Lettres à Nina

Huitième partie

Chapitre 51

Neuvième partie

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Ne manquez pas le nouveau roman de Nalini Singh

Biographie

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